- Может, прекратим препирания? - предложил Тони, хотя именно он стал их причиной; его взгляд ненароком обратился к телевизору и вдруг стал удивленным. - Смотрите, - он схватил пульт и сделал погромче.
- Извержение вулкана Везувий, расположенного в пятнадцати километрах к юго-востоку от Неаполя, началось сегодня ночью. Геофизики и вулканологи разводят руками, так как у явления не было каких-либо предпосылок. Подземные толчки магнитудой в четыре и восемь балла были зафиксированы в центральной части Италии в феврале этого года, но эпицентр располагался всего в восьмидесяти километрах от Рима. Последнее крупное извержение Везувия наблюдалось в тысяча девятьсот сорок четвертом году, один из лавовых потоков разрушил города Сан-Себастьяно и Масса.
На экране появилась съемка с вертолета: столп пепла невероятной высоты, сносимый ветром в сторону, потоки лавы, извергающейся из кратера, бьющей из-под земли у подножия вулкана, и хлопья пепла, словно серый снег, ложащиеся на землю…
В настоящее время ведется эвакуация жителей Неаполя и близлежащих городов. Потоки лавы стремятся в населенные пункты, количество жертв растёт. Облако пепла направляется в сторону южной и восточной Европы. Между Италией и близлежащими государствами уже нарушено авиасообщение, закрылись аэропорты в Хорватии, облако пепла неминуемо движется к Словении. Мир был не готов к катастрофе такого масштаба. Давайте послушаем комментарии специалистов.
Видеоряд сменился, и теперь телезрителям показали здание исследовательского института геофизики и планетарной физики в Сан Диего, затем ведущего вулканолога Эстер Лингви - женщину лет пятидесяти в очках в роговой оправе, за которыми скрывался сухой, строгий взгляд. Её комментарии являли собой смесь терминов, она говорила об отсутствии сейсмической активности на востоке Италии и подобно диктору разводила руками, не в силах объяснить подобного феномена. Извержение обещало быть долгим - на экране появилось 3D изображение Везувия, а также карта, наглядно демонстрировавшие распространение облака пепла, согласно ветру, двигавшегося в сторону Восточной Европы.
- Да, Земле и без того грозит опасность, извержения нам только не хватало, - протянула Фелиция равнодушно. - Что ты там ищешь, Тони?
- Джарвис, отыщи все данные по сейсмической активности в Италии и спрогнозируй направление ветра в ближайшую неделю в районе Везувия. Мне нужна трёхмерная модель, как та, что мы сейчас видели в телевизоре.
- Будет сделано, сэр, - отозвался электронный дворецкий из динамика в потолке кухни и замолчал, занимаясь поручением.
- Тони? - с подозрением спросил забывший про остывшую яичницу Стив, но тот только покачал пальцем, потыкал в планшетник на столе и, найдя необходимое, развернул его к остальным.
- Что вы видите? - спросил он, ожидая, по-видимому, бурной реакции.
На экране было изображение со спутника в районе, как показывала надпись, Италии, только самой страны видно не было - перед глазами Брюса, Стива, Локи и Фелиции предстало непроглядное, бесконечное облако дыма, укрывшего часть страны и двигающееся к Европе.
- Ничего не вижу, - насупилась Фелиция, понимая, что где-то тут должен быть подвох.
- Вот именно! - радостно воскликнул Тони. - Как думаете, как высока вероятность внезапного пробуждения вулкана? Разве вы не слышали диктора? Ни один институт вулканологии и геофизики не распознал предпосылок. Это довольно странно.
- Верно, - первым ухватил его мысль Брюс, - Чем ближе по времени извержение, тем чаще становится ритм подземных толчков, но по данным новостей подобного не было.
- А теперь подумайте, как велика вероятность, что тысячи ученых попросту проглядели предвестники?
- Ты думаешь, что это рукотворное извержение? Но кому и зачем это надо? - спросил Стив; у него уже возникли кое-какие мысли, но озвучить их он решился не сразу: - Ты полагаешь, это Зола?
- Локи, - неожиданно позвал Тони, - у Зола в команде муспельхеймский великан, плюющийся огнём, как думаешь, он мог устроить извержение?
- Сами по себе Хранители не так сильны, - отозвался тот, - но, возможно, он действовал не один. Наверняка у Зола и другие Хранители, вместе они, вполне возможно, могли вызвать извержение вулкана, но что это им даст? - и, сообразив, сам же и ответил: - Отличное прикрытие от спутников и Хеймдаля! - Локи поднялся с места, осененный мыслью. - Это имеет смысл. Тони, а ты не дурак!
- Мне кажется, секунду назад ты обещал ему пытки, а сейчас осыпаешь комплиментами, - пробубнила Фелиция.
- Мы должны немедленно идти к Фьюри! - сказал Стив, поднявшись следом, и взглянул на Фелицию, намекая ей бросить завтрак.
========== Глава 26 ==========
База Гидра. Возрождение. Местоположение: засекречено.
- Зара! - с нажимом окликнул доктор Зола, глядя на хмурящуюся, напряженную гостью из другого мира; она стояла возле кристалла Хельхейма, приложив к нему руку.
- Не выходит! - зло проскрежетала она и, зажмурившись, сделала последнее усилие, но кристалл, недовольный её вмешательством, внезапно заискрился и со слепящей вспышкой молнии отбросил Зару на несколько футов; она глухо ударилась спиной о ступени лестницы, ведущей на второй этаж, и зашипела от боли, со злобой, может, даже с ненавистью воззрившись на крепкого высокого мужчину с сединой в висках. - Она закрыта от кристалла и моего зова! - невзирая на боль в изрядно ушибленной пояснице, она поднялась и гордо задрала нос, стараясь казаться выше перед рослым оппонентом. - Этот Локи многому её научил. Глупец, ему не избежать предначертанного!
В отличии от остальных Хранителей, Зара была здесь по своей воле, хотя изначально Фрейр отправил племянницу в Мидгард принудительно. Юная богиня цветов совсем не хотела идти на верную гибель, уготованную ей участью Хранителя. Её дядя - царь угасающего мира - использовал магию, сделал Зару послушной марионеткой этого сумасшедшего мидгардца, не оставив права выбора, однако позже сила Хранителя избавила её от влияния чужого разума, но она пошла вслед за судьбой. Смирение пришло не сразу, но после осознания того, что это спасёт её мир и близких от гибели. Жаль, конечно, этих слабых смертных, но только Мидгард, схожий по строению с Ванахеймом, мог встать на его место. Её дар - прикосновением превращать всё в золото, а также повелевание разумами - очень помог в общем деле. Раньше Зола использовал земную науку, при помощи которой удерживал Хранителей возле себя, но сила их росла, как и росло их сопротивление. Муспельхеймский великан однажды едва не спалил базу дотла, обратив всю ярость против посмевшего пленить его неприятеля. Участники организации “Гидра. Возрождение” разбегались в разные стороны, некоторые погибли, и лишь Заре удалось остановить великана и снова превратить его в безвольную куклу.
Арним Зола, нахмурив брови, смотрел на богиню, не оказывая её величию ни малейшего почтения, как и остальные Хранители, для него она была всего лишь расходным материалом. Осталось заманить к себе ещё двоих, машина почти готова. Фокус с вулканом поможет оставить в тайне их перемещения. Совсем скоро ветер изменит направление, покрыв дымом необходимую часть Земли, и это позволит скрыть последние приготовления. Базу рано или поздно обнаружат, и Асгард, и правительства наиболее влиятельных мидгардских держав бросят все силы на уничтожение адского устройства. Мстители тут же окажутся на передовой и вернут себе честь и звание героев, так как больше некому будет защитить Землю.
Зола потратил несколько месяцев на приручение политиканов и военных Соединенных Штатов Америки, незаметно вытягивая все необходимые ресурсы прямо у них из-под носа. Чужие маски позволили ему, устранив мстителей и ЩИТ как главные угрозы - пускай и на время, убедить остальной мир в том, что ничего не происходит. А дискредитировать Тони Старка в глазах общественности, приписав ему кражи металлов, оказалось совсем несложно.
- Ничего, как только машина заработает и хельхеймский кристалл встанет на своё место, ты сможешь усилить зов стократ. Ждать осталось недолго, как только ветер подует в нужную сторону, - сказал Зола, задумчиво массируя щетинистый подбородок.
- Похоже, Фрейр выбрал самого сумасшедшего мидгардца на роль исполнителя! - не меняя голоса, проговорила Зара. - Не понимаю, за чем ты гонишься, смертный, ты и так можешь прожить долгую жизнь!
Он посмотрел на неё свысока и снизошел до пояснений:
- Чужой разум угнетает тело, а чужие воспоминания сводят меня с ума. И с течением времени мне всё чаще приходится менять тела, они изнашиваются всё быстрее и быстрее, а иные угасают прямо на глазах.
Зара перевела отрешенный взгляд на хельхеймский кристалл, теперь пребывающий в покое, отряхнула испачкавшиеся при падении ладони и спросила:
- Неужели ты готов пожертвовать целым миром, своим миром, - она намеренно сделала акцент, - ради пресловутых пяти тысяч лет в Ванахейме?
- Для смертного этого достаточно…
- Не могу поверить, что по моей земле будет ступать нога такого чудовища, как ты! - воскликнула она. - Ты будешь жив, но душа твоя мертва…
- Я как-нибудь с этим смирюсь, - усмехнулся Зола, не испытывая никаких угрызений совести. - И потом, это же вы - ваны - заварили эту кашу. Я всего лишь извлекаю выгоду.
- Ты - ничтожество, - ярость исчезла из её голоса, оставив только давящее ощущение непонимания - то, что творил этот безумец, было противно природе любого разумного существа.
Он не стал отвечать, считая её речи пустой болтовнёй, а отошел к большому монитору на стене, где транслировались записи в режиме онлайн из бункера и штаба мстителей.
- Фьюри совершил ошибку, подключившись к спутникам НАСА и Пентагону. Они даже понятия не имеют, что позволили мне наблюдать за любым их действием, - самодовольно усмехнулся он, включив звук и слушая их переговоры. - Сколько метаний у этих букашек…
- И, тем не менее, именно этих букашек ты боишься больше всего! - напомнила Зара. - Давно нужно было на них напасть и забрать Хранителей силой.
- Если мы не сможем выманить их, значит так и поступим, но пока ещё не время…
***
Штаб ЩИТа. Вашингтон. Округ Колумбия.
- Мне кажется, вам стоит махнуться костюмами, - сказал Тони, оценивающе глядя на Роуди, чьё лицо виднелось из-под сдвинутой назад маски Железного Патриота, и Стива, облаченного в Марк 57, выполненного в коричнево-черных цветах.
- Попахивает расизмом, Тони, не находишь? - недовольно заметил Роудс, сощурившись.
- Ну что ты, тебе просто идут этнические цвета, мой друг, а вот у Роджерса я, кажется, даже видел звёздно-полосатые стринги!
- Старк!.. - с нажимом растянул Стив, обычно игнорирующий подколы.
- Ой, прости, наверное, это Фелиции.
- Эй, шутник, - отозвалась она, ничуть не обидевшись, - завязывай! Вам, кажется, пора взлетать.
Штаб провожал на разведку троих, надеясь, что им удастся выяснить хоть что-то. Облако пепла распространялось с невероятной скоростью и уже дошло до Австрии. Следовало поторопиться. Стив подошел к Фелиции, тяжело ступая железными ботинками, с непривычки делая неловкие большие шаги. За его спиной зажглось около двух десятков визоров активированных Старком “пустышек” без пилотов внутри, которые должны будут помочь покрыть наибольшую зону распространения пепла.
- Даже не пытайся без меня делать какие-либо глупости.
- О, значит, в твоём присутствии можно, - она задорно и вместе с тем неловко улыбнулась; в сердце стала прокрадываться тревога.
- Не беспокойся, Роджерс, я за ней прослежу, - вырос за её спиной Локи, состроив хитрую гримасу, и по-хозяйски пристроил на плечо Фелиции ладонь, которую она, впрочем, тут же скинула.
Стив только фыркнул, не собираясь отвечать на явную провокацию, и даже не взглянул в его сторону.
- Не отходи от Локи. Я знаю, как это неприятно, - не удержался он от издёвки, - но он единственный может тебя остановить.
Она глубоко вздохнула и покачала головой.
- У меня нехорошее предчувствие, Стив. А моя интуиция редко меня обманывает.
Он осторожно заключил её руки в свои, опасаясь раздавить железными пальцами перчаток.
- Всё будет хорошо, это нормально, что ты переживаешь за меня. Это всего лишь тревога за близкого человека…
- Великий Один, я сейчас расплачусь - до чего трогательно! - театрально закатил глаза Локи и как бы между прочим заметил: - Однако вам пора.
- Роджерс, взлетаем, Джарвис, открой люк, Златорожка, прикрывай нас! - донеслась команда Тони, намеренно отступившего от Локи, чьи глаза моментально налились кровью.
- Поговорим, когда ты вернешься, нищий богач, - отозвался тот и сосредоточился на иллюзии.
Беспилотные костюмы взмыли в воздух, наполнив его гудением реактивных ботинок.
- До встречи, - коротко бросил Стив; шлем Марк 57 активировался и собрался вокруг его головы, визоры загорелись спокойным голубым цветом.
Фелиция наблюдала, как один за другим вверх взмывают костюмы, исчезая в не слишком широком шлюзе в крыше штаба, и только когда люк закрылся, опустила взгляд, сложила руки на груди и тяжело вздохнула, выпустив изо рта небольшое облачко пара. Её интуиция и впрямь зажглась, точно сигнальная лампочка, стоило начаться подготовке к операции. Мстители не проигнорировали этого, но не могли отказаться от нее, а только удвоили команду, добавив в неё десяток костюмов Железного Человека, а также Романоф и Бартона на суперджете, вылетевших ранее.
- Пойдём, здесь довольно холодно, - заметил Локи, развеяв иллюзию, позволившую разведчикам покинуть штаб незамеченными.
- Сам, что ли, замерз? - фыркнула Фелиция, поёжилась и двинулась ко входу в штаб, собираясь присоединиться к наблюдателям, поддерживающим связь с опергруппой.
Локи что-то злобно прорычал ей в спину и пошел следом, не находя свою миссию присутствовать при ней увеселительной. Его чутьё также не обещало ничего хорошего - над всеми девятью мирами навис сумрак смерти. Потеря Мидгарда - центрального мира Иггдрасиля - непременно скажется на всех остальных. Потеря Ванахейма повлечет за собой не меньшие убытки, вот только чем они обернутся в будущем? Миры неразрывно связаны между собой, что произойдет, если один из них погибнет? Локи помнил, как, использовав Радужный Мост, едва не уничтожил Йотунхейм и, возможно, только сейчас он в полной мере осознал, какой это было ошибкой, и почему был так зол Один.
Тайлер Вонг, Моррисон, а так же Скай, Колсон и Хилл сидели в ряд перед мониторами, напоминая операторов колл-центра сотовой связи, и обеспечивали прикрытие опергруппе, скрывая их от военных радаров и спутников. Фьюри стоял за их спинами, наблюдая за показаниями. На большом экране с высоты транслировалась охваченная дымом Европа. На мониторах поменьше отражались жизненные показатели Роудса, Старка и Роджерса, а также в режиме реального времени - то, что находилось в их поле зрения. Уорд, Моритц, Симмонс и Мерлот наблюдали за трансляцией костюмов-пустышек, периодически обращаясь к Джарвису за той или иной информацией о полете.
Фелиция была рада тому, что на неё никто не обращает внимания; но Локи, находившийся рядом, прекрасно видел, что она периодически прикрывает глаза и с усилием вдыхает, стараясь скрыть свое истинное состояние, однако от комментариев воздерживался.
- Пошли в бункер, - неожиданно попросила она, не в силах больше присутствовать в толпе народа в командном пункте, шумевшей так, словно шли биржевые торги. - Оттуда мы тоже можем посмотреть, здесь слишком много людей.
- Отвыкла от людского общества так быстро?
- Нет, просто у меня болит голова, - коротко ответила она и до самого бункера не проронила больше ни слова; кажется, Фелиция не лгала - она была напряжена до предела: лампочки, мимо которых она проходила, начинали мелькать.
Локи тоже молчал, лишь не сводил с неё встревоженного взгляда. И стоило закрыться тяжелой двери, как Фелиция, избавленная, наконец, от необходимости держать лицо при коллегах, и без того находящихся на пределе, обессиленно привалилась к стене и сползла на пол, опустив голову и тяжело дыша.
- Что случилось? - он бросился на помощь; её лоб блестел от пота, но протянутой руки она не приняла, а лишь прикрыла ладонью рот.