- Боюсь, Крота поймали за хвост, ему светит пожизненное, поверь, на него многое повесили, - ответил Роудс; из его уст это звучало наиболее очевидным фактом. - Как думаешь, Тони, есть ли у него шанс взломать Джарвиса?
Тот ненадолго погрузился в размышления, но на вопрос не ответил.
- Джарвис, активируй протокол “Свободный полет”, - сосредоточенно потирая висок, приказал Тони.
- А Марк 48, сэр? - спросил тот.
Эту модель Старк забрал с собой в бункер для подстраховки, искренне надеясь, что воспользоваться ей не удастся.
- Оставь на месте.
- Что ты сделал? - спросил Роуди слегка напряженно.
- Выпустил пташек на волю, - сообщил Тони, плюхнувшись в кресло. - Все костюмы, созданные в последнее время, разлетятся в разные стороны и найдут укрытие до лучших времен, включая Железного Патриота. Джарвис, картинку первой башни на экран.
Полковник возмущаться не стал, лишь недовольно хмыкнул в трубку. Брюс и Фелиция с удивлением глядели в огромный монитор, на который проецировалась запись с камеры соседнего здания. Прямо под неоновой “А”, заключенной в круг, открылся люк, из которого по одному стали вылетать костюмы Старка - золотой, чем-то отдаленно напоминающий C3PO из Звездных войн, полностью красный, среди них выделялись громадный с маленькой головой и широченными плечами, а так же совсем миниатюрный, который вряд ли мог посоперничать размерами с довольно небольшим Марк 48, что находился прямо перед Фелицией. Возможно, видео искажало изображение, однако тот костюм, вероятно, был вообще не мужским, скорее, для хрупкой женской фигуры. Более того, он был черным, что визуально уменьшало его. Неужели Тони собрал модель и для своей Пеппер? Весьма осмотрительно в нынешнем положении.
- Когда ты успел столько настрогать, Старк? - удивилась Фелиция, зная, что Железный Человек вернулся в команду совсем недавно. - У тебя там целый конвейер?
Но Тони лишь дернул бровями и расплылся в гордой “отцовской” улыбке…
***
Несколькими днями ранее.
Всполох молнии “облизнул” каменные стены помещения с невысоким потолком. Затхлый запах, пустота и темень навевали мысли о его схожести с замком Франкенштейна - таинственным и мрачным местом в южной Германии, отголоском прошлого, поросшим множеством легенд. В центре зала, копошась, точно муравьи, сновали взад-вперед ученые, каждый был занят своим делом - некоторые ходили от датчика к датчику, записывая показания и всплески активности четырех кристаллов разной формы, цвета и размера, закрепленных в центре металлической пластины, другие задумчиво глядели в мониторы, третьи отлаживали оборудование. Муспельхеймский кристалл - гранатового цвета ограненный камень - казался обычной безделушкой, в нем неярко искрились огненные искры, хельхеймский переливался спокойным мерцанием молний, свартальвхеймский выглядел как обыкновенный булыжник - необточенный грубый кусок скалы с едва различимыми светлыми прожилками. А вот ванский оказался безупречно выполненным изящным золотым слитком в форме пирамиды, испещренной руническими символами. Он ослеплял и манил, пробуждая золотую лихорадку. Огненный великан стоял возле энергетических артефактов, точно изваяние - недвижимый, равнодушный, глаза смотрели в одну точку, на его затылке поблескивала металлическая пластинка с мигающим маячком. Такие были и у других хранителей, помогающих ученым в тех или иных опытах.
Низкорослый цверг с серой кожей и суровым выражением лица из-за косматых седых бровей, нависающих над веками, хвостиком ходил за скрюченным стариком, но возраст старика был обманчив: темные волосы только начала покрывать седина, глубокие темные синяки делали его глаза впалыми, болезненными. Он едва передвигался, опираясь на трость, несмотря на то, что выглядел едва ли старше сорока лет.
- Зейн! - прохрипел он и прокашлялся. - Готовь тело…
Высокий лысоголовый мужчина только кивнул и попросил привести “тело”. В помещение под конвоем из автоматчиков ввели мужчину среднего роста в сером деловом костюме и галстуке. На его руках были наручники, а выражение лица было скорее злым, нежели напуганным, он знал, что не выйдет отсюда живым.
- А… Господин генеральный прокурор, - ехидно проскрежетал “молодой” старик. - Вас хорошо кормили?
- Даже слишком, - сквозь зубы ответил тот. - Боюсь представить ради какой цели, - он оттолкнул плечом подошедшего слишком близко конвоира.
- О, всего лишь для того, чтобы держать вас в форме. Мне нужно ваше тело, - просто ответил он.
Прокурор с отвращением и непониманием взглянул на цверга, стоявшего рядом с Зола, затем на красного человека огромного роста, охраняющего странные безделушки.
- Это какой-то цирк уродцев? - с иронией и отвращением прокомментировал он, но тут наткнулся взглядом на поистине прекрасное создание - женщину с длинными вьющимися золотыми волосами, хрупкой, правильной фигурой, едва прикрытой полупрозрачной тканью греческого платья персикового цвета.
- Это Зара - ванская богиня плодородия, - насмешливо подсказал Зола, заметив промелькнувшее восхищение в глазах прокурора.
Богиня, услышавшая свое имя, бросила высокомерный взгляд на прокурора и вернулась к созерцанию пустоты, как и муспельхеймский великан.
- Но не будем отвлекаться. В кресло его…
Охранники подтолкнули пленника к странного вида устройству, состоящему из двух соединенных между собой множеством проводов кресел, похожих на стоматологические, помещенных в яйцеобразные капсулы с надвижным стеклом. Понимая, что ничего хорошего не произойдет, прокурор набросился на одного из конвоиров и при своей военной подготовке быстро справился еще с двумя, ринувшимися его скрутить, однако Зола не спешил бить тревогу. Он стоял, усмехаясь над его попытками вырваться и восхищался новым приобретением в виде его тела. Во всей своей высокой стати и крепкости мышц прокурор даже не вспотел, отбиваясь от охранников. Он вырубил всех по одному, затем надменно взглянул на сгорбленного старикашку.
- Слабовата охрана, - заметил он.
- Зара, - обратился Зола к прекрасной деве. - Пригласи гостя на его место.
Она лишь кивнула и мягкой походкой подошла к прокурору, который не знал, что делать - без видимой причины он не мог напасть на женщину, женщину с такой красивой улыбкой и светящимися ласковыми, завораживающими желтизной, точно материнскими, глазами. Всего секунда, ни единого промедления и резким движением она обхватила его лицо ладонями, прислонив указательные пальцы к вискам.
- Что вы де…
Прокурор замер от неожиданности, разглядывая блаженное умиротворение на ее лице, и оно по капле стало передаваться и ему. Ноги стали подкашиваться и вскоре он самостоятельно присел в предложенное кресло, вокруг лодыжек, запястий и талии сомкнулись железные кандалы, намертво приковавшие его к странному аппарату. Голову также зафиксировало специальным устройством.
- Спасибо, Зара, - поблагодарил Зола, но девушка, с лица которой исчезла умиротворенная улыбка, лишь сдержанно кивнула и вернулась на свое место.
Стоило ей отойти, как прокурор очнулся от некоего транса, не сразу осознав, что он обездвижен.
- Прекрасные возможности, правда? Зара обладает незаменимым даром подчинять людей своей воле, конечно же, ее красота так же дарована ей свыше.
- Что вы собираетесь делать, Зола? - рявкнул прокурор, пытаясь высвободить руки из оков.
- Я же говорил, мне всего лишь нужно ваше тело… - с противной улыбкой ответил тот, ковыляя ко второму креслу…
========== Глава 12 ==========
- Что? Нет! - Тони в бешенстве дубасил по клавишам, глядя в монитор, периодически чертыхался и буквально рычал. - Как у тебя получилось, маленький засранец?!
На его крики сбежалась вся команда, пытающаяся понять из постоянно уменьшающихся шкал на экране что же все-таки происходит. Судя по реакции Тони, из компьютера скоропостижно исчезали какие-то важные данные.
- Сэр, боюсь, что я не могу остановить самоуничтоже… - но Джарвис затих, пискнув напоследок, словно выключившееся радио.
Над замершим Тони, чьи руки дрожали, будто от лихорадки, нависло грозовое облако. Он глядел в монитор, где еще пять секунд индикатор выполнения процесса двигался в сторону уменьшения, дошёл до нуля, и на экран вывелось окно сообщения: “Удаление завершено”.
- Джарвис? - его голос дрогнул в надежде услышать старого друга, но ответа так и не последовало, и тогда Тони обрушил кулаки на клавиатуру. - Чертов узкоглазый говнюк!
Никто из присутствующих не проронил ни слова, все уже догадались, что произошло, и, тем не менее, Брюс осторожно поинтересовался:
- Неужели у тебя не осталось резервных копий Джарвиса?
- Мой личный сервер в “Старк Индастриз”, а также в обеих башнях - Вонг стер всё подчистую! Как ему это удалось? - сквозь зубы проговорил он, изо всех сил стараясь сдержаться и не начать крушить все подряд. - Без Джарвиса - это, - Тони указал на свой костюм, - бесполезная груда металлолома! Железный Патриот так же был подключен к общей сети! Всё! Абсолютно всё было соединено единым мозговым центром! Вы даже представить не можете, что случится со “Старк Индастриз” в ближайшее время без него!
- Но, Тони, я не могу поверить, что ты не сможешь придумать что-то аналогичное для работы Железного Человека! - хмыкнула Фелиция, как обычно не понимая всей сути проблемы.
Она стойко перенесла волну ненависти, которую он обрушил на нее одним лишь только взглядом.
- Джарвис создавался годами, в течении двадцати лет… Ты думаешь, можно за пару часов полностью восстановить весь функционал, которым он обладал? Все, что я могу без него, лишь заставить костюм двигаться, выполнять простые команды, но даже это займет неопределенное время, которого у нас, возможно, нет, - он с досадой пнул системник одного из компьютеров в командном пункте и вернулся к пояснению: - Джарвис не раз спасал мне жизнь. Он действовал интуитивно, был продолжением моей мысли, он мог предугадать мои действия. Две Башни, два компьютерных центра теперь просто бессмысленные высотки…
- Тайлер не мог так поступить… - негромко вступилась за него Фелиция. - Я не могу поверить, что, зная или, хотя бы, догадываясь об угрозе человечеству, он мог оставить мир без Железного Человека…
- Ты слишком наивна, дорогая, - зло бросил Тони. - Он преступник, которому было необходимо спасти свою шкуру.
- Но тогда зачем им удалять Джарвиса, если, по словам полковника Роудса, ФБР хотели заполучить все их данные?
- Черт их не знает! - рявкнул Тони, затем сорвался с места к выходу. - Пойду спать, может, придет хоть одна здравая мысль…
Он вылетел из командного пункта, оставив мстителей в недоумении.
- И что теперь делать, если Железного Человека больше не существует?
- Стив, Тони преувеличивает, я уверен, что он сможет заставить его работать и без Джарвиса, - задумчиво произнес Брюс. - Пусть на это потребуется немного больше времени, однако он справится. Он просто потерял комфортный способ управления всей электроникой, которой себя обложил.
- Боюсь, это слишком сильный удар для него, - не согласилась Натали, присев в кресло. - Уверена, Старк не сможет и шнурки без Джарвиса завязать.
- Я всё слышал! - донесся недовольный голос вновь появившегося в помещении Тони, направившегося прямиком к своему ноутбуку, лежащему на столе.
Однако уходить, забрав ноутбук, он не собирался, напротив, открыв его крышку, он стал монотонно стучать по клавишам, уйдя в компьютерный астрал.
- Похоже, кто-то передумал спать, - этот комментарий Стива остался без внимания Тони.
Решив не тратить время на ответ, тот сосредоточенно набирал что-то в “блокноте”.
***
База ВВС Эдвардс. Калифорния.
- Если вам известно, полковник, где скрывается Тони Старк, советую поскорее нам рассказать, - сказал плотный мужчина в строгом костюме, из-под которого торчала явно тесная рубашка; Роуди опасался, что одна из пуговиц вот-вот выстрелит ему в глаз.
- К сожалению, я не располагаю такой информацией, - он старался не показывать неприязни, дабы не привлекать к себе особого внимания федералов, однако будто специально к нему подослали какого-то хамоватого агента, не уважавшего высокий чин собеседника. - Но я непременно сообщу, как только мне станет известно.
- Вы так же сообщили, что Железный Патриот спонтанно включился и исчез в неизвестном направлении, верно?
- Верно, - сухо подтвердил Роуди.
- И вы даже предположить не можете, куда?
- Именно так, - после продолжительного допроса с серией бессмысленных вопросов он все же начал раздражаться.
- И вам прекрасно известно, что за дачу ложной информации мы можем привлечь вас к суду? Видите ли, полковник Роудс, всем широко известно, что вы являетесь ближайшим другом Тони Старка, - постепенно начал давить агент, как-то уж больно подозрительно осматриваясь в кабинете.
Еще некоторое время федерал, имени которого Роуди и не собирался запоминать, занимался ерундой, расспрашивая об одних и тех же вещах, пока все-таки не оставил его в покое.
Как только закрылась дверь, Роуди устало раскинулся в кресле, обдумывая дальнейшие действия. За ним пристально следили, зная, что он наверняка общается со мстителями. Происходящее в последнее время не укладывалось у него в голове.
Телевизор на стене, беззвучно показывающий новости, не мог не привлечь внимания, так как на экране появилось изображение башни Старка. Включив громкость, Роуди только ахнул от слов диктора:
- “Во время обыска, проведенного в Башне Старка, были обнаружены радиоактивные металлы: иридий, палладий и протактиний, которые ранее были украдены из военных лабораторий по всему миру”.
- Это еще что? - полковник даже приподнялся в кресле, не веря собственным ушам.
- “Национальный герой, в последний год ставший особенно популярным после инопланетного вторжения, возможно, считает себя безнаказанным. ФБР отказывается комментировать происходящее…”.
Голос диктора прервал звонок мобильника. Роуди, продолжая слушать бредни из телевизора, взглянул на дисплей, где высветилось знакомое имя, и, помедлив, ответил:
- Пеппер?
- Роуди, что творится? Я ничего не понимаю… - ее голос был будто бы простужен, возможно - последствие шока. - Почему вдруг такое? Тони никогда в жизни бы не взял чужого… Кража металлов? Роуди, ты представляешь, что теперь начнется? По приказу ФБР банки заморозили наши счета до выяснения обстоятельств, и те же банки требуют погашения кредитов! - она стала задыхаться от возмущения, выплескивая на него все негодование. - Живых денег в компании нет, акции уже упали на пятьдесят три процента, через день-два “Старк Индастриз” можно считать банкротом! Тысячи сотрудников окажутся на улице, мы в ответе за них! Я говорила Тони не лезть в это болото! От него не слышно никаких вестей! - она тараторила без остановки. - Джарвис не откликается! И ты, черт возьми, должен знать что происходит!
- Но я не знаю, - негромко сообщил Роудс, конечно же, не говоря правды, ведь если до его телефона пока не добрались, то ее телефон непременно прослушивается. - Пеппер, успокойся, - он хотел сказать, что это недоразумение, но оно таковым не было.
Все было спланировано заранее и, возможно, готовилось долгое время, только ради чего? Чтобы обанкротить огромную корпорацию? Лишить множество людей работы? Ввести страну, мир, в кризис, как в две тысячи восьмом? Это отразится не только на США, но и на других государствах, ведь “Старк Индастриз” была необъятной компанией, от которой зависело слишком многое… И Тони, ввязавшийся в очередную авантюру, не мог предполагать, что дело обернется для него разорением, и что это отразится и на Пеппер, и на других. Никто не мог о таком подумать. Чего же добивается Зола? Какие цели он преследует?
Роуди понимал, что и для него самого дело может закончится более, чем печально. Он осознавал, что не ровен час, как и его устранят, и хорошо, если только с должности. Нужно было что-то решать, как-то защитить семью и, конечно же, Пеппер, у которой опускались руки. Она меньше него понимала, что происходит, и нуждалась в защите, не в состоянии даже связаться с Тони.