Чушь! Альфред предан мне. Уж кто-кто, но он никогда меня не предаст.
***
Не поймаешь! – весело пискнул малыш Альфред и бросился от меня наутек.
- Стой, Ал, Альфи, хватит, сдаюсь! - я тяжело дышал и щурился от яркого солнечного света, вдыхал приятный запах полевых трав и, если бы не проклятая одышка, то даже наслаждался бы этим моментом. Но все же, сразу после тяжелого плавания и нелегкой дороги играть в догонялки с Альфредом была не самая лучшая затея. Но как я мог ему отказать, когда этот кроха выбежал меня встречать, так крепко обнял меня за ноги (выше он с его ростком пока и не доставал) и начал упрашивать поиграть с ним? Ради этого я сюда и приехал. Это место мое личное убежище от всех проблем и напастей, здесь нет стран, которые только и мечтают отравить меня или прирезать, пока я сплю, а в лицо улыбатся и любезничают. Здесь нет политики и босса, здесь нет проблем и боли. Только свет, поля, свежий хлеб и единственное существо на свете, рядом с которым у меня становится тепло на душе.
Я улыбнулся и немного неуклюже присел на траву, все еще пытался выровнять дыхание. В расшитом золотой нитью тяжелом дорогом камзоле было ужасно жарко, а шейный платок словно душил меня, и я поспешил его ослабить.
- Ты усталь? – удивленно спросил меня Альфред и сел рядом со мной, непонимающе уставился на меня своими сияющими голубыми глазами.
- Да, ты бегаешь быстрее ветра, - улыбнулся я своему маленькому воспитаннику и поправил ленточку на его шее. Так хорошо и спокойно рядом с ним, если бы я мог, я бы вовсе не покидал этого места.
- А где ты был так дольго? – немного обиженно спросил Америка, с интересом глядя на мою треуголку с пером.
- Держи, - улыбаясь, сказал я и надел на него свою шляпу, - Ой, прости, велика, - со смешком проговорил я, глядя как личико Альфреда целиком скрылось за шляпой.
- Ничего, я подласту и у меня будет такая зе, - слегка картавя, заверил меня малыш и снял шляпу. Я не удержался и поцеловал его в лоб, не зная, как еще выразить ту нежность к нему, которая просто переполняла меня.
- Конечно, у тебя будет еще лучше, - пообещал я и завалился на спину, уставился на ярко-голубое небо, по которому быстро проплывали огромные пушистые облака, хотя все же краем глаза наблюдал за Америкой.
- Прости, что меня долго не было, мое плавание затянулась, но к тебе я несся, не жалея парусов и команду, - честно сказал я и тихо хихикнул. Альфред так забавно играл с пером на моей шляпе, даже удивительно, что его могут заинтересовать такие простые вещи. Хотя, может, это я слишком стар, чтобы обращать на них внимание.
- Кстати! – вдруг вспомнил я и резко поднялся, едва не напугав Америку, - я же не с пустыми руками приехал, пойдем в дом, - позвал я Ала.
- Как на лошадьке, - весело сказал Альфи и протянул ко мне ручки. Я обреченно вздохнул, но подхватил его под руки и заодно поднял с земли свою шляпу, усадил Америку себе на плечи, он весело засмеялся, и я почувствовал, как он вцепился мне в волосы.
- Ай, - он слишком сильно потянул, но не стану же я его за это ругать, - поехали!
***
Впервые за долгое время я могу уверенно сказать, что я ненавижу своего короля. Заваливает меня документами, таскает за собой на балы, заставляет ездить с проверками в колонии. Нет, я никогда не отлынивал от своей работы, в моем доме ничего не происходит без моего ведома, но прямо сейчас, все, чего я по настоящему хочу, так это навестить Америку. И я все чаще ловлю себя на мысли, что, после моего последнего визита к нему, я хочу не только с ним повидаться. Кто бы мог подумать, что он вырастет и станет таким красавцем. Хотя, смешно, раньше мне казалось, что он всегда будет веселым малышом.
Я уже всерьез начинал подумывать о том, чтобы перевезти Альфреда ко мне в Лондон.
Я лениво осмотрел документы на моем столе. Расходы. Сплошные расходы. После недавней войны, экономика у меня ни к черту. Вот о чем я сейчас должен думать. Так почему же я никак не могу избавиться от образа спящего Альфреда? Сейчас я уже жалею, что уехал тогда. Мог бы разок сделать себе послабление и задержаться на пару дней.
Я расслабил шейный платок. С работой можно на сегодня закончить. Не собираюсь сидеть тут до потери сознания, а решение у проблемы и так очевидное. Колонии для того и нужны, чтобы поддерживать мое благосостояние, так что новых пошлин и налогов им не избежать.
Я поднялся из-за стола и с легкой душой вышел из кабинета, решив для себя, что навещу Альфреда при первой же возможности, и на этот раз уж точно найду повод подольше задержаться у моего воспитанника.
***
Полуденное солнце припекало спину и обжигало и без того загорелую кожу. Я довольно улыбнулся и вытер пот со лба, и устало завалился на землю возле стен сеновала. Все тело приятно ныло от усталости, но это чувство нравилось мне куда больше, чем невероятный переизбыток сил, который я чувствую, если хотя бы на пару часов остаюсь без занятия. Если бы я мог, я бы обязательно отправился путешествовать. Познакомился бы с остальными странами, посмотрел мир, узнал бы кто, где и как развлекается. Мне всегда так нравились праздники и пестрые украшения, веселая музыка и счастливые толпы народа. А еще пироги и картошка. И чтобы пирог обязательно с ярким кремом, без цвета как-то и праздник не ощущается.
Я улыбнулся, глубоко вдыхая запах свежего сена.
- Мистер Джонс.
Я недовольно поморщился, услышав строгий голос дворецкого. Все же Артур исполнил свою угрозу и приставил ко мне парочку своих английских слуг, чтобы они следили за каждым моим движением и докладывали о всех решениях. О, и да, я почти уверен, что он лично поручил им действовать мне на нервы. Ладно Артур, ему я могу простить вечные наставление и ворчание, но когда мне указывают непонятные и незнакомые мне люди, то это уже противно. Ничего удивительного, что я все чаще от них убегал. Ну, это было не так уж и сложно. Вот только за месяц они уже догадались, что бегаю я в основном на соседские фермы и помогаю местным жителям. Но мне это куда интереснее, чем сидеть взаперти в особняке, в котором меня поселил Артур, и просматривать бумаги, которые уже утвердили представители других колоний, и одобрил король. Я и так все, что как-то касается жизни обычных людей, на ферме узнаю.
- Мистер Джонс, вам не положено здесь находиться, сэр Керкленд велел проследить за тем, чтобы ваше поведение соответствовало….
- Да пошел ты, - без особой злости послал я моего «надзирателя». Плохо дело, неужели Артур мне настолько не доверяет, что ему приходиться ко мне охрану приставлять? - Я Америка, и я не собираюсь возиться в бумагах. А если есть какие-то проблемы, то я лучше на прямую обсужу все с Арти или пойду на митинг с народом.
- И поэтому вы отправили то нелепое письмо? – строго спросил меня дворецкий. Я неохотно приоткрыл один глаз и с улыбкой посмотрел на него. Забавно, он так побледнел.
- Yes, - со смешком ответил я и удобнее устроился на земле, - остальные колонии задыхаются от налогов, а я их представитель, а значит, избранный герой. Раз их просьбы к королю не приносят результатов, то я сам займусь этим. Вот только выходить из дома мне нельзя, а значит, пусть Арти бежит ко мне. Ведь он хотел, чтобы я вел себя как положено колонии?
***
- Угомонись и проваливай! – прикрикнул я на Шотландию, но сам продолжил собирать вещи.
- Что? Не дождешься! Я хочу посмотреть, как непобедимый Англия, Величайшая Империя, Гроза морей несется в колонию, бросив все дела, получив пару глупых строчек от какого-то недоразвитого Америки.
Шотландия все не унимался, но я постепенно учился его не замечать. Думаю, после того, как я силой присоединил его к себе, он поставил себе цель довести меня до нервного срыва. Хотя, ему всегда нравилось действовать мне на нервы и, возможно, за этим его поведением вовсе нет никакого скрытого смысла.
А хотел ведь по-тихому уйти из дома, ну куда уж!
Но Америка впервые проявил интерес к политике и это меня настораживало. Раньше его подобное не волновало. Может, Скотт и прав, пока я у себя на остове, мимо меня проходят все события на материке. Насколько же все было проще, когда Альфред был еще совсем ребенком.
- И кто из вас кому подчиняется? – насмешливо поддел меня Шотландия, он стоял в дверном проеме, скрестив руки на груди, и не сводил с меня взгляда.
- Пошел прочь, а то я и тебе налоги подниму! – пригрозил я брату и зашвырнул в свой чемодан пару пиджаков. Так, вроде бы, достаточно, - Уйди с дороги.
- Где это видано, чтобы метрополия бегала за своими колониями? - презрительно крикнул мне вдогонку Скотт, но я пропустил его замечание мимо ушей. Мне все равно, что он там думает!
***
Я пристально посмотрел на себя в зеркало и попытался прилизать волосы, но одна светлая прядь все равно непокорно торчала в сторону, словно какой-то изогнутый громоотвод. Я немного волновался перед встречей с Артуром. В конце концов, сегодня я с ним впервые буду говорить не только как с братом, но и как с моим… Ну, другие колонии зовут его Империей, Метрополией или покровителем. Но ни один из этих терминов мне не нравился, хоть они все и отражали суть нашего колониального положения. Официальные переговоры с Англией. Давно пора. Даже если мне не интересна политика, это мой шанс наконец-то показать Артуру, что я уже давно не ребенок. Он не может вечно все взваливать на себя и решать все мои проблемы. Тем более, что сейчас он больше создает мне этих проблем, чем находит их решение. Я говорил с остальными колониями, некоторые меня чуть ли не умоляли добиться отмены новых пошлин. Их мольбы приятным грузом ответственности ложились на мою душу. Чувствую себя героем, учесть которого - защищать слабых. И почему Арти всегда держал меня в стороне от этого? Мне кажется, что это как раз то, чем я должен заниматься!
Я еще раз посмотрел на себя в зеркало, немного поправил светло-серый жилет и камзол. Мне больше нравиться синий цвет, но из официальной одежды у меня выбор небольшой, а камзол, который мне в прошлый раз привез Артур, уже давно пришел в негодность.
С улицы послышалось лошадиное ржание и шорох повозки, я взволнованно напрягся и подошел к окну.
Отлично, а вот и Арти.
Я еще раз поправил свою одежду и приготовился к своим первым настоящим переговорам, быстрым шагом направился в прихожую. В широком светлом холле уже стояли носильщик, с чемоданами Артура, завидев меня, он весело улыбнулся, и кивнул в знак приветствия, но Англия только осуждающе на него посмотрел, чуть нахмурив свои забавные брови. Знаю, он не одобряет моего вольного общения с народом, но мне так удобнее, и я не собираюсь этого менять.
Арти сегодня как всегда при параде, и даже мой официальный наряд на его фоне смотрится как-то обыденно.
- Альфред, - с нежной улыбкой, немного устало, но радостно обратился ко мне Артур. Мы не виделись чуть больше полугода и, Бог мой, как же я по нему соскучился! Но в этот раз я не намерен вести себя как ребенок и, как бы сильно мне не хотелось его обнять. Он ведь приехал, чтобы обсудить со мной налоги, а не для того, чтобы просто отдохнуть.
- Ну, что ты стоишь столбом, иди ко мне, - вдруг подогнал меня Артур и замер на месте, раскрыв руки, как он часто делал, когда я еще был совсем маленький. У меня перед глазами так стояло это светлое воспоминание из детства: Артур возвращается после долгого отсутствия, а я со всех ног бегу к нему через весь коридор и с разбегу кидаюсь его обнимать, а он уже стоит, готовый поймать меня. А затем крепко обнимает и прижимает к себе…
Я встряхнул головой и стоически остался на месте. Никакие переговоры так не начинаются.
- Ох, права же, хватит строить из себя Делавэр с его военной выправкой, - усмехнулся Артур и сам шагнул ко мне и к моему удивлению крепко меня обнял. Одной рукой он приобнял меня за талию, а вторая скользнула мне на затылок, Артур слегка надавил на меня, заставляя прижаться лицом к его плечу, а сам ласково перебирал пряди моих волос.
- Ты, кажется, опять подрос, - шепнул он, и я услышал в его голосе улыбку и какие-то непривычные странные нотки, от которых у меня мурашки побежали по коже. – Полгода! Разрази меня гром, как же я по тебе соскучился, Альфред.
Я немного растеряно обнял его и, спустя пару секунд, попытался отойти от него хотя бы на полшага. Артур неохотно, но все же отпустил меня.
- Так, - с улыбкой произнес Англия и покосился на часы, - успел прибыть как раз к чаю. Ты не представляешь, как я устал с дороги. Мы вчера в шторм попали, а капитан на корабле еще совсем салага. Не знаю, как он вообще на борту оказался, крыса сухопутная! Пришлось вспомнить свою бурную юность и встать за штурвал, но знаешь, мне иногда не хватает этого боя со стихией. О, чувствую, прислуга наконец-то сообразила, что к моему приезду нужно готовить свежий чай, но если они опять просто заварили листья, то я эти помои без раздумий вылью, сейчас мне нужен хороший крепкий чай с молоком.
Я непонимающе проследовал за Артуром на кухню, где уже все было приготовлено к полуденному чаю, сам пытался сохранить серьезный настрой.
- Подожди. Арти… Артур, ты собираешься сейчас пить чай? – удивлено спросил я, глядя как он уже устраивается за столом и наливает себе горячего напитка.
- Конечно, это то, что нужно после такой-то дороги, - кивнул англичанин, - и ты присаживайся, судя по запаху к чаю у нас будет яблочный пирог, прелестно.
- Но я думал, ты приехал обсудить налоги. Я же писал тебе… - начал было я, чтобы наконец-то прояснить ситуацию.
- Ох, нет-нет-нет, никаких налоговых споров во время полуденного чая, юноша, – немного строго осадил меня Артур. Я непонимающе нахмурился, чувствую неприятное жжение в груди. Неужели он меня даже всерьез не воспринимает? Но не успел я спросить напрямую, как Артур сам ответил на мой не заданный вопрос.
- Я удивился, когда получил твое письмо… Да, садись рядом, - он похлопал по мягкому сиденью стула рядом с собой и мне пришлось сесть, - Даже заволновался, что тебя правда на политику потянуло, но потом решил, что это просто способ пригласить меня в гости. И да, кстати, отлично придумано, Альфи, мне даже перед королем, да просидит он на троне еще сотню лет, не пришлось оправдываться. Так что я тут вроде бы как с официальным визитом.
Я пораженно уставился на Артура, сильно сжал в руках салфетку, чтобы успокоиться и хоть как-то сдержать обиду. Я ожидал, что Артуру будет непривычно общаться со мной как с политическим представителем колоний, но я не ожидал, что он вовсе не воспримет мое заявление о переговорах как что-то серьезное. Какой уж там герой, для него я все еще мальчишка, ничего не смыслящий в жизни. От злости и обиды мне стало трудно дышать, и я резко поднялся на ноги, напугав служанку, которая как раз принесла пирог. А вот Артур даже бровью не повел, спокойно пил свой чай.
- Что это с тобой, Альфи? – заботливо спросил он, пристально рассматривая мое лицо.
- Ты не прав. Это была вовсе не шутка и не уловка, - как можно спокойнее сказал я, но я совсем не умел скрывать своих чувств, - Я хочу говорить с тобой от лица английских колоний и во имя интересов народа, который я представляю!
Я решительно замолчал, ожидая ответа, но Артур на этот раз не спешил. Он несколько минут меня разглядывал, а потом снисходительно улыбнулся и пару раз хлопнул в ладоши.
- Браво, прозвучало так грозно и убедительно, просто достойно любого из моих офицеров, командующих на параде. Но ты расслабься, Альф, если тебе так хочется поиграть в народного представителя, то сделаем это завтра, а сегодня я не настроен работать.
- Нет, - уверенно заявил я, не желая отступать и готовый во чтобы то ни стало убедить Артура в серьезности моих намерений. Я не играю и не дурачусь, когда он наконец это поймет? – Ты сам сказал, что прибыл сюда с официальным визитом.
Артур вздохнул, и устало потер переносицу, но все еще оставался расслабленным.
- Какая муха тебя укусила? – со смешком спросил он, - Хорошо, чего не сделаешь ради такой мордашки, - а вот эти слова меня задели. Но я не успел возмутиться.
- Давай спокойно допьем чай, а потом поднимемся в кабинет и все обговорим. Только не делай больше такое серьезное лицо, мне непривычно видеть тебя таким хмурым, и тебе это совсем не идет. И не спорь, просто дай мне полчасика отдохнуть с дороги. Хорошо?