Я все еще хотел продолжить настаивать на своем, но Арти правда устал с дороги. Я могу немного подождать, хотя на душе и остался неприятная тревожная тяжесть от его отношения ко мне.
- Хорошо, - согласился я и сел на свое место.
- Вот и замечательно, - одобрил Артур и похлопал меня по колену, - Давай-ка, рассказывай, что у тебя нового? Смотрю, наконец-то стал прилично одеваться. Тебе такая одежда идет куда больше, чем рабочие грязные обноски. Такой солидный и подтянутый, просто глаз не отвести, - он мягко рассмеялся и налил мне чаю, положил передо мной на тарелку большой кусок пирога, но мне совершено не хотелось есть.
- Ну, что ты так погрустнел? – заботливо спросил Артур и осторожно прикоснулся к моему подбородку, заставляя поднять голову, - Улыбнись. А то у меня просто сердце разрывается, когда вижу тебя таким, - мягко попросил меня Англия и я неохотно усмехнулся. Надо учиться скрывать свои эмоции, глупо будет сейчас на него обижаться.
Весь горячий порыв к переговорам и действиям исчез в один миг. Словно меня окатили из ведра ледяной водой, смывая все иллюзии, которые затмевали мои глаза. Артур говорит со мной заботливо и ласково, так же как и всегда. Но кто я для него? Он не видит во мне ни союзника, не представителя колоний, никогда не обсуждал со мной политику. Все вопросы, которые должны обсуждать колония с метрополией всегда оставались за стенами этого дома.
Тогда что было все эти годы?
Я не стал задавать эти вопросы за столом, но и не особо говорил с Артуром, мне было трудно одновременно переосмысливать мою жизнь и вести повседневную беседу с Англией, и я не мог дождаться, когда же мы наконец-то перейдем к делу.
Я нервно постукивал пальцами по столу, и все косился то на часы, то на Арти, пока он наконец-то не закончил со своим чаем. Стоило ему подняться из-за стола, как я тут же вскочил на ноги и напряженно выдохнул.
- Да помню я, помню, - с усмешкой сказал мне Артур и первым направился в сторону кабинета.
Я любил эту комнату в доме немного больше чем остальные. Здесь всегда было много света, и на стене висела огромная, невероятно подробная карта мира, на которой ярко были выведены территории, принадлежащие Артуру. В детстве я этим восхищался и все думал, какой же мой братик сильный и доблестный, раз может присматривать за таким количеством колоний. Жаль, что только сейчас я в полной мере начал понимать, что оказаться под его властью не такое счастье, как я думал в детстве.
Я замер посреди дорогого темно-бордового узорчатого ковра и расправил плечи. Еще один шанс показать Артуру, что я не шучу и собираюсь всерьез вести переговоры.
- Наши требования - отмена нововведенных пошлин и изменения торговых законов. Твои приказы душат нашу торговлю и вынуждают покупать продукцию, произведенную на твоей родине, да еще и платить дополнительно за ее ввоз…
- Так, стоп-стоп, - Артур поднял руку, жестом приказывая мне замолчать, я только удивленно на него уставился. – Я очень рад, что ты проявил интерес к политике и даже стал читать законы, правда, браво. Я только поощряю эту твою тягу. Но, раз уж ты решил ввязаться в эту «игру» то, как новичку, скажу тебе напрямик. Я редко иду на уступки, если мне это не выгодно. Да, могу сделать поблажки, но не более. Сейчас моему королю нужны деньги, и я добываю их всеми возможными способами, так что да, колониям придется затянуть пояса.
- Но что же это за… - только начал я, но Артур снова на меня шикнул.
- Я не закончил, - мягко сказал он мне и неспешно подошел ко мне ближе, пристально стал рассматривать мое лицо. Так пристально, что я невольно покраснел от его взгляда.
- Все же ты вырос, - негромко сказал Артур и на мгновение задумался, - Знаешь, Альфи, для тебя я сделаю исключение. Придется сильнее прижать другие колонии, но для тебя я отменю пару пошлин. Считай это моим подарком. Я же никогда не приезжаю к тебе с пустыми руками, - он довольно мне улыбнулся и погладил меня по щеке, а я стоял и не мог поверить своим ушам.
- Почему? – сухо спросил я, глядя Артуру в глаза.
- Что «почему»? – переспросил он меня и немного отстранился от меня, теперь в его взгляде появился интерес.
- Почему ты делаешь мне поблажки? Почему соглашаешься, даже не выслушав мои доводы?
Он тихо рассмеялся, и это разозлило меня куда сильнее, чем все его пренебрежительное отношение. Чтобы сдержаться, я сильно сжал кулаки, чувствуя, как ногти до боли впиваются в кожу.
- Не могу иначе, Альфи. Ты же мне как брат. Мое маленькое светлое чудо, - почти промурлыкал Артур, снова подходя ближе, - Я не люблю видеть твое расстроенное личико. Так что, давай договоримся, ты больше не будешь лезть не в свое дело, и у нас не будет проблем. Будем жить как раньше. Мне совершено не нравится, то напряжение, которое возникает, стоит тебе задуматься о политике.
Меня едва ли не трясло от гнева, я опустил взгляд, уставился в пол и чувствовал, как загорается кровь в моих венах, а тело едва заметно начало дрожать, от переполнявшей его решимости.
Словно игрушка. Мне можно все, до тех пор, пока это устраивает Артура. До тех пор, пока это не противоречит его воле. Но, стоит мне хоть раз подумать своей головой, принять самостоятельно решение, встать на защиту интересов своих людей и колоний, которые доверили мне быть их представителем, и все… Этот тон и его смех. Он и рад был, если бы я оставался безвольным наивным ребенком, просто ради его развлечения, просто потому, что ему так хочется.
Я почувствовал движение его руки, он снова хотел прикоснуться к моему лицу, но я отбил его руку. Один жест, и воздух словно зазвенел от напряжения, а я в один миг почувствовал груз ответственности за свою наивность. Мое бездействие и глупость привели меня к этому. Запертый в клетке, бесправное существо под властью короля, существующий лишь для того, чтобы поддерживать Британию.
- Мне не нужны твои подачки, - я выпрямился и посмотрел на пораженного Артура сверху вниз. Меня затрясло от переполняемых чувств, в голове словно был вихрь из беспорядочных мыслей, и лишь одна из них ярким светом горела в моем сердце.
- Я требую независимости! – совершенно не подумав, выкрикнул я.
========== Глава 3 Свободный полет ==========
Его громкие слова эхом отдавались в моем сознании. Я чувствовал, как пол ускользает из-под моих ног, а по телу разливается безжизненный холод. Америка смотрел на меня чуть ли не с ненавистью, такой решительный и уверенный как никогда раньше.
- Идиот! – строго крикнул я и замахнулся, со всей силы ударил Альфреда по лицу. От оглушительного хлопка пощечины, казалось, даже воздух задрожал. Америка чуть качнулся, но не сдвинулся с места, а я тяжело дышал, чувствовал, как подрагивают мои руки, и ждал, что вот-вот в любую секунду очнусь от этого бредового сна.
- Не смей говорить подобные глупости, слышишь меня?! – строго спросил я брата, но он только холодно на меня посмотрел.
- Не приказывай мне.
Я понимал, что он вот-вот сорвется, никогда не видел его таким озлобленным и обиженным. Прежде чем он успел на меня напасть, бросился к нему, крепко обнял, стараясь изо всех сил удержать вырывающегося Альфреда. Он упирался ладонями в мой живот, сдавленно шипел от злости, всем телом пытался вырваться, но я не собирался так просто уступать.
- Тише-тише-тише, - успокаивал я непокорного парня.
Всего лишь глупый подросток, поддался эмоциям, и, если его сейчас не сдержать, Бог знает, каких глупостей он еще наделает. Силы ему хоть отбавляй, и если он ввяжется со мной в драку, это плохо закончится для нас обоих.
Америка все вырывался, я едва мог удержать его и, стоило Альфреду сильнее дернуться в сторону, как мы оба повалилась на пол. Я оказался сверху, крепко схватил за запястья и прижал к полу, навалился на Альфреда всем телом, чтобы наконец-то лишить его возможность вырываться. Теперь он просто молча смотрел на меня взглядом, полным ненависти, и шумно дышал после нашего короткого, почти, что боя.
Он такой горячий и пылкий, не думал, что нужно так мало, чтобы пошатнуть его самообладание. Я и правда его разбаловал.
- Не отпущу, пока не успокоишься, - мягко предупредил я Америку, почувствовав, как он ерзает подо мной. Такое приятное ощущение. Я завороженно наблюдал за разгневанным Альфредом и наклонился к нему ближе. Он тяжело дышит, мягкие губы чуть приоткрыты, а голубые глаза так и пылают. Мое сердце возбужденно забилось быстрее, и все мысли в одно мгновение исчезли.
Я наклонился к нему еще ближе, чувствовал, как его жаркое дыхание касается моей кожи. Так невыносимо близко. Я тихо усмехнулся и осторожно поцеловал его, совсем легко касаясь его горячих губ. Мое тело нервно вздрогнуло, и я сильнее прижался к Америке, чувствуя, как медленно загорается кровь в моих венах, поддавшись этому порыву, я углубил поцелуй, легко проникая языком сквозь его приоткрытые губы. И все равно, что Альфред не отвечает на мой поцелуй, зато я чувствую, как он напряжен и неподвижен подо мной.
Я с трудом отстранился от него, понимая, что еще немного, и я слишком увлекусь и уже не смогу так просто остановиться, но все же позволил себе еще несколько раз поцеловать покрасневшие щеки Альфреда. Весь его гнев словно растворился, ни капли прежней ненависти и агрессии. Только удивление застыло в его сияющих глазах, и я бы часами мог любоваться его смущенным лицом.
- Успокоился? – с усмешкой спросил я, и отпустил его руки, заставил себя подняться с его сильного тела. Черт, все-таки не сдержался, достаточно было просто отчитать его, но этот его безрассудный крик о независимости просто вывел меня из себя. И вот результат, всего на мгновение потерял контроль над собой. Ну, по крайней мере, Альфи затих, а у меня еще есть шанс свести все к шутке.
- Поднимайся, - сказал я Альфреду и протянул ему руку. Он удивленно на меня посмотрел, но все же ухватился за мою ладонь, и я помог ему подняться. Вид у него был задумчивый и немного пришибленный. И мне совсем не нравилось молчание, повисшие в воздухе.
- Знаешь что? Я думаю, нам надо будет устроить охоту. Я уже лет сто не нахожу времени чтобы просто поохотиться в свое удовольствие, а тебя так вообще, насколько я помню, ни разу с собой не брал. Не знаю как у тебя здесь, но у меня дома это популярное развлечение. Так что, я прикажу слугам, пусть к завтрашнему дню все организуют. Как тебе идея? – бодро спросил я Альфреда, который все еще невидящим взглядом смотрел в одну точку.
- Альфи? – я неуверенно похлопал его по плечу и он несколько раз кивнул. Не совсем то, чего я ожидал, но лучше, чем если бы он снова полез в драку.
- Отлично, тогда я сейчас же этим займусь, - с энтузиазмом объявил я и немного взволнованно посмотрел на лицо Альфреда. После моего удара на его щеке остался яркий красный след, который портил весь его благородный вид.
– Сходи в ванну, там есть аптечка, не стоит это оставлять так, - посоветовал я Америке и похлопал его по плечу, направился к выходу.
Не сказать, что все пошло хорошо, но в целом, обошлось. Глупый все же он. Настоящий идиот! Надо же ляпнуть такую глупость.
Независимость.
Да где он только таких слов нахватался?
***
Я осторожно коснулся кончиками пальцев своих губ, все еще не до конца понимая, что произошло. Всего одно мгновение, словно взрыв эмоций, а затем полная тишина и пустота, лишь удивление. Но я словно все еще чувствовал приятную тяжесть Артура на своем теле, его теплые губы и чуть влажные поцелуи, на которые я понятия не имел, как отвечать. А еще, я чувствовал, как он был возбужден. Артур слишком сильно прижимался ко мне…
Нет! Глупость, просто глупость какая-то. Мне, должно быть, просто показалось. Я встряхнул головой и подошел к письменному столу, рухнул в удобное кресло и откинулся на его спинку.
Боль в щеке уже совсем затихла, на мне всегда все быстро заживало, так что я не переживал из-за какой-то глупой ссадины и даже не думал хоть о каком-то лечении.
Ну, если опустить все неловкие детали и мои эмоции, то, по сути, мои переговоры с Артуром прошли не так уж и плохо. По крайней мере, результат есть и мне не придется оправдываться перед остальными колониями.
Вот только мое требование, сказанное бездумно и на эмоциях нашло такой острый отклик в моей душе. Словно все встало на свои места, и я наконец-то увидел путь, по которому должен следовать…
О чем я думал, когда закричал о независимости?
Я сжал пальцами подлокотники кресла, опустил голову, чувствуя, как челка падает на глаза, почти закрывая обзор, и невидящим взглядом уставился в пол, глубоко вздохнул.
Арти наверняка считает, что я повел себя, как неразумный ребенок.
И даже я это понимаю.
В следующий раз буду выдвигать свои требования как положено, с соблюдением всех процедур, чтобы Арти уже и не думал смеяться, а главное, всерьез принимал мои решения.
***
Все приготовления к охоте я поручил своим дворецким. Не очень доверял здешним оборванцам, которых Альфред называет прислугой. И, надеюсь, Америка оценит мой сюрприз. Еще до того как в этих землях начало процветать сельское хозяйство здесь был весьма популярна соколиная охота. Сейчас это даже для меня необычно, уже и забыл, когда в последний раз так охотился. Заодно познакомлю Альфи с этой традицией. И лучше дворецкому раздобыть для нас ловчих соколов, ну или на худой конец ястребов.
А пока до завтра я могу расслабиться.
Я покосился на коридор, ведущий вглубь дома, и задумчиво нахмурился. Может, это и не самая лучшая мысль, но, все же, думаю сейчас мне оставить Альфреда в покое. Пусть немного отойдет от случившегося. Да и мне прямо сейчас будет неловко смотреть ему в глаза.
Я быстрым шагом прошел прихожую, открыл дверь и спустился по крыльцу. Яркий дневной свет после приятного полумрака дома, казался мне болезненно ярким, и я опустил взгляд, стараясь хоть как-то скрыться от ярких лучей. Неспешно, не думая о дороге, направился к полям.
И почему я не могу расслабиться? Америка просто идиот! Почему меня так невыносимо тянет к этому остолопу…? Лучше бы он так и оставался веселым мальчишкой, насколько бы это упростило мне жизнь. Мог бы, как и раньше, приезжать, чтобы поиграть с ним или рассказать о дальних странствиях. А сейчас? Сейчас он хочет заняться политикой и требует независимости.
Я нервно усмехнулся.
Он ведь не всерьез это сказал. Просто не мог сказать эту глупость серьезно. Обычный детский лепет. Обиделся на меня и решил сказать самую страшную глупость из всех возможных.
Я услышал отдаленные голоса людей, собиравших кукурузу на одном из полей плантации, и недовольно свернул с выбранного курса, мне совершено не хотелось натыкаться на работников.
Подобие дороги здесь уже просохло, и теперь каждый мой шаг поднимал с земли небольшое облако пыли.
Я сам виноват во всем, что происходит с Америкой. Слишком привязался к нему. Даже сильнее, чем сам подозревал. А теперь, когда он начал понимать, как на самом деле обстоять дела, в нем, естественно, загорелся огонь протеста. Но только я ничего не собираюсь менять. И, раз уж Альфред уверяет меня, что он уже вырос, то он и сам должен это понимать. Ничего страшного, если, теперь помимо моих обычных визитов, мы с ним будем встречаться и для переговоров. Можно даже пойти ему на встречу, помочь ему разобраться в экономике, подсказать, как лучше держать себя на публике, как следует обращаться с подопечными. Альфред всегда хорошо запоминал все, чему я его учил.
***
После долгого плавания и непрерывной качки, стоять на неподвижной земле было непривычно, и только запах пороха, которым пропитался мой алый мундир, придавал мне уверенности в себе.
- Арти, Арти, ну расскажи! – с горящими глазами упрашивал меня Америка, энергично подпрыгивая. Когда я только приехал, то даже не сразу его узнал, из крошечного картавого малыша, он вырос в паренька лет семи, и энергии в нем было просто хоть отбавляй. Простенькая белая рубаха, черные шортики на подтяжках, гольфы, ботинки. Добавить бы еще пиджак с жилетом и сошел бы за воспитанника какой-нибудь частной школы. И эти ужасные ссадины, которые «украшали» его острые колени и локти! Ну, куда смотрит прислуга? Сколько бы я не менял их, никто не может с ним справиться и обеспечить безопасность. Может, это и мелочь, но все же, я не хотел, чтобы Альфред испытывал боль, пусть даже из-за собственной глупости.