***
Штаб ЩИТа. Вашингтон. Округ Колумбия.
… - Я бы хотела поучаствовать в этой операции, - Фелиция, не поднимая взгляда, осторожно вытянула руку вверх, будто на уроке в школе, прекрасно зная, что сейчас получит довольно резкий отказ.
- Я против, - донеслось бурчание справа; Стив сложил руки на груди и получил неприятный тычок под ребра, а следом недовольный взгляд Фелиции. - Что? Как будто ты не понимаешь, что именно тобой рисковать мы не можем…
- Вообще-то, капитан Роджерс, - внезапно перебил Фьюри, внимательно глядя на него, - я хотел предложить это задание именно агенту Харди, так как вентиляционные шахты - её стезя.
Фелиция удивленно воззрилась на директора, видимо, решив, что ослышалась.
- Директор…
- Это недопустимо! - перебил Стив, нервно постукивая ладонью по столешнице. - Вы знаете, что она на данный момент является наиважнейшим объектом, и мы должны защищать ее! Посылать ее в осиное гнездо просто немыслимо!
Фьюри сдержанно кашлянул и внимательно посмотрел на него.
- Мне кажется, ты переносишь лишние эмоции на работу, Роджерс, - заметил Старк, изогнув бровь, но Стив даже не взглянул в его сторону.
- Это приказ, агент Харди, с которым вы не можете не согласиться! - коротко напомнил директор.
- Конечно, директор! Как же я могу?! - сразу же развеселилась она, не слушая возражения, сыпавшиеся из всех сторон. - Не всё же мне сидеть в этом бункере, пока другие дышат свежим воздухом!
- Вы можете послать Романоф или Мэй, но посылать её…
Вышеназванные переглянулись между собой, но промолчали.
- Капитан Роджерс, Мэй и Романоф - боевые агенты, специализация Харди, как воровки, в данном случае подходит куда больше, к тому же, её способности могут определить нужный момент для активных действий, - пояснил Фьюри довольно нетерпеливо. - Конечно же, ей не предстоит делать все в одиночку, мы развернем штаб неподалеку.
- Но, сэр…
Фелиция под столом отдавила ногу Стиву и угрожающе сморщила нос, шёпотом обвинив его в нарушении субординации.
- Собрание окончено. Агент Харди, останьтесь для получения дальнейших указаний, - безапелляционно приказал Фьюри, гневаясь, что его авторитет подрывают самые доверенные лица, хотя Роджерс всегда был не в меру упрям.
Стив фыркнул и вышел из переговорной вслед за остальными, напоследок шепнув Фелиции, что она снова нарывается на неприятности, но она пропустила упрёк мимо ушей, ибо была полностью уверена, что это не его ума дело, и лично она поступает именно так, как считает нужным.
- Вы уверены, что здесь нет “ушей”? - спросила она, наконец расслабившись и откинувшись на спинку стула. - Что ж, а вы были правы, никто ничего не заподозрил, когда я так легко согласилась. Вы делаете это с целью узнать, есть ли у нас “крот”?
- Эй, дорогуша, обидно же, - Тайлер возник в переговорной, убедившись, что никто не заметил, как он вошел.
Она закатила глаза и снова посмотрела на директора в ожидании ответа.
- Нет, Фелиция, - доверительно обратился Фьюри. - Я делаю это с целью обезопасить вас, вы должны это понимать.
- Вы скрываете от своих людей подлинную информацию о задании.
- Вы будете работать в паре с агентом Вонгом, - он снова не заметил комментария.
- Скажи: “А-а-а”, - внезапно попросил Тайлер; в его руках находился небольшой микрофон, который оказался направлен на Фелицию.
- Я считаю, что вы ошибаетесь, в наших рядах не может быть предателя, зачем им играть на другой стороне, если это сулит смерть? Зачем нужны деньги, если ты всё равно умрёшь? - ответила она прямо в микрофон.
- Отлично, - Тайлер выключил микрофон и добавил: - Теперь я смогу сгенерировать твой голос на других устройствах.
- Могут быть иные обстоятельства, подчиняясь которым, наши новые знакомые окажутся под началом Зола. Например: шантаж, угроза смерти семье или что-то иное. Даже при условии, что они все равно погибнут, если Зола удастся осуществить свой план, предатели могут продлить им жизнь. С другой стороны, мы не можем утверждать точно, что вознамерился сделать этот чокнутый ученый.
Фелиция нахмурилась, внезапно уследив за мыслями директора.
- Мы видели Хранителя Муспельхейма, и потом, этот чертеж - разве это не прямое доказательство того, что он собирает машину?
- Мне тоже не дают покоя эти мысли, - поделился Тайлер. - Но, Фелиция, что, если этот Зола пудрит нам мозги?
- Но он действительно собирает Хранителей! - возмутилась она. - Я чувствую это, моя сила растет - это не предвещает ничего хорошего. Я понимаю, куда ты клонишь, Тай. Может ли быть такое, что Зола собирает Хранителей ради войны, но вовсе не собирается использовать их по назначению?
- Она дело говорит, директор, - призадумавшись, расценил он. - Судя по всему, именно из-за этого вы хотите устроить команде проверку на вшивость?
- Возможно, - не слишком уверенно ответил Фьюри. - Но это всё домыслы. Давайте сосредоточимся на Пентагоне, без данных и спутников мы совершенно слепы.
- Именно поэтому хакеры “Волны” так легко согласились на помощь… - выразил предположение Тайлер, так как те были не менее безоружны, как это наглядно продемонстрировал МакКиннон. - Программа, способная обойти защиту Пентагона, развяжет руки не только нам, но и им в будущем. Вы собираетесь дать преступникам такую информацию? Спутники, базы данных, управление ракетными установками?
Фьюри повернулся к заметкам на маркерной доске, задумчиво помассировал подбородок и сказал:
- Сейчас это меньшее из всех зол, и в будущем мы сможем принять меры… Когда все закончится.
- А что если мы так и останемся террористами?..
***
ЩИТ очень рисковал, направляя агентов в защищенную со всех сторон пятиугольную крепость - одно из самых неприступных мест Земли. Подключение к камерам, как внешним, так и внутренним, можно было осуществить только изнутри - через главный пост секьюрити, расположенный в южной части здания на втором этаже, прямо напротив входа в подземку. Взять на себя охрану обещал Терри - подставной полицейский, чьё лицо никогда не мелькало в криминальных хрониках и не мозолило глаза структурам власти. Ему удалось выбить экскурсию для себя, правда, по всем правилам заявку он подал за две недели “до”, поэтому мстителям пришлось дожидаться удобного момента. Терри взял в на экскурсию свою “подругу” - новоявленного хакера “Волны“ - Ивонну Смит, которая так же никогда не попадала под внимание структур. Ребята сработали на отлично, возможно, им сопутствовало немыслимое везение, а может, им помог профессионализм а также указания Роуди и Фьюри, знавшим Пентагон как свои пять пальцев. Им удалось установить шпионского жучка, которого создали Старк, Вонг, Скай и Мориссон - компьютерные светила штаба - и уже вечером команда праздновала маленькую победу, посвященную подключению к системе видеонаблюдения Пентагона. И пускай то были только камеры внешнего периметра, а не охранная система, они продвинулись хотя бы на один шаг к спутникам. На изучение обстановки вокруг здания ушло еще около недели, но, имея хотя бы это, они уже находились в приподнятом настроении, хотя, конечно, радоваться было рано.
Фелиция редко виделась со Стивом с самого начала подготовки операции, он всегда пропадал вне штаба, изучая обстановку вокруг Пентагона вместе с другими агентами. Фьюри намеренно назначил его наблюдателем, так как он был талантливым стратегом и тактиком, но Фелиция понимала, что дело тут было вовсе не в его талантах, а в необходимости отдалить его от её работы, в которую Стив лез без остановки. Он, как истинный джентльмен, стал проявлять к ней интерес вне постели, которой, наверное стоило ограничиться, а однажды, когда Локи снова попытался задеть её, демонстративно прижал Фелицию к себе и поцеловал в макушку. В целом, отношения были довольно странными - днем, если случайно пересекались, они были холодными, подчёркнуто-деловыми, никто бы и не подумал, что между ними что-то есть. Но ночью… Стив приходил без предупреждения, подгадывая момент, когда Натали была на задании, и просто занимался с Фелицией любовью. Невзирая на то, что она была не против, оба чувствовали, что это был просто секс - легкая отдушина в череде напряженных дней. Такая несерьёзность устраивала всех.
Подготовка к операции, казалось, никогда не закончится, только перепроверив всё от и до, команда приступила к её осуществлению…
- …На решетке вытяжной вентиляционной шахты установлена сигнализация, датчики которой расположены в углах. Используй жидкий азот. С учетом температуры воздуха у тебя будет около пары минут на то, чтобы снять решетку и поставить ее на место, пока датчики снова не заработают. На обратном пути проделаешь то же самое. В воздухораспределительном коробе берегись калорифера, он…
- Я знаю, Старк, я, вообще-то, спец по части проникновения через вентиляцию. Вблизи калорифера - горячо, но ты уверен, что я смогу снять защиту с перемежающихся труб, чтобы попасть в воздухозаборную часть? Не проще ли сразу ползти с другого конца?
- Другой конец находится на крыше здания - это пять этажей вверх, а тебе нужно на минус третий. Я не радуюсь трагедии одиннадцатого сентября, но именно крушение самолета послужило причиной перестройки вентиляционных каналов в этой части здания, и, соответственно, ее расширению из-за пристройки нижних этажей, - он протянул ей миниатюрный лазер для резки металла, размером не больше зажигалки. - Проще говоря, так быстрее.
- Не забывай, что после того, как попадешь в вентиляционную шахту, связи с нами не будет до самого подсоединения к серверу, - напомнил Вонг, едва удержавшись от того, чтобы подмигнуть ей. - Вояки поставили заглушки на всех уровнях.
Фелиция хотела было саркастично поджать губы, но она прекрасно знала, что финальный инструктаж являлся неотъемлемой частью задания, поэтому старалась вести себя спокойно. Да и Фьюри изредка качал головой, предлагая ей молчать. И как только инструктаж завершился, её снарядили всем необходимым, проверили функционирование всех устройств и отправили на подземную стоянку, где её, Стива, Бартона и опергруппу ожидали два фургона: один - для доставки еды в кафетерий, внутри которого была “двойная стенка” для размещения пары человек, второй - для перевозки Бартона с группой быстрого реагирования. Возле первого их ожидал, кажется, Локи. Поначалу в полумраке места, оборудованного под стоянку, его было не различить - на протекающем от старости потолке горела всего одна лампа, чтобы не привлекать внимания.
- Что-то потерял? - с подозрением спросил Стив, когда они приблизились.
- Она никуда не пойдёт, - указав на Фелицию кивком головы, отрезал Локи, недовольно поджав губы.
- Я бы и сам рад оставить её в бункере, но на этот раз её участие обосновано.
Но тот, уже не слушая его, прошел мимо и, схватив возмущенную Фелицию за плечо, потащил в сторону.
- Эй, у нас времени нет на разбирательства, шел бы ты по своим делам! - сразу же возмутилась она, пытаясь вырваться.
Стив, сжав кулаки, попытался разнять их, но был отброшен в сторону лишь взмахом руки Локи, пустившего в него волну холода. Небольшая словесная перепалка, и уже сама Фелиция попросила всего одну минуту, чтобы поговорить с трикстером, который так просто отступать не собирался. Она взяла его за запястье и затащила за фургон, по дороге костеря за несвоевременное вмешательство. Стив, стиснув зубы, ожидал всего пару секунд, прежде чем рвануть за ними. Залетев за фургон, он как всегда застал их за очередным бессмысленным диалогом - Локи, похоже, не собирался от неё отвязываться, поэтому Стив просто взял её за руку, потащил к грузовой двери и, не слушая её возмущений, поднял и поставил в кузов, куда загружали поддоны с едой для кафетерия Пентагона, которые закрывали внутреннюю раздвижную стену. Сами оперативники поедут следом и рассредоточатся по территории в “слепых” зонах для подстраховки.
- Зачем маску-то надела? Еще рано, - спросил темнокожий парень в спецовке без нашивок; на его груди висели защитные очки на ремешке - часть костюма.
- Не твоё дело, Мерлотт, - бросила она и скрылась в секретном отсеке фургона…
Всё оборудование было выключено, чтобы их не засекли, и в маленькой каморке отсутствовало освещение. Ощущение было такое, будто ты находишься в консервной банке, особенно это представляло неудобства для Стива, чьи плечи мешали не только ему, но и Фелиции. Однако он быстро решил эту проблему, по-хозяйски положив руку на ее плечо… Стив решил, что в их случае тесноты стесняться не стоит, хотя Фелиция что-то бурчала себе под нос, периодически отпихивая его. Такая “кладовка” не была рассчитана на двоих и поначалу предназначалась только для одного, но Стив как всегда уперся рогом, настояв на ее защите, что привело к казусной ситуации…
- Рождерс, не смей возбуждаться! - недовольно прошипела Фелиция, но сказала это несколько поздно.
- Помолчи, я и так стараюсь успокоиться, - с нажимом сообщил он, понимая, что ее близость этому никак не способствует.
Около двадцати минут они тряслись в этом ужасном замкнутом пространстве; Фелиция с трудом сдерживала смех, поэтому Стив постоянно шикал на нее, однако при первой же остановке оба задержали дыхание, но через секунду машина снова тронулась с места, по-видимому, проехав первый контрольно-пропускной пункт на подъезде к Пентагону. Следующая остановка была проверочной - секьюрити досматривали груз - через небольшую щель в полу было видно, что они проверяют фонариками, не прицепился ли к днищу “лишний баласт”. Зажужжала погрузочная дверь-подъемник, следом послышались разговоры, звук шагов меж доверху наполненных продуктами палет.
- Чисто, - донесся сухой отчет, следом - шаги и гул закрывающейся двери.
Стив и Фелиция резко выдохнули, и фургон поехал дальше, въехав “внутрь” крепости, чтобы припарковаться между кольцами “Е” и “Д”, где находился вход в служебные помещения, а также склад кафетерия. Когда фургон остановился, они услышали недовольный возглас солдата, который сопровождал отгрузку:
- Чего встал? Давай ближе!
Но в ответ двигатель лишь недовольно затарахтел, не желая заводиться. Попытки завести его вперемешку с матюками водителя и солдата не прекращались довольно продолжительное время, пока водитель, послав солдата в довольно мягкой форме, не приказал напарнику разгружаться прямо здесь, ведь до входа было не более тридцати футов. Красная лампочка прямо перед носом Стива загорелась, оповещая о начале операции. Он потеснился и поставил ноги на специальные выступы, чтобы Фелиция, присев на корточки, сняла часть полового покрытия, под которым оказалась заветная решетка. Высунувшись из проема, она опрыскала ее углы жидким азотом. Послышался гул моторчика двери, который скрывал чуть слышный скрежет сдвигаемой решетки. Фелиция, закрепив трос внутри, юркнула в узкий воздуховод, а Стив взял на себя обязанность вернуть решетку в обратное положение. Ему оставалось только ждать, молясь, чтобы всё прошло гладко, сегодня ему не хотелось ни с кем драться…
Минуло около пятнадцати минут, и пришло время начинать нервничать. Глядя на решетку в асфальте, Стив бы пошел следом за Фелицией, но ни за что бы не влез в столь узкий воздуховод, а если бы и влез, то остался бы там, пока не спадет мышечная масса. Связи не было, камеры, по словам вещающих в ухе Фитца и Мориссона, не отображали ничего необычного, но на нижних уровнях была своя система видеонаблюдения, недоступная верхним постам секьюрити. Время стремительно капало, и тогда стали волноваться все, ведь Фелиции нужно было всего лишь воткнуть флэшку в один из компьютеров в отделении, отвечающем за кибернетическую безопасность - филиале АНБ. Установка программы, пробивающей файервол, должна занять не более полутора минут, но связи всё еще не было, значит, можно было только предполагать о том, что там происходит.
- Если связь не появится в течении следующих двадцати минут, автоматически активируется протокол “Б”, - внезапно раздался в динамике гарнитуры голос агента Колсона.
- Что это значит, Фил? - настороженно переспросил Бартон, находящийся в укрытии где-то на территории западной парковки.
Похоже, не для него одного это было новостью.
- Каковы наши действия? - негромко спросил Стив, подозревая, что протокол “Б” ему не понравится.