Я вздохнул, убедился, что руки не трясутся, и выдернул щит. Что там началось! Едва вернувшись от огромных когтей, которые все же оставили глубокий порез на груди, я кувыркнулся вбок, отпрыгнул назад и попытался успокоить потерявшего контроль волка.
- Тихо, тихо... Еще пара секунд и ты умрешь от потери крови. - Все еще глядя на меня кровожадным взглядом суженных зрачков, дух все же лег и протяжно заскулил. Я осторожно обошел его, забрался на спину.
- Так меньше вариантов, что ты меня убьешь. - Пояснил я нервно дернувшемуся существу. Ну, что поделать, у него нет другого выхода, кроме как довериться мне. Я перевязал перебитую часть носа и глаз. В таком деле я не разбираюсь ни на грамм, и на сплошном энтузиазме и желании жить мне удалось сделать перевязку, лишив волка всяческой возможности открывать рот или глаза, не боясь навредить самому себе. Что, каждый смог бы лучше? Вот пускай этот каждый спускается сюда и перевязывает других волков. Что- то мне подсказывает, что их тут будет еще полным- полно.
- Ну, как уж вышло, теперь попробуем так. - Я сосредоточился, представляя, как моя энергия перетекает в рядом с раной существа. С детства помню, что лечить болячки, капая смесью в саму рану, чрезвычайно неприятно. А, учитывая, ка волк реагирует на всякого рода неприятности и боль, желание жизни пересилило природную любовь к хаосу и беспорядку. Услышав облегченный вздох, я понял, что сработало. На всякий случай добавил еще немного, и мои закрывающиеся от усталости глаза увидели приближающуюся к лицу землю, поверх которой осторожно легла огромная лапа.
Очередное пробуждение оказалось еще хуже предыдущего. Напротив меня чернотой зияли две черные пропасти глаз. Скелет, облаченный в доспехи, источал синюю дымку, хотя явно уже был мертв. Я инстинктивно потянулся к легкому огню, покрывающему тело мертвеца, и сразу же почувствовал прилив сил. Сладкое ощущение свободы и могущества заполонило грудь на несколько мгновений. Так и думал. Но подождите, откуда здесь взяться мертвецу? В одно движение вскочив на ноги, благо силенок в данный момент у меня имелось хоть отбавляй.
А зрелище, надо сказать, открывалось более, чем захватывающее. Десяток духовных огоньков освещал это мрачноватое местечко так, что казалось, будто я снова дома. Если бы у меня дома были пятиметровые волки, заключенные со сломанным духом и куча живых мертвецов, желающих моей смерти. Хотя, технически, духов нельзя называть мертвецами. Или можно? Нужно поразмыслить об этом на досуге. Посреди этой свалки уселся мой новообретенный союзник, как ни в чем не бывало облизывающий порез на лапе. Странно, но вместо вчерашней крови, теперь виднелся лишь легкий огонек, как у всех поверженных им противников.
- Ээ, привет. - Сказал я самое умное, на что был способен. Ну, что поделать, интеллектуал из меня не ахти какой, зато в боевой обстановке голова работает как надо. А то, что все жизненные решения ведут меня все ближе к могиле, так это даже интересно. По моим расчетам я должен был окочуриться еще полгода назад, в плену у лорда. А вышло так, что меня там любезно напоили чаем с деликатесами и обучили премудростям высших техник ближнего боя. Правда, тушку мою тоже помяли исправно, а принцессу, которую я украл, наверняка до сих пор ищут ... Но не будем о грустном!
- Привет, как спалось? - Ответил мне огромный дух, на миг прервавшись.
- Спасибо, хорошо. Почему- то я был уверен, что ты меня съешь. - Честно признался я. Редкий случай, когда моя глупость не привела к печальным последствиям. А что есть глупость, если не спасение своего врага?
- Ну, если ты настаиваешь. - Волк лениво потянулся, изображая, что встает.
- Нет, нет, все в порядке, меня все устраивает! - Поспешно произнес я.
- Очень жаль. - Дух скорчил кислую мину и снова уселся долечивать на глазах заживающее ранение. Кстати, ни повязки, ни следов вчерашнего боя на союзнике не оказалось.
- А все эти..
- Духи, такие же духи, как и я сам, правда, уступающие в манерах и красоте, но пусть радуются тому, что имеют. Точнее, имели- Добавил мой собеседник, покосившись на огоньки.
- На твоем месте я бы не тянул с поглощением, со временем энергия начнет развеиваться.
- По... Поглощением? Стоп. Так ты разговариваешь? - Только сейчас дошло до меня.
- Как видишь, впечатляющая способность для обычного "хорошего песика", не правда ли? Ну это такая штука, которая позволяет восстанавливаться и расти в мире духов. Убив меня, ты сразу бы поднялся на пятый ранг, а я возродился бы вдвое слабее. Так что это меньшее, чем я могу тебе помочь - налетай.
Дважды меня просить не пришлось. Сила? Могущество? От такого просто на просто не отказываются. Помимо этого, я стянул кожаный доспех и сапоги с тела одной из жертв огромного волка. Все- таки в какой- никакой защите и обуви чувствуешь себя куда комфортней, чем без них. И мысли о том, что я здесь для того, чтобы просвещаться, постигая мудрость, подобно монаху, отказавшемся от оружия и голыми руками борющегося со злом, не могли остановить меня. С чего я взял этот бред? Ну сами подумайте, меня в обносках, с одним лишь щитом в руке, отправили сражаться с сильнейшим монстром. По логике создателя этого места чудища по слабее должны были умирать лишь от моего гневного взгляда на них. Я нервно хихикнул, представляя, что должен был столкнуться со всей этой вооруженной шайкой в одиночку, безоружным, но полным благой веры в своего покровителя. Наверное, прав был Хрякус, веры во мне ни на грош. Жаль, что ему не удалось убедить бога войны и кузнечного дела отпустить меня по добру по здорову. А тогда ведь я думал, что мне везет. Божественное покровительство, суперсила...
- Духи тоже возрождаются? - Спросил я, как следует насытившись.
- Ха! Не смеши мои когти. - Волк сделал эффектный (и устрашающий) жест лапой. - Повелитель тьмы приставил смотрителя создавать новых, пока тот не поднимется до ранга помощника смерти. Я - Главный страж этого лабиринта. Всего в данном, пятом, круге ада, пять лабиринтов, и соответственно, пять стражей, и все мы находимся здесь исключительно для проверки таких как ты - избранных ненормального, решившего соперничать с богом грома. Должен признать, ты второй испытуемый, имеющий реальный шанс меня убить.
Я приподнял бровь и с иронией взглянул существо, кхм, думаю, мне стоит называть его старшим духом или стражем.
- Ладно, ты бы наверняка меня убил. Прошла сотня лет с тех пор, как меня убили, и я до сих пор не достиг прежнего уровня могущества. По началу даже эти букашки усмехались, пытались меня одолеть, помешать вырасти... В общем, ужас страшный, поэтому я помогу тебе дойти до следующего лабиринта. Ну как помогу, не буду мешать. Я свой долг уже выплатил, спас твою никчемную душонку.
Я согласно кивнул. Было бы нагло ожидать большего. А злить это существо не хотелось ни капли. Разве что осознание того факта, что за смерть этого стража я получил бы в пять раз больше силы, чем за только что поглощенных созданий, не давало покоя. Ну и дурак, ничего не скажешь. - Покачал я головой.
- Прости, я хотел оставить тебе побольше, но на восстановление много ушло. - По своему понял мою реакцию старший дух. - Взамен я дам тебе карту. С каждым часом, проведенным здесь, все большие отряды будут на тебя нападать, так что задерживаться здесь - прямой путь к самоубийству. Обычно смотритель оставляет одну такую в ком- то из сильных духов. Вон валяется один из них - рыцарь отверженных, а вот и сама карта. - Перекинул мне сверток страж.
Информация- страшная сила. Пожалуй, не знай я об ограничении во времени, далеко бы не ушел. Все - таки не зря я его не убил. - В который раз самоубеждение попробовало одолеть жадность. В этот раз жадность нехотя согласилась.
- Я Трэк, спасибо. - протянул руку в сторону временного союзника.
Страж сначала непонимающе воззрился на меня, но потом, что- то для себя решив, слегка дотронулся до моей руки одним из пальцев лап. Я уже упоминал, насколько он огромный?
- Мое имя Рев. Запомни его, и в день последней битвы, если мы встретимся, твоя смерть не будет болезненной, а твоя душа попадет туда, куда должна попасть, а не будет поглощена мной.
Это я удачно поинтересовался.
- Ладно, смертный, утомил ты меня, ступай. Можно подумать, других дел нет, вожусь тут с ним. - Внезапно стал перебирать лапами в левую сторону Рев. Да уж, надежда на постоянного собеседника не оправдалась.
- Но, если что, у меня всегда под рукой есть тот парень, настоящая душа компании! - Я поднял руку в направлении бессмысленно уставившегося на меня живого трупа из соседней клетки.
- Верно, приятель? Да не стесняйся ты, чего такой скромный? Ладно, я потопал, удачи тебе.
И вот, сверившись с картой, в которой я еле разобрался, и сделав пару бодрых шагов, я было решил, что, наконец, схватил удачу за ее могучий неприступны хвост. Ведь, как никак, мое тело наполняет СИЛА множества существ. Десятая ступень первого ранга, судя по всему, пустяк, жалкие крохи могущества. Только чувство такое, что я горы способен двигать, менять русла рек и разговаривать с богами, как минимум, на равных. Чувство эйфории едва не выходило за контроль моего разума, понукая тело пустится в пляс, попутно сшибая все окружающие стены, которые покажутся мне несоответствующими для мрачного стиля подземелья. Если честно, мне казалось, что абсолютно все стены здесь лишние, что может быть лучше одной огромной комнаты? Мне едва удалось перебороть себя и не превратиться в одного из местных созданий, готовых на все, лишь бы заграбастать еще хотя бы малую толику СИЛЫ. Да уж, весьма опасное опьянение, хорошо, что какой - нибудь случайно забредший бог не решился сегодня указывать, что мне делать. Уж я ему не завидую. А надо бы, ведь расплющит он меня легким щелчком, даже не дослушает до конца тираду о всемогуществе и поклонении великому мне. Никогда раньше не замечал за собой подобных наклонностей. Честно говоря, мне даже не понятно упоение властью королей и вельмож, стремившихся любой ценой забраться наверх. Нести ответственность за свои поступки порой оказывается непосильным трудом, ведь каждый человек иногда теряет контроль и оказывается под властью эмоций, творя вещи, для разума немыслимые. У каждого бывают взлеты и падения и вряд ли есть кто- то, способный держать в руках все порывы горечи или радости. Уж поверьте мне, в свершении неслыханных глупостей мне нет равных. Мучает ли меня совесть? Нет, ни капельки. Если уж я поступаю неправильно, значит, на тот момент, мне казалось это разумным, либо случалось само собой и все, что я мог, это плыть по течению, стараясь не задохнуться в глубинах вод всякий раз, когда меня накрывала волна. Да, я отправился за силой, вместо того, чтобы идти голыми руками спасать пленные семьи друзей повстанцев. Да, я украл принцессу и влюбился в нее, а ведь даже половина из этого в большинстве случаев является гарантированным самоубийством. Да, черт возьми, я делаю, что могу, и если кому - то что- то не нравится, то он может отправиться в пасть к дракону, потому что прислушиваться к чьей- то там критике я не собираюсь! Так о чем это я. Власть требует куда больше, чем берет. Я бы мог возглавить битву как сильнейший боец, но после нее предпочел бы остаться один, чем среди лебезящих интриганов.
Столько эмоций, столько желаний, столько силы уже от десятой ступени.... Похоже тот, кто убил Стража в прошлый раз просто- на просто сошел с ума от подавивших разум чувств.
О чем это я? В общем, стоило мне схватить непослушную мегеру, фортуну, за непонятно откуда взявшийся хвост, как случилось что - то неожиданное. Впрочем, как и всегда.
Скрип решеток и непонятно откуда дующий ветерок, пробирающий до костей. Тут бы и дать деру, но врожденное чувство любопытства не знает пощады...
- Альтон, с тобой все в порядке? - Спросил я у соседа по клетке. Да, я дал ему имя. Негоже такому замечательному немертвому без имени расхаживать. Я уже довольно далеко отошел от первоначального места заточения, практически добравшись до широкого коридора, однако даже отсюда я видел пронзительный взгляд двух огней, возникших в глазах некогда человека. И огромный топор, чей набалдашник с металлическим звуком ехал по бетонному полу.
- Альтон? Дружище, ты решил помочь мне в путешествии? - Нервно произнес я, вытаскивая щит из- за спины. К сожалению, как часто бывает в жизни, мои чувства оказались безответны. Поднятый над головой здоровенный топор и недобрая улыбка красноречиво донесли до меня, что это как раз один из таких случаев.
- Пару минут назад ты и руку поднять был не в состоянии... - Заинтересовался я внезапными переменами в обстановке. Ведь, если существа, некогда бывшие людьми, обрели силу и подобие разума, значит...
- А он и сейчас не может, пока я ему не разрешу. - Послышался зловещий шепот над моим плечом. Только чудом и новообретенной силой мне удалось отпрыгнуть в сторону, не оказавшись разрезанным на пополам мечом. Отделался неглубоким порезом на боку. Только отчего так больно жжет?
- Ааа!!!
- Никто не смеет противиться моему могуществу! - Запел знакомую трель рыцарь в черном доспехе, держащий двуручный меч наперевес. Гарда меча освещала пространство благодаря вставленному нее кристаллу темно красного цвета. Почти двухметровый воин в дорогих, закованный в гору наверняка довольно качественного метала, пытался прожечь меня взглядом, как и остальные воины его отряда, выбравшиеся из своих клеток. Я уклонялся от ударов рыцаря, изредка парируя неловкие выпады Альтона. В конце концов, рука убить эту груду костей, так приветливо меня встретившую, у меня рука не поднималась. Сделав вид, что ухожу в лево, обманываю предводителя с чрезвычайно опасным мечом и выдергиваю из рук своего соседа по клетке оружие, отталкивая его рукой куда подальше. Понимаю, перед лицом хозяина он вынужден нападать на меня, но все же дам парню еще один шанс. Разберусь с этой жестянкой, страдающей завышенной самооценкой, и тогда уже разберемся в ситуации. Не все "заключенные" обладали схожестью с живыми людьми. Многие из них превратились в живые груды костей. Наверное, среди них присутствуют и прошлые испытуемые Горна, которые не смогли продвинуться дальше. Лабиринты, созданные для подкорма духи, засады... Все это напоминало какую - то глупую игру. Игру богов под названием "Чей последователь круче всех". Я уже видел одного темного рыцаря мертвым, а потому знаю, что под забралом скрывается обычная ухмыляющаяся беззубой и бескожей улыбкой, морда скелета. Получил немного хорошего снаряжения и власти и вот, уже мнит себя кем- то выдающимся. Уклонившись от еще нескольких ударов полутораметрового меча, я сделал для себя вывод, что предводитель движется медленнее своих слуг. Принимаю удар на щит, выдергиваю из костлявой руки оружие и откатываюсь вправо, медленно отступая к узкому проходу. Сразиться со всеми противниками сразу означает неминуемую смерть, а по одиночке как - нибудь одолею. В конце концов все они- всего лишь груда костей.
Услышав свист позади, я резко кувыркнулся вперед, с трудом принимая на щит меч рыцаря. Предводитель пошатнулся, видимо в него и попал так и не раскрывшийся лучник. Драться в таких обстоятельствах невозможно, нужно где то укрыться и придумать новый план, раз уж ответвление коридора, на которое я возлагал столько надежд, таит в себе новых врагов. Парирую удар немертвого справа, с размаху влепив тому удар щитом в лоб. Голова побежденного противника покатилась куда- то в даль, и на ней поскользнулся очередной мой преследователь. Я бы и рад порадоваться, но даже так мне не давали времени отступать. Я едва передвигался назад, то парируя удары, то отбивая щитом так, чтобы меня не окружили. В этой неразберихе несколько раз стрелы бессильно стукнулись о доспех рыцаря и разбили пару костей его подопечных. К сожалению, вечно мне везти не могло и уже в следующий миг я вскрикнул от боли впившейся в ногу стрелы, на этот раз достигшей своей цели.
- Вот и пришел твой конец! - Победно взревел темный рыцарь, усиливая натиск.