- Но, жертва бы умерла, - склонил голову в поклоне Колдун, - я предлагал вам пленять взрослых и сильных мужчин, но вы отказались. Эти дети быстро слабеют. Мне сегодня пришлось еще двух притащить.
- Мне все равно, что они уйдут в иной Мир, найдешь еще. Эти нищие особи на удивление хорошо плодятся, а потом охотно отдают своих детей за жалкие монеты. Они заслуживают такой участи. Многие из них сами мечтают умереть, лишь бы не мучатся. И, я тебе много раз говорил, что мужчин похищать опасно, поднимется бунт. Они кормильцы семей, а дети обуза родителям. После обеда еще раз проведем ритуал, приведи ко мне парня покрепче.
- Сегодня утром мне повезло. Я нашел мальчишку с магическим даром, о котором он сам не подозревает. Иначе, мне было бы с ним не просто справиться, - зловеще улыбался Дэвин, а его черные глаза горели алчным желанием угождать своему господину, одержимому долгой, и наполненной пороками, жизнью, - им можно будет долго пользоваться, и вы сразу почувствуете себя бодрее и сильнее.
- Помни, главное наше правило, - у графа поднялось настроение, и он приказал молоденьким прислужницам, провести его в ванную комнату, - никаких девчонок. Я не то, чтобы верю предсказаниям той Ведьмы, но мы должны быть осторожными. Мне нравится моя жизнь, и я не хочу с ней расставаться. Иди и подготовься к ритуалу, а вечером ты получишь в награду золото и дочь моего дворецкого, о которой ты так мечтаешь уже несколько месяцев. Она так юна и прекрасна, но ты заслужил ее тело. Эта ночь принесет нам обоим наслаждение, а порочная страсть наполнит страждущую душу блаженством и восторгом.
- Конечно, все будет исполнено в точности, - злорадная и плотоядная улыбка застыла на тонких губах Колдуна, - я ваш преданный и верный слуга.
К вечеру Адриан была вымыта и переодета в чистую одежду, и никто из прислуги не обратил внимания, что это девочка. Ее провели по множеству коридоров, и она с Дэвином оказалась в замковом Храме, где было все приготовлено для чудовищного ритуала. Невозможно было представить, сколько погибло детей за последние десятки лет, чтобы дать возможность продлить жизнь графа. Вся его семья давно ушла в Мир Грез, а этот монстр продолжает убивать и наслаждаться порочным существованием. Он хорошо понимал, что Колдун активировал темные силы в поселении, и они продолжают расползаться по всему графству, но неуемная жажда бытия, заслонила его разум и волю. Он хотел вечно существовать, моля об этом Богов, но на его крик о помощи откликнулась Тьма, вызванная Колдуном в поселение "Горное" Мира Агдар.
Адриан пыталась навести на себя невидимость, чтобы сбежать от стражи, но Дэвин знал о даре жертвы и поставил блок на магические действия с ее стороны. Сердце девочки гулко стучало в груди, страх мешал думать, а Колдун повторял и повторял заклинания, которые болью ощущались в ее душе и теле. За не высокой ширмой сидел граф и был готов полностью поглотить жизненную энергию ребенка, которая серебристым потоком стремилась к нему.
- Еще, еще, - повторял он, как в бреду, - какое невообразимое блаженство. Я чувствую могущество, огромную власть над Вселенной. Это великое счастье и упоение. Не останавливайся Дэвин, не останавливайся.
- Такая сила может навредить вам, - не согласился с ним Колдун, - на сегодня хватит. Будем качать энергию постепенно.
- НЕТ! - вскричал граф, - я хочу еще. Приказываю продолжать!
Адриан охватила не контролируемая злоба, она понимала, что сейчас ее осушат, как пустой жбан, и она уже не сможет помочь друзьям. Но, тогда умирая, нужно отомстить этому убийце. Девчонка собрала всю свою ненависть и отвращение к своему мучителю и палачу, и выбросила эту убийственную энергию в графа, вместе с громким выдохом. За ширмой раздался жуткий вопль и все стихло. Колдун был в шоке, он растерялся и стал кричать, звать на помощь. Один из стражников ворвался в Храм, а второй заспешил за лекарем. Адриан, глубоко вздохнула, но голова не переставала кружиться. Она решила не испытывать судьбу, а тихо сбежать с этого проклятого места. Дорогу назад девочка запомнила, поэтому быстро стала спускаться в узилище, где ее ждали друзья по несчастью. Никто не обращал внимания на беглянку. В замке начался переполох, поэтому она беспрепятственно дошла до места.
- Проклятый демон, - ругнулась она и сплюнула. Стражник стоял у дверей и не пытался покинуть свой пост, - как его отвлечь? Открыть замок для меня не проблема. Как ни странно, но, когда графу стало плохо, поток энергии вернулся к ней. Адриан ощущала себя сильной и здоровой.
Она отошла дальше за угол и стала дико кричать и звать на помощь. Стражник не сдержался на этот раз и захотел узнать, что же происходит в замке. А, Адриан, накинув на себя полог невидимости, пробежала мимо охраны, быстро открыла комнату и шепотом позвала друзей.
- Давайте быстрее двигайтесь, другого шанса я вам не обещаю. Уходим к черному выходу, веди нас Эрик. Сейчас все от тебя зависит, - девчонка на миг проявилась, но тут же сняла видимость со всех ребят. Повторять дважды не надо было, и друзья покинули свое узилище. Они бежали по длинному коридору, а за ними гнался обманутый стражник. Воин быстро обнаружил опустевшее узилище и был зол, но и напуган происходям.
- Прижимайтесь к стене, - прокричал Эрик, - нам нужно здесь повернуть, пусть этот урод несется дальше. Мы поднимемся из в подвала на один пролет вверх. Там подсобные помещения, и кухонная прислуга сбрасывает мусор в большие ящики. Его раз в неделю забирает возница. Никогда не видел внизу охраны и запертых дверей, мы быстро окажемся на свободе.
Пленники все послушно исполнили и действительно оказались на узкой дороге, что вела в поселение, потом резко свернули с нее и отправились в лес. Как только они оказались в относительной безопасности, на всех ребят обрушилась усталость, сил не осталось сделать, хоть один шаг, и они все упали на траву. Больше всех страдал отдышкой Магнус, он задыхался. Девчонка немного помогла парню, снимая боль и усталость.
- Никогда не чувствовала себя так скверно, - тяжело вздыхала Адриан, - только бы не было за ними погони. Немного отлежимся и уйдем за Рагнарские болота. Я эти места хорошо знаю, стражники туда не сунуться.
Ребята сразу признали в девчонке лидера и беспрекословно слушались, понимая, что она спасла им больше чем жизнь. Было ужасно, там, в узилище каждый день ждать смерти и превращаться в жалкое ничтожное существо или зверя, попавшего в ловушку. Все человеческое в их душах убивал каждодневный страх.
- Так, что произошло с графом, и как тебе удалось убежать? - чуть слышно спросил Магнус, и сильно закашлялся. Он сильнее всех ослаб от голода и боялся, что его кинут тут в лесу одного, если не сможет идти.
- Не знаю точно, - Адриан пожала плечами, приподнялась и прислонилась спиной к дереву, - я сильно рассердилась и вместе с потоком энергии послала в него всю свою ненависть и злобу. Он сидел за ширмой и вдруг дико закричал. Потом перегородка рухнула, и я увидела его тело на полу. Этот изверг молчал, а Колдун пытался оживить его заклинанием. В Храм ворвались стражники, но я решила не ждать развязки и бросилась к вам.
- Пусть бы пророчество Ведьмы сбылось, и тогда этот убийца предстанет перед Богами. Они его точно отправят в Преисподнюю, - Ларс потянул носом и смачно сплюнул, - все так и будет, вот увидите.
- Когда ты отвыкнешь от этой ужасной привычки, - картинно застонала Адриан, - сколько не лечила твой нос, ты все равно им хлюпаешь постоянно.
- У каждого свои пороки, и от них трудно избавляться, - отмахнулся от подруги черноволосый паренек, - лучше подумай, как нам еды достать и на ночлег устроиться. Хватит прохлаждаться на краю леса, это не безопасно.
- Ларс, тебе будет особое задание, - она просительно посмотрела на паренька, - сходишь к Свену и немного пошустрите на рынке. Никого не бойтесь, возвращаться в поселение все равно в ближайшее время не придется. Одежду порви и выпачкай, чтобы она не привлекала внимание. Я буду ждать вас возле трех Дубов, где обычно отдыхаем, но сначала провожу друзей за болото. Сейчас очень нужна еда, а когда я полностью восстановлю силы, нам будет намного легче. Только, лишне не рискуйте, и ничего не говори моей матери, Колдун может принудить ее все рассказать.
- Хорошо, как пожелаешь. Я и свои запасы захвачу, не портиться же им на чердаке, - напряженно улыбался паренек, - все сделаем в лучшем виде, не волнуйся. До встречи Акула. Так они называли Адриан очень редко и только в сложных ситуациях, чтобы подбодрить ее и себя.
Беглецы очень медленно двигались, часто отдыхали и, наконец, достигли цели. Девчонка оставила ребят на поляне, а сама пошла к трем Дубам, там ее уже ждали друзья с полными пазухами продуктов. Еду поделили поровну, но Адриан подсовывали кусочки больше, да жирнее.
- Ты нам нужна, - невозмутимо отвечал Ларс на ее возмущенные взгляды, - без тебя мы тут все погибнем. Быстрее восстанавливай свою силу и тогда поможешь остальным. О жилище тоже надо подумать.
- Мы теперь Лесными братьями станем? - голубые глаза Свена светились восторгом, - хватит быть рыночными воришками, мы будем настоящими грабителями. Жаль, что у меня один нож, где же мы возьмем оружие? Без него ничего не выйдет, а еще нужно построить лагерь.
- Где возьмем? Украдем, как обычно, - спокойно отвечала Адриан, - я многое поняла, там в Храме, когда была готова умереть. Мне нужно очень чего то сильно захотеть и все появится. Мой дар активировался и стал работать. Сейчас принесите хворосту, а я попробую разжечь костер. Скоро ночь, будет холодно, да и зверье может нагрянуть в гости. Хотя, и они опасаются болот, но лучше не рисковать.
У Акулы все получилось, и шестеро друзей надолго обосновались в лесу, выстроив себе дома из прутьев на толстых ветвях деревьев. Внутри ложе украшали покрывалами из шкур и тканей, а вместе встречались у костра на не большой поляне. Каждый день делали набеги на ближние хутора и не большие селения, и банда обзавелась оружием, хорошей одеждой и вкусной едой. У них появилось золото. За прошедшие годы все выросли, окрепли и не заметно стали настоящими разбойниками и убийцами. Акула, только так называли теперь свою подругу молодые мужчины, была их вожаком и заправляла всеми делами братвы. Она похорошела, отрастила длинные рыжие волосы, стала стройной и красивой девушкой с большими карими глазами. Одевалась, как воительница, но друзья видели в ней все того же паренька и товарища по набегам и ограблениям. Уважали ее дар мага, полностью доверяли ей свои жизни, и были готовы за нее отдать свою.
- Почему ты не любишь работать с мечом? - спрашивал ее Эрик, - я, когда работал в замке, часто смотрел за тренировками стражников. Жаль, что нам негде научиться искусству боя, тогда мы могли бы нападать на торговые обозы, а не на одиночек или хуторян. С них много не возьмешь.
- Я люблю арбалет, - лениво отвечала Адриан, подставив лицо ласковому Солнцу, - он у меня всегда в цель попадает и крови мало. Не охота каждый раз костюм от грязи отстировать.
- Ты чего такой кровожадный, - смеялся Ларс, повернувшись к другу, что, тренируясь, остервенело орудовал мечом, - мне вот много не надо. Накоплю золота и уйду в далекое плавание. Хочется посмотреть, где заканчивается наше море.
- А, ты когда стал таким добреньким, - с насмешкой огрызался Магнус. Он растянулся на земле и задумчиво покусывал травинку, - забыл, как голодным по помойкам лазил и жизнью рисковал, забираясь в лавки к торговцам. Что - то никто не пожалел голодного сироту. А граф, преисподняя его праху, вообще хотел убить, а стражники с Колдуном ему помогали уничтожать сотни детей. Хорошо Акула нас спасла, а то уже в Мире грез бы почивали. Все общество "Горного" поселения виновна в нашем падении, и меня лично, совесть не мучает. Не хотят добровольно делиться, пусть идут к предкам, мне их не жаль. Мы не убиваем, а сражаемся за добычу. Закон леса, побеждает сильнейший.
- У нас нет назад пути, лучше погибнуть в битве. Я не хочу закончить свою жизнь в узилище или на плахе. Король прислал к нам нового графа и тот очень хочет разобраться в смерти своего родича, Уолтера. Будем надеяться, что он не повторит ошибки предшественника, - вздохнула разбойница, и неохотно поднялась, сладко потягиваясь, - раньше мечтала разобраться с темными силами, что разоряют наши земли и поселение, но понимаю, что одной это не осилить. Мне не хватает знаний. А нашим правителям, как видно наплевать на народ и их нужды. Значит, и мы будем жить, как можем и радоваться, что не голодаем и не мерзнем ночами от холода.
- Хорошо сказано, - согласился с ней всегда молчаливый Элиас. У него была семья, которая продала парня, но он в душе тосковал по дому, - нас предали родные, поэтому, мы больше ничего никому не должны. Да, и попасть в замок, чтобы найти проклятый Алтарь, нереально. Еще нужно знать, как его уничтожить. Без сильного и знающего Мага не обойтись.
- Значит, и говорить больше не о чем, - Свен приготовился вести к ручью трех коней, что им удалось заполучить у торговцев, - Акула, закончился сбор урожая и у селян полные амбары. Нам тоже нужно запастись зерном на холодное время года, и овощами. Для таких вылазок не мешало бы еще приобрести несколько лошадок. Я выследил, где они пасутся. Это будет не сложно сделать.
- Сегодня вечером идем за рысаками, а завтра грабим амбары и погреба дальних селян. Их мы еще не потрошили. Пусть поделятся с лесными братьями, - хохотала рыжеволосая девушка, командуя своим парням быстрее готовить обед, - ужинать будем поздно, если получится.
Ночами она вспоминала маму и братьев, ее душа тревожилась, живы ли ее родные, но Акула гнала от себя эти не веселые мысли, и пыталась забыть их предательство. Сколько она себя помнила, все время заботилась о семье, и сейчас ее грызла совесть, а злость и обида с годами уходила. Девушка решила, что пришло время навестить свой дом, сейчас она выросла и может дать отпор стражникам графства.
- Надо еще подкопить золота и одежды, - уговаривала себя разбойница, - потом забегу к ним на часок.
В раздумьях пролетел еще один месяц. Наконец, Акула решилась на поездку в "Горное" поселение. Она прикрепила к седлу подарки, наказала Свену страховать ее, наблюдая со стороны, чтобы не прозевать слежку, и они покинули лагерь. Парень всегда ненавидел отца, который пил и бил маленького сына, но все равно захотел узнать о его судьбе. В душе девушки копошилась тревога, но это было не предчувствие опасности для нее, а ощущение беды для семьи, которую нельзя исправить. У дома Акулы друзья расстались и договорились встретиться, как обычно в детстве, на перекрестке дорог. Предводительница разбойников осторожно вошла в не закрытые двери и оглянулась вокруг. Нищета комнаты болью отозвалась в ее сердце, и она звучно выдохнула, мысленно проклиная графа и всех Правителей Агдара.
- Адриан, это ты? Я не могу поверить, что Боги дали мне возможность перед смертью покаяться, - прозвучал сиплый голос из грязных лохмотьев, что накрывали худое и изможденное тело ее матери, - прости меня дитя, я сполна заплатила за свое вероломство по отношению к сироте.
- Мама, никто ни в чем не виноват, - девушка присела на край кровати и взяла в руки исхудавшую ладонь женщины, - если бы ты не продала меня, он нашел бы другой способ пленить мальчишку с магическим даром. Ларса они схватили прямо на улице, - странно, но сейчас видя истинное горе матери, она жалела и оправдывала ее, - что случилось с братьями? Они . . ., - Акула не могла договорить, ее душили слезы злобы и обиды.
- Двое младших мальчиков умерли. Это плата за мой грех, - беззвучные слезы стекались по бледным морщинистым щекам, - спаси Питера, он очень ослаб и болеет. Ты всегда заботилась о нас, лечила меня и кормила братьев. Я не ценила твою помощь, и теперь Боги воздадут мне по заслугам за мою гордыню. Но, сначала, - женщина задержала за руку дочь, та хотела заглянуть за занавеску. Там стоял широкий топчан, на котором спали все дети, - я должна исповедоваться перед тобой, иначе, будет поздно.
- Я немного помогу Питеру энергией, и пусть он поест. Потом мы поговорим, - девушку колотила от ненависти к новому Графу с семьей и Колдуну, который продолжал уничтожать их поселение и народ, - я быстро. Самое важное спасти брата, остальное подождет.