Жизнь в руках того, кто не видит проложенных дорог, но выбирает собственные пути и не боится тернистых троп. Одна из них привела Саюли к её мечте, и значит, она всё делала правильно.
Бессмысленно отрицать, что дракон ей нравится. Нравится, в чём бы ни убеждала себя профессор. Но жить ей хотелось отнюдь не по указке судьбы или кого бы то ни было. Жить ей хотелось по любви.
Чем для Саюли была любовь… она не совсем понимала, или, правильнее сказать, не понимала совсем, ведь любовь нельзя было измерить, пощупать, изучить, расщепить и проделать другие полезные манипуляции, чтобы разобраться в сущности предмета. Но Саюли точно знала, что когда кого-то кому-то навязывают, это никак нельзя назвать любовью.
Когда она однажды спросила маму, за что та любит папу, мама улыбнулась, подёрнула плечами и ответила: «не знаю». Наверное, тогда в голову маленькой девочки пришла очень странная, но очень живучая мысль. Если любовь можно объяснить, сказать, за что любишь — это и не любовь вовсе, потому что настоящую любовь невозможно объяснить.
В том, что мама любит папу по-настоящему, у Саюли не было сомнений. Причин не верить в своё умозаключение она не находила — нельзя было доказать что это не так. Потому любые попытки Асабы, были заранее обречены на провал. У него и Саюли была причина быть вместе.
И будь это любовь… будь это любовь, она бы смогла объяснить, как важна для неё работа. И тогда бы её, скорее всего, поняли… и не запирали бы в пещерах…
— Я… — начал было Асаба.
— Не надо, — оборвала его Саюли, выставив вперёд руку.
Быстро собрав остатки вещей и незаконченную картину девушка направилась к проходу, не видя, как сжимает кулаки дракон, как стискивает зубы от немой досады.
***
Асаба настоял на том, чтобы проводить профессора до пределов Нижнего города. Приблизившись к условному месту прощания, он вымолвил:
— Через два цикла у меня день рождения и я бы хотел тебя пригласить.
— Вряд ли моё присутствие будет уместным, — пробормотала профессор, раздражаясь на дракона. Асаба не мог не знать, что она откажет. Как он собирался объяснить её присутствие родителям и друзьям?
— Это моё совершеннолетие.
Саюли обернулась.
Совершеннолетие у драконов наступало в пятисотлетнем возрасте и обычно праздник совпадал с завершением обучения. Но до конца пятой ступени было ещё около сорока лет.
— Родители поздно отдали меня учиться, считая, что сначала я должен созреть для учёбы, — ответил он на немой вопрос в глазах.
Несмотря на сообразительность ящера, план старших драконов провалился — иногда выходки Асабы тянули на двадцатилетнюю ящерицу. Но сейчас это было не важным.
Совершеннолетие драконов особый праздник, на который собиралось множество народа. Приглашали и преподавателей, благодаря их за долгие годы воспитания вступающего в пору дракона. Не было ничего необычного в том, чтобы увидеть наставников или воспитателей среди прочих гостей.
Саюли нахмурилась, снова размышляя, как будет расценено её появление.
— Мы всегда с тобой не ладили. Не думаешь, что это будет выглядеть странным?
— Я хочу, чтобы ты пришла, — спокойно ответил дракон, проигнорировав вопрос. В его тоне не было ни вызова, ни приказа, ни обиды. Просто просьба.
Асаба смиренно ждал ответа, словно мог бы прождать вечность. Пожалуй, опасения Саюли действительно превращались в паранойю. К тому же не хотелось выглядеть в глазах дракона бесчувственной эгоисткой. Одно появление в стенах дома клана Ледяных не станет концом света.
— Ладно, — уступила она наконец, заставив дракона улыбнуться.
— Спасибо, — ответил он.
— Что тебе подарить?
— Ты уже сделала мне подарок, согласившись прийти.
— Асаба, не заставляй спрашивать снова. Это всё-таки твоё совершеннолетие, — кипятилась Саюли — ящер умел вывести её из себя.
— Поцелуй, — беззастенчиво выдвинул предложение дракон.
— Нет.
— Больше мне ничего не надо.
— Значит, останешься без подарка.
— Жизнь жестока, — изобразил печаль во взгляде бессовестный дракон, заставив Саюли фыркнуть и зашагать домой, намеренно забыв попрощаться.
========== Часть 12 ==========
Отказываться от своих слов было не в натуре Саюли, поэтому, несмотря на всё нежелание посещать День рождения дракона, она купила новое платье и в назначенный день отправилась к мастеру красоты – пожалуй, ей впервые не хотелось выглядеть хуже других.
Она совсем не возражала против образа синего чулка, не видя в нем ничего катастрофического. В любом обществе существуют стереотипы и, вне зависимости от твоих желаний, определённое количество ярлыков непременно повиснут на твоей спине. Они никогда не мешали Саюли жить и работать, но сегодня очень хотелось, чтобы они не выглядывали из-под нарядного платья острыми уголками.
Идти в лавку Пламенных Саюли не стала, желая поскорее забыть о неудобной встрече. Точнее, о двух. Саюли пришлось краснеть не меньше, чем в первое посещение, возвращая великолепное платье и в десятый раз повторяя слова благодарности Хару.
Драко её очень выручил, но делать его свидетелем своей личной жизни более не хотелось. Вместо этого она отыскала заведение попроще и купила шёлковый наряд коричневого оттенка. Ничего кричащего и аляпистого, что, по суждению девушки, являлось несомненным преимуществом.
Отправляясь за платьем, она всё же не удержалась и прошла мимо витрины уже известного заведения. Её платья… нет, не её. Платья, которое ей посчастливилось надеть, уже не было на витрине.
***
Пещеры Ледяных находились западнее Верхнего города. Асаба предупредил, что в честь праздника в городе установят временный портал для гостей. С помощью него драконы переносились прямиком во владения белоснежных ящеров.
Возникнув в просторном помещении, Саюли огляделась. К ней уже спешил один из драко.
– Добрый вечер, – вежливо поклонился парень, – я провожу вас в зал.
Драко вёл её освещёнными переходами, давая девушке рассмотреть себя со спины.
Тонкая тёмная ткань не скрывала стройных изгибов тела. Драко был очень хорошенький, и это заставляло Саюли раздумывать над тем, был ли он постоянным служащим или нанятым на вечер.
В эпоху заблуждений таким, как этот служащий, не платили ни гроша, и как бы ни было это удивительно, драко работали с удовольствием, если им выдавался шанс войти в услужение клану драконов. Сейчас было трудно поверить в то, что в прошлом драко были счастливы тёплому месту в недрах глубоких пещер, не смущаясь того, что любой из драконов мог просить не только о помощи по хозяйству, но и о более интимных услугах.
Саюли в очередной раз мысленно возблагодарила Иниса Ивриса за то, что ей и следующим поколениям было уготована другая судьба.
Теперь драко были свободны и работали за вознаграждение, оговорённый минимум которого был закреплён в своде законов, оберегающих младшее племя от эксплуатации, равно как и от домогательств. Закон был строг, и девушка знала о множестве случаев, когда не в меру заносчивых и спесивых ящеров ставили на место их же собратья, вершившие суд Духов над забывшими, что теперь оба племени обладали равным правами, пусть и не равными возможностями.
Размышления по поводу служащего растаяли, стоило девушке войти в гостевую залу.
Раньше Саюли не доводилось бывать в пещерах драконов, и теперь ей стоило немалых усилий не забывать смотреть под ноги и по сторонам.
Пещера, конечно же, уступала главному залу Академии в размерах, но всё же была невероятно просторной и утопала в мягком свечении магического света. Свет окутывал словно туман, превращая каждое движение в мерное покачивания лепестка на воде. Он не походил на яркие огни в кабинетах учебного заведения и не напоминал ослепительный свет тронного зала. Здесь всё казалось другим.
Саюли растерялась, словно переступив порог сказки.
– Могу я предложить вам помощь? – рядом возник дракон, сияя загадочной улыбкой.
– С днём рожденья, – улыбнулась в ответ Саюли и протянула небольшой квадрат, обёрнутый плотной бумагой.
– Спасибо, – принял подарок Асаба. – Могу я посмотреть подарок сейчас?
– Нет, – тут же покачала головой девушка, не желая, чтобы её жалкие попытки художницы-самоучки стали достоянием общественности. – Посмотришь, когда останешься один.
– Там то, что я думаю? – Глаза дракона заговорчески сощурились.
– Там мой рисунок, – шепнула в ответ Саюли. – И если не понравится, то не стесняйся меня обидеть и просто верни. Жаль выкидывать, – скромно заметила драко, отведя взгляд в сторону.
Портрет Асабы она рисовала по памяти и очень надеялась, что ему понравится.
– И не подумаю, учитывая что это единственный подарок от тебя, - Асаба сделал шаг и заглянул драко в лицо. – Или, может, это ещё не всё? – с надеждой спросил дракон.
Саюли смутилась.
– Это всё.
Асаба печально вздохнул.
– А я-то думал, что в совершеннолетие дракону ни в чём не отказывают.
– Асаба, - предупреждающе потянула профессор.
– Сдаюсь, - снова вздохнул дракон. – Хочешь, покажу тебе пещеры?
– С удовольствием.
И дракон, не спрашивая, взял её за руку. Саюли на миг напряглась, заставляя его замедлиться. На вопросительный взгляд девушка опасливо огляделась, словно переживая за то, каким образом может быть расценён жест.
– Я просто стараюсь быть галантным и поразить тебя своей учтивостью в самое сердце. Держу пари, что к концу вечера ты упадёшь к моим ногам, – очень серьёзно молвил дракон, вместо того чтобы выдать ожидаемые фразы утешения, что никому нет до них дела или настоять на своём, будучи именинником.
Но слова явились полной неожиданностью, и, замерев на несколько долгих секунд, Саюли спросила:
– И что мы будем делать с остатками твоего разбитого самомнения? – намекнув, что в обморок падать всё же не намерена.
– Задержишься и поможешь мне склеить.
– С чего бы?
– Ты разобьёшь, тебе и утешать бедного юношу.
Они уставились друг на друга словно заговорщики, а потом разом прыснули со смеху.
Асаба вёл Саюли по анфиладе залов, пообещав показать обеденную, когда Саюли неожиданно замедлила шаг.
– И Алияс здесь?
– Я пригласил всех преподавателей.
Ещё раз взглянув на танцующего в центре залы эльфа, Саюли обернулась к дракону и блеснула скромной улыбкой, понимая, что Асаба сделал всё, чтобы она чувствовала себя как можно комфортней.
– Идём?..
***
Шайс видел, как друг увёл за собой девушку. Не спеша потягивая искристый напиток, он размышлял над тем, почему так неуступчива профессор Борте, и никак не мог прийти к однозначному ответу.
Проникнуть в голову девушки чёрному дракону едва ли удавалось. И всё же он был склонен полагать, что Саюли упорствует из-за старой вражды. Конечно, Асаба не раз доводил её до белого каления, но разве это важно теперь, когда правда раскрылась?
Глупая, очень глупая драко, – вынес окончательное решение Шайс, не замечая, как качает головой.
– Слишком много думать на праздниках вредно, - из задумчивости Шайса вывел голос учителя новой истории.
– Вы, как всегда, правы, - кивнул Шайс, глядя на стройного эльфа, расположившегося по левую от него сторону. – Как и работать.
– Учить других моё призвание, - усмехнулся эльф.
– Вне всяких сомнений. И всё же, даже вам стоит иногда отдыхать.
– Затем я сюда и пришёл.