в хорошем настроении.
- А если нет?
- Он любит игры. Те игры, когда кто-то может упасть.
Тали медленно улыбнулась.
- Посмотрим.
- Он друг, Тали.
- Я слышала.
* * *
Силовики вернулись поздно вечером, их не было долго, и я не знал, что они делали
на тех одиноких фермах. До этого вечером столб дыма поднимался со стороны ферм. Мы
с Тали молчали. Мы не слышали криков, звона оружия, лая собак. Но, может, мы были
слишком далеко. Дым почти исчез, когда люди короля поехали мимо, серебро
поблескивало на солнце, их кони были высокими и черными. Лица мужчин были скрыты
масками Силовиков, темная ткань покрывала нос, рот и подбородок. Там не было Флинта.
Я бы узнала его и в маске.
Они пропали из виду, и мы пошли. Мы следовали вдоль восточного берега Раш,
прикрываясь, пока могли, но на дороге никого не было, никто не шумело, кроме птиц,
летающих высоко над нами, и пары коз на полях. Я не чувствовала доброго народца
поблизости. Может, оружие Тали отгоняло их.
Мы добрались до холма Пустого к сумеркам. Тали была на грани. Я попросила ее
завернуть оружие, когда холм будет видно, и она безмолвно послушалась. Ее рука
двигалась к поясу, но ножа нам уже не было. Холм темнел под небом, которое затянули
облака. Будет дождь. Огонь Пустого будет приятным.
- Он выпрыгнет и закричит, - предупредила я Тали. – Не трогай оружие. Он знает,
что я – друг. Все будет хорошо, как только он увидит меня.
- Пока он будет тебя узнавать, он оторвет нам головы.
- Я пойду первой, - я забралась на узкую тропу между камней, удерживая равновесие
посохом. Свет быстро угасал. Каждый шаг я ждала вопль сверху, ведь я осмелилась
ступить на мост, в тот раз Пустой пришел. Я задерживала дыхание, ожидая момента,
когда его голос прозвучит с холма.
Мы шли и шли, но ничего не было. Только луна висела над горизонтом, что-то
высоко пищало в небе. Мы были возле утеса, где умер Сорель, а Шалфей удерживала
Силовиков, чтобы я ушла. Все еще было тихо. Неужели Пустой охранял только вход?
Мы дошли до конца тропы. Проход вел в холм. Ни следа броллахана. Я не видела
света логова Пустого, сияния теплого огня.
- Позови его, - прошептала Тали.
Мне не нужно было сил, ведь можно было просто позвать друга.
- Пустой, ты здесь? Это Нерин.
Ничего. Я попыталась снова.
- Пустой! Это Нерин, подруга Шалфей. Ты помог мне прошлой осенью, когда я была
в беде. Я здесь с другой женщиной. Мы можем войти?
Тишина. Я посмотрела на Тали, она – на меня. Вскоре будет слишком темно, чтобы
двигаться безопасно по этим камням. Больше укрыться было негде.
- Не говори, - сказала она, ставя сумку на землю, чтобы порыться в ней, - что нужно
разжечь костер без ножа, зажечь свечу и пойти в логово существа с голыми кулаками, да?
- Используй нож, но заверни, как только свеча будет гореть. Он не может уйти. Он
должен охранять мост. Он бы пошел со мной и защищал, если бы не этот долг.
- Правда? – Тали умело обращалась с огнивом и ножом, у нее было немного пороха в
сумке, а еще свечка на подставке. – И где он?
- Может, Спит. Или на мосту. Я не знаю.
Она молчала, пока не загорелась свеча, а ее вещи не вернулись в сумку.
- Нерин, это может быть ловушка, - она говорила шепотом. – Здесь может быть кто
угодно. Нас двое, оружия под рукой нет, мы идем со светом, и нас увидят люди, это
приглашение беды. Если твой друг здесь, то он уже вышел бы.
- Нам нужно войти. Может, ему плохо.
- Нам лучше найти укрытие среди камней и посмотреть утром.
- Если это засада, нас уже услышали. И твое предложение не имеет смысла. Нам
нужно войти. Если Пустой не здесь, то мы сможем разжечь костер и спать в укрытии.
Словно в ответ пошел дождь, Тали накрыла ладонью свечу.
- Черная ворона! Ладно, но ты неси свечу. Я буду хоть посох держать наготове.
Засады не было. Мы осторожно прошли по темным туннелям, угадывая направление.
Светом была лишь наша свеча. Путь был долгим. Мы шли дольше, чем в тот раз, когда
Пустой прощался со мной на пороге.
- Надеюсь, ты права, - прошептала Тали. Она говорила, а я ощутила движение в
воздухе, решила, что узкий туннель привел к комнате. Мы шагнули и оказались в пещере
Пустого.
- Вот, - выдохнула я.
Огонь превратился в гору пепла. Потолок был высоко, и тени странно двигались в
свете свечи.
- Тут всюду кости, - тихо сказала Тали. – Сотни костей.
- Он собирает их, - я опустила сумку и посох. – Нам нужно развести огонь, тут есть
хворост. Нужно поберечь свечу, - где Пустой? Он не оставил бы мост. Силовики были
тут? Я переоценила способность броллахана выносить железо?
Тали положила вещи и схватила охапку хвороста. Я разворошила угли палкой.
- Тали!
Она тут же оказалась рядом.
- Тут сияющие угли. Он недавно был тут.
Она промолчала, рьяно, как и с любым заданием, занявшись разведением костра. Я
вытащила немного еды и расставила на плоских камнях, что украшали логово Пустого.
Тали вдруг вздрогнула:
- Что это было?
Я слушала, но не сразу уловила скуление где-то во тьме пещеры.
- Отдай свечу, - я осторожно пошла на звук, стараясь не споткнуться о кости,
которые не были расставлены так, как любил Пустой. Они валялись на полу.
У стены была куча старого тряпья, и из глубины смотрели два испуганных глаза. Я
выдохнула и опустилась на колени, но не близко, ведь знала, как сильно кусается поки.
- Это его друг, - сказала я Тали, мне вдруг стало холодно. – Что-то плохое случилось.
Пустой не оставил бы поки тут.
Словно поняв, существо горестно завыло, но когда я попыталась успокоить его, оно
зашипело и спряталось глубже.
- Еда, - сказала я. – Сыр. И тепло, так что нужно разжечь костер.
Тали делала это, пока я говорила.
- Что еще за поки? – спросила она.
- Я о таком не слышала, пока не пришла сюда. Это друг Пустого.
Я не сразу смогла выманить существо, хоть и привлекала сыром. И все же поки
вылез к огню, устроился на моем сложенном плаще, дрожа. По углям было видно, что
Пустой ушел меньше дня назад. Поки не голодал, хотя поел так, когда вылез, словно
ничего не пробовал с моего визита осенью.
Тали устроилась в стороне, следя за существом, пока мы ели скудный ужин. Сегодня
добычи не было, а нам нужно было экономить припасы.
- Мы можем пересечь мост без броллахана? – спросила она через какое-то время. Не
нужно было озвучивать это: Силовики ходили в долине, и нам было важно обойти мост
короля. И это можно было сделать Мостом броллахана.
- Можем, - я посмотрела на поки, а тот уже был у моей ноги. – Главное не смотреть
вниз и не терять равновесия. За мостом есть небольшое поселение, а потом дорога ведет в
лес над Глубоководьем. Прошлой осенью король расставлял вдоль холма дозорных, а
местные докладывали про всех незнакомцев.
- Хмм. Но это хорошее укрытие. Я не знала об этом мосте, хотя я была много раз в
долине.
- Люди не говорят о нем. Если спросишь, они скажут, что моста нет, ведь всех, кто
пойдет по нему, смывает в реку. Это делал Пустой.
- Но пропустил тебя.
- Проверив меня. Пустой старый и сильный. Не знаю, что с ним случилось.
- Мы ничего с этим поделать не можем, - сказала Тали, - так что поспим. Утром в
путь. И, пока не спросила, поки мы с собой не берем. Если я хочу спутника, то не
вопящего и с бездонным желудком.
Наступило утро, а Пустой не вернулся. Мы собрались в тишине, поки сидел на
камнях и смотрел на нас. Он был странным, маленьким, как кот, но с лысым хвостом и
большими ушами. Может, упрек в его взгляде мне показался.
- А костер?
- Я потушу его, но еще на день тепло в пещере будет. Может, он скоро вернется, - я
надеялась, что поки может питаться сам в пещерах или на холме. Было неправильно
бросать его тут. А если Пустой не вернутся?
- Даже не думай, - сказала Тали через плечо. Откуда она знала мои мысли, было
загадкой. – Мы не можем позволить себе помеху. Нам нужно идти быстро и тихо. Мы уже
потеряли полдня. Я хочу попасть в те леса до того, как дороги станут шумными. Где этот
мост?
Я разобралась с костром и повела ее на запад. Мост был длинным бревном, высоко
стоящим над рекой. Дальний конец лежал на утесе. Оттуда тропа вела к Глубоководью.
Едва рассвело, я надеялась, что дозорные еще спят.
Всю ночь шел дождь, и мост был мокрым. Я напоминала себе, что уже так делала,
хотя была слабой и простывшей, и Пустой выпрыгнул ко мне. Он играл, используя поки
как мяч. И я упала, как многие до меня, но Пустой поймал меня. А потом мы подружились.
- Главное, не смотреть вниз, - сказала я, желудок сжимался.
- Закрепи сумку, - Тали оценивала мост и холм за ним, оставаясь спокойной. – Держи
посох горизонтально, держи им равновесие. Потри подошвы о грязь, у тебя будет лучше
сцепление. Лучше иди первой, ты уже это делала.
Это было смешно, ведь в этом она была лучше, но она хотела, чтобы я шла первой,
чтобы успеть меня поймать, если я поскользнусь. Я заткнула край юбки за пояс,
поправила сумку, сжала посох ладонями, что вдруг стали мокрыми от пота. Я шагнула на
мост. Я смотрела на другую сторону, где камень напоминал голову дракона. Я несколько
раз произнесла мысленно имя Флинта, словно оно было талисманом на удачу.
- Иди, если готова. Я сразу за тобой, - Тали звучала уверенно, словно не сомневалась,
что я пройду. Это помогло. Я направилась по бревну, нога за другой, не ускоряясь, а
сохраняя ритм, нельзя было мешкать и думать. Нога. Другая. Поправить посох. Смотреть
на голову дракона. Вдох, выдох. Долгий путь. Посреди моста нас окружил свежий ветерок,
прилетевший к реке с севера. Вдох, выдох.
- Хорошо идешь, - прошептала Тали. – Уже больше половины.
Нога. Другая. Посох чуть выше, чуть ниже. Не урони его, Нерин.
- Стой! – голос Тали напрягся от тревоги, но был тихим и не испугал меня.
Я застыла, сердце колотилось.
- Что? – выдохнула я.
- Там что-то есть. На тропе. Назад, Нерин.
Назад? Было сложно идти вперед. Я не видела ничего на другом конце моста. Я
осторожно повернула голову, глядя на тропу на утесе. Сверху спускался темный силуэт,
существо из тумана и тени. Среди этой вуали были заметны ноги как стволы, огромные
кулаки, темные глаза над улыбающимся ртом, полным огромных зубов.
- Назад! – повторила Тали с тревогой.
Силуэт двигался быстро. Он был на мосте до того, как я смогла сделать еще шаг, он
вытянул руку, идя к нам.
- Держись, Нерин. Тебе падать нельзя, - он повел меня вперед, и я оказалась на утесе.
Тали пришла за мной, глаза ее были огромными от шока. – Прости, меня не было дома, я
вас не поприветствовал, - сказал Пустой, оглядев Тали.
- Ты цел, это важно. Я беспокоилась. Пустой, это мой друг и страж, Тали. Мы
ночевали у тебя в пещере, покормили поки и разжигали костер.
- И теперь идем дальше, - сказала Тали.
- О, айе, - сказал Пустой. – Я спешил. Может, вернетесь, и я сделаю вам завтрак? Я
знаю, вы спешите, но этот утес не лучшее место для разговора.
Тали смотрела на меня, словно задержка была по моей вине.
- У нас нет времени, - сказала она.
- Вы идете на задание, но не хотите выслушать предупреждение? – странный туман
рассеялся, открывая большое тело Пустого, грубые черты. – Вы ведь туда идете, айе?
- Мы идем на запад, - сказала я. – К островам, чтобы найти Каргу. Этот путь в
Глубоководье безопаснее. Мы хотели обойти мост короля.
- Что ж, - сказал Пустой, почесывая подбородок, - вы не захотите идти по этому пути.
Но и по дороге короля не идите. Кроха Шалфей была тут недавно и рассказала мне о
планах. И я решил проверить побережье для тебя, зная, что скоро ты придешь. Там
сторожат люди короля, - он указал на путь, что мы собирались выбрать. – Так вы придете
к ним в руки.
Тали уставилась на него.
- Говоришь, ты проверял побережье? Всю ночь? – в голосе был вызов.
- Тали, - сказала я. – Пустой – друг.
Она прищурилась. Я напомнила себе, что ее работа – оберегать меня, и мне нужно к
этому привыкать.
- Мы вернемся с тобой, - решила я. – Ты прав, тут не место для разговора, - я стояла
там, где убили Сореля жестоким образом, а Тали была там, где отчаянно отбивалась
Шалфей, давая мне время сбежать. – Тем более, раз за углом Силовики.
- Конечно, - сказал Пустой. – Я мог разобраться с ними. Но это не казалось умным. Я
не хотел, чтобы они пошли на мост толпами с огнем и железом. Пещера – хорошее
укрытие, вам может еще пригодиться.
Мы прошли по мосту. Пустой вел меня за руку, пока Тали шла следом, молчание ее
было тяжелым. Мы прошли половину пути, и из входа на другой стороне показался поки,
повизгивая.
- Глупышка, - любя сказал Пустой. – Не думает ни о ком. Он вас не укусил?
- Я не дала ему шанса.
- Он шалит, когда я далеко. Разбрасывает кости, жует постель, показывает, что не рад.
В пещере мы снова расставили вещи, Тали не отпускала посох, а Пустой ушел в
другой проем и вернулся с куском мяса, наверное, одной из местных овец. Он положил
мясо на угли, а потом начал собирать кости, пока огонь не окружил узор, черепки стояли
через равные промежутки. Череп, похожий на быка, с большими рогами, маленькие
черепа мышей. Когда его все устроило, броллахан выдохнул, опустился на камень и
посмотрел серьезно на нас. Поки прыгнул ему на руки, ворча.
- Вы хотели уйти утром, но я рад, что встретил вас до людей короля. И вы сможете
хорошо поесть.
- Я так рада тебя видеть, Пустой. Я думала, ты ушел. Или ранен.
Он посмотрел на меня.
- Кучке Силовиков меня не ранить, Нерин. Но вас двоих… Шалфей сказала, что твоя
спутница – смелый воин, но девочка не отобьется от отряда людей короля с оружием. И не
пытайся возразить, - быстро добавил он, когда Тали открыла рот. – Если ты так хороша,
как говорят, то не поведешь Нерин туда. Слушай. Я знаю, ты не хотела ждать. Мне не
нужны слова Шалфей, чтобы понять, что время идет быстрее, чем вы думаете. Крохи
передают послания, птицы говорят, что нужно готовиться к большому сражению.
- Уже, - выдохнула Тали. – Шалфей оставила Тенепад за пару дней до нас. Как она
могла так быстро разнести весть? Я думала, добрый народец сложно уговорить.
- Думаешь, броллахан врет тебе, дева? – Пустой скривился.
- Точная информация может спасти от смерти в этом пути. Будет глупо не проверить.
И меня зовут Тали.
- А у девы язык острый, - сказал Пустой и улыбнулся. – Наш народ умеет передавать
послания, пересекать страну так, как тебе не понять, дева. Тали. Хорошее сильное имя.
Она напряженно кивнула.
- Весть разнесли, но это не принесло счастья. Но перемены грядут. Хозяин теней
ходит по земле, Зовущая в пути. Шалфей сказала, что ты прошла проверку, Нерин. Что
Хозяин пришел к тебе сам. Так что ты можешь все изменить.
- Надеюсь, Пустой. Но мне нужно к островам, найти Каргу и начать обучение. И
времени мало, так что мне нужно попасть на север до следующей зимы.
- К Лорду севера? Говорят, его не разбудить.
- Северники говорили так. Они отмечали, что он должен держать в узде Хозяина
теней.
- Это давний баланс земли и огня. Воды и воздуха. Может, тебе удастся позвать его,
Нерин. Никто другой не может.
Задание становилось все сложнее, и мне было не по себе. Я молчала.