- Я хочу стать целителем! - воскликнула Рада.
- Госпожа Ивор, - бархатным голосом проговорил ректор. - Спасибо, мы вас больше не задерживаем.
Врона вызвали следующим. Адепты не успели узнать у Рады, о чём её спрашивали ректор, декан некромантии и капитан тайной стражи, как из кабинета вышел Врон.
- Господа из тайной стражи навели справки о моей прежней службе и предложили подработку! - заявил Врон в ответ на молчаливый вопрос в глазах адептов.
Во втором полугодии учиться стало немного легче, хотя добавилось ещё три новых предмета. Адепты "втянулись" в строгий распорядок дня и даже появилось немного свободного времени, которое каждый проводил на свой вкус. Витан гулял по зимнему парку и читал. Ярек, Врон и Дарен отсыпались или сидели в "Золотом бычке", смакуя лёгкое пиво. Сияна возилась в закрытом саду лекарственных трав при академии, а Рада постоянно носила из библиотеки старые пыльные фолианты и просматривала их до полуночи. Сияна не раз спрашивала у соседки по комнате, что она надеется в этих книгах отыскать. Но Рада молчала или отделывалась отговорками. Девушка похудела и осунулась, но ночные бдения за книгами не прекращала. Все тома, что Рада приносила из библиотеки, имели отношение к некромантии или трансформации энергии.
В один прекрасный день Сияна в столовой рассказала ребятам о том, что Рада сильно изменилась с того вечера, когда они обнаружили тело Мелвиса Рита. Девушку явно что-то мучает, но она упорно не желает ничего говорить.
- Вообще-то, я тоже заметил, что девчонка сама ни своя,- признался Врон.
- И я, - подтвердил Витан. - Вчера попытался её расспросить, но она убежала.
- Думается мне, Рада знает больше нас об этом убийстве, но у неё имеется веская причина держать язык за зубами! - сделал вывод Дарен. Сияна покрутила головой. - Радка скрытная! Никому не доверяет.
- Или попросту боится, - заметил Врон. - О, вот и наша Рада!
Девушка, опустив глаза вниз, пробиралась к котлу, где накладывали в миски тушеные овощи с мясом. Получив свою порцию, Рада огляделась по сторонам в поиске привычной компании. Тут её грубо толкнула высокая яркая блондинка. - Отойди, уродина! Стала посреди зала. Из-за тебя нормальным людям не пройти!
Рада инстинктивно отстранилась в сторону, благодаря чему, удержалась на ногах.
- Смотрите на неё! Просто слабоумная, молчит, и глазами хлопает! - выдала блондинка, указывая на Раду подругам.
- Зато перед парнями покрасоваться не промах! - вставила пышногрудая рыжеволосая девица, с ненавистью поглядывая на Раду. - Блондинка с компанией, посмеиваясь, окружили девушку.
- Я вас не трогаю! Вы вообще мне неинтересны, - резко произнесла Рада. - Оставьте меня в покое!
Лицо блондинки потемнело от гнева. Она резко выбросила вперёд руку и произнесла заклинание. Рада среагировала мгновенно, закрываясь Зеркалом Отражения. Заклинание вернулось к блондинке, и её холёная физиономия покрылось безобразными бурыми угрями. Ощупав пальцами лоб и щёки, неудачница злобно выругалась. Девицы из окружения блондинки растерянно замолчали. Их лидерша пронзительно взвизгнула и накинулась на Раду. Девушка выскользнула из цепких рук разъярённой блондинки и, ловко ухватив её за предплечье, бросила на пол. Спасибо наставнику Терину и самообороне! Но подруги блондинки уже опомнились, оттесняя Раду к стене.
Ребята и Сияна выскочили из-за стола и бросились на выручку подруге.
- Милые, лэри! - так нельзя! - громко проговорил Дарен.
Заметив парня, девицы заулыбались и расступились. Блондинка, прикрывая ладонями лицо, поспешно выбежала из столовой.
- И чего вы на неё взъелись?! - возмутился Витан. Ярек от души рассмеялся: - Я знаю чего! Конкуренция в женской среде - штука суровая. Они ей завидуют!
- Вот ещё! - фыркнула рыжая девица. - Было бы кому. Серая мышка! И подружка её бесстыжая потаскушка!
- Не скажи! - веселился от души Ярек.
- Ах ты, облезлая крыса! - воскликнула Сияна, готовая вцепиться рыжухе в волосы. Девчонки из группы поддержки рыжей принялись выкрикивать оскорбления в адрес Рады и Сияны.
- Я предупреждала! - В глазах Рады вспыхнул магический зелёный огонёк. Девушка явно готовилась к нападению. Витан успел схватить Раду за руки, предотвращая попытку атаковать обидчиц магией. Ярек, скрестив руки на груди, встал перед разозлёнными девицами.
- Лэри, лэри, лэри! Не нужно волноваться! Расходимся мирно! Девушек драка не украшает! - Дарен и Врон мягко развели Сияну и рыжуху по сторонам. Обменявшись ненавидящими взглядами, противницы демонстративно отвернулись друг от друга.
- И что это было? - раздражённо спросил декан некромантов, заставший финал девичьих разборок. - А теперь, уважаемые адептки, выслушайте меня очень внимательно! Если я ещё раз узнаю или услышу о чём-то подобном, всех причастных отправлю на месяц убирать мертвецкую вручную и без выходных! Поняли меня хорошо? Так-то.
Угроза магистра Кана возымела действие. Недоброжелательницы больше не нападали на Раду и Сияну открыто. Предпочитали делать пакости тайно. Отношения Сияны и Рады заметно потеплели. Постепенно соседки по комнате сделались подругами.
- Рада, что ты ищешь в книгах? - в очередной раз поинтересовалась Сияна. Рада, молча, отложила старый фолиант в сторону.
- Хочу убедиться, что не ошибаюсь в одной сложной ситуации.
- Убедишься, и что?
- Пойду, поделюсь своими мыслями с властями. Хотя, боюсь, у меня могут возникнуть большие неприятности.
- Ты что-то знаешь о том убийстве?
- Пока предполагаю.
- Ну, и поделись предположениями с теми, кто занимается расследованием.
- Мне страшно, - тихо пробормотала Рада. - Они опасны и наверно имеют большое влияние. Кроме того, не хочу предавать огласке своё имя.
- Глупышка! В академии адептов не выдают!
- Зло может затаиться даже здесь!
На следующий день после бессонной ночи Рада сдалась и пошла к магистру Кану. Декан факультета некромантии встретил девушку нелюбезно. - Что случилось, адептка Ивор? Почему вы не решаете ваши вопросы с одним из назначенных кураторов?
- То, что я хочу рассказать, имеет отношение к убийству Мелвиса Рита! - отчаянно произнесла Рада.
- Да? Любопытно. Получается, вы не были откровенны в прошлый раз.
- Думала, что мои ощущения меня обманывают, и боялась. И сейчас боюсь.
- Продолжайте!
Рада вздохнула и принялась рассказывать о нападении на купеческий обоз. - Остаточная магия идентична следам магии, которую использовал главарь банды. Точно такой же след обнаружился на трупе убитого адепта. Оборотень, вероятно, тот самый Змей. И довольно отчётливые следы такой же магии я заметила в подвале под лабораторией боевых артефактов. Предполагаю, что артефакты, использованные разбойниками, были сделаны в академии, - поделилась своими выводами Рада. - Тогда в лесу я запомнила остаточный магический след, прочитала, как по памяти разложить его по составляющим и сравнила с тем, что был на трупе убитого адепта и возле хранилища артефактов, - взволнованным голосом пояснила девушка.
- Способная девочка! У вас, лэри, талант мага-следователя. Не волнуйтесь. Ваши родственники о вас ничего не узнают, пока вы сами не пожелаете. Академия всегда защищает интересы адептов. Что касается убийства, спасибо. Плоды вашего расследования весьма интересны. К сожалению, проверить наличие магических следов злоумышленников на трупе адепта Мелвиса Рита не представляется возможным. К тому моменту, когда до тела добрался маг-следователь, следы магии практически исчезли. И, надо заметить, не все некроманты обладают высокой чувствительностью к следовой магии. Я не стану рассказывать о вашем участии в деле поиска убийцы или, скорее, убийц. Пожалуй, для вас это действительно небезопасно, - чеканя каждое слово, проговорил Магистр Кан.
От декана некромантии Рада вышла лёгкой походкой. Девушке вновь захотелось смеяться и радоваться жизни.
Магистр Алдемар Кан задумчиво смотрел в окно на зимний сад. Тонкие сильные пальцы выстукивали барабанную дробь на подоконнике. "Интересная малышка! Умеет думать и делать выводы, - рассуждал некромант. - По её словам выходит, а академии нечисто. Возможно, Рада Ивор не права. Молоденькая девчонка пережила тяжёлое нервное потрясение, и теперь ей повсюду мерещатся маги-преступники. Но проверить следует. Неужели кто-то из коллег опять взялся за старое? Скверно! Отследили все связи этого Мелвиса Рита. Торговал спиртными напитками с одурманивающими зельями и более ничего. Тайгерт вычислил место выхода портала, из которого выбросило адепта. Дешёвый трактир, где собиралось мелкое ворьё. Притон накрыли, всех подозрительных арестовали. Попалась пара известных мошенников, скупщик краденого, остальные мелкое ворьё. При открытии портала использовали артефакт. Хозяин притона держал тарнийского мастиффа, клыки у этой твари не меньше, чем у оборотня. Горло мальчишке, очевидно, разорвал пёс. Мастифф сбежал, и его не нашли. Но почему следователям не удалось заставить говорить труп? Побочный эффект воздействия артефакта переноса? Или дело гораздо сложнее?"
Хранилище проверили в тот же день. Обнаружилась пропажа нескольких боевых и предназначенных для стражи артефактов. К сожалению, выявить следы вора не удалось. Утром Раду Ивор свозили в отделение тайной стражи и сняли копии мыслеобразов разбойников и оборотня Змея. Кристалл с записью поместили в архив.
Подходил к концу последний зимний месяц. Врона разбудило тихое шипение и звуки, напоминающие хруст снега в мороз под ногами. На миг парню почудилось, что он опять в Туманных горах. По отработанной привычке Врон откатился к стене, потянулся рукой за оружием и окончательно проснулся. После очередного задания следопыт продремал на скамье, закрутившись в толстое шерстяное одеяло, не более двух полных оборотов после полуночи. Вторую седмицу Врон подрабатывал по ночам помощником мага-следователя. Адепт брал два дежурства по выходным.
Память услужливо развернула в сонном мозгу эпизод из прошлого следопыта-пограничника. Отряд остановился на передышку вблизи Ледяного перевала. Внизу в долине уже наступила весна. На озере растаял лёд, зазеленели густые травы, веселее запели птицы. В горах по-прежнему оставалось холодно и мрачно. Разве что начали таять снежные шапки на вершинах гор, да ещё чёрный лёд на перевале стёк вниз жидкой грязью, обнажив скользкий серый мох. Испарения превращались в серый туман и к вечеру медленно сползали в долины. Из расщелин в скалах струился ядовитый пар, отравляющий снег и горные ручьи. Из-за тумана и отравленной воды в горах уцелели самые неприхотливые растения, в основном мох и хилые уродливые кустарники. Врон слышал, что ядовитый пар в расщелинах появился во время войны с магами-ренегатами в результате применения отступниками разрушительной тёмной магии. До войны горные долины процветали, реки с кристально чистой водой были полны рыбы, на склонах росла сочная трава, и паслись стада коз. Ядовитый туман породил нежить и жутких тёмных тварей.
Врон в составе патруля обходил назначенный им участок границы. Во время недолгой передышки пограничников сморил сон. До вечера, когда с гор поползёт туман оставалось около четырёх полных оборотов, поэтому никто не ждал беды. Тяжёлые свинцовые тучи заволокли небо и заслонили тусклое неласковое солнце. Горы погрузились в серый полумрак. Повеяло сыростью, и заморосил мелкий дождь. Туман менее чем за четверть оборота опустился на перевал и принёс с собой смерть. Толстые, как брёвна, покрытые скользкой чешуёй, пещерные змеи с шипением выползали из тумана. На головах самцов тварей выделялись роговые венцы с эластичными полупрозрачными мембранами. При движении мембраны вибрировали. Человеческое ухо воспринимало вибрацию, как сухой треск или "скрип снега". Пещерных змей гнали вперёд ожившие мертвецы, управляемые чьей-то злой волей. Многие считали, что не все маги-ренегаты погибли. Те, кто уцелели, скрываются в горах и направляют зомби в обитаемые долины. Правда, кое-кто предполагал, что зомби в Туманных горах обладают остаточным разумом и действуют по собственной инициативе. Так или иначе, жажда жизни и порождённый ею дикий голод, который может утолить лишь живая плоть, заставляет мертвецов спускаться с гор к людям.
Под напором тёмных тварей защитный барьер не выдержал и половины оборота. Нападающих оказалось слишком много. С ужасом Врон опознал в живых мертвецах пропавший в начале зимы отряд. Ожившие мертвецы не утратили сноровки пограничников, сражались упорно и умело. Говорят, что зомби неуклюжи и медлительны. Но к мертвецам в Туманных горах это не имеет никакого отношения. Их лица неподвижны, абсолютно лишены эмоций, только глаза светятся зелёным огнём. Горстка пограничников, отражая атаку мертвецов, жалась к отвесной скале. Маг отряда сотворил огненную преграду между людьми и созданиями бога Отступника. Огонь отпугивал пещерных змей, но не оживших мертвецов. Объятая пламенем, нежить, молча, наступала. С криком упал молодой парень, сражавшийся справа от Врона. В тело ещё живого пограничника вцепились зубами сразу несколько мертвецов. Маг метнул пульсар в нежить, заживо пожирающую несчастного. Внезапно со скалы на сгрудившихся в плотную группу пограничников свалилось тело огромной змеи, затем ещё одно. Люди шарахнулись в стороны. Одна из гадин обвила сально блестевшим в свете огня толстым слизким телом мага. Врон видел, как посинело его лицо и вывалился наружу язык. Змея разинула гигантскую пасть и принялась пожирать свою жертву. Врон и сержант бились спиной к спине. Где-то неподалёку яростно сражались ещё двое. Вторая гадина подползла к Врону и, плавно качая огромной головой, уставилась на него жёлтыми глазами. Пасть змеи приоткрылась. Изловчившись, Врон наклонился вперёд и проткнул мечом снизу вверх горло твари. Вытащить меч, по рукоять застрявший в голове змеи, не получилось. К счастью Врону удалось поразить мозг твари. Гадина изогнулась дугой, забила гигантским хвостом. Выскочившие из-за туши издыхающей змеи мертвецы взяли Врона в кольцо, и он неотвратимо ясно почувствовал, что жизнь его закончена. Неожиданно в глубине его существа зашевелилась некая сила, которая быстро росла, заполняя всё его существо. В следующее мгновение эта сила яркой ледяной вспышкой вырвалась наружу. От мертвецов и змеи остались сгустки чёрного праха. Не осознавая, что делает, Врон ринулся вперёд, раскинув в стороны руки. Его магия накрыла мертвецов и тёмных тварей плотной сетью. Их тела на глазах рассыпались сгустками пыли. Затем у Врона помутилось в голове, и он потерял сознание. Очнулся Врон к вечеру другого дня. Сержант и трое уцелевших в бою пограничников отнесли его на базу в долине. Спустя седмицу, Врона осмотрел новый отрядный маг и написал рекомендательное письмо в академию. В серпне будущий маг попрощался с товарищами и отправился в столицу.
Дорога в Аркон пролегала через Гавель, город, в одном из домов утех двадцать три года назад Врон появился на свет. Кто тогда мог предполагать, что у одной из шлюх родится боевой маг? О своём отце Врон ничего не знал, мать молоденькая девчонка, волей судьбы очутившаяся в заведении дядюшки Пунтуса, умерла в родах. Хозяин заведения пожалел денег на целителя. Щуплая невысокая девушка, не очень привлекательная с точки зрения постоянных клиентов дома утех, не представляла для него особой ценности.
Врон рос в борделе. Девушки жалели и баловали сироту. В шесть лет, собрав вскладчину нужную сумму, мальчика определили в ученики к портному, обшивавшему всех девиц в доме утех. Но беспокойная натура подросшего Врона толкала его на улицу в поисках приключений. К шестнадцати годам парень раззнакомился с местным криминальным мирком, кормившимся на рынке и трёх прилегающих к нему улицах, научился жестоко драться и приобрёл репутацию отчаянной головы. Периодически Врон заглядывал в заведение, где родился, приносил девушкам сладости и развлекал их весёлыми историями.
Однажды к Врону, который в тот момент хорошо проводил время за стаканом пшеничного самогона в кабачке с приятелями, прибежал мальчишка-посыльный. С одной из девиц случилась беда. Полная смешливая Оляна всегда была добра к Врону. Кормила его кашей в детстве и по выходным гуляла с ним в городском парке. Когда Врон прибежал в дом утех, Оляна умирала на залитом кровью полу посреди гостиной. Пьяный клиент ударил её ножом. Гнев и крепкий самогон заставили Врона потерять голову. В драке он проломил голову убийце Оляны, оказавшемуся сыном важного лэра. Перед Вроном встал выбор: либо виселица, либо служба на границе. Парень выбрал последнее. Тем, кто добровольно записывались в пограничники сроком на пять лет, прощались все прегрешения перед законом. Врон прослужил в Туманных горах семь лет.
За годы, проведенные парнем на границе, город сильно изменился и разросся. Врон с трудом нашёл улицу, на которой стоял дом утех. Его снесли вместе с другими окрестными домами, улицу застроили богатыми особняками. На месте рынка разбили парк. Врон прогулялся по ранее знакомым улицам, поужинал в трактире с хорошей кухней, переночевал в респектабельном гостевом доме и покинул родной город навсегда без особого сожаления.