На первом этаже возле дверей его уже ждал Хэппи, на губе которого красовался маленький кусочек пластыря - работа Пеппер.
- Нога не болит? - внезапно спросила девушка, первой выходя из лифта.
Хэппи непонимающе уставился на нее, затем на шефа, но тот лишь пожал плечами, тогда она сняла очки, но снова не удостоившись узнавания, закатила глаза и извлекла из небольшого лакового клатча бейджик.
- Что вы сделали с мисс Ричардсон? - развеселился Тони, прочитав это самое имя с бейджа.
Он действительно был удивлен такой разительной перемене - во время нахождения Тони в офисе она, похоже, успела неплохо потрудиться над собой и, судя по внешнему виду, собиралась явно не домой. Тусовка, скорее всего, будет неформальной…
А Хэппи все еще непонимающе взирал на него и мисс Ричардсон.
- Это тот самый парень с камерой, - хлопнув друга по плечу, сказал Тони.
Зазвенел мобильник, и, достав его из сумочки, мисс Ричардсон извинившись, откланялась и зацокала каблучками в сторону выхода с территории Старк Экспо, немного вульгарно поправив юбку. Из начала телефонного разговора донеслось лишь “Привет, Лана, где встречаемся?”.
- Это точно тот парень? - спросил Хэппи. - Она одета как-то странно… Нынешняя молодежь слегка того…
Тони, пропустив его слова мимо ушей, задумчиво почесал подбородок, глядя вслед удаляющейся фигурке, и неожиданно спросил:
- Где Пеппер?
- Ее полковник Роудс в офис вызвался подвезти…
Тони, точно по щелчку пальцев, тронулся с места, стараясь не упустить среди толпы посетителей Старк Экспо стройные ножки…
***
Вместо того чтобы поучаствовать в беседе во время передвижения по пробкам Нью-Йорка, спутница рылась в фейсбуке, комментируя какие-то фотографии, эвенты и тому подобную чушь, периодически посмеиваясь и что-то бормоча себе под нос. Тони, любезно предложившего подвезти милую девушку до какого-то клуба, такой расклад совершенно не устраивал; попытавшись расспросить о мероприятии, он лишь услышал кучу неизвестных ему названий групп и такую же тьму странного сленга, терминов, которые незаметно для нее гуглил, чтобы не выглядеть “необразованным”. Девушка, судя по всему, совершенно не замечала, что доставляет неудобство, а просто использовала самого Тони Старка как бесплатное такси! Похоже, никаких приличий субкультура мисс Ричардсон просто не предполагала… Но наблюдая за тем, как она периодически отводит взгляд зеленых глаз, Тони решил, что такая модель поведения была, скорее, следствием стеснения. Хотя, может, она просто глупая?
Вот только у этой дурочки были очень женственные лодыжки, от которых, как он ни старался, не мог отвести взгляд, благо широкое пространство автомобиля бизнес класса позволяло их рассматривать, а темные очки это скрывали.
- Инет упал, - вдруг раздосадовано объявила она, а Тони незаметно убрал мини-планшет управления Джарвисом в карман пиджака, мысленно похвалив себя за находчивость. - Бестолковая мобила, - она вдруг резко повернулась к нему. - А это не из-за вашей инерционно-гравитационной фиговины помехи до сих пор?
- Действие этой инерционно-гравитационной фиговины, как вы выразились, мисс Ричардсон, закончилось с тех пор, как я вытащил “вилку из розетки”, - чуть саркастично сказал Тони, немного обидевшись столь пренебрежительным эпитетом по отношению к изобретению, которому он посвятил немало времени.
- Вас как-то задели мои слова? - прочитать его эмоции мисс Ричардсон смогла, вот только до нее, похоже, не доходила причина смены интонаций в голосе собеседника.
- Неважно…
- О, высадите меня, пожалуйста, вот здесь, - она потыкала пальчиком в плечо Хэппи и указала в сторону табачного магазина.
Тони бы не удивился, узнав, что она курит, хотя запаха табака, который он ощущал всегда довольно остро, от нее не исходило. Но, вероятнее всего, “тусоваться” она идет не в табачный ларек, а через перекресток подальше, где перед входом в какой-то клуб уже находилась толпа таких же ряженых хиппи или, как нынче называется подобная культура, хипстеров. От радуги их одежд, которая на первый взгляд даже не сочеталась друг с другом, рябило в глазах.
- Вы курите? - спросил Тони, предполагая отрицательный ответ, который, впрочем, и услышал. - Тогда зачем табачная палатка? Я могу высадить вас у входа, - он не смог скрыть ехидства
Выражение ужаса, возникшее на лице девушки, повеселило его, но также он почувствовал некое неудобство от того, что она явно не хочет показываться рядом с ним при друзьях. Впрочем, он был того же мнения.
- Я…
- Просто пройдетесь и подышите свежим воздухом?
- Вы прекрасно понимаете, что мне будет некомфортно, мало того от дорогой машины, так еще если ваше лицо заметят… И неплохо так соотнесут его с моей короткой юбкой. А в глупую историю про шефа, подбросившего сотрудницу до клуба, мои друзья точно не поверят.
- Я и есть ваш шеф. Ну а в том, что вы носите короткие юбки я уж точно не виноват, - огрызнулся Тони, сам от себя не ожидая.
Причину его капризного поведения объяснить было очень просто: в сравнении с другими девушками - эта, похоже, была вполне скромной, она не строила из себя кокетку, как притворщицы, которых Тони распознавал сразу. Ему было непривычно испытывать невнимание к собственной персоне. И в то же время, явно симпатизируя ему, она боялась подпустить его ближе даже в разговоре. Мисс Ричардсон была достаточно милой, несмотря на далекие от великосветских манеры.
- Мы проехали табачный магазин, - нахмурившись, заметила она, скрестив руки на груди.
- Сэр? - немного настороженно позвал Хэппи.
- Останавливай, - сдался тот, и мисс Ричардсон облегченно вздохнула.
- Только не надо мне дверь открывать, - отчаянно замахала она руками, когда Хэппи уже собрался было на автомате выполнить свой долг.
Она подергала ручку двери самостоятельно, но дверь не поддалась, подергала с силой - снова ничего.
- Вы специально заблокировали ее? Издеваетесь? - возмутилась девушка искренне.
Хэппи обернулся с водительского сидения и попробовал отрыть дверь, но она все так же не хотела поддаваться. В это время мисс Ричардсон достала помаду и прямо-таки эротично подкрасила и без того алые губы, не забыв в конце причмокнуть. Тони решил бы, что его откровенно совращают, но эта мадемуазель была настолько раскованна и при этом не создавала впечатления девушки легкого поведения, что он вдруг ощутил себя старым пердуном с устаревшими взглядами на жизнь. Странное чувство.
- Не открывается… - немного удивленно сообщил Хэппи.
- Похоже, мисс, вам все же придется эффектно покинуть авто. Хэппи, давай снаружи, - скомандовал Тони, и тот, даже не взглянув на возмущенную мисс Ричардсон, вышел из автомобиля.
Уже смирившись с положением вещей, она обомлела, когда и снаружи дверь не сработала.
- Что за помойка этот автомобиль, мистер Старк?
- Назвать Роллс Ройс Фантом помойкой не повернулся бы язык даже у… - но не найдя сравнения, Тони выдохнул, не став спорить: - впрочем, вы наверняка совершенно ничего не понимаете в машинах…
- Я пошутила, не принимайте так близко к сердцу, - она задорно подмигнула ему, но внезапно на ее лице снова появилось это выражение ужаса. - Куда вы?
- По-видимому, выпустить вас из автомобиля, - беззлобно пояснил он, почти открыв дверь, но его рука оказалась отдернута резким движением и буквально заключена в капкан ее хрупких, но сильных рук.
- Не надо! Там мои друзья идут, - сделав страшные глаза, она закусила губу и кивнула в сторону пестрой компании, проходившей мимо; ребята во все глаза разглядывали шикарную тачку, из-за сильной тонировки и не подозревая, что там кто-то есть.
Мисс Ричардсон, похоже, не замечала, что все еще нервно мнет ладонь Тони в своих руках. Он же, вытащив руку, искривил губы и саркастично предложил переночевать ей в этой “помойке”. Однако вместо того чтобы смутиться или огрызнуться она снова удивила его: искривив губы в манере оппонента, она просто полезла на переднее сидение…
- Я так и знал, что красные… - с улыбкой заметил Тони, когда весьма пластично и красиво, точно кошке, ей удалось преодолеть “барьер”.
- Я… Что? - она непонимающе захлопала глазками, однако когда до ее рыженькой головки все-таки дошел смысл сказанного, мисс Ричардсон внезапно густо покраснела и натянула юбку аж до колен.
- Что? Я не виноват, что вы тут бесплатный стриптиз устроили! - Тони говорил это с самым невозмутимым видом.
Скорее всего сообразив, что пора побыстрее исчезнуть подальше от капризного гения, она не ответила на подкол, а лишь, удостоверившись, что друзья отошли на безопасное расстояние и не обернутся, поспешила выскочить из машины и быстро от нее отбежать, будто та вот-вот взорвется.
- Мистер Старк, домой? - вывел Тони из задумчивого наблюдения за отдаляющейся девушкой Хэппи.
…Когда они проехали мимо мисс Ричардсон, стоявшей на перекрестке, она не посмотрела в их сторону, а, напротив, отвернувшись, быстро нацепила темные очки, словно боялась, что Тони внезапно решит опустить стекло и помахать ей на прощание. Глупенькой девчушке наверняка было не больше двадцати-двадцати двух лет.
Тони встречал многих девиц в своей жизни, но уже давно не видел такой наивности и силы воли, ведь он ей явно понравился. Пеппер была такой же милой лет десять назад, правда мозгов у нее было побольше – тем-то она и привлекла его внимание. Она ему действительно нравилась, вот только почему-то у них все никак не складывалось, хотя после инцидента в Гульмире Тони перестал быть откровенным бабником – реактор на его груди всякий раз удерживал его от свиданий с женщинами. Это отчасти была паранойя – да и по большому счету его маленькая тайна уже не была сверхсекретной, отовсюду ползли слухи… Просто он побаивался.
Запищала незнакомая мелодия, которая исходила вовсе не от его телефона. Между сидениями застрял мобильник мисс Ричардсон… Взяв в руки уже смолкнувший смартфон, Тони задержал задумчивый взгляд на заставке экрана с фотографией рыжей девушки, состроившей милую рожицу в камеру…
- Разворачивайся, - совершенно не ожидая от себя подобного решения, попросил Тони.
- Вы уверены? – сразу же догадался о ходе мыслей шефа Хэппи.
- Стоит посмотреть, чем же живет нынешняя молодежь…
…Однако стоило ему понять, что творится в клубе, где происходил концерт какой-то неизвестной ему группы, Тони сразу же пожалел о своем решении. На сцене танцевал свои странные пластичные танцы гей, напевая тоненьким женственным голосочком простую мелодию, ему вторила его «подружка» – транссексуал с длинными, почти до пояса, накрученными волосами и до невозможности ярким макияжем. Их музыка была не медленной, но и не быстрой, а наполненной глухими электронными ритмами из далеких восьмидесятых-девяностых; как тягучая резина она разливалась по большому концертному холлу, заставляя некоторых прыгать, но как-то размазано и хаотично, а других же извиваться, точно змей. Иные просто бестолково топтались на месте или, глядя в потолок, дергали плечами и головой, будто одержимые.
- Боюсь, мисс Поттс хватит удар, если она прочитает завтра в газетах о том, где вы были, - обалдело наблюдая происходящее, прокомментировал Хэппи.
И именно в этот момент откуда-то сбоку нагрянул клубный фотограф, уже наставивший никоновское «дуло» на них.
- Вы, что ли, за талию его обнимите, - попросил он Хэппи, настраивая камеру.
Одновременно взглянув друг на друга, затем на фотографа, Тони вовремя успел отвернуться, а Хэппи с бетонным выражением лица и с энтузиазмом танка уже пер на бедолагу, принявшего их за пару. О судьбе фотографа более ничего известно не было.
- Похоже, я пассив, - не выдержав паузы, когда телохранитель вернулся, сказал Тони, засмеявшись. – Мне срочно нужен виски…
Первая порция шла тяжело – такую бурду здесь наливали, зато вторая провалилась уже легче, и Тони, бесцеремонно схватив чью-то кепку «Чикаго Буллз» со столика, нацепил очки и, буквально бросив Хэппи пиджак, пошел искать девушку, ради ночи с которой он стерпел, что его приравняли к гею. Она нашлась прямо возле сцены, мотала башкой как сумасшедшая и подпевала, по-видимому, любимой песне, в которой, к сожалению, повторялось только одно предложение… Да, лирика небывалой глубины…
Пучок на голове мисс Ричардсон из-за ее активных танцев превратился в воронье гнездо, рассыпающееся на глазах на отдельные пряди. Наконец, пожар из рыжих волос был свободен и теперь пламенем переливался в лучах светомузыки. Тони, загипнотизированный зрелищем, остановился на полпути, и его кто-то толкнул, на миг заставив отвлечься от благоговейного созерцания… Когда он обернулся, ее, конечно же, уже не было, однако далеко уйти она не успела…
- …Мистер телохранитель железной башки, что вы здесь делаете? – уже слегка подвыпившая девушка была удивлена и поэтому сообразила не сразу. – Постойте… На хипстера вы не смахиваете, на гея… Хм… - она даже не заметила злобного лица Хэппи, когда ее осенило: - Старк что, здесь? О, Господи, он что, сумасшедший?
Она засмеялась от души, но, быстро опомнившись, стала оглядываться в поисках путей к отступлению, однако Хэппи, и без того раздраконенный «нетрадиционным» комментарием, быстро схватил ее за руку, не позволив сделать и шагу.
- Сделай так, чтобы мистер Старк поскорее отсюда ушел и желательно без тебя.
- Так зачем он вообще приперся? – огрызнулась она, но ответ получить не успела, так как обсуждаемая персона уже двигалась на них.
- Хэппи, зачем же ты так грубо? – попробовал перекричать музыку и толпу Тони, оказавшись возле них. – Мисс Ричардсон, что вы пьете?
Она нервно прошлась по волосам пальцами, точно гребнем.
- Вы и впрямь сумасшедший…
- Что сумасшедшего в том, что я предлагаю понравившейся мне девушке пропустить по стаканчику? – ну практически невинно поинтересовался он, выставив на показ одну из своих фирменных улыбок.
- Вот так прямо, да? Мои друзья здесь… - ничего нового она не сказала. – Они вот-вот заметят, что я отошла и…
- И что? Это же клуб, здесь люди легко теряются и так же легко находятся, - но Тони уже не видел в ее хлипкой попытке оправдать нежелание с ним находиться явного отказа; возможно, чуть выпив, она стала немного сговорчивее. – Мисс Викки… Я могу вас так называть? – спросил он и, не встретив порицания, продолжил: - Я обнаружил здесь уединенные чилауты, укрытые от посторонних глаз.
Видя, как, поглядывая по сторонам, она колеблется, он просто протянул руку уже уверенный, что мисс Викки ее не отвергнет. Еще с полсекунды посомневавшись, она вложила пальчики в его ладонь и позволила увести себя подальше от бара, на второй этаж, где было намного темнее и менее людно. Хэппи, поговорив с адинистратором и организовав им уединенное местечко, чтобы Тони сам не светился, был приставлен к запахнутой прямо перед его носом шторе охранять досуг решившего тряхнуть стариной шефа.
Оказавшись с девушкой наедине, Тони отметил, что она уже действительно изрядно «уставшая», поэтому решил подлить масла в огонь, предложив выпить чего-нибудь покрепче. Впрочем, мисс Викки, как он стал называть ее, приняла предложение с энтузиазмом… Когда Хэппи все-таки осмелился приоткрыть штору, чтобы сообщить о непрекращающихся звонках от Пеппер, он увидел вполне ожидаемую картину – рыжая девушка, оседлав его босса, уже стягивала с него галстук, не прерывая при этом страстного поцелуя. На столике перед диваном стояла почти пустая бутылка русской водки. Получив на свой вопрос мах рукой, мол, отвали, Хэппи решил отключить телефон, ведь в таких ситуациях, несмотря на симпатию к Пеппер, он не мог подставлять босса.
Как и ожидалось, вскоре изрядно выпившая парочка решила сменить место дислокации на еще более уединенное и спокойное – номер в отеле. Хэппи уже давно не наблюдал босса в таком состоянии, помимо всего он отчетливо видел под носом того следы белого порошка. Похоже, девица вдобавок ко всему оказалась еще и наркоманкой. Тони был совершенно неадекватен. Номер для них пришлось снимать все тому же Хэппи. Он только проводил парочку до двери и снова оказался снаружи, посему присел ждать в холле этажа возле кофейного аппарата.