Опустив голову, парень помрачнел. Маг достал короткий жезл и кивнул седому стражнику. Слуга закона дёрнул за цепь, подтащил упирающегося Рыжика к магу и распахнул рубашку на груди осуждённого. На верхушке жезла вспыхнул ярким оранжевым светом прозрачный камень. Маг, прикоснувшись жезлом к груди юноши, невнятно забормотал заклинание. Осуждённый громко вскрикнул от боли и зашатался. На белой коже искрилось затейливое клеймо. Витан сидел у окошка и наблюдал исполнение приговора. Отчаянно сопротивляющийся магу Рыжик вызывал у него сочувствие. Маг закончил заклинание. Клеймо перестало искриться и побледнело. Браслет соскользнул с руки парня. Пожилой стражник с довольным видом подобрал судебное имущество, и, улыбаясь во весь рот, небрежно сунул браслет с цепью в сумку на плече. Маг окликнул возницу, предъявив ему свиток с королевской печатью, потребовал усадить осуждённого в карету. Стражники подвели к карете неуверенно перебирающего ногами Рыжика и посадили его рядом с Витаном.
- Держи! Подъёмные от королевства, - седобородый бросил осуждённому небольшой мешок из плотного холста. - Потом отработаешь!
Карета тронулась. Сосед Витана закрыл глаза и прислонился к стенке. Толстая тётка напротив шустро задвинула под скамейку здоровую корзину с ароматными колбасами и прочими копчёностями. По дороге тётка периодически нервно поправляла цветастый платок на голове, с опаской поглядывая на рыжего парня. Остальные пассажиры демонстративно его не замечали.
Желая сэкономить время, возничий свернул на просёлочную дорогу. Карету крепко тряхнуло на очередном ухабе, мешок свалился с колен осуждённого прямо под ноги Витану. Витан поднял мешок и тронул соседа за плечо. Рыжий парень мгновенно открыл глаза и дружелюбно подмигнул.
- Ярек, - представился он. - Спасибо.
Витан улыбнулся. Ему очень хотелось расспросить нового знакомого о том, в чём тот провинился перед законом, и о клейме на груди. Но, не желая обидеть парня, Витан промолчал.
- Обратил внимание, с каким почётом меня в карету усадили? - заговорил Ярек.
Витан кивнул.
- Отправили в академию магии на учёбу в принудительном порядке! - продолжал Рыжик. - Да, ну?! - воскликнул Витан.
- Не удивляйся. У меня магические способности седьмого уровня! Вредный дед, то есть господин судебный маг сказал. И так как я не совершил ничего, ну, скажем, почти ничего незаконного, меня отправили не на каменоломни, а на учёбу в академию. Надо ж кому-то на границах нежить гонять!
- Повезло тебе.
- Ты, что, шутишь?! - фыркнул Ярек. - Сдалась мне эта магия! Боевые маги на границе долго не живут. А мне умирать пока не охота.
- Почему сразу умирать? Жизнь у магов длинная, - неуверенно заметил Витан.
- Если не прибьют или не съедят!
- Ты неправ! У тебя появился шанс раскрыть свой дар, научиться его использовать, сделать что-нибудь достойное! - горячо возразил Витан.
В ответ Ярек насмешливо ухмыльнулся и закатил вверх глаза. - Мечтатель ты, парень! - печально вздохнув, заключил он.
- Вовсе нет! Говорят, если не научиться контролировать магический дар, можно потерять разум.
- И кто это говорит?
- Говорила моя бабка, она недавно умерла.
- Бабка была магичкой?
- Да. И она велела мне поступить в академию. Правда, я не уверен, что у меня получится, - негромко добавил Витан.
- Выходит, мы товарищи по несчастью?
- Я не считаю несчастьем магический дар!
Разговор угас сам собой. До столицы парни промолчали. Каждый думал о своём. Витан переживал, что его не примут в академию по причине отсутствия способностей к магии. Ярек размышлял, как избавиться от клейма и заодно от сомнительных благ магического образования.
Покинув карету на пассажирской станции Аркона, Витан растерялся. Такого количества народа он ранее никогда не видел. Отъезжающие с сумками, мешками и корзинами суетились вокруг трёх десятков карет. Кричали дети, громко переговаривались возницы. Торговцы едой и напитками толкались в толпе, заманивая покупателей. Кто-то больно двинул Витана локтем в бок. Юноша резко повернулся и увидел плотного румяного мужика с полным пирогов лотком. Горячий сытный дух свежей выпечки ударил в нос, и в животе предательски заурчало. После скудного ужина из чёрствого хлеба и чашки простокваши у Витана не было ни крошки во рту, денег на покупку еды тоже. Торговец уловил голодный взгляд парня и принялся с удвоенной силой расхваливать товар. Витан помотал головой в знак отказа и быстрым шагом покинул территорию станции.
Очутившись в городе, юноша с восторгом провинциала принялся разглядывать незнакомые улицы с затейливыми светильниками, каменные двух и трёхэтажные дома с многочисленными лавками, магазинами и трактирами, мощёные светлым камнем дороги. Побродив по улицам часа два, Витан устал от разнообразия впечатлений и городского шума. Пристроившись на скамейке возле фонтана, юноша принялся размышлять о вступительных испытаниях в академию.
- Эй, хорошо сидишь! - окликнул Витана знакомый голос. Парень повернул голову и увидел Ярека. Рыжик улыбался во весь рот и с аппетитом уплетал пирог с капустой. Витан невольно сглотнул слюну.
- Держи! Этот наверно с яблоками, - Рыжик протянул Витану пышный круглый пирожок. - Ешь, не стесняйся! Я ещё достану. - Парень выразительно помахал холщовым мешком. С того момента, когда Витан в последний раз видел "подъёмные" Ярека от королевства, мешок существенно потолстел.
У Витана зашевелилась нехорошая мысль на предмет способа приобретения пирожков новым знакомым. Однако голод победил, и парень с наслаждением откусил сразу половину пирожка. Ярек рассмеялся.
- Что, пойдём искать академию? - предложил "осуждённый на учёбу", когда пирожки закончились. Витан согласно кивнул. После еды его настроение заметно улучшилось, и мрачные мысли о том, что ему откажут в приёме, канули прочь. По дороге парни спросили у пожилой супружеской четы, как добраться до академии магии. Старички окинули будущих магов уважительным взглядом и, не упуская ни малейшей детали, подробно описали дорогу до самого знаменитого учебного заведения столицы.
Академия магии находилась за чертой города в парковой зоне. Солнце скатилось к горизонту, когда парни добрались до места. Первое, что попалось им на глаза, были высокие выкованные из тёмного металла ворота. Из-за ограды из того же металла просматривалась дубовая аллея и широкая галечная дорога. Витан и Ярек приблизились к воротам вплотную. Однако охрана не давала о себе знать.
Парни терпеливо около оборота потоптались перед воротами, разглядывая припаянные к ним полукругом гербы. Сверху на одном уровне крепились два изображения, имеющие прямо противоположное значение. Два меча, один с серебряной рукоятью в венке из зелёных листьев направленный острым концом вверх, другой в обведённом чёрной линией круге остриём вниз и простой без украшений рукоятью вверх. Со стороны меча в зелёном венке красовались гербы с синим копьём и серебристым луком на светло-голубом фоне. Со стороны меча, направленного рукоятью вверх, - ещё два герба: первый - огненный шар с кинжалом в центре, второй - молот, разбивающий скалу.
Прождав ещё около половины оборота, Витан в отчаянии толкнул ворота рукой, и они тотчас же распахнулись. Парень смело направился вперёд по аллее. Ярек попытался пойти в противоположном направлении, но непослушные ноги застыли на месте, отказываясь повиноваться. Пришлось идти вслед за Витаном.
Дорога привела к огромному старинному зданию из белого камня. Около академии прогуливались адепты, одетые в основном в тёмно-серые рабочие мантии из плотной грубой ткани. К Витану и Яреку подскочил высокий адепт с голубыми нашивками и эмблемой с серебристым луком на груди - знаком стихии воздуха.
- Новички? Пошли со мной, - деловито проговорил воздушник. - Сегодня у нас последний приёмный день. Обычно с приёмом новеньких укладываемся за первую неделю серпня, иногда до конца месяца подходят ещё один - два человека и всё. На моей памяти впервые к концу поступления появились сразу трое!
Воздушник подвёл Витана и Ярека к одетому в лёгкую голубую мантию худощавому светловолосому мужчине средних лет.
- Учитель! Сегодня у нас ещё двое! - громко произнёс адепт.
- Да? - светловолосый маг обернулся. Витан почувствовал, как нечто незримое мягко коснулось его разума. - Приветствую вас в академии магии, адепты! - умное лицо преподавателя с едва заметными морщинками в уголках небесно голубых глаз выражало искреннюю радость. - Я декан факультета магии воздуха магистр Элвин, - широко улыбнулся маг. - Надо же, все трое с даром Двуединого! - воскликнул он. - Славин, отведи новеньких к госпоже Варине, пусть она их поселит и выдаст, что полагается. Кстати, где девушка?
Из тени деревьев вышел тоненький синеглазый паренёк с золотисто-русыми волосами до плеч.
- Госпоже известно, что в академию принимают с пятнадцати лет? - обратился магистр Элвин к пареньку.
- Пятнадцать мне исполнилось месяц назад! Медальон рождения подтвердит, - тряхнув густой чёлкой, звонко ответил "паренёк".
- Это, видимо, нужно отдать вам. - Ярек протянул магистру письмо судебного мага. Тот вскрыл магическую печать и быстро пробежал глазами текст. Хмыкнул. Окинул насмешливым взглядом Ярека и чётким голосом, выделяя каждое слово, проговорил: - Приступайте к учёбе, адепт! Здесь вы равный среди равных. Прошлое не имеет значения. Отношение к вам будет основано на вашем трудолюбии и поведении в стенах академии.
Ярек стушевался и покраснел.
- Господа адепты первого курса, я вас больше не задерживаю! - заявил магистр Элвин, жестом подзывая Славина.
- А когда начнутся вступительные испытания? - затаив дыхание, поинтересовался Витан.
- Какие испытания? - удивлённо приподнял брови магистр Элвин. - Вот вы о чём, молодой человек! Считайте, что испытания вы прошли. Ворота пропустили вас беспрепятственно?
- Разве они были заперты? - не понял Витан.
- Для тех, кто не имеет магических способностей, да. В общем, не сомневайтесь, вы приняты. Подробности завтра на построении расскажет ректор.
У Витана камень свалился с души.
3 глава
Витан открыл глаза и поначалу не понял, где находится. Незнакомая комната с двумя узкими длинными окнами и белыми стенами, массивный письменный стол. На другой кровати кто-то тихо посапывает. Солнечный луч падает на пол из красного гладко отшлифованного камня. Во сне Витан шёл через луг с высокими пахучими травами к бабке Ильмере. Ярко светило солнце, стрекотали кузнечики, высоко в небе заливался песней жаворонок. Домик Ильмеры оказался пустым. На столе лежала раскрытая книга в чёрном кожаном переплёте. Витан переворачивал исписанные незнакомыми буквами листы и ничего не мог понять. Парень мотнул головой и окончательно проснулся. Академия магии! Его вчера приняли на первый курс. На соседней кровати спит Ярек.
Басовито загудел колокол на главной башне. Витан вскочил с кровати и распахнул шкаф, в котором висели две новые тёмно-серые мантии. Ещё первокурсникам выдали сапоги, по два комплекта верхней одежды и письменные принадлежности. Витан быстро оделся и отправился в умывальню. Там уже толпились будущие соученики. Повесив на шею полотенце, Витан, стоя в очереди к ближайшему умывальнику, потихоньку разглядывал однокурсников. Его внимание привлёк стройный парень, энергично растирающий полотенцем тренированное тело. Мышцы плавно перекатывались под гладкой белой кожей, а на боку виднелся длинный свежий рваный шрам. Парень связал в аккуратный хвост тёмные длинные волосы и обернулся. Чёрные глаза быстро скользнули по лицу и фигуре Витана. Точёные черты сурового лица на миг застыли. Витан почувствовал себя неуютно, будто его застали за подглядыванием. Незнакомый парень расслабился и вполне дружелюбно улыбнулся. - Врон! - представился он. Витан тоже назвал своё имя. Врон был старше Витана на несколько лет и уже успел послужить на северной границе следопытом. Магические способности проявились у него совсем недавно во время стычки с нежитью. Начальство по рекомендации отрядного мага направило Врона в академию.
После завтрака опять зазвучал гонг, и адепты гурьбой отправились на круглую площадь перед центральным входом в академию. В центре площади на возвышении в парадных мантиях стояли ректор и деканы факультетов, на террасе расположились преподаватели. Первокурсников, которых набралось более ста человек, выстроили напротив террасы. По обе стороны от новичков стояли группы адептов второго и третьего курсов, мантии их отличались от мантий первокурсников количеством нашивок. Адепты старших курсов красовались в парадных мантиях из прочного ларнесского шёлка. Цвет мантии соответствовал определённому факультету: серебристые мантии носили адепты воздуха, синие - адепты воды, алые - огня и коричневые - земли. Особняком стояли адепты магии жизни в зелёных мантиях и горстка адептов магов смерти в чёрных мантиях.
Первокурсники напряжённо ждали выступления ректора. Адепты второго и третьего курсов весело переговаривались. Старшекурсники откровенно скучали, снисходительно поглядывая на новичков. Наконец, пропел гонг, призывая всех собравшихся к вниманию. Ректор в коричневой мантии с алыми нашивками и эмблемами факультетов земли и огня взял слово.
- Поздравляю от себя и преподавателей академии адептов-первокурсников и тех, кто готов продолжить обучение. Сегодня адепты, закончившие в этом году третий курс, впервые надели парадные мантии своих факультетов. Завтра они по традиции разъедутся на целевую практику под руководством преподавателей по основной специальности.
Адепты-первокурсники после построения отправятся в лабораторию на первом этаже здания академии, дабы определить характер и уровень магического дара. К окончанию третьего курса адептам выставляются две оценки: уровень магического дара и знание теории и практики магии. Первая оценка зависит от развития внутреннего источника мага и со временем обычно повышается, вторая от старания и усердия. После чего первокурсников разобьют на группы по характеру магического дара. Первые два года в академии обучают базовой магии, то есть всех примерно по одинаковой программе. На третьем курсе адепты изучают основные разделы магии, согласно своим способностям.
Для поступления на старшие курсы уровень развития магического источника должен быть не ниже четвёртого. Те, кто имеет внутренний магический ниже четвёртого уровня, после третьего курса получают диплом мага первой ступени и выбирают себе работу по выбранной специальности с учётом знаний теории и практики магии.
В рядах первокурсников послышались огорчённые вздохи. Кое-кто расстроился. Ярек горделиво расправил плечи. Перед входом в лабораторию первокурсники выстроились в длинную очередь. Витан вместе с Яреком стояли последними. Адепты входили в здание, каждый находился там не более четверти часа. Очередь тянулась медленно. Витан устал и проголодался, когда наступил его черёд.
Лаборатория оказалась просторным залом без окон. Освещение давали магические светильники на потолке. По команде преподавателя Витан вступил на небольшую гладкую площадку, покрытую полупрозрачным белым камнем. Вспышка яркого света, и послышался тихий шёпот, который становился настойчивей и настойчивей. Но смысла произносимых слов разобрать не удавалось. Витан ощутил, как внутри него зреет некая мощная сила, выходит за пределы тела, окружая его незримым коконом. Внезапно всё прекратилось. Парень услышал голос преподавателя и покинул площадку.
- Поздравляю, у тебя на данный момент шестой уровень, магический дар Двуединого. Твой источник пробудился совсем недавно, так что имеются перспективы роста. Ты маг жизни или смерти, как со временем решишь сам.
- Что, значит, решу сам?
- Видишь ли, жизнь и смерть две стороны одного дара. Кто-то развивает в себе магию жизни, становится целителем или, скажем, аграрием. Кто-то выбирает стезю мага смерти некроманта. Короче, зависит от тебя.
Во дворе возле центрального входа адептов разделили на пять групп от пятнадцати до двадцати пяти человек. Разделение проводилось по характеру магического дара. Отдельно стояли группы адептов стихии огня, воды, воздуха и носителей магии Двуединого. Последняя группа выглядела самой многочисленной, более трети в ней составляли девушки. Ярек и Врон попали в одну группу с Витаном.