-- Какой странный! Ты из перволюдей?
Она медленно приблизилась.
-- Я слышала из хроник незапамятных времён. Это были наши предки.... Добро пожаловать, -- саркастически усмехнулась женщина. -- Здесь скучать не придётся...
Словно в подтверждение этих слов, из расщелины медленно выбрался огромный паук: кривые ноги были покрыты густой шерстью, панцирь, как у краба, зрачки вращались в красных, налитых кровью глазах.
Женщина неожиданно легко подняла увесистый камень и метнула в паука, попав ему прямо в маленькую головку, видневшуюся из панциря. Брызнула коричневая кровь, и тело рухнуло в расщелину.
-- Мой код называется Кэт. Когда то все мы были людьми, по крайней мере, так написано в хрониках. Радиация, суровые условия выживания, другие факторы заставили организм меняться. Хирши говорят, что это генная память. Информационный код стал мутировать в результате катаклизма, и клетки зверя пробудились...
Женщина устало вздохнула.
-- Пойдём, Егор.
Мы двигались среди бушующих гейзеров: фонтаны грязи пробивали земной покров, и тёмная масса взлетала к небу. Так же неожиданно это прекращалось, чтобы с новой силой возникнуть в другом месте.
Постепенно мы подошли к скалам, располагавшимся неподалёку. Это массивные громады чёрной породы, в которых я заметил неровные отверстия мрачных пещер. Что-то крупное вылетело из темноты и, поднявшись в воздух, стало кружить над нами.
-- Это хирши -- хранители архивов...
Прищурившись, Кэт смотрела, как странное существо плавно снижалось по спирали.
-- В своих пещерах они сохраняют остатки знаний о прошлой жизни. Научившись читать, а это в наше время редкость, хирши целыми днями проводят в изучении древних книг. Мало кто понимает, зачем им это нужно.
Существо приблизилось настолько, что теперь я мог лучше разглядеть его. Оно оставляло двоякое впечатление -- то ли птица, то ли человек. Тело покрыто перьями, вместо рук крылья. На голой шее сидела человеческая голова, только вместо носа был хищно загнутый костяной клюв. Ноги оканчивались длинными пальцами с кривыми когтями.
Человек-птица приземлился рядом, сложив крылья на груди, словно руки.
-- Кто ты?
-- Егор.
Странно было видеть, как существо открывает клюв, и оттуда доносится обычная речь. Хирш с любопытством разглядывал меня, поворачивая голову, как это обычно делают птицы.
-- Ты похож на предков. Правда, теперь в нас осталось немного человеческого, мы становимся всё ближе к зверям. Боюсь, эволюция пошла в обратном направлении, и в будущем нам грозит жизнь амёбы на дне глубокой лужи. Закономерно это или случайно, вот в чём вопрос?
-- Желаю вам не превратиться в амёбу.
Хирш пожал плечами совсем как человек.
-- Кто знает? Возможно, это будет лучшим выходом.
Он поднял клюв к небу, рассматривая густые облака.
-- Пора завтракать, скоро утренняя охота на мышей.
Из пещер стали появляться новые крылатые существа, они медленно парили в вышине, потом кто-нибудь резко срывался в штопор и камнем падал вниз. Держа в когтях добычу, люди-птицы стремились обратно в укрытие.
Хирш взмахнул крыльями. Порыв ветра ударил в лицо, и, прищурившись, я наблюдал, как он быстро достиг сородичей, затерявшись в общей массе.
Стая продолжала кружить над холмами, но постепенно ряды её членов становились всё меньше. Хирши летели трапезничать в пещеры. Последний представитель этого племени сделал прощальный круг и, не выпуская добычу из когтей, скрылся в темнеющем проёме.
-- Порой, мне хочется летать, как они, изучать древние книги, -- грустно сказала Кэт. -- А тебе Егор?
-- Не знаю, я не очень люблю мышей.
Вдали послышался жуткий вой. Протяжные звуки неслись из-за большого холма, усыпанного оплавленными камнями.
-- Что это?
-- Линки.
На вершине показалась странная фигура, смесь волка и человека: удлинённый череп с волосами, заострённые уши, звериный нос над оскаленным ртом. Тело покрыто короткой шерстью серого цвета, человеческие конечности с когтями. Шёл линки на двух ногах, но видно было, что для него это не очень удобно. Походка неуверенная, так обычно учатся ходить. Заметив нас, он сразу опустился в звериную стойку и стал осторожно подбираться.
-- Он опасен?
-- Только в стае.
Я насторожённо следил за ним, пока линки двигался, опустив голову к земле, словно вынюхивая что-то.
-- Е-да, -- с трудом сказал он, открывая широкий рот с множеством острых зубов. -- Ххо-чу.
-- Линки тоже когда-то были людьми?
-- Да. Просто всё дело в степени озверения. У одних больше в природе человеческого, у других его почти не осталось. Эволюция набрала обратный ход, и когда-нибудь разум исчезнет совсем.
Нечто, похожее на гигантского зайца, огромными прыжками двигалось среди холмов. Тяжёлые удары о землю взбивали тучи пыли, и существо неслось вперёд, оставляя за собой мутные облака.
-- Крули! -- удивлённо воскликнула Кэт. -- У них сочное, вкусное мясо.
Линки сделал стойку и, глухо зарычав, бросился догонять крули. Распластавшись над землёй, он стремительно летел, едва касаясь ногами поверхности. Они быстро скрылись из виду в глубине мрачных холмов.
Постепенно на выжженной земле стали появляться лишайники, непонятный мох, грибковые наросты, даже небольшая трава местами пробивалась сквозь мелкие камни. Их становилось всё больше, и вскоре под ногами был сплошной ковёр из растительности. На разбросанных осколках камней выделялись красноватые пятна лишайников, в низинах темнела вода небольших озёр, тяжёлые облака были готовы обрушить заряды кислотного дождя.
Потянуло холодом. На горизонте я заметил странную картину: нечто, похожее на стену плотного белого тумана, поднималось на большую высоту. Чем ближе мы были к нему, тем яснее становилось, что это огромная масса льда. От края и до края, она равномерно простиралась во все стороны, а её верхняя граница терялась в глубине клубящихся облаков.
Смутные тени появились на фоне белоснежной стены льда. Несколько бесформенных фигур великанов, как будто они были небрежно вылеплены из куска глины. Грубые, плоские лица, похожие на големов. Великаны лениво передвигались вдоль стены льда, иногда, наклоняясь и небрежно забрасывая в рот мелкую живность вроде полосатых тюленей, которые имели неосторожность выползти на берег.
-- Титаны! -- почтительно сказала Кэт. -- Их создали жители легендарной Турьи.
-- Откуда ты знаешь?
-- Так говорили хирши. Они раскопали древние архивы, где говорилось о Турье. Её жители владели тайными знаниями и стремились к совершенству. Так гласит легенда.
Рядом с титанами суетился странный человек, едва достающий великанам до колена. Он часто махал руками, словно отгоняя назойливых насекомых. Приглядевшись, я понял, что это какие-то условные знаки.
Глава пятая
Мы двигались вдоль бесконечной стены льда. Отвесно уходящие вверх скалы скрывались в багровых облаках, озаряемые мощными вспышками разрядов энергии. Периодически с неба сыпалась красноватая крупа, напоминающая мелкий град.
Миниатюрную ледяную пирамидку я заметил издалека. Она стояла на небольшом холме, вокруг которого цвели странные растения, поначалу принятые мной за экзотические грибы. Вход в пирамидку был занавешен цветастым одеялом.
Высокий человек показался из импровизированных дверей и бросил что-то сидевшему на цепи монстру, своеобразной смеси волка с тигром. Животное лязгнуло зубами, глотая целиком, и снова спокойно улеглось рядом с ледяной будкой. Человек долго смотрел в нашу сторону, пока, наконец, не махнул рукой.
Кэт с интересом разглядывала необычное жилище.
-- Егор, это турьянец! Может, сходим в гости?
Монстр дремал после обеда, и я осторожно приподнял край тяжёлого одеяла...
-- Кто здесь? -- раздался недовольный голос.
Человек сидел в позе лотоса, скрестив ноги на широкой табуретке. Глаза его были закрыты.
-- Кто вас звал?
-- Вы.
Человек удивлённо открыл один глаз.
-- Ладно, проходите.
Мы с Кэт расположились на ковре, поскольку табуретка была единственным предметом мебели.
Прошло полчаса. Человек стал подниматься в воздух, однако, зависнув на мгновение, он тут же рухнул вниз. Табуретка откатилась в сторону, и мужчина принял прежнюю позу на полу.
-- Не хотите шашлык?
-- Почему бы и нет.
Человек вышел из пирамидки и быстро вернулся обратно с шампурами, на которые были нанизаны куски сочного мяса. Не знаю, откуда они здесь взялись, но я с удовольствием принял угощение.
Мясо обладало некоторым специфическим привкусом.
-- Что это?
-- Полёвки, -- невозмутимо произнёс человек. -- Мыши-полёвки.
Около ног быстро пробежали серые комочки. Нельзя сказать, что эти слова сильно повлияли на процесс пищеварения, однако аппетит явно уменьшился, когда я заметил в шашлыке остатки лапок и хвостиков. Мысли о поедаемых грызунах стали назойливо вертеться в голове, мешая мне насладиться приёмом пищи.
-- Свербит? -- понимающе усмехнулся человек, глядя на мою постную физиономию. -- Мышление существует с незапамятных времён, но проблема в том, что вы присвоили себе ум. О чём вы думаете сейчас?
-- О мышах.
-- Странно, что мы упорно размышляем, когда реальных причин для этого нет. Вы не любите мышей?
-- Да как вам сказать...
-- Полёвки это наш повседневный рацион. Мыши сами приходят, и остаётся только проявить немного фантазии в приготовлении блюда. Я зажарил их в микроволновке. Прибор находиться в будке Трилка, охраняющего его от чужих посягательств. Во времена хаоса эти доисторические штуки очень ценятся.
-- Здесь есть источники энергии?
-- Микроволновка работает на аккумуляторах, которые мы заряжаем энергией мыслей. Есть специальная технология, использующая холостой ход мышления.
Кэт с удовольствием доедала последний кусок мяса.
-- Вкусно. Напоминает деликатес из крысиных лапок, запечённых в собственном соку, хотя, наверное, эти твари родственники.
-- Вот видите, -- улыбнулся мужчина. -- Нет мыслей, нет проблем. Только не надо становиться убийцей разума, он вам ещё пригодится. Впрочем, это невозможно.
-- Как же тогда избавится от проблем?
-- Никак, -- засмеялся человек. -- Просто оставьте их в покое. Всё относительно мой друг.
Пока мы беседовали, в руках у меня оказался пустой шампур. Я просто незаметно съел всех мышей.
-- Это сила забвения, -- торжественно сказал человек.
Он поднялся, лениво потягиваясь.
-- А теперь танцы с бубном...
В руках оказался плоский барабан с колокольчиками. Толстая кожа была натянута вокруг железного обруча.
-- Все в сад, все в сад!
Подняв бубен над головой, он потряс его, чтобы колокольчики издавали мелодичный звук, и одновременно стал несильно постукивать ладонью. Танцующей походкой человек направился вокруг пирамидки с закрытыми глазами. Мы последовали за ним под ритмичный аккомпанемент там-тама.
Монотонное движение в сочетании с определённым ритмом постепенно ввело меня в сонное состояние. В памяти всплыли картины далёкого детства, когда мы водили хоровод и пели "В лесу родилась ёлочка": вечнозелёное дерево было украшено разноцветными огнями, Дед Мороз с красным носом постоянно стучал посохом, а Снегурочка что-то хрипло напевала. Потом появился мешок с подарками, и мне досталась маленькая стеклянная пирамидка...
Поток воспоминаний неожиданно прервался. Я уткнулся головой в спину остановившегося человека. Мы снова забрались в ледяное жилище. Человек поставил перед нами чашки, которые я сначала принял за глубокие тарелки благодаря их необычным размерам. Коричневая жидкость благоухала неизвестным ароматом.
Я осторожно сделал глоток напитка со вкусом пережжённого сахара.
-- Что это?
-- Настойка из коготков микро-мауса.
Я непроизвольно закашлялся.
-- Почему микро?
-- Потому что маленький, -- снисходительно ответил человек. -- Когда вырастет, будет макро.
-- Вкусно!
Кэт с удовольствием выпила всю порцию.
-- Как это готовят?
-- Сначала замачивают свежие, ещё не окостеневшие, коготки в сиропе из ягод хреновики. Дают настояться, процеживают и употребляют в горячем виде.
-- А женщины у вас есть?
Человек откинул ковёр, под которым оказалась металлическая крышка люка с большим медным кольцом. Загадочная монограмма излучала золотой свет. Мраморные ступеньки ледяной шахты узкой спиралью вели далеко вниз.
Человек щёлкнул настенным выключателем без малейших признаков проводки, и в глубине зажглись необычные светильники. Что-то ярко горело сквозь тонкую призму льда.
Недолгий спуск привёл нас к боковому провалу. Коридор с полукруглым сводом потолка был равномерно освещён матовым светом, словно струившимся из ледяных стен, вдоль которых стояли манекены женского пола. Точнее, они мне показались таковыми на первый взгляд.
В отличие от безликих созданий, населяющих витрины магазинов, эти произведения искусства были как живые. Казалось, стоило только прикоснуться кончиками пальцев, и ты почувствуешь биение пульса. Гладкая, прохладная кожа неизвестного материала. Стройные ряды этих кукол завораживали неземной красотой. Идеальные формы тела вызывали желание немедленно овладеть, проникнуть, однако выяснилось, что никаких отверстий для этого предусмотрено не было...
-- Они прекрасны!
Человек ласково смотрел в застывшие глаза.
-- Скажите, -- Кэт удивленно разглядывала фигуры, -- а какие у них функции?
-- Вызывать ничем не обусловленную любовь, -- с пафосом произнёс человек.
-- Неужели такое возможно?!
-- Подлинная любовь не нуждается ни в чём, ведь совершенство неизменно. Обычные люди слишком непостоянны, так, как подвержены изменениям в силу своей биологической природы.
Человек обнял за плечи лысую красавицу.
-- Она предана мне до конца.
-- Выглядит довольно эгоистично, -- с нотками ревностного феминизма заметила Кэт.
-- Эгоизм -- это просто альтруизм в другой форме. Они неразделимо существуют, как две стороны одной медали, и не могут друг без друга.
-- Неужели вы не испытываете желаний?
-- Ну, почему же, -- усмехнулся человек, -- бывают, но для этого имеются другие женщины. Не знаю, правда, будет ли это вам интересно?
-- Вы меня заинтриговали, -- выпустила Кэт длинные когти.
Небольшой зал, куда мы попали после краткого перехода, напомнил мне редкостный секс-шоп. Множество обнажённых кукол с различными отверстиями, находились здесь в самых невероятных позах. На ледяных полочках в избытке присутствовали аксессуары для изощрённых игр, косметические препараты и другие, странные, на первый взгляд, вещи. Я не понял назначение спортивного коня для гимнастических упражнений, боксёрской груши или обычных качелей. Посередине стояла большая кровать.
Человек подошёл к куклам, чтобы придать им вид обычных, витринных манекенов.
-- Это трансформеры, -- пояснил он, выкручивая конечности. -- Они могут принять любую позицию.
-- Фантастика! -- воскликнула Кэт. -- Я слышала, что в оазисах существует много любопытных вещей, но это уже превосходит воображение. Неужели здесь нет настоящих женщин?
-- Увы, -- развёл руками человек. -- Одни идеальные...
Девушка скептически поджала губы, разглядывая неподвижных подруг.
-- А о женщинах вы подумали?
-- Для них были идеальные мужчины.
Кэт усмехнулась.
-- Ну, просто совершенный брак получается.
-- Я предпочитаю качество.... Браком сейчас никого не удивишь, вокруг полно халтурщиков.
-- Особенно среди мужчин, -- на лице Кэт появилась ироническая улыбка. -- То не могут начать, то никак не могут кончить.
Человек снова развёл руками.
-- Не мы такие, жизнь такая.
-- Неужели вы не можете без женщин? -- с любопытством сказала Кэт.
-- Могу, -- спокойно произнёс человек, -- но зачем отказывать себе в маленьких радостях жизни.