*****
…если только топливо не кончится раньше.
Эллисон одергивала себя. В прошлый раз все прошло на тоненького. Или не в прошлый… но один раз было точно. Пар закончился как раз в тот момент, когда она пересекла финишную линию.
Теперь же все переменилось. Эллисон не знала, будет ли участвовать в гонках. Если слова Мишель правдивы, то ее цель намного важнее. А это значит, что они могут не дотянуть до Ктесифона. Тупик.
Эллис протянула владельцу забегаловки несколько бумажек. Взамен он заправил запасные баки и котел под завязку. Дальше оставалось рассчитывать только на свои силы и одну мятую купюру.
Она думала и о превратностях судьбы. Может, это шанс все изменить? Миша попалась ей неслучайно в тот самый момент, когда тяжкая ноша на плечах стала тяготить. К тому же, девушка, хоть и оказалась замкнутой, была недурна собой, да и загадочна… Эту тайну хотелось раскрыть, хотелось доказать Мише, что она и впрямь — Избранная. Пусть девушка не раскрывала правду о способностях, но Эллис догадывалась, что она обладает чем-то грандиозным. Ей всегда хотелось столкнуться с таким человеком, расспросить о том, что он чувствует, обладая сверхсилой. А тут еще Миша оказалась скромной, что еще больше распаляло интерес неугомонной автогонщицы.
— Все, баки заправлены, — оповестил хозяин, вырывая Эллис из раздумий. — Вернемся? Я как раз положу деньги в кассу, а вы доедите. Или куда-то спешите?
— Нет-нет, — махнула рукой Эллисон. — Я бы рада поспешить, но пар — не самое классное топливо. Когда-нибудь у меня будет дорогой дизельный автомобиль.
— Это да, он будет круче этой рухляди.
Эллис прикусила губу. То, что она восхищалась чем-то более совершенным, не значило, что она не любила эту машину. Просто ее век безвозвратно канул в Лету, но в провинции, вроде Авалона, они остались в эксплуатации. Там не крутились бешеные деньги, в отличие от Московии, потому народ не мог позволить себе содержание дизельного автомобиля.
Эллис проследовала за хозяином, заметив в отдалении столб дыма. Кто-то еще хотел остановиться в кафешке. Скоро тут станет многолюдно. А еще говорят — пустыня…
За забегаловкой расположился небольшой частный дом. Но владелец проживал там один, без семьи. Пустыня славилась тем, что там можно было сбежать и скрыться ото всех, оставшись наедине с собой.
Проводив взглядом столб дыма, скрывшийся за высоким холмом, Эллисон вернулась в придорожную кафешку.
*****
Мишель была рада увидеть Эллисон. Вот только та плюхнулась на кресло как-то не так радостно. Она даже не притронулась к кофе, заметно остывшему.
— Не попросишь кипятка? — спросила Миша.
— Нам некогда тут рассиживаться. Пора снова в путь, — бросила Эллис.
Медноволосая вела себя слишком суетливо. В ее движениях проскальзывала нервозность, впервые с их встречи. Даже когда не удавалось отремонтировать ту или иную часть автомобиля, Эллис только ругалась на заржавевшую гайку или винт, но не теряла хладнокровия. Неужели она бежала от чего-то? Например, противозаконного…
У Мишель тоже все похолодело внутри. Она как-то опустила глаза, одним рывком допила кофе, готовясь сбежать куда подальше, но все в один момент переменилось.
В забегаловку зашла компания из трех мужчин. Даже с порога от них несло спиртным и потом. Ребята, скорее всего, промышляли чем-то в пустыне не один день, раз совсем позабыли о благах цивилизации.
Вся троица молча проследовала к хозяину, а Эллис легонько пнула Мишу ногой.
— Пойдем, — прошептала она для пущей верности. — Нам незачем тут оставаться.
Но Мишель не слышала ее. Эти трое меньше всего напоминали представителей власти. Скорее, сами были бандитами. У одного из зашедших на поясе болтался зазубренный нож, у другого — кобура со спрятанным в ней пистолетом. Третий просто нагло улыбался, то и дело перекидывая соломинку из одного края рта в другой. Судя по самой небритой физиономии и колючим, впавшим глазам, он являлся главой их шайки.
— Так, давай бабло, мать-перемать! — заявил он.
Тут двое мужчин, обсуждавших что-то свое, медленно поднялись и направились к двери. Эллисон потрясла Мишу за руку. Мол, нечего нам принимать участие в бандитской разборке. Но Мишель их не боялась. Она часто давала отпор задирам в детском доме, когда видела несправедливость. Может, это была плохая привычка, но поступать по-другому Мишель не могла. Если ее помощь понадобится, она должна быть рядом.
— Ты что творишь? — прошептала Эллисон.
Спутница боролась со страхом, желанием убежать и оставить бедного хозяина на растерзание бандитам. Автогонщица умело уходила от проблем, стараясь просто с ними не сталкиваться. Умно, но Мишель такую позицию не разделяла.
— Мы пришли за данью, Сэмми! — воскликнул тот, которого Миша окрестила «главарем». — Ты нам многовато задолжал с прошлого раза…
— А вот и нет! — возмутился хозяин. За что тут же получил кулаком в глаз. Сидевшие за дальним столиком мужчины ретировались к машине под дикое улюлюканье вооруженных бандитов.
Главарь выплюнул зубочистку и перелез через стойку.
— Сейчас проверим, как там твой бизнес идет. И помни, мы тебя еще не так сильно обираем. Мы даже не забрали весь алкоголь, а ведь могли бы. Мы же добрые парни, да? — хрюкнул главарь от радости и заржал. Его приспешники туповато загоготали, поддерживая лидера.
Мишель сжала пальцы в кулаки.
— Уроды, — прошипела она, приподнимаясь.
— Эй, ты же не хочешь…? — многозначительно посмотрела на спутницу Эллисон.
— Собираюсь.
— Тогда я пас.
Эллисон встала и направилась к двери. Мишель равнодушно посмотрела ей вслед и подошла к стойке.
— Какие-то проблемы, босс? — решила подыграть хозяину Миша.
— Что, нанял телохранительницу? Интересно, а как она собирается твое тело охранять-то? — загоготал бандит, в кобуре которого был пистолет.
Одним рывком Мишель сорвала ее и выбросила в окно. Со звоном стекло разлетелось на осколки, а бандиты лишились единственного козыря. Еще один уродец взял в руки нож и набросился с криком на девушку. Но она такие штуки просекала еще в детском доме, где часто вырывала ножи и вилки из рук забияк. Сработал прием и в этот раз. Нож присоединился к пистолету.
Но успех оказался локальным. Поняв, что помощники сплоховали, главарь перелез через стойку и нанес несколько ударов. Он оказался весьма искусным бойцом, использовавшим самый разнообразный спектр приемов. Миша, дравшаяся по правилам улицы, быстрее уставала и все реже отбивала удары. Пудовые кулаки главаря врезались ниже ребер. У Мишель перехватило дыхание, и она рухнула на один из столиков.
— Парни, добивайте, — ухмыльнулся главарь.
— Босс, нам нужна такая же сверхсила как у тебя! — заныл бандит, лишившийся ножа. Он потирал пальцы и смотрел на главаря жалобно. Зато второй бандит навис над Мишель, занеся кулак над ее головой.
Но удар не состоялся. В спину ему прилетел стул. Эллисон дралась как девчонка, зато вела себя как рыцарь. Пришла вовремя, не бросив подругу в беде. Подругу же?
Мишель перевела дух и поднялась. Пришелся бы удар чуть выше — без сломанных ребер не обошлось бы.
Бандит, лишившийся пистолета, потирал ушибленную спину. Его подельник кинулся на Эллисон, но Мишель вовремя поставила ему подножку.
— Все приходится делать самому, — сплюнул главарь, отвешивая очередной удар хозяину. Тот заскулил, осев вдоль стойки. А злодей уверенным шагом направился к девушкам.
Эллисон схватила поднос и обрушила его на голову главаря. Он совсем не ожидал такого подлого удара: растерялся и пропустил такой банальный выпад. На подносе появилась вмятина, а главарь повалился на пол. Застонав, он схватился за голову. Но не потерял сознание. И страсть к победе. Попытался подняться, да только на него запрыгнула Мишель. Она знала, что мутузить его кулаками не поможет. Последние мозги выбили еще в подростковые годы в уличной драке. Черепушка стала крепкой, кости, наверняка, срастались не раз. Потому Миша решила сымпровизировать: обхватив ногами талию здоровяка, она потянулась пальцами к глазам главаря. Но надавить не смогла: бандит потянул девушку за руку. И пальцы коснулись лба, не достигнув цели.
Мурашки пробежали по коже. Будто что-то щелкнуло в глубине разума. Дремавшие нейронные соединения получили электрический сигнал. Что-то такое рассказывали преподаватели, упоминая о логике и нервной системе. Электрический сигнал есть информация. Отсутствие сигнала — пустота. Которая сама по себе тоже может быть информацией. Нуль и единица.
Мишель ощутила себя какой-то другой. Изменившейся. Перемены казались безвозвратными, но в то же время странными и чуждыми. Правда, желание избавиться от них не возникло. Мишель ощущала течение жизненных сил в каждой клеточке тела.
Главарь столкнул ее с себя, попытавшись заехать локтем по лицу. Но Мишель, странным образом, отшатнулась раньше. Тело будто просчитало удар. Это казалось довольно необычным. Мишель раньше часто получала в драке сдачу, прямиком в нос. И сама частенько мутузила мальчишек, не будучи шибко изобретательной.
Удивляться пришлось и дальше. Главарь довольно быстро поднялся на ноги. Он заработал своими пудовыми кулаками, и, казалось, быть беде, но Мишель стала ловко уклоняться от ударов. Будто освоила тайную технику ведения боя. Она двигалась словно кошка, грациозно и изящно. И даже пару раз перехватывала руки главаря.
Наконец, он выдохся.
— Кто ты? Как у тебя получается копировать мои удары? — раздраженно произнес злодей, констатируя очевидное.
Только вот вопросы могли быть и не риторическими. Хотя Мишель все равно не сумела бы на них ответить. Она не знала, почему тело вдруг стало таким гибким и пластичным.
— Ну, держись, — разогнавшись, злодей попытался сбить ее с ног, но Миша поднырнула под него, перехватила под локтем, развернулась, потянула на себя, а затем бросила через бедро. Послышался сдавленный стон, злодей ухватился за руку и заскулил.
Вот и последний негодяй получил по полной программе. И его подельники тут же притихли. Кряхтя и охая, они бочком направились к выходу.
— А ты нам врал, крутой Джо! Тебя отдубасила какая-то девчонка! — пискнул тот, что носил нож.
— Это не простая девчонка. Она обладает такой же силой, как я, дурни! Умеет круто драться, чтоб ее! — заорал главарь.
Его подельников тут же и след простыл, стоило заикнуться о сверхсиле. Крысы любят бежать с тонущего корабля. Или от неудачного крысолова, потерявшего флейту.
— Я так и знала, что в тебе что-то есть, — произнесла Эллисон, подходя к Мишель. — Может, твой учитель был прав?
«Нет, одна способность меня Избранной не сделает», — покачала головой Мишель, но вслух ничего не сказала.
— Спасибо, что не бросила, — поблагодарила спутницу Миша. Бывшая студентка надеялась, что их пути не разминутся. Вдвоем будет веселее преодолевать невзгоды пустыни.
Хозяин забегаловки вылез из-за стойки с крепкой веревкой. И лишь когда злодей оказался связан, а полиция Авалона выдвинулась из города, владелец забегаловки вернулся к девушкам с куском льда. Мишель приложила его к ушибленному месту. Поморщилась, но жаловаться не стала. Демонстрация слабостей делу не поможет.
— Спасибо вам. Без вас я бы пропал, — пожал руки девушек владелец кафе. — Я собрал вам еды, не знал, как еще могу вас отблагодарить.
— Это так любезно с вашей стороны, — скромно ответила Мишель.
— А мы можем заменить ее на баллоны с паром? Нам бы не помешала пара штук. А то останемся прозябать в пустыне, — произнесла более рациональная Эллисон. И была права. Любезности любезностями, а выживать как-то нужно.
Спустя минут двадцать девушки уже вновь сидели в машине. Владелец кафешки махал им вслед. Мишель чувствовала гордость за проделанную работу. Она не осталась в стороне, выручила владельца забегаловки, спасла от бандитов, хотя и сама не верила в успех. Наверное, родители бы ей гордились. И Дэн…
— Слушай, — подала голос Эллис, бросая взгляд на задние сидения, доверху набитые баллонами с паром. — Я вот никогда не вмешивалась в такие разборки. Так что ты и впрямь герой. Настоящий.
— Да только не было у меня сил, пока я… — Мишель вспомнила пальцы на лбу и вспышку. Словно ее ударили током. Может, существовал какой-то способ, который активизировал ее силы? — Нет, это неважно. Я столько раз пыталась пробудить силы, а теперь, когда они появились, не знаю даже, что и делать.
— Спасать людей. Ты же не останешься в стороне, верно?
Мишель, помедлив, кивнула.
Машина подпрыгнула на очередном ухабе. Мишель потирала ушибленную голову, как вдруг на нее снизошло озарение. Она поняла, почему ее сила оказалась схожей с силой главаря злодеев. Она ее переняла! Вот какой способностью на самом деле обладала! Только не знала способ… Оставалось только проверить теорию и…
«Нет, вступать в схватку с Ледяной Королевой слишком рискованно. У меня ничего не получится. Президент Фассбендер позаботится о нас», — вернула себя в реальность Мишель.
— Слушай, я тут еще вот о чем подумала, — вздохнула Миша. — Насчет твоего предложения. О заработке.
Эллисон объехала очередной бархан, уставившись на дорогу. Миша даже не знала, услышит ли она ее… И от этого становилось совсем неловко.
— А что, если мы будем помогать людям? — спросила Мишель.
— За баллоны с паром? — удивилась Эллис такому предложению.
— Ну, нам же как-то нужно выживать и продолжать путешествие. А помогать мы, как видишь, умеем.
— Какие циничные герои пошли, — фыркнула Эллис, выкручивая руль до упора.
Машина развернулась, поднимая в воздух сноп пыли. На линии горизонта появился смерч, еще маленький и тоненький, но набиравший силу, заставлявший небеса темнеть.
Да, герои были не те. Но моральный аспект Мишель волновал мало. Да, у нее есть редкая способность. Но это еще не делало ее Избранной. Так что можно пожить по законам социал-дарвинистов — правящей партии Российской Республики. Можно жить как все и не выделяться.
— Буря грядет, — хмуро произнесла Эллис. — Но мы уйдем от нее, обещаю. И… я помогу тебе. Мне всегда казалось, что я рождена для чего-то большего. Стану водителем человека с суперсилой.
— Вовсе тут нечем гордиться, — вздохнула Мишель. — Хотя… я была не до конца честна с тобой. Я еду к президенту.
— Да хоть на край света. Вместе и до конца! — медноволосая втопила педаль в пол. — И никакая буря нас не догонит!
Паромобиль взревел, устремляясь вдаль. День медленно сменялся вечером, смертоносный торнадо гнался за машиной, но потихоньку тратил свои силы. А маленький и проворный паромобиль гнал изо всех сил к Ктесифону…
Комментарий к 1. Я докажу тебе, чего вдвоем с тобой стоим мы
Название взято из одной песни группы “Винтаж”.
Так, кто еще нашел отсылки? Делитесь соображениями =)
========== 2. Наперегонки ==========
Ядовитое солнце несло с собой новый заряд духоты. Ни ветерка, ни облачка — ничто не защищало землю от безжалостных лучей смерти. Парилка стояла страшная. Жара клонила в сон, но Эллисон не давала глазам смыкаться. Только не за рулем. Трассу вновь замело песком, но она хорошо запомнила повороты. В Ктесифоне раньше бывала, да только недолго. Но город расположился удачно: что с севера на юг, что с запада на восток будешь ехать — мимо не проедешь. Еще и через мост по Ра нигде больше не переедешь. Разве что в Сары-Тау. Но он далековато находится, да и сам он дремучий и неприветливый.
Эллисон посмотрела на сопевшую под боком девчонку. Мишель дремала, опершись на боковое стекло. Машина дребезжала, но девушка не просыпалась. Умоталась за прошедшие дни.
Она оказалась недурна собой. Хотя и растерянна. Эллисон необъяснимо влекло к ней. Часто в глазах Мишель она находила понимание. У них и впрямь оказалось немало общего. Скромная Миша разворчалась, но сказала, что тоже восхищается людьми со сверхспособностями. А еще она всегда мечтала путешествовать, как и Эллисон. Только не могла пойти за мечтой. Впрочем, об оковах так и не сказала.
Еще она тянулась к знаниям. Мишель любила учебу. Эллисон тоже, иначе бы первая собранная из коробок и палок машина не завелась бы. Но она стала механиком. Училась работать руками, сцепив зубы. Учителя ей попались привередливые. Частенько орали, когда у нее не получалось с первого раза. Но Эллисон не обращала на крики внимания: она знала, что рано или поздно все получится.