Здесь пари шло на жизнь и на смерть…
Уже через минуту противник замер в мертвой хватке, увлекая Андрея дальше и дальше в чернильную глубь. И тогда же понял Андрей, что они оба проиграли…
Воздуха не хватало… Неудержимо страстно захотелось выдохнуть из себя испорченный и хоть один глоток хватить свежего.
Собрав последние силы — с помутившимся сознанием, — руками и ногами отшвырнул он от себя противника, обхватившего его, как спрут жертву и, освобожденный в движениях, с едва тлеющей искоркой стал подниматься.
3.
— Воздуха!.. Воздуха!..
Сознание держалось только на этом огненном — среди черной мглы — слове, заставляя инстинктивно грести кверху…
Свинцово-зеленая муть стала отливать багрянцем…
Еще один последний взмах, и явился желанный до боли воздух…
Андрей видел, как в нем мелькнула, змеясь, веревка и чувствовал, как она туго захлестнула шею…
Но уже сознание пробудилось после двух-трех добрых глотков живительной струи:
— Очень хорошо… А то бы я захлебнулся и на воде!..
Его так и вытащили на берег за шею.
Когда он, отдышавшись, осознал обстановку, то понял, что попал из огня да в полымя…
Его извлекли из подземного озepa. А стоял он теперь, заарканенный веревкой, перекинутой через блок в огромной пещере, освещаемой сверху электрической люстрой. Это она окрашивала багрянцем свинцово-зеленую поверхность озера.
За длинным полукруглым столом, обитым черным бархатом, сидели мрачные старцы в масках… На столе покоилось евангелие в золоченом переплете, а на нем крест и череп…
Дерзкий, язвительный смех резко встряхнул старцев. Андрей пришел в себя:
— Привет вам, почтенные вороны!.. Не впали ли вы случайно в детство?..
Как бы платя за насмешку, аркан натянулся и больно сдавил шею. Таинственное собрание хранило гробовое молчание.
— Ох, и расшвыряю я их!.. — Во мгновение ока подтянулся одной рукой на веревке, другой скинул петлю с шеи… И бросился ураганом к столу…
Старцы даже не шевельнулись, но в руках их блеснули револьверы из широких рукавов ряс.
Замогильно-скорбный голос среднего, с величавой осанкой и желтой от времени бородой, загнусавил противно:
— Остановись, брат!..
И потом:
— Во имя святого евангелия, скажи нам свое имя…
Андрей, остановившись перед столом, кинул имя, но такое, что бороды затряслись от ярости.
— Не богохульствуй! — прошипел средний. — Ты жестоко поплатишься за это…
— Черта ли вам от меня нужно?..
В результате длинного разговора, во все продолжение которого Андрей ни одной минуты не давал банде покоя то своими дерзко-ядовитыми выпадами, то потрясением кулаков, выяснилась причина его пленения. Старцы, знакомые с изданным сто лет тому назад дневником своего Андрея, захотели убедиться в подлинности настоящего Андрея и в соответствии его приключений с описанными в "Психомашине". В том они скоро убедились: Андрей, не зная целей банды, не счел нужным скрывать ничего из прошлого и даже нарочито подробно задержался на передаче истории с Вепревым.
— Такая участь постигает в конце концов всякую контрреволюционную сволочь… — весьма прозрачно намекнул он.
Мрачное собранно намек пропустило мимо ушей и сделало пленнику предложение, от которого у него вся кровь хлынула к сердцу и от гнева задрожала челюсть.
— Передайте нам тайну психо-магнитов, и вы будете свободны… В случае же отказа вы умрете…
— Ознакомить вас с устройством и действием психомагнитов, чтобы вы эти знания применили против моих единомышленников?.. Дудки!..
— Тогда вы умрете…
После неожиданного избавления от когтей неминуемой смерти, Андрею не хотелось умирать…
Разразившись крепкими эпитетами по адресу чертей, бандитов, мерзавцев и т. п. и потрясая кулаками перед дулами револьверов, он вдруг… согласился…
— Так-то лучше! — проскрипел главарь банды, вставая. — Ну а ругательства свои поберегите для других…
Андрей даже и на это согласился, погружаясь в демоническое молчание.
А голова работала лихорадочно, ища выхода. И когда холод безразличия к своей судьбе прояснил душу, Андрей подумал:
— Погодите, черти, устрою я вам штуку.
Темная глухая ночь. Ни одной звезды на небе, ни одного звука на земле. Даже собак не слышно.
Десять черных старцев, десять воронов с длинными белыми носами, окружив револьверами жертву, крадутся в зловещем мраке…
Андрей ведет их к пруду, жадно пронзая тьму зоркими глазами. Выход из жилища бородатых кротов остался где-то между мельницей к водокачкой.
— Это нужно запомнить на всякий случай…
Деревня сверкает бликами фонарей направо — далеко.
Оттуда помощи ждать нечего.
В уме складывается дерзкий план: опрокинуть трех-четырех бандитов, перестреляют друг друга…
— Скоро ли? — как сосна, скрипнул гнусавый голос главаря, рассекая мертвую тишину.
— Успеешь! — ответил грубо.
Банда по тайному знаку вожака рассыпалась сзади полукругом.
— Догадались, бандиты!
План побоку.
Блеснуло, окруженное молодняком дубом, черное зеркало пруда. Осталось одно: дороже продать свою жизнь.
— Скоро ли? — повторил нетерпеливо главарь. Молнией озарило смятенную душу воспоминание:
— Фиолетовое пламя!.. Ведь в машине две небезовских палочки!..
Сдерживая через край заплескавшийся восторг, восторг утопающего, поймавшего спасительную соломинку, ответил:
— Машина в пруду…
— Машина в пруду?..
Двое из банды вместе с главарем отошли в сторону. Посовещались.
— Дадите ли вы слово, — прошипел главарь, — что имеете самые честные мысли?
— Чтобы я бандитам давал слово!.. Ха!.. — вспыхнул Андрей. — Довольно глумиться!.. Хотите верьте, хотите нет! Мне — плевать!..
— Не переборщил ли? — подумал с опаской. — Кажется, нет.
Два бородача скинули с себя плащи и, обнажив кинжалы, стали рядом с Андреем. На их груди висели электро-фонарики.
— Надо лезть в воду? — спросили они.
Боясь выдать дрожь радостного волнения, Андрей не ответил, а склонился руками и головой к воде.
Бандиты, засветив фонари, нырнули одновременно с ним. Врассыпную шарахнулась рыба от неожиданных гостей.
— Ну, сволота, теперь не уйдете! — оглядывал злорадно Андрей своих подводных спутников.
Впереди загорелся металл зелеными пятнами, — "сигара" в корнях ивы. Подплыли вплотную.
Андрей снял с шеи ключ и открыл дверь. Пузырь воздуха снова выпер из отверстия.
— Значит, все в порядке…
Хищные старцы предупредили его, прыгнув в машину первыми. За ними влез и он, стараясь казаться вполне равнодушным.
— Дверь разрешите захлопнуть? — вопросительно кинул.
— Если это нужно… — приблизились к нему, держа наготове кинжалы.
— Напрасно стараетесь, — беспечно улыбнулся Андрей, а мысленно прибавил:
— Стану я из-за вас руки марать?.. — закрыл дверь и включил электричество.
Так же беспечно, но сопутствуемый зловеще насторожившимися стариками, снял со стены парализующую палочку.
— Не вертитесь под ногами! — сказал строго.
Бандиты в упор следили за каждым его движением.
Подумал:
— Я могу умчать их с собой в межпланетное пространство и там погибнуть вместе с психо-машиной… Но можно попытаться выкинуть и другое коленце…
С полным спокойствием подошел к психо-магниту и засунул в его рупор палочку, хотя этого совершенно не требовалось. Потом дернул рычажок. Магнит зашипел, но машина, конечно, не двинулась.
Озабоченно почесал затылок:
— Засорилась, должно быть!..
И, вынув палочку из рупора, сосредоточенно стал дуть в него.
— Главное, не упустить момента, — соображал, исподтишка наблюдая за неотступными спутниками.
Пришлось еще раз повторить бессмысленную манипуляцию: снова вложить палочку, дернуть туда и обратно рычажок и сокрушенно вздохнуть:
— Вот грех-то! — Засорилось…
Бандиты подозрительно-опасливо переглядывались. Андрей, казалось, с головой ушел в чистку рупора, а сердце уже начало свой нелепый пляс.
Бандиты остро следили, трудно было сделать лишнее движение.
— Слушайте, — сказал старший, — довольно вам дурака валять…
И не кончил…
Андрей кошкой прыгнул с палочкой в руках в другой конец машины и растерявшихся бородачей залил фиолетовым пламенем. Как громадные статуи, грохнулись друг на друга, дико вращая глазами.
— Не ушиблись? — спросил Андрей, искрясь от смеха.
Теперь уже никто не помешает ему покинуть негостеприимную Землю. Сбросить тела вниз и айда!
— Каждое дело нужно доводить до конца, — нравоучительно произнес он, обращаясь к парализованным старцам, и сел в кресло под рупор.
Машина вышла из-под корней и вынырнула из воды в воздух.
— Что, отцы-вороны, проворонили?
Открыл шторы. Остальных бандитов и след простыл.
Попрятались…
Спустился ниже, освещая рефлектором кусты. За одним сидели пять бандитов. Как черные тараканы, припали к земле.
Блеснул фиолетовый луч и они остались в скорченных позах под своим прикрытием.
С другой стороны прогремели выстрелы. Пули расплющились о покрышку машины. Андрей метнулся на снопы огня: три бандита, подобрав полы черных ряс, пустились наутек, к мельнице.
— Пустяки! Не убежите!..
Нагнал первого, придавил его всей тяжестью машины, потом — второго и третьего.
Для большей верности угостил всех фиолетовыми лучами.
Стащив бандитов в одну кучу, слетал в деревню. Поднял всех на ноги, поведал о событиях ночи, указав, где искать вход в подземный притон, и на глазах изумленных слушателей исчез с машиной в черном небе.
Через 2 минуты уже купался в лучах восходящего солнца где-то в песках Азии. Голова болела и смыкались тяжелые веки.
— Высплюсь, отдохну, а там видно будет… — решил он, опускаясь на лесистую гору около полуразрушенного тибетского монастыря.
Глава VI
ПЕРВЫЕ ШАГИ СРЕДИ "СОСИАЛЕЙ"
1.
То был кошмарный перелет, длившийся бесконечно и мучительно долго.
Временами Андрею казалось, что он сошел с ума, или что абсурдно-нелепый тяжелый сон парализовал волю, сковал мышление, свинцом налил тело. Временами сознание начинало мерцать и вдруг растворялось в гигантской стихийности Вселенной. Тогда не существовало Андрея, был лишь один великий Космос, вечно движущийся, куда-то стремящийся, из миллионолетий повинующийся только своим — из себя выделенным — законам… В эти моменты сознанием своего ничтожества проникался Андрей. Расползались мысли, подавленные громадой Космоса… Машина резала пространство, управляемая только инстинктами человека. В такие моменты легко было погибнуть. Каждый миллиард верст угрожал гибелью…
…Как вспышка магния, яркая мысль озарила угасавшее сознание:
— Я — часть Вселенной, но часть обособившаяся, часть материи, рожденная в муках, когда на Земле воды кипели, а небо рвалось молниями, и через страдания в борьбе за существование претворившаяся в материю живую, тонкую и сложную.
— Я — венец организованной материи, — человек.
— Прочь малодушие! Вселенная велика и необъятна, но она — неразум. Она должна подчиниться разуму, такому же необъятному, как Вселенная, но бесконечно мудрее ее…
Стихия — атомы, электроны, ледяной эфир, космическая пыль, раскаленные досиня туманности, пылающие адом солнца — стихия бушевала, создавая миры, творя живое из неживого и в грандиозных катастрофах уничтожая творения свои…
Андрей усмехнулся, поглядывая через стекло:
— Погоди, старая, и до тебя доберемся… Скрутим, скрутим, как дать пить!..
Заработал организм с прежней интенсивностью. Мозг продуцировал довольство жизнью и готовность к новым схваткам хоть с полсотней Вселенных…
Три раза Андрей приставал к населенным планетам и заряжал аккумуляторы, опускаясь на неприступных горах, в пустынях или безбрежных океанах.
Времени хватало только на то, чтобы отдохнуть в мертвом сне и подкрепиться.
Вперед!.. Вперед!.. — Других желаний и мыслей не было.
Туда, на край Вселенной, где скрывается далекое будущее Земли!..
2.
Инстинкт подсказал, что машина достигла цели. Вычисления веза говорили о том же. Однако вид новой солнечной системы заставлял призадумываться. Солнце как будто сияло по-прежнему — разве немного тусклее: планеты располагались вокруг него в том же порядке, — Андрей с закрытыми глазами смог бы начертать их орбиты. Но… не было Сатурна, этого опознавательного пункта, — на месте его находилась облачная планета без кольца и имевшая вместо 9-и лун штук 12–13 их. Вид остальных планет тоже не отвечал тому, к которому Андрей привык. А самое главное: там, где должна быть — по самому беспристрастному суждению — Земля, искрилось какое-то странное тело, круглое и с длинной черной тенью.
Подлетел ближе — на расстояние, с которого обыкновенно легко было различить характерные очертания материков родной планеты — и, памятуя ту остановку, которая однажды чуть не сделалась для него последней, стал носиться кругом странного шара, внимательно изучая его.
Через пять минут вывел заключение:
— Если это и Земля, то с ней произошла какая-то чертовщина!..
Ни материков, ни морей не было. Ослепительно яркая поверхность облекала звездное тело.
— Не ошибся ли мой старик? — вспомнился вез Айрани. — Не вкралась ли ошибка в его вычисления? Может быть, вместо того, чтобы указать мне Землю, ушедшую вперед на 500.000 лет, он показал обратное? Может быть, Земля находится еще в раскаленном состоянии?
— Нет, не похоже…
Неожиданное наблюдение, заставив Андрея вскрикнуть от удивления, дало новое направление его мыслям.
От обоих полюсов странного тела шли параллельные мосты, далеко протянувшиеся в сторону. До сих пор они были закрыты падающей от планеты тенью, и в первую минуту Андрей их не заметил. Но вот Земля (если это она) приняла новое положение по отношению к Солнцу, и две яркие полосы предстали с полной несомненностью в своем существовании. Полосы тянулись, продолжая сохранять параллелизм, в направлении к другой планете, более близкой к Солнцу, и на ней оканчивались, тоже на полюсах.
Андрей хохотал, начиная разгадывать диковинные явления.
— Вне всякого сомнения, без человека тут не обошлось! Ну и молодчага наш брат, двуногий!.. Это он уже за старуху-Вселенную взялся!.. Соединил мостами Землю с Венерой!..
Сверкающая поверхность с более близкого расстояния превратилась в стекловидную оболочку, напоминавшую такую же на Луне. Мысли перекинулись невольно:
— А где же здесь Луна?..
Луны не было.
— Слопал человек Луну!.. — Новый припадок необузданной веселости, новый взрыв смеха заколебал спертый, пружинящий воздух машины. Однако Андрей тут же остановил себя, почуяв в смехе что-то не совсем нормальное:
— Эге, друг, — неодобрительно заметил он себе, — не собираешься ли ты последовать везовскому предсказанию?..
Подавил истерическую судорогу лица, стиснул зубы, сурово нахмурившись.
Осторожно спустился еще ниже — версты две осталось до оболочки. Прозрачное стекло выдало тайны, скрытые за ним: редкие облака, плывущие далеко внизу, и сквозь прорывы их — зелень и геометрические фигуры застроенных площадей. Раскаленной массы нет. Опустился на стекло и через окно в полу "сигары" воспаленными от спертого воздуха, недостаточного сна и напряжения глазами стал рассматривать в подзорную трубу новый мир.
Определил приблизительно расстояние до крыш строений: не менее 300 верст. Океанов, морей и каких-либо видных поверхностей, как ни искал, не обнаружил. И ни одного свободного от построек клочка земли!..
Держась близко к оболочке, пролетел надо всем освещенным полушарием.
Все застроено… Земля — гигантский город, нигде не прерываемый ни естественными, ни искусственными границами. Вперемежку с черными пятнами-квадратами и кругами, эллипсисами и другими очертаниями строений — пестрели, сохраняя тоже определенную правильность, зеленые пятна.