Тишина отступала медленно под тихие причитания паствы. Звёзды на мгновение погасли, что-то затмило их в полёте. И вот - появился он. Появился подобно безумнейшему из кошмаров. Чёрная исполинская форма закружила снаружи ротонды. 'Хаосисты' ещё сильнее прижались к полу, когда в угрожающей тишине пришелец протёк между колонн в зал и уже внутри расправил свои кожистые широкие крылья, что снова закрыли небо своей вибрирующей перепонкой. Бесформенная гигантская масса, вся состоящая из переплетённых глазастых щупалец, сильно напоминала очертаниями крылатую комету. Оттуда, где крепились крылья, выдвигалось шесть тонких в пропорциях этого непредставимого создания грязно-алых усиков-антенн толщиной с руку. Пахло оно сыростью и гнилью, и между тем - прекрасными цветами. Тварь дёргалась в постоянном движении, растягивая и стягивая крылья, ворочая усиками, извиваясь щупальцами, вытягивая из себя множество отростков, что тянули всю массу вперёд, ползком на собственном 'брюхе'. Но всё шевеление происходило без единого звука.
Разум Александра едва вмещал всё внеземное безумие изуверского мутанта. Что породило на свет это создание? Какая кошмарная бездна изрыгнула его из своих глубин? Один вид его сводил с ума больше, чем все предшествовавшие его появлению страсти.
Да, это и был Баотас, Высший со звёзд, Запредельное Блаженство. Все его поклонники закричали в непередаваемом удовольствии. Некоторые из последователей орали всё громче, не переставая, пока не издыхали от переполнения сознания экстазом. Даже насекомые забились в конвульсиях, мерзко слюнявя чем-то свои роговые челюсти, но они быстро поднялись на лапы, продолжая гнуться в поклоне, и подняли с пола Варлада с его спутницей, подводя их ближе к своему уродливому господину. Теперь даже они, кто до последнего сопротивлялся наплывавшему беспричинному удовольствию, сдались мощным волнам, что заставили всем телом извиваться от неестественно-приятных ощущений, подавлявших волю. Инсектоид, по-видимому, бывший лидером, своим каменным ножом разрезал их путы и отступил к дальней стене. Множество жидких глаз бесформенного демона синхронно уставились на предложенную жертву, а потом разбежались взглядом по участникам своего призыва.
Как сквозь сон Варлад, катаясь по полу в безумной неге, наблюдал за тысячей когтистых щупалец, что взметнулись во все стороны, пронзая тела культистов. До хруста стянув хитиновые панцири насекомоподобных, застывших в ступоре, обтянув дико визжавших сектантов-драконов, он принялся их пожирать, засовывая одного за другим во внезапно открывшийся рот шириной на всё тело, что походил на цветок раффлезии, перемалывая всех острыми зубами в своей утробе, плюясь их кровавыми костями и осколками экзоскелетов.
Но, в отличии от невменяемых, даже в момент убийства собственным богом не прекращающих совокупляться, у Александра оставался инстинкт самосохранения. Всей своей волей сбросив дьявольское наваждение, он метнулся к краю, чтобы слететь с ротонды. Его подруга кинулась прямо за ним. Оба спрыгнули с балюстрады в воздух, Варлад ожесточённо замахал крыльями, чтобы скорее убраться отсюда, пока Баотас и его не схватит. Разозлившись на бегство своих жертв, тот так пронзительно и низко загудел, что этот звук чуть ли не заставлял воздух видимо вибрировать. Крылатым стало бы страшно лишь от одной этой низкой частоты, без знания о том, что они навлекли ярость неведомого бога кошмаров. Самка, летя за Александром, держала щит изо всех сил, вырезая метавшиеся за ней щупальца до тех пор, пока они не отлетели далеко от изуверского храма, и неведомый гигант не мог их уже достать.
- Что это такое?! - Выкрикнула, наконец, крылатая в полном удивлении всему пережитому. - Почему он нас игнорировал и бил своих?
Александр лишь опустил голову, пытаясь отдышаться. Организм не выдерживал столько бурных и разноплановых эмоций за раз:
- Я этому скорее рад...
Между тем погода зловеще и быстро портилась. От звезды к звезде забили зарницы, с горизонта к храму Баотаса, где, возможно, тёмный бог обретался до сих пор, заспешили тяжёлые тучи, под светом кровавой луны походя на сгустки запёкшейся крови. Спутница, опасаясь летать в грозу, принялась выискивать пещеру, из которой они пришли в эту мрачную долину. С воздуха из-за буйной растительности это оказалось не так легко сделать, да и паника и жажда поскорее скрыться не добавляли скорости. Но всё же им удалось укрыться под сводом до первых рубиновых капель дождя. Там, углубившись в поисках места повыше и посуше, оба без сил легли на каменный пол.
Варлад надеется, что сейчас его накроет сон, и все заботы и страхи уйдут, но даже при его усталости камень был слишком жёстким, а пережитое - слишком шокирующим. Незнакомка отправила его в мир, полный угроз и безумия, и даже не желала извиняться. Только молчала и лежала рядом со вновь появившейся на морде хитрой ухмылкой. Не слишком понимая, что опять она нашла столь весёлым, проследил за её взглядом... и тут же перевернулся со спины на живот, строго посмотрев на чернокрылую, которая поднялась на лапы и приблизилась вплотную:
- Ты же понимаешь, это само не пройдёт... И у меня тоже.
То возбуждение, которое неведомым и страшным образом вызвалось ещё уродливым пришельцем, никуда не пропало, оно лишь заглушалось на время желанием выжить и сбежать. Черношёрстая девушка же воспринималась куда более эстетичной и привлекательной. Хотя она не была человеком, как и сам Александр сейчас, её гибкое стройное тело приковывало к себе внимание не меньше, если не больше, и её загадочность, не нёсшая угрозы, завораживала и притягивала, тем ещё больше раздражая сознание:
- Если у нас завязался такой откровенный разговор, расскажешь о себе? - Александр не стал прогонять самку, даже когда она легла рядом с ним вплотную, грея теплом гладкой шкуры бок. - Ты обо мне знаешь больше, и это нечестно...
Женщина и не думала раскрываться даже после всего пережитого, только настойчивее прижалась к Варладу, обнимая за грудь передними:
- Ты всех просишь быть с собой честными, даже навов вроде Баотаса?
Сознание Александра нехотя уступало инстинктам тела, но ещё не побуждало ласкаться в ответ, только расслабиться и отдаться пушистой крылатой:
- Может, он нас не тронул, потому что ты от него, а?
- Рррыырр! - С улыбающимся оскалом драконица перевернула его на спину, ложась сверху. - У тебя богатое воображение. И безотказная паранойя.
Такая поза, свойственная больше людям, чем звероподобным созданиям, вконец смутила парня, и тот не ответил, что в таком мире без паранойи нельзя. И даже имя не переспросил. А потом уже... не до того было.
Хотя Александр ложился спать довольным, события дня не выходили из его головы. Во сне он вернулся в храм Баотаса, в котором уже не оставалось следа ни сектантов, ни их тел - только гулкая пустота, словно мощный смерч вынес всё лишнее и временное, оставив только нерушимые своды, под которыми бродил гигантский клубок плоти - Высший со звёзд. Во сне Варлад не пугался его отчего-то и не ощущал того умопомрачительного присутствия, которое заворожило при первом своём появлении. Зато неведомым образом Баотас мог с ним общаться.
Насекомоподобные драконы призвали Баотаса, но не отослали его обратно. Присутствие этого бога разрушительно для мира, и он это понимает, но для того, чтобы он мог спокойно удалиться, следовало завершить ритуал. Появилось знание о нужных действиях, и о том, что требовались новые жертвы. Варлад видел всё от первого лица и сам закладывал других разумных существ, отрезая им головы. Тела падали на пол и, ещё конвульсируя, изливали бесконечные потоки крови из разорваных шей. Крови стало так много, что она залила весь пол, и уровень её всё поднимался. Александр проснулся от этой ужасной картины и обнаружил, что и сам лежит в луже - но не крови, а простой воды.
- Дождь слишком сильный! - Чёрная подруга продолжала его будить. - Поплыли отсюда, пока все туннели не затопило.
- Что? - Взметнулся со влажного пола Александр. - Я не умею...
Секунду девушка смотрела на него, будто до своего возраста Варлад не научился ходить, потом сгребла в охапку и, усадив на спину, погребла с ним по течению разлившейся подземной реки к тому выходу, через который Александр вошёл.
Почти до самого зева пещеры, где ручей, выросший теперь до речки, открывался небу, Александр доехал на спине заботливой попутчицы без происшествий, только опасливо посматривал в сторону расщелины, откуда в прошлый раз вырвался монстр. Но опасность снова пришла с неожиданного направления.
Без предупреждения мохнатая нырнула, Варлад еле успел не вдохнуть воду. Тут же поверхность потемнела до глянцево-чёрного, а потом вздрогнула от пущенной в неё негативной энергии, отражённой от воды. Не став выныривать, девушка вдруг растворилась чернильной жидкостью. Варлад вдруг понял, что с ним произошло то же самое, и восприятие на несколько мгновений потухло, а чувство тела размылось. После секунды ужасающе-пустого ничто он вдруг осознал себя стоящим у входа в пещеру снаружи. Там чёрная самка боролась с каким-то грязным и толстым чешуйчатым драконом. Если бы Александр не был столь выбит из разума чередой опасностей, он бы удивился, что подобные вообще могут летать, даже с такими мускулистыми крыльями. Пернатая забрасывала дракона целыми очередями острой энергии, но заряды в метре от тела натыкались на возникающие в воздухе и пропадающие столь же внезапно чёрные руны, которые походили на руны на стенах злополучного храма. Неуязвимый для атак дракон, усмехнувшись, вдруг был буквально раскромсан резко вырвавшимися из его тела лезвиями. Ошмётки его тела попадали на скалу и в реку, но эти клинки плотным облаком, как разгневанные осы, полетели в крылатую. Она нагнула голову и прошептала что-то еле слышное... Но от одного этого звука Варлада охватил беспричинный ужас. Его просто задавило исходящими из этого неразличимого слова злобой и тьмой. Падая в изнеможении, он увидел, как и клинки рушатся на землю, ржавея прямо в полёте и, уже грохаясь на камень, раскалывались.
- Так это нельзя оставлять, - самка подняла за предплечье Александра обратно на лапы, одним взглядом побудив его стоять прямо. - На каждом шагу безумцы, приближающие всеобщую смерть. Сейчас же лети в столицу и расскажи её лидерам о том, где храм Баотаса, а я предупрежу остальные города. - Не дожидаясь реакции, она поднялась в воздух и сразу же в нём растворилась.
Если для неизвестной попутчицы появление злых культистов было неожиданностью, что и говорить об Александре! Он не питал иллюзий по поводу кошмарных земель, где очутился, но каждый новый кошмар появлялся внезапно и был непредсказуем.
Оказывается, "тёмные" (так отчего-то называли себя местные жители, кажется) бывают нескольких видов. И, судя по речам самки, тёмные-"хаосисты" опаснее и разрушительнее тёмных-"горожан". К которым предстоял полёт, которых девушка, чьего имени Александр не знал, просила предупредить о близости врага. Да, как бы самого Варлада не приняли за врага... С чего бы ему помогать тем, кто сами на него первыми и ополчились. К тому же, к кому во всём городе обращаться с такими просьбами? Он там не знает никого, не имеет понятия, кто может выслушивать такие вести, а кто в лучшем случае пошлёт.
В этих мыслях Варлад летел над лесами и скалами, вспоминая дорогу назад. Вдоль реки до пригорода и башен с зеркалами - для летуна не очень далёкий путь. Влажные тучи заполнили уже всё небо, но гроза прошла, дождь слегка капал только время от времени, не слишком моча шерсть.
Надо приземлиться у самого большого здания - наиболее вероятно что это будет дворец или администрация. Там уже можно будет обратиться к любому - если это не его ответственность, вменяемый служащий перенаправит его к нужному. Да, вменяемый... кто знает, есть ли такие.
Покружив над домами, крылатый решил, что группа пирамид за символической оградой в сердце города походит на административный центр. Там находилось достаточно много народа, и Варладу пришлось преодолеть свой страх перед местными жителями, чтобы подлететь. С другой стороны, чем больше тут собралось горожан, тем меньше подозрений к самому Александру. Черношёрстому легко удалось затеряться в толпе и осмотреться.
Внимание толпы обращалось на вершину самой большой пирамиды, где стояли несколько драконов. Больше всего внимание Александра привлекла ярко-красная самка, сильно выделявшаяся от остальных своим почти горящим оттенком. Она держала перед народом речь, внятную для всех несмотря на дистанцию - наверное, помогала особая акустика архитектурного комплекса.
- Кто из вас считает, что суть Тьмы - это полное разрушение всего? И нас самих - тоже? Те, кто перепутали хаос и ничто с Тьмой, хотят уничтожить созданное нами государство. Надо разворошить их гнездо и раздавить все яйца их личинок, но, пока они скрываются, не обратиться ли нам к помощи света, чтобы он их нам проявил?
Крылатые стали удивлённо переговариваться, но тут же замолчали, когда на площадку пирамиды вывели, держа за лапы, ещё одну крылатую, так же заметную своей золотой шкурой, но, в отличии от рыжей драконицы, та выглядела понурой и побитой.
- Моей волей, - красная к ней приблизилась и взяла, как зайца, за длинные уши, поднимая голову, - и волей всех моих верных слуг, после смерти ты полетишь и найдёшь наших врагов, скажешь мне, где они прячутся, и при этом не навредишь ни мне, ни моему народу!
Единственным опешившим от происходящего стал Александр. И эти туда же, в геноцид?! Это их чернокрылая просила предупреждать и спасать? Да чем они лучше секты монстра со звёзд? Зато... стало чётко ясно, кому надо рассказывать о расположении храма. Вокруг пирамиды не было охраны, поэтому Александр взлетел сразу на край площадки, обратившись там к мохнатой драконице с самым вменяемым и умным лицом из тех, кого он там нашёл, подавая вытащенный из собственной энергетики жезл убитого им жреца как доказательство:
- Не нужно никого убивать, я знаю где они.
Крылатая, к которой обратился Александр, была чёрного цвета шерсти с прямой мертвенно-белой гривой и такими же редкими полосами на теле и каймой на перьях. Она, осмотрев жезл, подошла к вытащившей из ниоткуда нож алой, которая собиралась довершить ритуал прежде, чем её начнут отвлекать.
- Эта вещь действительно от ваших противников. На ней строчки из их священного текста и энергетика истинных звёзд. Нет смысла в казни.
Такая новость привела рыжую в смешанные чувства. Хотя лишать народ ожидаемого зрелища было опасно, наконец-то самка чего-то добилась. Передав пленницу обратно стражам, лидер драконов обернулась к Варладу. Тому бросились в глаза несколько странностей в этом существе. Хотя он не имел понятия о местной биологии, но, кажется, рога имели лишь чешуйчатые, а копыта вместо ступней на задних лапах - вообще никто. Нет, первое предположение беспочвенно: ещё один мохнатый с рогами, чёрный самец в ярко-оранжевых полосах и с густой шерстью, подошёл к красной, тихо произнеся:
- Ты не верила, Инанна, а моя воля оказалась сильней. Займись своим непосредственным делом, - и сам вышел на край площадки, обратившись к публике с речью, сути которой Александр так и не понял, потому что к его сразу же строго вопросила Инанна, расстроенная тем, что её авторитет подорвал чёрно-оранжевый:
- Значит, ты нашёл их логово? Как же ты выбрался оттуда с реликвией? Может, ты сам деструктор, который решил нас в ловушку заманить, и ритуал сорвал, чтобы он не позволил найти ваше уязвимое место?
Под пронзительными зелёными глазами самки Варлад стушевался. Как бы сейчас пригодилась помощь чернокрылой! Она куда лучше знает местных, что можно им говорить, а что нельзя...
- Они все уже мертвы, осталось одно их "божество", - Варлад содрогнулся от воспоминаний. - Тебе нужны подробности вакханалии перед призывом? Окажись я среди этих безумцев, мог бы и не прилететь сюда.
- Однако палку успел подобрать, - чёрно-белая передала жезл алой с копытами, но та поморщилась и отвернулась: