Земля под копытами коня, на котором ехал Ридгер, была мокрой и грязной. Недавний дождь сделал путешествие по дорогам тем ещё приключением. Казалось, что они ехали не в столицу герцогства, а в какую-то захудалую деревушку в богом забытом болоте уездного аристократа. Впрочем, на эти трудности путешествия никто не обращал особого внимания: Ридгер был погружен в собственные измышления, а Грегор о чем-то болтал с Линдой. За то время как Ридгер разрешил взять Линду с собой кое-что изменилось. Из трактирной служанки девушка понемногу, шаг за шагом, превращалась в воина, способного постоять за себя. Впрочем, хозяин Грегора был недоволен тем, что девушка, по его мнению, "отвлекала от службы Ордену".
Через какое-то время Грегор подъехал к Ридгеру и задал ему вопрос:
- Господин, мы скоро прибудем в город. Что вы планируете делать?
- В Карстеде, столице герцогства сейчас правит герцогиня Алексия. Мне нужно будет поговорить с ней по поводу Ордена. И той ведьмы.
- Думаете нас радушно примут после того что случилось с городом Константина? Мы вторглись на исконную территорию местных священников. Наши позиции тут будут очень слабы.
- Я уже отправлял в Карстед секретную миссию. Они должны будут подготовиться к нашему прибытию. Жречество этого Астера будет против, но меня не волнует мнение этих неверных. Мы всегда будем в состоянии войны с ними, аколит. И к ней нельзя каждый раз подготовиться заранее. Но можно всегда оставаться стойким и верным свои принципам. Чего я в тебе пока не вижу... - прищурился Ридгер.
- Прошу прощения, сир, но я верно служу нашему Ордену. Разве не так?
- Ты прав. Но кое-что ты по-прежнему упускаешь - Ридгер медленно перевел взгляд на девушку, давая Грегору ясно осознать, что именно он имеет ввиду под "упущением". Лицо Грегора приобрело кисловатый оттенок, но он старался не показывать свое недовольство совсем уж явно.
- Ты помнишь третью главу Заветов? Пятая строфа - он спросил его тоном учителя, ожидающего немедленного ответа - "Не оставляй место для любви к другому, ибо..."
- "Ибо любовь сия может быть несправедлива и быстротечна" - с тяжелым вздохом окончил Грегор.
- "И потеряешь ты все в миг, потому что никак любовь не вечна. Кроме любви..." - Ридгер снова. выразительно посмотрел на своего аколита, ожидая продолжения.
- "Бога к человеку. И человека к богу. Потому что это есть..."
- "Справедливость, дарованная всем в равной мере" - закончил Ридгер и почесал подбородок от удовольствия. Ему явно нравилось изредка цитировать заветы.
- Но сир... я не понимаю - продолжил Грегор - Как так можно? Ведь это естественно...
- Просто ты пока никого не терял, аколит - ответил ему Ридгер - Тебе стоит напомнить про основы. Первая глава Заветов... - начал было служитель Ордена, но Грегор тут же подхватил её, не желая слушать все с самого начала и до конца.
- "Всякое преступление должно быть искуплено, всякая помощь - отблагодарена, на каждый шаг вперед должен следовать шаг навстречу, потому что это..."
- "Справедливо, что есть высшая ценность Вселенной" - победоносным тоном закончил Ридгер. В такие моменты он казался Грегору чуть более человечным чем обычно.
- Чувства не могут быть "справедливыми", сир - неуверенно возразил Грегор - Ведь на то они и чувства. Они либо есть, либо их нет.
- В таком случае ты все равно должен ясно понимать, что я хочу до тебя донести - сказал Ридгер сухим тоном.
Грегор грустно глянул на Линду. Она была заинтересована разговором, но держалась подальше от Ридгера, поэтому ничего не слышала. Его она несколько побаивалась, как и Грегор.
- Я помню Заветы, сир, но подобные моменты тяжело мне даются. Мне не понятно почему я должен отказываться от всего этого. Я ведь простой смертный.
- Для того чтобы возвыситься над своей немощной природой, аколит. Чтобы обрести внутреннюю силу и покой, столь необходимые для борьбы. Пока ты привязан к житейским мелочам, пока ты держишься за хрупкие вещи ты будешь слаб. Ты не поможешь ни своей женщине ни даже самому себе.
- Хорошо - согласился Грегор и понуро поехал обратно к Линде, развернув своего коня. Девушка задала какой-то вопрос, после чего парень немного улыбнулся и махнул рукой. Ридгер провожал его взглядом с неодобрительным выражением лица. "Когда-нибудь ты всё поймешь, мальчишка": подумал Ридгер, после чего начал обдумывать то как он будет вести переговоры с герцогиней или возможными противниками в лице церкви Астера. Герцогиня, судя по донесению миссионеров не поддерживала Орден в открытую, однако и гнать его тоже не собиралась. Она словно колебалась перед чем-то. Ридгеру нужно было прояснить её позицию и в случае чего - принять определенные меры. Кроме того, он думал над запасным планом - что делать в случае если поддержка астерианцев в городе окажется слишком большой? Чудеса Ордена, конечно, сильно пошатнули их позиции, однако никогда не стоит недооценивать раненого зверя. Особенно если он на своей территории. Ридгер был готов к тому что его Кредо, как и всегда, рано или поздно придется отстаивать с оружием в руках. И видит Нумен - он к этому был всегда готов, в любое время и при любых условиях. В отличии от его помощника Грегора... Этот смертный хоть и казался Ридгеру полезным и исполнительным, однако ему не хватало твердости духа и убежденности, которые служитель Ордена ценил несколько больше. Будет ли закалка его характера лишь вопросом времени или же для этого потребуется нечто серьезное и экстраординарное? "Так или иначе он - аколит. А значит должен быть стоек": подумал Ридгер, поглядывая на то как он мило болтает с Линдой. "Глупый, глупый мальчишка": мысленно укорял его Ридгер, подгоняя при этом лошадь.
Через некоторое время, когда солнце уже начало понемногу клониться к закату Ридгер, Грегор и Линда подъехали к небольшому холму с вершины которого были видны городские стены Карстеда, столицы графства и конечно пункта их путешествия. Ридгер знаком приказал своим спутникам остановить лошадей:
- Что такое, сир? - спросил его Грегор
- Ничего. Просто запомни одну вещь: говорить буду я. Чтобы не случилось слушайте и выполняйте мои приказы. И не встревайте поперек.
Линда и Грегор кивнули в знак согласия. Аколит надеялся, что господин действительно знает, что делать дальше. Они с Линдой вряд ли спасут его от гнева астерианцев, если те решат встретить их у ворот.
Подъезжая к городу Грегор заметил, что сюда также понемногу стекаются люди, как и в прошлый раз. Правда, сейчас вид у них был отнюдь не праздничный: обычная, походная одежда, никаких ярких цветов, украшений. Зато у всех в руках было много цветов: большие и роскошные букеты, небольшие связки и даже одиночные, слегка украшенные ленточками цветочки.
- Что это такое? - спросил Грегор у Линды
- Сегодня День поминовения - пояснила девушка - В этот день люди собираются на вечерние службы, чтобы вместе вспомнить своих умерших друзей и родственников. Хоть церковь Астера учила... - девушка осеклась. В присутствии Ридгера говорить об этом было сложно, но служитель Ордена похоже не обращал на их разговор внимания и его мысли были заняты чем-то своим - Учила, что хоть все они сейчас под охраной Бога на небесах, людям необходима их поддержка и добрый совет на будущее. Поэтому все приходят в церкви и на кладбища, чтобы возложить цветы в память об умерших. Необязательно навещать только своих - цветы можно положить на чью угодно могилу, в том числе и человека, с которым ты не был знаком при жизни. Говорят, что сегодня все мертвые радуются вниманию, когда о них вспоминают или общаются, не важно кем ты им приходишься. Потом все ждут ночи, потому сны, которые сняться в эту ночь - вещие. Ну, так говорят, по крайней мере.
- А ты когда-нибудь видела их? - поинтересовался Грегор.
Девушка слегка покачала головой.
- В прошлом году мы с сестрой и отцом отмечали День поминовения. Все было как всегда, ничего необычного. Ночью мне приснилась мама. Она что-то пыталась мне сказать, но я не могла расслышать сквозь сон. Она тянулась ко мне рукой, но тут её потянула назад какая-то странная непроглядная тьма, появившаяся за спиной. Я кинулась за ней, но не успела. А потом тьма стала подступать ко мне со всех сторон. И сомкнулась в кольцо. Я проснулась утром в холодном поту...
Грегор внимательно слушал рассказ девушки, а в конце приобнял её для успокоения.
- Все хорошо - сказала девушка в ответ на прикосновение Грегора - Правда, я не стала тогда говорить об этом отцу. И сестре. Все равно это было настолько странно, что я не могла ничего понять. Поэтому решила забыть. Отложить в дальний ящик.
- Получается... ты соврала своим близким? - сделал неутешительный вывод Грегор - Раз они ничего не знают.
- Да... - согласилась девушка, тяжело вздохнув - Ну, знаешь... Я правда не хотела никого расстраивать! Никому ничего не приснилось. А у меня была вот такая странная вещь. Я побоялась что все воспримут это слишком серьезно.
- То есть ты не хочешь верить в то что видела? - Грегор пристально посмотрел на девушку.
- Пожалуй так. Это ведь правда мог быть всего лишь сон. Пусть и в такую ночь....
- Возможно - согласился Грегор, поглядывая на своего господина. Тот едва ли верил в местные приметы, но вот тот факт, что девушка соврала мог случайно дойти до его ушей. Но, судя по виду, он по-прежнему был занят чем-то важным у себя в голове. Они уже почти подошли к городским воротам, когда Ридгер жестом велел им приостановиться.
- Надо идти быстрее. Наш миссионер в городе передал, что рядом с воротами может ошиваться толпа астерианцев.
- Я понял, сир - ответил Грегор.
Когда они подошли уже вплотную ко входу, встав в тонкий поток людей, к ним подошел один из стражников.
- Кто такие, зачем пожаловали? - спросил он.
- Я хотел бы попасть на аудиенцию к герцогине Алексии. Ей должны были передать послание от меня - Ридгер многозначительно посмотрел на стражника, давая понять, что они сюда приехали по весьма важному делу.
К этому моменту они уже подошли непосредственно ко входу, где их обступили полукругом ещё четыре стражника. До этого люди спокойно проходили через ворота, но прибытие Ридгера с аколитами создало маленький затор, на который обратили внимание люди позади.
- А вы случайно не из этого нового... как его, Ордена? - обратился стражник с алебардой к служителю Ордена, расхаживая вокруг да около.
- У вас какие-то проблемы? - сказал Ридгер, грозно сузив глаза - Герцогиня дала мне согласие на встречу.
- Да поняли мы это ужо, милсдарь! - сказал другой стражник.
- Только вас тут... эт... астерианцы не любят - предупредил Ридгера первый стражник - А мы, это, только на воротах стоим, да. Мы вас спасать от толпы не будем!
- Я не боюсь гнева толпы! - заявил Ридгер с привычной ему решительностью в голосе.
Грегор же слегка поник. Его господин отнюдь не беззащитное существо, но вот сможет ли он одновременно совладать с целой оравой людей? Тем более что их с Линдой она просто втопчет в грязь и даже внимания не обратит что там на ботинках останется. Правда, аколит был готов драться до конца. Как за себя, так и за Линду. И что-то повод для этого замаячил прямо на горизонте: Грегор заметил, что где-то вдалеке к воротам шла группа из, примерно, пятнадцати человек. Все они были с оружием: дубины, длинные ножи, копья. Среди них было два человека в красно-белых сутанах. "Ну вот, я так и думал...": обреченно подумал про себя Грегор. Похоже, что кровопролития было не избежать. А потом послышался звук копыт и топот ног где-то справа от них. По дороге шла процессия, состоящая из женщины, сидевшей верхом на иссиня-черной лошади, и восьми местных стражников. Через некоторое время они приблизились к Ридгеру и его спутникам достаточно близко, чтобы их всех можно было разглядеть получше. Толпа астерианцев состояла, в основном, из каких-то грязных мужиков да оборванцев. Только двое священников выглядели более-менее прилично на общем фоне. Женщина, которая была на лошади, была средних лет, с белыми волосами.
- Грязные еретики! Убить их! - кричала толпа в сторону Ридгера.
- Всем стоять! Эти люди - послы от Ордена! - приказала женщина.
- Но...госпожа герцогиня! - воскликнул один из священников - Это приспешники дьявольского Ордена! Они пришли чтобы отвратить нас от веры наших предков! От священного покровительства Астера! Я не могу допустить их на землю нашего города! - он направил уже было толпу вперед, как вдруг им навстречу вышли стражники с оружием наперевес.
- Сейчас они мои гости, господин иерарх! - обратилась женщина к священнику властным, не терпящим возражений голосом - И пока это так, они под моей ответственностью. Я хочу только поговорить с ними, чтобы знать, чего ожидать от Ордена. Я должна учитывать эту новую религию в нашей стране и понимать, чего от них ждать. У меня все. Пойдемте со мной! - она обратилась к Ридгеру, Грегору и Линде.
- Да, пойдемте, герцогиня - сказал Ридгер. Грегору и Линде не нужно было повторять дважды. Они были рады оказаться под протекцией местной правительницы. Лица священников и людей в толпе исказились гневом и злобой. Они не могли понять, как их могли так легко отодвинули в сторону. Такой поступок явно не прибавил бы герцогине очков в глазах местных жителей. Неужели она этого не понимает?
- Перед тем как мы поговорим, я бы хотела кое-что сделать, если вы не против - она обратилась к Ридгеру.
- Что именно? - уточнил он
- Сегодня, также, как и в остальные, дни проводятся поминальные службы. Я должна выполнить кое-что: оплатить похороны.
- Мм? - Грегор вопросительно посмотрел на Алексию, после чего опустил взгляд, словно совершил какой-то проступок перед Ридгером.
- Я уже давно оплачиваю часть городских похорон. Мне нужно возложить золотую монету на тело покойника. Такова наша местная традиция - пояснила герцогиня.
- А... давно вы этим занимаетесь? В смысле, соблюдаете традицию? - спросил Грегор.
- Уже три года. Со дня смерти мужа.
- Оу, прошу прощение - сказал Грегор - Я не знал.
- Все хорошо - заверила его герцогиня - Эта небольшая традиция позволяет мне... время от времени быть вместе с ним. В каком-то смысле. Особенно в такие дни как этот - женщина посмотрела на похоронную процессию, которая сейчас шла к большому собору впереди - На городском кладбище теперь мало кто может позволить себе захоронение. Людей теперь, в основном, хоронят на кладбище за стенами города. Я туда тоже, бывает, наведываюсь. Сегодня я уже была там.
После этих слов уважение Грегора к герцогине немного возросло. В его родном мире аристократы даже не подумали бы самолично оплачивать похороны других дворян без веской необходимости, не говоря уже о простом народе. И все же, что-то казалось аколиту в этом странным. Разве может женщина её положения позволить себе такую странную прихоть? И почему она до сих по не нашла себе нового мужа? Для благородных людей три года - весомый срок. Но вдаваться в личную жизнь герцогини Грегор не хотел.
- Подождите меня немного здесь, у входа - сказала Алексия, когда они подобрались к воротам, ведущим на кладбище. Моя стража не допустит потасовок, не волнуйтесь - сама герцогиня взяла с собой двоих стражников и ушла за ворота, где в это время у гроба уже собралась группа людей. "Не очень-то многие пришли оплакать этого человека": заметил Грегор.
- Сир, вы позволите взглянуть издалека? Просто мне стало очень любопытно на это посмотреть.
- Хм... - Ридгер нахмурился - Чтобы одна нога здесь, а другая там! - сказал он аколиту.
- Слушаюсь! А ты, Линда, что думаешь? - спросил он у девушки.
- Я... пожалуй, я тоже хочу на это посмотреть - согласилась Линда.