Аколит взял её за руку, и они пошли к воротам. Стража вопросительно уставилась на парочку, после чего все же решила пропустить их. Грегор и Линда держались подальше от основного скопления людей, стараясь при этом не упускать из виду Алексию. Женщина тем временем подошла к гробу. Она достала монетку и торжественно положила её на грудь человеку в гробу.
- Спасибо вам, милостивая герцогиня - сказал один из людей, стоявших рядом с ней. Возможно это был родственник или друг умершего человека.
- Пусть Астер поступит с его душой по-справедливости - сказала напутственное слово герцогиня.
После этого женщина направилась обратно к Ридгеру. Грегор и Линда быстро вернулись на свои места. Стражники на воротах не подали вид, что пустили этих молодых людей. Ридгер же покачивал головой и думал о чем-то своем.
- Мы можем пройти до моего дворца - сказала Алексия - Там все и обсудим.
- В таком случае, предлагаю идти дальше - сказал Ридгер и грозно посмотрел на своих аколитов. Грегор мгновенно закивал в знак согласия и вместе с Линдой последовал за своим господином.
Путь до дворца был довольно коротким. Люди на улицах смотрели на процессию со смесью любопытства и опасения. Они чувствовали или, скорее, уже знали, что в город пожаловали представители Ордена. Кое-кто из тех, кого они видели на пути, приветливо махал им рукой. Другие же свистели в след. Маленькие группки из нескольких человек, пыхтя, провожали Ридгера и остальных злобным взглядом. Было видно, что влияние астерианцев в городе было достаточно сильным. Хорошо, что их приняла сама правительница города, иначе не избежать им беды. Через некоторое время они дошли до самого замка. Хотя назвать это замком, в привычном для Грегора смысле, было сложно: тут не было ни рва, ни каменных стен. Просто это был очень большой, хорошо сложенный деревянный дом, располагавшийся на холме, который огораживали высокие железные ворота. Крупное поместье, по сути своей. Стража на входе почтительно расступилась перед герцогиней и Ридгером. Герцогиня медленно поднималась на холм к своему дому, остальные следовали за ней. Когда они вошли внутрь, то Грегор заметил, что, в целом, дом был обставлен примерно также, как и жилище Константина. Правда, здесь на стенах висело больше шкур различных хищных животных. А также стойки с доспехами и оружием.
- Добро пожаловать в мой дом - сказала Алексия - Чувствуйте себя здесь свободно и непринужденно: мои слуги позаботятся обо всех ваших нуждах.
- Мне будет достаточно одной только комнаты - коротко бросил Ридгер - Сейчас же я бы хотел поговорить о кое-каких важных делах.
- Подождите в гостиной. Я скоро буду.
За то время пока отсутствовала герцогиня, слуги принесли для гостей различные яства: мясо, овощи, фрукты. Один из слуг налил всем в бокалы вина. Ридгер отказался пить, а вот Грегор с Линдой немного пригубили этот, безусловно, дорой и выдержанный алкоголь. Когда же ещё представиться подобная возможность? Грегор начал изучать обстановку в гостиной. В целом, она не отличалась от остальной в доме. Единственной существенной деталью этой комнаты был гигантский портрет человека в какой-то дорогой походной одежде, рядом с которым стояла герцогиня. На портрете она выглядела чуть моложе чем сейчас. Возможно, портрет нарисовали за несколько лет до смерти герцога.
Вскоре герцогиня вернулась в комнату. Она присела на кресло рядом с Ридгером и сказала:
- Ну, теперь можно поговорить.
- Верно. Вы написали, что готовы обсудить своё видение дел с Орденом. Я вас внимательно слушаю - Ридгер сложил пальцы домиком.
- До меня дошли сведения о том, как вы помогли графу Константину. Это ведь правда?
- Разумеется, герцогиня. Мы уничтожили тварь, угрожавшую жизни графа и жителей города. А что же сделали последователи Астера? Они просто пытались вышвырнуть нас как шелудивых псов! И это после того, как эти глупцы узрели деяния Нумена!
- Скажите, господин Ридгер, кто вы такой? На самом деле - Алексия вопросительно приподняла бровь.
- Я - верный служитель Ордена Зилот. А это - он показал пальцем на уплетавшего куриную ножку Грегора и Линду с горстью виноградин - мои аколиты. Они помогают мне в моем праведном деле - служитель Ордена строго посмотрел на Грегора, давая тому понять, чтобы тот отвлекся от процесса поглощение пищи. Аколит осторожно отложил курицу в сторону и виновато улыбкнулся.
- Нет, я немного не это имела ввиду - смущенно сказала герцогиня - Я хотела сказать... Ваши спутники похожи на обычных людей, но вы, господин Ридгер - нет. Кто вы? - повторила вопрос графиня.
- А вы уверены, что хотите это знать сейчас? - поинтересовался Ридгер - Знаете, некоторые смертные впадают в ужас, когда узнают правду о том, что представляет собой мир.
- Вы уже порядком наследили в "моем мире". Поэтому я хочу знать как можно больше. Вряд ли мы сможем прийти к конкретному соглашению, если я буду плохо представлять с кем или чем на самом деле имею дело.
- Что ж, хорошо - согласился с герцогиней Ридгер - Я действительно не смертный человек, в отличии от моих аколитов. Я один из эшу. Один из множества подобных мне. Мы ходим меж бесчисленными мирами в онромной вселенной. Также я служу Ордену Зилот - величайшей фракции эшу. Мы ждем пришествия Бога, который преобразует темный и жестокий мир, который установит торжество справедливости. Больше никаких войн, споров и разногласий. Вот что я скажу вам, герцогиня - Ридгер говорил все это торжественным, пафосным и выверенным голосом. Грегору всегда было интересно как он мог делать это так каждый раз, не теряя былого пыла и вкладывая в собственные слова столько гордости и почтения. Видимо, он был прав, когда говорил, что ему недостает последовательности в соблюдении Кредо. Интересно, а сам он сможет когда-нибудь также говорить с людьми, которых собирается переманить на свою сторону? Сейчас Грегору искусство проповедей пока что было недоступно. Поэтому все что ему оставалось - смотреть и слушать своего хозяина. Алексия же повела себя немного странно. Обычно люди бывают крайне удивлены тем, что слышат от эшу. Даже когда до них доходят некоторые отдельные сведения. Их мировоззрение обычно не подразумевает и даже не предполагает существование существ, похожих на Ридгера. Герцогиня внимательно его слушала, однако не было видно, что она потрясена до глубины души, как это обычно бывает. Они лишь слегка кивали головой и смотрела в лицо служителю Ордена, словно пыталась разглядеть в нем что-то ещё помимо того, что уже было сказано им.
- Я не знаю, что сказать... - сказала она в конце тихим голосом.
- Понимаю, что принятие истинной сути вещей - тяжелое бремя. Но все же я хочу, чтобы вы подумали над моими словами. Граф Константин принял нашу помощь и обрел для себя спасение. Вы должны хорошо понимать, что я не остановлюсь. Я буду нести Заветы Ордена всюду, не только в ваш город. Скоро мои миссионеры дойдут до каждого города в стране, а потом и до каждого уголка в этом мире. Вы наверняка наслышаны о чудесах, которые я успел сотворить. И это лишь начало. Вы можете рассчитывать на астерианцев, но, если их бог как-то не проявит себя в ближайшее время, они потерпят сокрушительное поражение, а это лишь вопрос времени. Вы можете попытаться что-то сделать с нами всеми прямо здесь и сейчас, но это лишь отстрочит неизбежное. На мое место придут новые, не менее рьяные служители и аколиты, с которыми вы уже, скорее всего, не сможете договориться, а значит будете считаться врагом и заблуждающейся дурой. Поэтому я прошу принять мое предложение: присягните на верность Ордену и я сделаю все возможное, чтобы вы остались на своем месте и продолжали править городом уже от нашего имени. Вы меня понимаете? - вкрадчиво спросил Ридгер, закончив свою тираду.
- Это звучит как угроза, господин Ридгер - сказала герцогиня холодным недружелюбным тоном.
- Нет, ни в коей мере. Это лишь мое предупреждение вам - ответил служитель - Я считаю, что каждая душа должна иметь шанс на спасение.
- Очень высокопарно, знаете ли. И странно. Ведь это вы у меня в гостях. Среди моих людей.
В руках у Ридгера в руке возник клинок. От неожиданности женщина слегка откинулась на спинку кресла. Ридгер начал чертить лезвием в воздухе что-то наподобие круга, после чего сделал два коротких взмаха.
- Надеюсь, теперь вы мне верите - сказал Ридгер, спрятав меч - Видите, на что я способен?
- Ух. Я конечно не думала, что так отреагирую на то, о чем вы мне говорили раньше. Но это крайне... интересно. Хорошо. Дайте мне одну ночь, и я скажу вам что решила.
- Ночь? - недоуменно переспросил Грегор.
- Да. Можете даже остаться здесь, у меня есть комнаты для гостей - услужливо предложила Алексия.
- Такое предложение... нас устраивает - ответил Ридгер - Я буду ждать ваш ответ утром.
- Хорошо. В таком случае я пойду. У меня сейчас есть кое-какие дела - герцогиня встала с кресла, но тут Грегор задал ей вопрос:
- Скажите, а к вам никогда не приходила одна странная женщина?
- Женщина? - Алексия удивленно сдвинула брови - Какая ещё женщина?
- Например, вскоре после смерти вашего мужа - продолжил Грегор. Сейчас на него смотрели уже и сам Ридгер и Линда - Она ходит между городами и предлагает всем помощь в обмен на странные услуги.
Какое-то время герцогиня смотрела на Грегора как на ребенка, сказавшего неприличную вещь в присутствии взрослых. Ридгер покачала головой, но тоже стал смотреть на Алексию, словно ожидая увидеть её дальнейшую реакцию.
- Не понимаю, о чем вы... - сказала герцогиня - Ко мне просто так никто прийти не может, будь она хоть такой же дворянкой как я. Да и почему вы задаете мне такие странные вопросы? - обратилась она к аколиту.
- О, просто мы ищем её, вот и все - беспечно пояснил Грегор.
Ридгер зыркнул на него грозным взглядом, но в разговор не вмешивался.
- Понимаете, она... напрямую связана с тем инцидентом в городе графа, которую нам пришлось разрешить.
- Правда? Как интересно. Но зачем вы мне все это рассказываете?
- Может быть вы слышали раньше о чем-то подобном.
Герцогиня отрицательно покачала головой.
- Нет. Тем более, как вы сказали, это было как-то связано с самим графом, так? У нас, конечно, слухами земля полнится, но тут речь идет о чем-то более личном, верно? Я вряд ли могу быть в курсе таких подробностей, не думаете?
- Всецело согласен с вами, госпожа герцогиня. Приношу извинения за мой несвоевременный вопрос. Больше я вас ни с чем подобным не побеспокою.
Алексия кривовато улыбнулась, что можно было истолковать как прощение с её стороны.
- Всего вам хорошего господа... и дамы - сказала герцогиня, бросив взгляд на Линду, которую до этого времени игнорировала в принципе.
Через некоторое время Ридгер, Грегор и Линда остались в гостиной одни.
- Грегор, что это было? - спросила его Линда - Зачем ты спросил про ведьму у герцогини? Мы ведь даже не заручились её поддержкой! А что если она подумает что-то, о чем мы и не догадываемся? Тогда господину Ридгеру будет...
- Вот именно! Сир, вы что-нибудь заметили, когда я упомянул про ту ведьму?
- Хм... Клянусь Нуменом, а ведь ты прав аколит! - сказал Ридгер хлопнув себя по лбу - Ты неплохо придумал. Потому что я кое-что действительно заметил. Её аура... А точнее те колебания, которые возникли, когда ты спросил про нашу загадочную проклинательницу... Я ощутил странное волнение. Как-будто речь шла о чем-то, что её пугает. И получается о том...
- Что она знала раньше - докончил фразу Грегор - Значит, она про неё слышит не в первый раз.
- Возможно, она даже с ней лично знакома - предположил Ридгер - Аколит, ты понимаешь, что это означает? - заговорщически посмотрел на Грегора Ридгер.
- Нам нужно за ней следить? - спросил Грегор. Ответ был немного очевиден...
- Разумеется! А это значит, что все же нам придется остаться в её доме. Мне не очень это нравится, но после твоей выходки придется держать её на коротком поводке.
Ридгер приложил указательный палец к виску. Через минуту он сказал:
- Я приказал нашему миссионеру следить за герцогиней, если она покинет пределы дома. Останьтесь тут и постарайтесь изучить дом как можно подробней. Не лезьте куда не следует и не привлекайте лишнего внимания. Она не должна заподозрить о чем-то раньше времени. Я пойду в город. Изучу обстановку, подумаю о путях отступления, в случае чего. Соберемся вечером. Вы все поняли?
- Да! - хором ответили Грегор и Линда.
- Замечательно. Если обо мне будут спрашивать скажите, что я заперся в комнате и просил не беспокоить. Если спросят зачем, меня не волнует, что вы скажете, только не дайте им понять, что меня нет в доме. А теперь я пойду... - сказал Ридгер и встал с удобного дивана. Он пошел прочь из гостевой комнаты, а потом звуки шагов стали уходить все дальше. Скоро Грегор и Линда тоже вышли из комнаты. Они стали делать как можно более непринужденный вид, изучая многочисленные произведения искусства в доме, которых тут было немало. Они заметили, как Ридгер приказал запереть его комнату на втором этаже. Его голос был достаточно грозен, для того чтобы его не посмели случайно потревожить: он всегда умел создавать впечатление требовательной и грозной персоны, что было недалеко от истины. Он таким и был, в общем-то.
- Слушай, а вы с Ридгером всегда занимаетесь подобными делами? - спросила Грегора Линда.
- Ну... мой господин всегда был человек довольно прямолинейным. И пока он без страха шел в пасть неприятностями мне приходилось скромно... помогать ему. Знаешь, как-то раз он начал читать отповедь дракону, которого нам надо было прикончить, чтобы завоевать поддержку одного барона.
- Дракон? А что это такое? - спросила она.
- А? У вас таких тут нет? - переспросил её Грегор, нервно хихикнув.
Девушка неуверенно замотала головой.
- Да брось! Совсем ничего подобного? Даже легенд, преданий? Про огнедышащих зверей, похожих на больших ящериц, ну знаешь... - Грегор осекся, раздумывая о том стоило ли продолжать этот диалог. Похоже, что в этом мире ничего подобного и близко не было - Ладно, не обращая внимания. Это была опасная тварь. Но так как Ридгер по своей натуре - бесстрашный, как и большинство в Ордене, то мне пришлось искать у того клыкастого засранца слабое место. Пока они друг с другом препирались я просто подошел поближе и всадил ему копье в самое сердце. Вот так - было видно, что Грегор очень гордился своим не слишком смелым, но безусловно эффективным поступком.
- Да уж, похоже, что он и правду всегда так себя ведет... - немного разочарованно протянула девушка.
- Я мало общался с другими эшу из его Ордена. Да и с другими аколитами я тоже особо не пересекался. Так что не могу сказать насколько он типичный представитель своей организации. Но думаю, что там таких немало.
- Эх... - тяжело вздохнула девушка.
- В чем дело? - спросил её Грегор смотря прямо в глаза.
- Все хорошо. Просто... твой хозяин немного оторван от реальности, как мне кажется - сказала Линда.
- А... - неопределенно протянул Грегор. Он не знал, что на это ответить. С одной стороны, он был склонен с этим согласится. С другой стороны, было немного досадно. Словно он признавал, что служит не кому-то значимому и великому, а наделенному властью и силой фанатичному самодуру - Понимаешь, Кредо, это такая штука... - Грегор пытался подобрать слова для того, в чем сам ещё не очень хорошо разбирался - Оно начинает понемногу захватывать твои мысли. Я вот раньше не верил ни в каких богов, думал, что они либо забыли про всех, либо слишком эгоистичны и жестоки, чтобы помогать своим последователям. Заветы показали мне другую сторону. Что есть иная жизнь, другой путь. И хоть я понимаю, что мне сложно идти по этой дороге также непринужденно, как и Ридгеру, я хочу быть сопричастным его цели. Хех, сам бы он, наверное, сказал: "Я не оторван от реальности! Я меняю её как гончар глину!" - сказал Грегор, пародирую фирменную строгость в голосе служителя, что вызвало у Линды широкую улыбку на лице - Мда уж... Я хочу ему помогать, правда! Но иногда это бывает чрезвычайно трудно.