— Так, возьми щипцы, — скомандовала Эллисон, забираясь под машину.
— А что это такое? — робко поинтересовалась Мишель.
Вроде девушка не напоминала аристократок-чистоплюек. Коротко остриженные волосы, скудный скарб, поместившийся в рюкзачок, простецкая хлопковая одежда. Бегло осмотрев спутницу с головы до ног, Эллисон поняла, что положиться на ее помощь можно.
— Эх, ты, — картинно вздохнула Эллисон, выбираясь из-под днища. — В багажнике у меня сложен инструмент. Пойдем, покажу.
Усилия оказались напрасными. Мишель старательно пыталась все запомнить, но разводной ключ перепутала с гаечным. И это еще полбеды. С логикой она и вовсе не дружила, а потому круглогубцы и плоскогубцы оказались на одно лицо по ее мнению.
— В общем, ты с техникой не дружишь, — сделала вывод Эллисон, вручая Мишель щипцы.
— Так и есть. Я — гуманитарий. Изучала логику и риторику, — кивнула неразговорчивая спутница. Впрочем, логика тоже немного хромала. Круглогубцы от плоскогубцев легко отличить.
Эллисон во второй раз полезла под машину. Мишель составила ей компанию, наклонившись к борту.
— Подержи вот здесь, а я приварю, тут кусок корпуса отвалился, а потом подержишь вот тут, надо две детали соединить, — Эллисон постаралась упростить задачу. Плотно прижимать кусочек металла оказалось не такой сложной задачей. А Эллисон освободила вторую руку и теперь могла точнее приваривать отвалившиеся куски. Жаль, паровой паяльник грозился отбросить копыта. Без воды или пара в пустыне пропадешь…
Но он все же дотерпел. Уровень заряда опустился до критической отметки, но устоял. Настало время проверить поршни. Эллисон вылезла из-под дна. Пока Мишель соображала, что делать дальше, автомеханик попыталась завести машину и прослушала треск в двигателе.
— Давай попробуем разобрать двигатель и собрать по частям обратно, — Эллисон выбралась с водительского места в воодушевлении. — Судя по всему, надо прочистить несколько поршней. Что-то в них забилось. Песок, скорее всего.
Мишель кивнула, не понимая, что же от нее требуется. В итоге, она сложила руки лодочкой, а Эллисон принялась нагружать ее различными деталями. Запомнив, что откуда взялось (а ведь этот мотор казался новехоньким, когда она его покупала), автомеханик решила, что обратно собрать его сумеет. Двигатель запустится, когда поршни прочистятся. Впрочем, проблема оказалась не в них. Разбирая мотор по частям, Эллисон заметила, что некоторые детали прилегали друг к другу неплотно. Из-за этого слышался свист. Стоит подкрутить их, и конструкция перестанет быть хлипкой. И все запустится.
На диагностику ушло немало времени. Солнце потянулось к холмам. Мишель опустошила половину бурдюка. Затем, извиняющимся тоном, предложила воду Эллисон. Та, конечно, вспотела сильно, но без жидкости еще могла продержаться. К тому же, на заднем сидении машины стояла пятилитровая бутылка питьевой воды.
— Нет, спасибо, сначала дела, а потом уже можно будет отблагодарить организм, — Эллисон потрогала горячие щеки, а затем тряхнула головой. — Давай соберем все это в единое целое.
— А разве ты не собиралась чистить его? — задала логичный вопрос девушка-гуманитарий.
Эллисон привычно махнула рукой, проигнорировав ее вопрос. На объяснение уйдет немало времени. А его-то как раз нет. Скоро наступит ночь, а вместе с ней оживет пустыня. Они должны в это время мчаться к Ктесифону на всех парах.
Мишель привычно держала части будущего мотора, а Эллисон работала гаечным ключом, до упора закручивая гайки и болты. Следом она вернула двигатель на место. Проверив все соединения, Эллисон попросила Мишель отойти. Та испугалась, подумав, что ее хотят бросить одну в пустыне. Но держалась довольно стойко.
— Не бойся, я всего лишь хочу проверить, работает ли машина, — пояснила Эллисон. — Лучше один труп, нежели два.
Мишель послушно отошла в сторону, а Эллисон вставила ключ в замок зажигания, повернула стартер и зажмурилась. Но все обошлось. Двигатель пару раз чихнул, но согласился мчать ее дальше. Эллисон сделала полукруг, остановившись возле Мишель.
— Куда подвезти тебя, красотка? — автомеханик кокетливо поправила выбившуюся прядку.
— Очень смешно, — хмыкнула Мишель, забираясь на пассажирское сидение.
Стоило дверце захлопнуться, как паромобиль газанул и направился дальше по трассе.
*****
Эллисон давно ни с кем не общалась. Она боялась привязаться. У нее в жизни осталась лишь мечта, по совместительству подрабатывавшая целью. К ней стремилась Эллисон с момента побега. И вот теперь возникло странное препятствие — девушка с остриженными волосами. Она выглядела напряженной и нервной, будто готовилась навалять каждому встречному и поперечному. Но была в ней и женственность, до поры до времени дремавшая. Эллисон смотрела на нее, такую мирную… Сон пошел на пользу ее спутнице. Заодно не увидит ожившую пустыню.
Эллисон включила фары, разгоняя ночных тварей. Она не знала, доедет ли до Ктесифона. Ее ждали соревнования. Гонки. Адреналин. И когда она станет чемпионом… Что будет тогда, Эллисон не знала. Но она точно знала, что ей нужно избавиться от сопящей под боком девчонки, действовавшей на нервы. Только не хватало обрушившейся с неба привязанности. А ведь они толком друг друга не узнали даже.
Отчаянно борясь со сном, Эллисон достала из бардачка флягу с водой и утолила жажду. Огромными глотками она осушила фляжку, закрыла и убрала обратно. Оставшуюся на губах воду растерла по лицу. В ближайшей забегаловке стоило купить дешевую косметичку или попросту умыться. А то выглядит просто ужасно. Кто посмотрит — упадет в обморок. А ведь ее больше никто не преследует. Крепче сжав руки на руле, Эллисон втопила педаль газа в пол. Расход топлива все увеличивался. Она надеялась добраться хотя бы до заправки, где машину можно подлатать за небольшую плату. И перекусить.
Живот заурчал, и Мишель заерзала.
— Предатель, — буркнула Эллисон, поглаживая живот. Она принялась гнать изо всех сил, надеясь добраться до ближайшей заправки. Это стало вопросом жизни и смерти.
Фары выхватили в отдалении кусок вывески, слабо поблескивавшей светодиодами. Вот он, шанс на выживание.
*****
Мишель проснулась из-за солнца, бившего прямо в глаза. Вжавшись в сидение, девушка постаралась сползти вниз. Но солнце доставало ее и там. Нехотя, Мишель потянулась и оглянулась…
Удивлению ее не было предела. Спутница куда-то подевалась, а сидение было горячим только из-за солнца. Ну и дела… Мишель подумала, что спутница сбежала, но в этом не было никакого смысла. Повсюду пустыня.
Впрочем, за боковым стеклом виднелась забегаловка. Неоновые вывески продолжали гореть и с восходом солнца. Хозяин явно не заботился об экономии электроэнергии.
Выбравшись на свободу, Мишель бросила грустный взгляд на рюкзак, но захлопнула дверь. Раз уж решили добираться вместе, значит, так тому и быть. Стоило отыскать спутницу, а нет ничего проще, чем задать этот вопрос хозяину забегаловки.
Толкнув дверь и переступив через порог, Мишель чуть не лишилась сознания от наслаждения. Тень… О, как она мечтала о тени, хотя бы на несколько секунд… Блаженно прижавшись к двери, Мишель наслаждалась темнотой при свете дня.
В ноздри забрался приятный аромат. Защекотал вкусовые рецепторы, заставил выделиться слюну… Пошарив в кармане, Мишель отыскала лишь пару монет. Вряд ли их хватит на полноценный ужин. Впрочем, еда оставалась в рюкзаке. Но он-то лежал в машине…
Мишель решила вернуться за ним позже. Девушка обвела взглядом забегаловку, в которой вкушали трапезу три человека. Суетливый хозяин часто пропадал в закрытой от посетителей части заведения. Скорее всего, там расположилась кухня. Двое мужчин разговаривали о чем-то вполголоса. Последним посетителем оказалась Эллисон. Наглая рыжая девка заявилась в забегаловку без нее!
Мишель решительным шагом направилась к ней, попутно решая высказать все, что думает. Но Эллисон обворожительно улыбнулась, и это ее спасло от неминуемой расправы.
— Здорово, правда? Под утро добрались сюда, — произнесла спутница.
— Здорово, Элли, — нахмурилась Мишель. — Но почему пошла одна?
— Ты спала, Миша, — ухмыльнулась Эллисон. — И вообще, я люблю называть себя Эллис. Так, на будущее.
Мишель порылась по карманам, выуживая на свет монеты. Приятный запах настраивал на умиротворенный лад. Миша почувствовала себя настоящим потребителем, воспеваемым в доктринах образования.
— Не стоит, — схватила ее за руку Эллис, вытаскивая на свет кошель. — Сегодня мы едим за мой счет.
— Ты из богатых? — вырвалось у Миши. Она вовсе не то имела в виду…
— Ну, что ты. Просто я не боюсь расставаться с деньгами. Еще больше заработаю, когда…
Вот и Эллисон прикусила язычок. Тайны, недомолвки… А Миша уже подумала, что они могут подружиться.
К девушкам подошел хозяин забегаловки. Достав планшет, он записал, какие блюда решили отведать посетительницы. На широкую ногу они не размахнулись, отчего владелец забегаловки тяжко вздохнул. Уйдя со списком заказов, он оставил девушек одних. Напоследок хозяин включил телевизор, передававший последние мировые новости.
— Здравствуйте, зрители утренних новостей. С вами я, Эрнст Рифгатович, спешу поделиться новостями в мире. Президент США Василий Звягинцев позвонил президенту России Майклу Фассбендеру. Разговор касался урегулирования ситуации на Аравийском полуострове и обстрела штата Мэн. Армия Канады вновь провела учения на восточной границе с США, попутно обстреляв несколько поселков. Василий Звягинцев попросил у Майкла Фассбендера поддержки и покровительства. Президент Российской Республики согласился выдвинуть ультиматум Канаде при условии, что США примут новый поток беженцев. А мы напоминаем, что число арабоамериканцев перевалило за сорок миллионов. Переговоры между президентами Канады и России пройдут в двенадцать часов дня. Оставайтесь с нами.
Мишель поежилась от одного упоминания о властном и решительном президенте России. А ведь им предстоит встретиться. Да только кто будет ее слушать… Не тот статус. Не того полета птица.
— М-да, в мире становится все напряженнее. Но это не повод унывать! — весело провозгласила Эллисон. — Вот я не думаю о возможных конфликтах. Это же там стреляют, а не у нас. До нас не доберутся. Не посмеют. Да и через буферную зону еще пройти нужно.
Мишель не делала таких категоричных выводов. Она прекрасно понимала, что столкновение с Ледяной Королевой — вопрос времени. И никого не остановит даже самое новейшее вооружение. Сумасброд Нерон чуть мир не спалил, что уж говорить про хладнокровную правительницу Пиренеев.
— Зачем ты хочешь попасть в Ктесифон? — спросила Эллисон, поглядывая на пустующую стойку. Владелец занимался приготовлением пищи, а значит, лишних ушей будет меньше.
— Я должна отправить весточку одному человеку. Мой учитель нашел странное пророчество. Он утверждает, будто бы я — Избранная, в чьих силах спасти Россию. Но это все ерунда. Будь я Избранной, знала бы об этом с детства. И была бы готова к такой роли.
— Ну, идеальных условий тебе никто не создаст. Я вот почему-то еще при встрече с тобой поверила в то, что есть в тебе нечто такое…
— Все это вздор. Я — не Избранная. И точка. В Ктесифоне напишу письмо, и на этом моя миссия будет закончена.
Миша не была настроена на развитие этой темы. Она вообще жалела о том, что поделилась с незнакомкой своей тайной. С другой стороны, Миша не верила в свое предназначение, а значит, поделилась сущим вздором, из-за которого не стоило переживать.
— А ты почему едешь в Ктесифон? — задала встречный вопрос Мишель.
Эллис замялась, опустив глаза.
— Я хочу принять участие в гонке на Транссибе. Но пока еще к ней не готова. Поэтому согласна на меньшее — гонку в пустыне Навуходоносор. Той самой, которая простирается от Авалона до Ктесифона. Глупая мечта, правда? — переубеждала себя Эллисон.
— Вовсе нет, — поспешила заверить ее Мишель.
Все-таки хорошая у нее оказалась напарница. Талантливая. И автомеханик, и автогонщица в одном лице. Не просто девушка, а сказка. Мужчины, наверное, завидовали бы ей. Все-таки Мишель была способной дамочкой.
В воздухе вновь повисло тяжкое молчание. Обе отрицали свои мечты, будто старались убедить самих себя в том, что они недостижимы. Мишель не считала предназначение мечтой, хотя… много общих черт имелось у ее мечты и роли, отведенной пророчеством.
От пространных мыслей их отвлек хозяин, принесший ароматный кофе, свежевыпеченный хлеб и пару кусков мяса. Оставалось только подивиться его смекалке и находчивости: заставить холодильник работать в условиях невыносимой жары под силу только человеку со сверхспособностями.
— Спасибо большое, — девушки одновременно поблагодарили хозяина, тотчас удалившегося.
Мишель откусила кусок хлеба и притронулась к мясу. Ела она с нескрываемым удовольствием, мясо прожарилось на славу. Мишель прикрыла глаза, откусывая понемногу, кусочек за кусочком. Лишнее в горло лезло, но она хотела растянуть удовольствие. Но не смогла долго наслаждаться вкуснейшей пищей. Всему виной — тихие смешки.
Открыв глаза, Мишель увидела Эллисон, прикрывавшую рот ладошкой.
— И вовсе это не смешно, — буркнула Миша.
— Ты такая забавная, когда ешь. Будто голодная, словно зверь, — Эллис почти не притронулась к пище, хотя явно была голодна.
— Если бы я была голодна, словно зверь, то ела бы урча и чавкая. А я соблюдаю правила этикета за столом.
Мишель нахмурила брови и повернулась к Эллис полубоком. Вот еще, смутила одной фразой. Еще и пялилась, не сводя глаз с еды.
— Ты есть будешь? А то я и вправду готова сожрать двойную порцию, — Миша показала спутнице язык.
— Вот еще. Самой нужно, — Эллис отломила кусочек хлеба и демонстративно отправила в рот. Хрустя и пережевывая, она смотрела на спутницу, ни капли не смущаясь. Какая выдержка, какое хладнокровие…
Мишель наконец-то смогла нормально поесть. Заодно появилось время подумать о планах на будущее.
Миша не знала, как стоит подступиться к президенту. Что ему писать, как… Еще и отправлять из Ктесифона будет опасно — враги могут перехватить. Нужно будет двигаться дальше. Но одной такую ношу тащить тяжело.
Миша перевела взгляд на напарницу. Интересно, можно ли с ней договориться… Скажем, гонки ее рано или поздно закончатся. Или существует какая-нибудь суперкрутая гонка, которая проходит в Московии. Нужно заручиться ее помощью. «Глядишь, и останемся в живых», — пронеслась холодком по коже, табуном мурашек шальная мысль. Крамольная, о которой так не хотелось думать. Но вопрос иначе и не поставишь. Пустыня или плавит мозги, или приводит их в порядок. Третьего не дано.
— Так, нам нужно раздобыть денег, — сказала Эллис, делая глоток кофе. Напиток обжигал горло. Автогонщица поморщилась, но довольно быстро пришла в себя. — А то последний гонорар скоро превратится в воспоминание.
— Лучше бы не тратила последние сбережения на еду. У меня есть мешок с пищей… — буркнула Миша.
— Я не жалею, что купила нам поесть. Говорю же, деньги не так важны. Почти… Блин, ты меня запутала, — рассмеялась рыжая, помешивая кофе, чтобы он поскорее остыл. — Просто… подумай, чем мы можем заработать на дорогу к Ктесифону. А я пока пойду залью водой котел.
Мишель кивнула, думая об ужасных мыслях. Но путешествие автостопом могло стать не таким большим ужасом, как встреча с бандитами или извращенцами. Пожалуй, все складывалось не так романтично, как казалось изначально.
Оставшись одна, Мишель чувствовала себя неуютно. Эллис вышла с хозяином, и в забегаловке осталось трое. Миша с опаской смотрела на двух мужчин. С Эллисон рядом и окружающие люди казались не такими страшными. Мишель ущипнула себя за руку. Слишком уж сильно она доверяла спутнице. А ведь они по-прежнему плохо друг друга знали. Может, Эллис — та еще маньячка?
Мишель вздохнула, смотря в окно. Нет, рыжеволосая не была похожа на опасную бандитку. Скорее, на девушку, переживавшую лишения. Интересно, что подвигло ее на занятие автогонками? Почему она решила состязаться с мужчинами и освоила технические науки? Одни вопросы. Мишель думала об ответах, которые обязательно услышит. Они ведь еще немало километров проедут бок о бок…