Вот только долго ему ждать не пришлось. На дисплее телефона высветилось “Босс”, и Хэппи, цокнув, представил, какое поручение на этот раз даст ему неугомонный Тони. Ох, Пеппер будет очень недовольна, ведь завтра, точнее, уже сегодня назначено собрание директоров, на которое уважаемый мистер Старк явится с жуткого похмелья, едва ли не с капельницей, а может, и вовсе забьет на него, как любит это частенько делать. Вздохнув, Хэппи поднял трубку.
- Слушаю, мистер Старк, - устало проговорил он, однако в ответ ничего не услышал, кроме странного шипения.
- По… мо… ги, - с трудом прохрипел голос в трубке, в котором Хэппи едва узнал голос Тони.
Хэппи подскочил с дивана как ужаленный и понесся к, естественно, запертой двери номера, которую с третьей попытки вынес с плеча. Тони хрипел на полу, вены на его шее вздулись, лицо было красным от перенапряжения - судя по всему он испытывал невероятную боль, причину которой не сразу удалось понять. Рыжеволосой девушки нигде не было, однако и мимо Хэппи, сидящего в коридоре, она не могла пролизнуть…
Стоило перевернуть скрючившегося на полу босса на спину, Хэппи ахнул от ужаса - в груди Тони не было реактора, вместо него зияла круглая дыра… Шрапнель двигалась к сердцу…
========== Глава 2 ==========
Наше время
Италия. Пригород Генуи
Натали Романоф, прячась от чужих глаз за тонированными стеклами серебристого Фиата Гранд Пунто, наблюдала за мрачным действом - чьими-то похоронами на городском кладбище Понтедесимо на окраине Генуи. На этот раз ее целью была ликвидация главы мафиозного клана, угрожавшего национальной безопасности США. Имя международного преступника не раз мелькало в громких преступлениях, и теперь ЩИТ забрал это дело у федералов, как только выяснилось, что некий Гаспар Фавороло претендует на звание торговца ядерным оружием. Сеть мафиози распространялась по всему миру, и отловить его было не так-то просто, однако он подставился сам из-за одной слабости. Недавно стало известно, что каждый год в один и тот же день этот человек возвращается на Родину, чтобы почтить память погибших в автокатастрофе жены и ребенка.
Начал накрапывать мелкий дождь, когда на территории кладбища появилась процессия из упакованных в черные костюмы телохранителей, окружавших босса со всех сторон. Машина Натали была неприметной среди нескольких авто родственников и друзей, пришедших на похороны безвременно ушедшего неизвестного.
Свернув с главной дороги, “клиент” и его охрана углубились в тропу между надгробиями. Щелкнул затвор заряженного пистолета. Натали вышла из машины, спрятав рыжие волосы под шелковым платком, и взяла букет белых роз с заднего сидения. Она не выделялась среди посетителей кладбища, точно как и они, она была в темной одежде и солнечных очках, несмотря на непогоду. Беззвучно ступая каблуками по влажной земле, она подбиралась все ближе к цели, не обращая внимания на напряженные взгляды телохранителей. Остановившись возле чьей-то могилы, Натали присела на корточки и, прежде чем положить цветы, “заботливо” стерла с надгробной плиты слой грязи, а телохранители потеряли к ней интерес. Фавороло сидел у надгробий жены и ребенка и убирал с них маленькие веточки и листья, что-то бубня себе под нос. Телохранители осторожно водружали по пышному венку на два мраморных надгробия.
Из-за шума дождя никто не расслышал, как хрустнула шея стоявшего дальше всех мужчины с широкими плечами. Натали бесшумно подобралась к компании из четырех человек, но тут один из них обернулся и заозирался по сторонам в поисках исчезнувшего пятого члена команды. В этот момент она атаковала сбоку и повалила его на землю. Завязалась драка, выстрелы гремели в пасмурном небе, случайно оказавшиеся в ненужное время в ненужном месте люди закричали от ужаса.
Единственный оставшийся на ногах бугай, не иначе как по чистой случайности, смог схватить Натали со спины, Фавороло наставил на нее пистолет, но, резко оттолкнувшись от земли, она выбила оружие ногой и вывернулась из захвата, что есть силы ударив державшего ее верзилу в челюсть локтем. Прогремел еще один выстрел - Фавороло успел поднять пистолет, но вместо русской шпионки застрелил собственного телохранителя, за которым она и спряталась. Получив пулю промеж глаз, тот осел на колени и упал лицом вперед, прямо на надгробие жены мафиози. Вокруг его головы стала расползаться лужа крови, что быстро смешивалась с потоками усилившегося дождя на земле. Косынка слетела с головы Натали, а темный плащ был выпачкан в грязи. Она и Фавороло стояли друг напротив друга с заряженными пистолетами.
- Черная Вдова, - на его смуглом южном лице читалось узнавание. - Я слышал о тебе. Наемная убийца, у тебя нет моральных принципов, тебе не важна цель. Так кто же заказал меня? Это Кросс? - назвал он известную ей фамилию, что мелькала в его досье.
- Ты сам себя заказал, - ответила она. - Ты представляешь угрозу национальной безопасности Соединенных Штатов Америки, а также всему миру.
- Так ты перебежчица…
Внезапный раскат грома заставил Фавороло выстрелить, но Натали, перекувырнувшись, спряталась за ближайшим надгробием. Раздался глухой щелчок, подсказавший ей, что противник успел спустить весь магазин. Наслышанный о боевых способностях Черной Вдовы, Фавороло попытался спастись бегством, но когда почти достиг главной аллеи внезапно упал… Из его затылка торчала рукоять ножа.
Натали сняла влажные перчатки и вытерла внутренней стороной грязь с лица. Кладбище опустело, люди убежали, спасаясь от бойни. Кровь быстро смывалась дождем. Одна русская шпионка и пять трупов. Жаль, Фьюри будет недоволен качеством выполнения работы.
Сев в машину, Натали спокойно взглянула в зеркало и, игнорируя приближающийся вой сирен, удалила подтеки туши и только потом тронулась с места. Набрав на бортовом телефоне номер, она вызвала группу зачистки, но как только звонок завершился, поступил новый, а на дисплее отобразилось имя “Директор Фьюри”.
- Агент Романоф, - без приветствий, холодно отозвалась она.
- Натали, отправляйся первым рейсом в Нью-Йорк, есть новое задание, - его голос был мрачен.
Можно подумать она собиралась остаться в Италии, чтобы прогуляться и посмотреть достопримечательности. Однако вслух Натали сказала лишь сухое:
- Да, сэр.
Короткий звонок завершился, она вернулась в отель, приняла душ, быстро собрала небольшую спортивную сумку и отправилась в аэропорт. Натали не беспокоилась, что кто-то посмеет остановить ее после кровавого месива на кладбище или будет искать взятый напрокат Фиат - агенты ЩИТа должны со всем разобраться. Она - исполнитель, а они просто уборщики.
…В зале ожидания повышенного комфорта приглушенно вещал новости телевизор, показывая сюжет о хищении протактиния из научно-исследовательского института ядерной физики в Берлине. Даже не задумываясь, о чем болтает диктор, Натали вспомнила, что уже видела подобный репортаж. Около месяца назад с военно-морской базы в Квинсе точно так же исчез иридий - никаких следов взлома, никаких улик. Может ли быть, что именно этими событиями обеспокоен директор Фьюри? Среди агентов не было информации, что дело передали ЩИТу… Такое происходит, когда ЦРУ и ФБР заходят в тупик.
***
Нью-Йорк. Штаб-квартира ЩИТ.
- Неважно выглядишь, Бартон, - заметила Натали, встретив коллегу в коридоре перед кабинетом Фьюри. - Кто тебя так?
На его щеке красовался уже сходящий, чуть желтоватый синяк - видимо, последствия недавнего задания.
- Тот, кто это сделал, уже никому не навредит, - холодно отозвался он. - Ну и как Генуя?
- Откуда такая осведомленность? - задала она встречный вопрос слегка удивленно - агенты редко когда знали подробности заданий друг друга.
- Фьюри рассказал… Он не слишком доволен.
Натали лишь пожала плечами, не успев ничего прокомментировать, когда из кабинета вышла агент Хилл, сообщив, что директор их ожидает. Ник Фьюри стоял у окна с заложенными за спину руками - такая поза по обыкновению не предвещала ничего хорошего. Бартон и Романоф озадачено взглянули друг на друга и заняли кресла напротив письменного стола.
- Наташа, это была очень грязная работа, - прокомментировал Фьюри, хотя сам понимал, что при всех обстоятельствах свидетели были неизбежны.
- Цель уничтожена, сэр. И это главное, - отозвалась она, не чувствуя за собой вины, а Бартон лишь усмехнулся.
- У нас возникли некоторые проблемы с правительством Италии, - продолжил директор, вовсе не осуждая; он уже привык, что методы Черной Вдовы частенько выходили за рамки.
- Зачем вы нас вызвали, сэр? - не выдержал Бартон. - Думал, что после последней миссии будет передышка.
- Отпуск отменяется, - обрубил с едва уловимым сарказмом Фьюри. - У вас новое задание.
Он подошел к компьютеру и перевел картинку на большой экран в стене, где отобразилось досье с очень некачественной фотографией, явно взятой с записи камеры видеонаблюдения. Женщина на фотографии имела длинные светлые, если не белые, волосы, ее глаза были скрыты маской, из-под которой виднелся лишь кончик носа и, учитывая плохое изображение, едва различалась линия губ. На маску крепился прибор ночного видения. Левый нижний угол экрана занимала короткая видеозапись продолжительностью секунд в пять, на которой женщина в черном обтягивающем наряде, точно таком же, как носят особые агенты ЩИТа, отделывает четверых мужчин, показывая такие фантастические пируэты, что ей в пору работать в цирке Дю Солей. Спасаясь от дула пистолета, она, оттолкнувшись руками от пола, буквально взмывает в воздух, использует чью-то голову как рычаг, ловко приземляется на все четыре конечности и исчезает из поля видимости камеры.
- Черная Кошка? - усмехнулся Бартон, читая досье. - Воровка, да еще и циркачка? Директор, чем она вам приглянулась?
- Кроме шуток, агент Бартон, эта женщина - профессионал в своем деле, для нее нет закрытых дверей. Она умело заметает следы, мы пытались отслеживать ее на протяжении долгого времени, но она постоянно ускользает, меняет имена, места жительства и даже внешность, - Фьюри кивнул в сторону нечеткой фотографии. - Кроме того, это практически единственная запись с ее участием, - он снова щелкнул по компьютеру, и перед глазами агентов возникли несколько фотороботов разных женщин - рыжей с зелеными глазами, брюнетки - с голубыми, а также еще несколько вариаций. - Ни одной фотографии, эта женщина нигде не засветилась, а этот фоторобот, - он щелкнул курсором по портрету рыжеволосой девушки, и тот увеличился, заняв весь экран, - лично составлял Тони Старк.
- Старк? Что же она у него украла? Именно поэтому она попала под внимание ЩИТа, сэр? - высказала догадку Натали.
- Отчасти, - сказал тот. - Она украла у него самое дорогое - то, что на тот момент сохраняло ему жизнь. Вытащила реактор из его груди, оставив умирать. Именно с того времени мы отслеживали ее перемещения, пытались узнать на кого она работает, но даже посредники, что передают ей заказы, ни разу не видели ее лица. Черная Кошка использует цепочку из прокси-серверов для связи с ними, поэтому мы не успеваем отследить ее, а когда айпи все же вычисляется, ее и след простыл. Она берет заказы, всякий раз находясь в разных уголках Земли. Только недавно стало известно о том, как происходит обмен информацией - посредник печатает объявление о просьбе помощи для питомника кошек. - На этих словах Бартон снова не сдержал ухмылки. - И она сама выходит на связь. Но до сегодняшнего дня она не представляла для нас особого интереса…- Фьюри выдержал небольшую паузу. - Вы наверняка слышали последние новости про кражи запасов тяжелых металлов в разных уголках мира? - он прочитал на лицах агентов осведомленность.
- Черная Кошка как-то с этим связана? - уточнила Натали. - Ее работа?
- Нет, она крадет в основном несколько иные материальные ценности - картины, ювелирные украшения, экспонаты музеев. Работает только для личной выгоды.
- А как же реактор Старка? - спросил Бартон, не успевая за мыслью директора.
- Везде бывают исключения. Взгляните, - предложил Фьюри, понимая, что начинает заводить подчиненных в тупик.
На экран вывелось видео с камеры слежения какого-то хранилища. На нем мужчины в масках взламывали сейф, в котором находился прозрачный цилиндрический контейнер, в центре которого был закреплен блестящий кусок
металла.
- Знакомо, агент Бартон, не так ли?
- Снова иридий? - задумался тот и нахмурился от неприятных воспоминаний, когда, находясь под гипнозом Локи, украл иридий для стабилизации Тессеракта.
Фьюри ничего не ответил, предлагая агентам внимательно смотреть дальше. Грабители как по команде резко обернулись в одну сторону и достали оружие. Один из них скрылся за колонной и достал из-за пазухи некое устройство, затем набрал комбинацию на встроенной в бронежилет консоли, рядом с которой в области груди располагался кружок света. Поначалу можно было решить, что это взрывное устройство, однако внезапно картинка видеозаписи замелькала, в конце концов, утонув в белом шуме. Буквально через несколько секунд видеозапись возобновилась, только в хранилище кроме трупов охранников уже никого не было.
- Они просто испарились, - на полном серьезе заявил Фьюри. - Камеры слежения во всем здании записали лишь пятнадцать секунд белого шума. Наши специалисты пытались получить хоть какое-то изображение. Смотрите, - он вывел на экран очень размытый снимок, на котором едва различалась фигура человека, только даже несмотря на нечеткость, можно было заметить, что у него нет головы, а с кистей рук точно сыплется песок.
- Что это такое? - подалась вперед Натали, пытаясь разлядеть причину “расщепления человека”.
- Предположительно, телепортация, - со вздохом пояснил Фьюри и вернул видео ограбления, где, увеличив человека с прибором, указал в “кружок света” на его груди. - Ничего не напоминает?
- Реактор Старка, - высказалась Натали, с самого начала видео думая об этом.
- Именно. Сам Старк был очень недоволен, что его технологии попали в чужие руки. Более того, той же ночью когда Черная Кошка “позаимствовала” у него реактор, она пробралась в Старк Экспо и украла устройство - инерционно-гравитационный щит. Она обошла все охранные системы и при помощи слепка руки Тони отключила сигнализацию. В одиночку она бы не смогла так быстро выполнить точную копию его руки. У нее были сообщники.
- Вы же говорили, что она одиночка, сэр? - напомнил Бартон.
- В этом деле как раз и состоит исключение. Черная Кошка после того случая залегла на дно и около двух лет нигде не мелькала, по крайней мере, нам об этом ничего не известно, - поправил себя Фьюри. - Если она была как-то связана с некоей организацией, то, вероятно, может нам пригодиться, так как дело принимает крутой оборот.
- Полагаю, вы уже нашли способ разыскать ее? - спросила Наташа, откинувшись в кресле и скрестив руки на груди. - Раз в дело вступаем мы.
- Верно, агент Романоф, есть одна ниточка. Мы нашли посредника через одного мелкого торговца наркотиками, а по-совместительству нашего нового осведомителя. Мы прижали его около месяца назад. Вы с агентом Бартоном должны выступить в роли заказчиков, мы поймаем ее с поличным.
Натали вдруг вспомнила, что ее точно так же завербовали в ЩИТ, не оставив путей к отступлению: либо пожизненное, либо сотрудничество…
***
Мичиган. Детройт.
Даже Наташа от одного вида развалин Детройта чувствовала, как бегут мурашки по коже. Разруха и нищета на каждом шагу - и не только на окраинах, но и в центре попадалось множество заброшенных высоток с выбитыми окнами, на снос которых не было средств. Депрессия здесь ощущалась как нигде. По праву Детройт заслужил звание города-призрака, и его состояние только ухудшается, как уменьшается и население. Днем здесь все выглядело куда запущеннее и страшнее, нежели ночью, однако ночью, естественно, был пик криминальной активности, посему улицы становились безлюдными. Бартон притормозил возле, что удивительно, нового указателя с названием улицы: “Конгресс Стрит 205” и кивнул в сторону вывески клуба “План Б”.
- Мы на месте, - сообщил он, внимательно глядя на Наташу. - Будь осторожна.