Хотя не тянули, конечно: просто толкали по очереди.
Драко достал из кармана половину завалявшейся сырной лепёшки и, вспомнив, как это делала Нэнс, пронзительно свистнул.
*****
— Всё-таки не понимаю, как они справились: яйца же тяжеленные!
— Но ведь и они драконы, хоть и маленькие, — заметил Чарли.
Драконологи, матерясь, вытаскивали яйца из зарослей колючего кустарника, в котором Мик и Анка устроили гнездо. Сами виновники переполоха жались к ногам Драко — чуяли неладное, и тому вдруг стало их жалко.
— А дальше что? — спросил он. — Вы их накажете?
— За что? — удивился Чарли. — Они всего лишь животные. Пусть их стерилизовали, но инстинкты своё берут, вот и начали таскать чужие яйца. — Он наклонился и почесал Мику и Анке широкие лбы. — Мы просто забетонируем пол в хранилище, чтобы больше не подкопались, и всё.
— Нет, не всё! — бросила Нэнс, проходя мимо. — Ещё решётку мне на дождевой чан приспособишь!
— А ты тогда сухие листья из хранилища убери! Не знаю, как там с теориями натурности, но если б не этот хлам, мы бы рыхлую землю заметили…
— Ой, да вы железнобрюха в загоне не заметите! — парировала Нэнс, но безо всякой злости. Было видно, что она по-настоящему рада. Остальные тоже болтали взахлёб и смеялись громче обычного, как это бывает с людьми, которые избежали серьёзной опасности. Новость о том, что яйца нашлись, облетела весь заповедник. Из темноты появлялись караульные — теперь они безбоязненно пользовались Люмосом, и казалось, что в сектор «С» со всех сторон слетаются светлячки.
Правда, Нэнс вскоре всех разогнала («Вы мне детёнышей переполошите!»). Зато Чарли объявил, что на работу можно выйти к обеду. А ещё Драко услышал, как он велел Хью найти “что-нибудь, чтобы вечером было чем отпраздновать”.
Хью расщедрился на бочонок сидра к ужину. Всем, включая Драко, налили по большой кружке. Он опять сидел поодаль, просто по привычке. Днём многие драконологи подходили с неуклюжими извинениями, даже Фрэнки буркнул что-то такое, глядя в сторону. Но, как ни странно, Драко было всё равно. Его устроило бы, если б все просто забыли, как он стоял тут и размахивал головешкой, будто тролль — дубиной. Грея в ладонях кружку с золотистым яблочным вином, Драко щурился на костёр и гадал, удастся ли спокойно доработать оставшиеся две недели. Ведь уже, кажется, произошло всё, что только могло произойти…
И тут встал Чарли.
— Ребята! Прошу внимания!
Не сразу, но разогретые сидром драконологи притихли.
— Сегодня нам есть, что праздновать… Стойте, стойте, я не закончил! Так вот: повод есть, но надеюсь, все помнят, что главный праздник ещё впереди?
Драко показалось, что он как-то по-особому выделил слово «праздник». Драконологи же согласно загомонили, и только Хью проворчал:
— Кому праздник, а кому работа!
— Вот именно! — Чарли воздел палец. — Поэтому прошу сильно не напиваться, завтра вы должны быть трезвее судей. Это первое. Ну и второе: мы все немного виноваты перед Драко. — Чарли отсалютовал ему кружкой. — Так что в этот раз на Рассветный пик со мной поедет он. У меня всё.
И сел.
Ошеломлённое молчание нарушила Эми:
— Повезло тебе, белобрысый, — со вздохом сказала она.
========== Глава 5. Испытание веры ==========
В чём заключалось везение, Драко так и не узнал. Попытался выяснить у Нэнс, но та вдруг напустила на себя таинственность. Сказала только, что он, мол, этого в жизни не забудет, и ушла — в обнимку с Ларсом, чему Драко не удивился. Спрашивать остальных не хотелось. Уже в домике его догнала записка от Чарли: тот велел собрать вещи «на два-три дня».
Какие вещи? Подумав, Драко закинул в мешок пару рубашек, свитер Чарли и зачем-то деревянную фигурку дракона — использованный порт-ключ до заповедника. Больше и взять-то было нечего. Он лёг на кровать, думая о том, сколько всего собирал в поездки раньше. Хотя тогда они путешествовали всей семьёй… Драко скучал по родителям, а вот по Англии — ничуть. Он окончательно понял это после происшествия с яйцами: было трудно дышать, везде мерещилась угроза — совсем как дома. А сегодня, когда после костра Драко шёл к себе, его тоже настигло чувство всеобщей радости и облегчения — темнота больше не давила, не была опасной. Светила луна, ворочались в загонах драконы, переговаривались в домиках люди. Всё казалось уместным и удивительно правильным. Парадокс: стоило попасть на принудительные работы, чтобы почувствовать себя… свободным? Может быть. А может, просто кем-то другим.
Интересно, что за Рассветный пик? До сих пор Чарли давал ему выбор, но теперь просто велел собирать вещи. Вряд ли они едут любоваться рассветами в горах. Наверняка это как-то связано с драконами. Чарли всегда знал, что делает…
Потолок расступился, ночное небо дрогнуло и стряхнуло с тёмно-синих крыльев серебряные чешуйки звёзд.
— Они всегда возвращаются домой, — сказал небесный дракон голосом Чарли. — А теперь…
— Подъём! Эй, просыпайся!
Драко, моргая, посмотрел на сидящего у него в ногах Чарли, на потолок, потом — за окно. Было ещё темно.
— Вещи собрал?
Его тощий мешок Чарли приторочил к седлу одной из двух низкорослых кротких лошадок, и они нырнули в предрассветную муть. Лагерь не спал: в загонах слышались голоса, мелькали вычерченные Люмосом тени, а на вышке кто-то дежурил. Это было настолько похоже на «караульный» переполох, что Драко заволновался, даже зевать перестал. Чарли был спокоен, но на вопрос: «Что происходит?», ответил загадочным: «Пока ничего». Исчерпывающе, подумал Драко и сосредоточился на ходьбе. Впереди шуршали Мик и Анка, но, когда они дошли до конца сектора «В», отстали. А Чарли и Драко, миновав очередной столб с полиглотскими табличками, спустились в долину.
— Любишь ходить пешком? — спросил Чарли.
— Не особо.
— Ну ничего, устанешь — сядешь на Земляничку.
— Хм…
— Что? Ты не ездишь верхом?
— Нет.
— Странно. Я был уверен, что у вас держат лошадей.
— Дедушка говорил, что лошади — пустая трата денег, и отцу не велел их заводить.
— А-а, значит, дедушка был прижимист.
— Он просто знал цену деньгам! — возразил Драко, но заметил, что Чарли улыбается, и добавил в тон: — Вообще лошади — это так по-маггловски.
— Вон оно что! А кого же тогда разводить? Фестралов? Гиппогрифов?
— Только не гиппогрифов!
— Чем они тебе не угодили? Милые ведь зверюшки.
Драко рассказал о неудачном уроке, и если раньше всё как-то сводилось к сумасшедшим лесникам и бешеным тварям, которых они разводят, то теперь он неожиданно для себя добавил:
— Глупо, конечно, было грубить ему…
— Это точно. Но ничего, поупражняешься в вежливости на драконах.
— Вот уж драконам-то до вежливости нет дела: они в любом случае тебе голову откусят! — съязвил Драко, вспомнив наставления Нэнс.
Чарли рассмеялся. С ним было очень легко разговаривать.
Тем временем небо посветлело, задул ветерок. Тропинка вскарабкалась из долины на каменистый склон, а когда Чарли с Драко прошли через рощицу, в которой уже начали возню утренние птицы, и поднялись на самый верх, им под ноги выплеснулся рассвет.
— Ух ты! — Драко застыл, щурясь. Перед ним расстилалась долина: зелёная чаша с остатками ночного тумана на дне, вдали — размывчатые синеватые горы. — Куда теперь?
— На восток! — сказал Чарли и взял свою лошадь под уздцы.
«То есть прямо к солнцу», — подумал Драко.
*
Пару раз они останавливались передохнуть. Вернее, Драко отдыхал, а Чарли поминутно вскакивал, осматривал местность в бинокль и рассылал в разные стороны записки. Его лошадь была нагружена — даже в уменьшенном виде вещи занимали много места. Окончательно проснувшийся Драко углядел портфель со склянками, детали каких-то механизмов и папку с пергаментами. А на вершине этой кучи была прикручена клетка с маленькой сердитой сплюшкой.
— Мы будем что-то исследовать?
— Немножко, — уклончиво ответил Чарли. — В первую очередь будем наблюдать. Ты как, готов?
Драко с удовольствием посидел бы ещё, но было неловко — Чарли-то уставшим совсем не выглядел.
— Идём.
После обеда они оставили позади долину и, нырнув в проход между скал, похожий на ворота, спустились к заплаканной ивами речушке. Чарли стал собирать кору, пояснив:
— Лаборатория просила, у них белотал закончился. Пока катаемся, как раз подсохнет…
— А может, отдохнём? — как бы невзначай предложил Драко. — Лошади вроде пить хотят.
Те и впрямь тянули морды к воде.
— Эй, не пускай их вниз! — предостерёг Чарли. — Отдохнём и попьём позже, не здесь.
Драко со вздохом завёл лошадей на поросший мхом каменный мост и остановился, глядя в зеленоватую воду.
А та посмотрела в ответ. Большими круглыми глазами.
Драко моргнул, и вода — вернее, тварь, которая в ней сидела, — моргнула тоже, а потом повернулась и неторопливо ушла на глубину, оставив на речной глади пару тающих завитков, вышитых кончиками пурпурных рожек.
— Ты видел? — воскликнул Драко. — Там кто-то есть!
— Речной тролль. — Чарли добавил к своему багажу пучок коры. — Он уже старый. Лошадей может распугать, но для людей не опасен. Хотя одному тут всё равно лучше не ходить.
И хлопнул лошадей по крупам, подгоняя.
— Тролль, ничего себе. — Драко всё оглядывался на мост. — А кто ещё тут у вас водится?
— Да много кто. Кстати, река — это граница, отделяющая территорию заповедника.
— Интересно… А земля, по которой мы идём, кому принадлежит?
Чарли хмыкнул.
— Я же говорил — драконам.
— Нет, правда. Надеюсь, мы не вторглись в частные владения? — забеспокоился Драко. Ему бы это было очень некстати.
— М-м… И да, и нет. Официально эти земли заповеднику не принадлежат, и в то же время, пока мы здесь, никто на них не посягнёт. — Чарли взмахнул рукой. — Всё это — наша нейтральная полоса.
— То есть?
— То есть, если дракон всё-таки удерёт, предполагается, что он поселится где-то здесь. А мы будем его ловить. До магглов же он не доберётся — просто не долетит.
— И часто драконы улетают?
— Нет, на моей памяти всего три случая было, причём один дракон, который постарше, сам вернулся. А вот двоих пришлось ловить. Особенно с самками тяжело: их мало поймать — надо ещё отыскать гнездо с яйцами…
Болтая, они одолели перевал и вышли на залитый солнцем, пёстрый — аж глаза заслезились — луг. Из-под ног крошечными кометами разлетались кузнечики, и всё вокруг цвело как ненормальное. Запах стоял — никакой парфюмерной лавке и не снилось.
— Здесь что, всегда так в мае? — спросил Драко.
— Здесь — да, но это из-за насыщенного магического фона. В заповеднике он мешает колдовать, а на воле, видишь, благодаря ему всё очень хорошо растёт и рано созревает.
Наклонившись, Чарли сорвал огромный розовый клевер и протянул ему. Клевер напоминал детёныша клубкопуха, посаженного на стебель, и одуряюще пах цветочным мёдом. Драко поднёс его к лицу, но вдруг прямо перед носом прошелестело нечто тёмное и летучее.
— Что за…
А из травы уже поднимался целый рой мелких мохнатых существ. Они покачивались в воздухе, наполняя его треском прозрачных крылышек.
— О, джинкс пожаловали. — Чарли принялся рыться в седельной сумке. — Это родственники пикси.
— Вижу.
Они и впрямь походили на пикси, только вместо синего меха — дымчато-серый, тонкий, почти пух. Глаза у джинкс были без зрачков, но не чёрные, а золотистые. И сейчас десятки пар этих глаз не мигая смотрели на путешественников. Вот одна из джинкс отделилась от роя и зависла перед Драко, склонив голову набок. Тот машинально протянул ей клевер. Джинкс цапнула его, понюхала и, недолго думая, затолкала за щёку, помогая себе трёхпалыми лапками. Прожевав, кашлянула, выплюнула горстку розоватых лепестков-трубочек и вдруг улыбнулась во всю зубастую пасть.
— Эй, сюда! — позвал Чарли. Он раскрошил на траву булку и высыпал горсть засахаренных орехов. — Кушать подано!
Джинкс накинулись на угощение, с визгом отталкивая друг друга от самых лакомых кусочков, а Чарли кивнул ему: «Идём».
— Зачем ты их кормишь?
— Говорят, джинкс приносят неудачу. Чушь, конечно. Суеверие. Они даже не такие вредные, как пикси. Но, раз уж идём через их луг, можно и подкормить. А то мало удовольствия будет, если ночью они распотрошат нам сумки или запутают волосы.
— Да уж. — Драко вздрогнул, отчего-то представив, как просыпается с венком из клевера в волосах. — А у вас тут настоящий бестиарий, да?
— Само так получилось. Волшебные твари прячутся от магглов, животные — от хищников, а ещё и те, и другие сторонятся туристических маршрутов. Вот и попадают сюда. Кстати, здесь нет крупных хищников, потому что…
— Знаю, знаю: это земля драконов.
— Да ты схватываешь на лету…
Так они и шли. Чарли говорил обо всём, что попадалось в пути: скала причудливой формы, гигантская, жутко древняя на вид сосна, голубой глаз озера среди скал — о каждом он мог рассказать что-то научное вперемешку со сказками и легендами, которые, конечно, были посвящены драконам. Чарли шагал, не зная усталости, но Драко ближе к вечеру запросил пощады. Ноги у него заплетались, а пожелтевшие от пыльцы сапоги, казалось, весили тонну каждый.
Чарли посмотрел на солнце и мотнул головой:
— Нет, останавливаться рано. Садись верхом.
— Но…
— Ничего-ничего. Хватайся вот здесь, ногу — сюда… Руки вот так. Держи поводья, но не дёргай без нужды. Хотя это и не понадобится, Хью тебе самую смирную кобылку выбрал, хорошо выезженную, она сама пойдёт. — Чарли осмотрел седло, что-то там подтянул. — Только постарайся расслабиться, не деревеней, ладно? Двигайся вместе с ней.
Легко сказать. Они тронулись, Драко качнуло вперёд-назад, и он вцепился в поводья. Хорошо хоть, что шли медленно. Кобылка явно чуяла неопытного седока, но шагала ровно, да и Чарли держал её под уздцы. Драко постепенно успокоился — всё-таки, это не бешеный гиппогриф и не жутковатый фестрал. Он вдруг вспомнил, как впервые сумел увидеть фестрала — после войны, конечно…
Драко наклонился погладить Земляничку, но она как раз переступила через корягу, вильнула, и пальцы сами уцепились за Чарли. Тот остановился и поднял на него удивлённый взгляд.
— Извини, — буркнул Драко, убирая руку. На ладони горел жаркий отпечаток влажной кожи: лизнёшь — будет солоно. Чарли зябко передёрнул плечами.
— Ничего.
Они шли до позднего вечера, а когда пересекли ещё одну речку, Чарли объявил привал. Драко слез с лошади. То есть попытался слезть, но вместо этого свалился кулём. Тело было как не своё и болело зверски, а ноги, казалось, вот-вот подломятся и согнутся в обратную сторону, словно у кузнечика. Он высвободил ступню из стремени и застонал.
— Да-да, вот насчёт этого я и предупреждал, — бросил Чарли, пробегая мимо. — Присядь пока.
Прежде всего он расседлал лошадей и выпустил сплюшку из клетки, а потом, порывшись в сумках, кинул Драко флакончик обезболивающего. Когда тот пришёл в себя, уже вовсю полыхал костёр, и рядом, на углях, стоял котелок, источающий запахи картошки и копчёного мяса. Чарли помешал в нём деревянной ложкой.
— Почти готово. Можешь пока искупаться, это тоже снимает боль.
— А…
— Полотенца в рюкзаке. Держись мелководья, там теплее, только не наступи на каменного паука, — напутствовал Чарли.
Купаться ночью Драко ещё не доводилась. Впереди блестела волнистая лунная тропинка, где-то за спиной уютно трещал костёр, а Драко попал между ними — ни там, ни здесь. Вода и правда была холодная, но ласкающие речные струи выдавливали, вымывали из мышц остатки боли. Драко плескался возле берега и блаженствовал, пока не ощутил щекотное прикосновение к плечу. Повернувшись, он встретил взгляд восьми кроваво-красных, словно костяника, глаз…
— Незачем было так орать, — укорял потом смеющийся Чарли. — Это очень редкий паук, между прочим.
— Надеюсь, станет ещё реже, — проворчал Драко, выскребая из миски остатки рагу. Клонило в сон, но он мужественно предложил: — Помочь тебе с посудой?