========== Часть 1 ==========
Джон стоял около запотевшего окна и всматривался в грязные разводы на стекле, решая про себя, встало ли наверху солнце или нет? Здесь, на самой глубине огромного мегаполиса, время измерялось лишь зелёными цифрами, мелькавшими на тёмном плазменном экране. Тёплые лучи просто не могли пробиться сквозь грязь, копоть и вечный туман, покрывающий улицы нижнего города. Джон со вздохом отвернулся, чтобы оглядеть единственную кровать, стол и стул - это была вся скудная обстановка его комнаты, которая больше походила на небольшую картонную коробку. Только эту халупу, лишенную солнечного света, мог позволить себе старый отставной военный врач, доживающий свой век в полном одиночестве.
Джон давно перешагнул девяностолетний рубеж, приближаясь к золотому юбилею. У него поседели волосы и выцвели глаза, став совершенно прозрачными, в них больше не плескалось синее лазурное море, которое так нравилось его жене. Раненное в бою плечо ныло всё сильнее, нога почти не слушалась, а кошмары по-прежнему заставляли просыпаться по ночам. Ко всему этому прибавились ещё чисто старческие болезни: артрит, ревматизм, небольшие провалы в памяти и дезориентация в пространстве. Джон всё больше и больше напоминал себе старую высохшую развалину, заброшенную и никому не нужную.
Он действительно искренне сожалел, зная, что Гарри тоже постепенно угасает после смерти Клары, что его единственная любимая племянница, изо всех сил пытаясь помочь своей матери, разрывается на нескольких работах, что его собственная жизнь катится под откос. За окном простиралась совершенно другая планета, нежели была раньше: с миллионами небоскрёбов, пилотируемыми кораблями, сотнями тысяч различных видов жизни и представителей других рас. Он прожил достаточно, чтобы уже перестать сожалеть о прошлых ошибках и не задумываться о будущих. Прекрасный врач, хороший солдат, любящий семьянин – в прошлом Джон был очень счастлив.
Десять лет отданных страшной войне с Химерами, на которой погибли почти все его друзья, подарили ему ранение в плечо и бесконечные ночные кошмары. Но дали полное право прожить тихую спокойную жизнь со своей любимой Мэри на Земле, не задумываясь о последствиях. Накопленных средств хватило, чтобы купить небольшой домик в самой глухой деревушке, до которой не добрались блага цивилизации, и начать всё заново.
Джон разводил пчёл, а Мэри с радостью возилась с ребятишками, работая в местном детском саду. Своих детей у них не было, поэтому вся нерастраченная любовь выливалась на чужих и на единственную племянницу – Лилит, которая каждое лето прилетала к ним погостить. Жизнь Джона была просто идеальна, пока мир вокруг не начал меняться. Кошмары всё-таки настигли его, выбрав для этого самый неподходящий момент.
Бывшие враги – Химеры – внезапно стали друзьями, начав совершенно бескорыстно раскрывать свои секреты. Конечно, Джон им не верил и когда война неожиданно прекратилась, и когда появившаяся из ниоткуда неизвестная болезнь покосила землян похлеще стародавней чумы, и тогда Химеры предложили волшебное лекарство. Они говорили, что, раз их организмы так сильно похожи на человеческие, то и средства должны быть одинаковыми. Джон сомневался, он видел Химер без масок, когда их безжизненные тела сбрасывали в мусорный отсек космических кораблей. Красивые правильные лица и обманчиво хрупкие руки не раз вводили в заблуждение. Это были очень умные, коварные и сильные существа.
Но самое главное – это их глаза. У каждого из Химер они единственного неповторимого цвета и формы, которые свойственны данному виду животного. Они всегда скрывали верхнюю часть лица за непрозрачной маской, чтобы люди не сразу догадывались, с каким именно хищником им предстоит сразиться. Быстрота, ловкость и звериные инстинкты, вкупе с человеческими генами, делали из Химер непревзойдённых убийц. Отряды таких воинов за одну ночь могли безжалостно вырезать целый город, не щадя ни женщин, ни детей.
По желанию они почти полностью преображались, перевоплощаясь в свою другую сущность. Острые зубы, когти и все звериные инстинкты давали им значительное преимущество, особенно в ближнем бою. Но постепенно люди научились противостоять этим безжалостным хищникам, и война периодически затухала, стоило Химерам понести значительные потери, поговаривали что это связано с репродуктивной функцией. И на самом деле оказалось, что эти сильные безжалостные воины имели очень большие сложности с размножением. Род Химер почти выродился, заставляя их учёных искать средства восстановления популяции. Может, именно поэтому, они решили так внезапно закончить эту кровопролитную войну.
Поговаривали даже, что Химеры боятся прямого солнечного света, но Джон прекрасно знал, что это всё глупые выдумки. Они никогда не были людьми, они - генетическая мутация человеческих генов и различных животных, они всегда были их врагами, но земляне почему-то очень быстро об этом забыли.
Когда ему исполнилось восемьдесят лет, Мэри внезапно заболела, сгорев от нового вируса всего за несколько дней. У Джона просто не нашлось достаточно средств на лекарство. Он остался в полном одиночестве и был совершенно раздавлен горем, не понимая, почему, даже познав высокие технологии Химер, которые в одночасье заключили мир и начали помогать землянам, доктора так и не смогли спасти его жену. Это казалось дико несправедливым. Ему пришлось продать свой домик и перебраться в город. Полное одиночество и захудалая халупа в самом низу огромного мегаполиса – это единственное, что удалось найти бывшему солдату. Хотя внутренний огонь горел всё так же ярко, но сил на сопротивление уже не осталось.
Конечно, Джон был уверен, что всё подстроено нарочно. Их инопланетные соседи ничего не делали просто так, а коварный замысел стал понятен, когда те начали открывать по всей Земле специальные оздоровительные центры. Они предлагали новейшие лекарства, свои накопленные веками знания и щедрое вознаграждение, набирая добровольцев из человеческой расы. Для чего им понадобились именно земные представители, оставалось загадкой. Но Джону, не раз видевшему зверства Химер, становилось страшно от осознания, что манипулировать людьми оказалось гораздо проще, чем это казалось на первый взгляд.
Человечество само по себе - алчное злобное существо, которое перед страхом смерти превращается в взбесившееся животное. Так и произошло. Правительства всех стран с радостью подчинились, только бы чума не добралась до их небоскрёбов, а люди за предлагаемые богатства с благодарностью бежали в пресловутые центры.
Химеры выбирали далеко не всех, но семьи «счастливчиков» получали просто огромные деньги за своих родных, которых увозили на свою планету Аморт их новые друзья. Люди не знали, что именно там происходило, но никто не возвращался обратно и даже не подавал признаков жизни. Сначала эти странности породили в обществе жуткие слухи, в новостях начали показывать бесконечные ролики с плачущими женщинами, обеспокоенными неизвестной судьбой своих родственников, пока премьер-министр Земли внезапно не сделал сенсационное заявление.
Оказалось, что людей, которых выбирали в этих оздоровительных центрах, ожидала просто королевская жизнь. Они становились полноправными членами общества Химер, жили с ними под одной крышей, пользовались всеми благами этой более развитой цивилизации и не знали горя со своим лучшими друзьями. Химеры клялись, что заботятся, продлевают жизнь и даже омолаживают до более приемлемого возраста своих новых гостей. На экранах мелькали одухотворённые лица «счастливчиков», рассказывающие о том, как прекрасна их жизнь на планете Аморт, а Джон просто холодел от ужаса.
Ещё со времен той давней войны он прекрасно знал, что именно представляют из себя Химеры - смесь человеческой ДНК с самыми опасными хищниками вселенной. Волки, ягуары, пантеры, орлы, стервятники и многие-многие другие витиевато переплетались в этих инопланетных «друзьях», которые одним лёгким движением могли разорвать простое человеческое тело пополам. Джон не раз видел, как Химеры не только мгновенно отрывали ноги и руки его товарищам, но и высасывали кровь, будто вампиры. А теперь эти чудовища объявлены их лучшими друзьями, да ещё сотнями увозили их женщин и мужчин на свою планету.
«Это просто ужасно», – думал Джон, просматривая очередной оптимистический выпуск новостей, где мелькали непрозрачные маски Химер и фальшивые улыбки правительственных чиновников. «Это всё обман. Они же нас ненавидят. Только почему этого никто не замечает?» - возникало в голове всякий раз, стоило ему увидеть красивые лица молодых людей, а рядом с ними Химер, держащих их за руки. Джону казалось, что это только иллюзия, ведь не могли же враги так быстро измениться? Жестокие сильные воины теперь с радостью снимали маски, только чтобы заглянуть в человеческие глаза своих новых друзей? Что за глупости. Джон не верил ни единому слову.
Многие выжившие в тех тяжёлых боях справедливо негодовали, выражая свой протест на улицах города, пока полиция, не посадив самых надоедливых в тюрьму, не задушила сопротивление на корню. На самом деле, что могли сделать давно отправленные в запас солдаты с новой истерией? Ничего. Человечество всегда стремилось к бессмертию, не задумываясь о последствиях, а тут такое щедрое предложение. Все вокруг старались не замечать маленькие огрехи и несоответствия. Джон замечал.
Он знал наверняка, что именно делали с людьми эти хитрые, злобные существа: исследовали, ставили жуткие опыты и это только для того, чтобы одним, единственным ударом уничтожить человечество на корню. Постепенно сердце сжимал стальной обруч страха от осознания, что их потомки будут жить под гнётом этих жутких чудищ. Но Джону оставалось лишь сожалеть о нежелании правительства замечать очевидное, он был слишком стар и немощен, чтобы начать борьбу или хоть что-то изменить.
Он всё ещё ютился в своей маленькой квартирке, пытаясь приспособиться к обстоятельствам, когда Лилит прибежала к нему с ужасной новостью: Гарри заболела. Джон немедленно сорвался на другой конец Лондона к единственной оставшейся в живых из огромной семьи Уотсонов, но ему хватило одного взгляда на сестру чтобы понять - она обречена. Лекарство стоило огромных денег, которых не было ни у Лилит, ни у отставного военного врача с крохотной пенсией. Гарри смеялась над его отросшими седыми волосами и пыталась держаться, чтобы не расплакаться, но Джон видел, как тяжело ей даётся каждое произнесённое слово и жест. Сестра угасала, оставляя его вдвоём с Лилит, а это совершенно не входило в планы Джона. Стараясь скрыть навернувшиеся на глаза слёзы, он позорно сбежал из квартиры Гарри, заверив Лилит, что сделает всё возможное.
Домой Джон брёл почти без сил. Он в отчаянии сжимал механическую трость, пробираясь сквозь муравейник снующих в разных направлениях людей, пока его взгляд не зацепился за огромный экран, парящий в воздухе. На нём показывали очередной рекламный ролик про открытие самого большого оздоровительного центра Химер, недавно построенного в Лондоне, и Джон замер. Ему было совершенно наплевать, что он мешал движению, плевать, что в спину летели проклятья – казалось, он нашёл выход.
Сомнения не покидали его, ни когда он набирал на прозрачном пластике слова завещания в пользу Лилит, ни когда поднимался по кипенно-белым ступеням этого огромного центра, ни когда ставил подпись в контракте на полное подчинение Химерам. Глупо даже пытаться понять, что там написано, хотя молоденький консультант изо всех сил старался разъяснить Джону, что скорее всего им даже не заинтересуются. Зачем Химерам больные старики, когда юные наивные земляне с радостью отдают свои тела для опытов в надежде, что именно их выберут для внедрения в организм омолаживающей сыворотки? Глупец. Но Джон хмурил брови и тщательно выводил дрожащей рукой собственное имя. Он был просто обязан это сделать, а последствия нелогичного и глупого поступка его даже не интересовали. Главное – жизнь Гарри.
Джон упрямо сидел в шикарном фойе центра, молясь про себя, чтобы вырученных за его дряхлое тело денег хватило на лечение сестры. Он старался не замечать перешептываний и удивлённых взглядов остальных претендентов. Конечно, куда ему немощному старику, постепенно теряющему память, тягаться с ними, такими молодыми и красивыми? Но Джон решил ждать до последнего. Пусть ему в лицо скажут, что он старый дурак, а пока жива хотя бы крохотная надежда на спасение Гарри, он останется здесь и будет терпеть.
Он уже начал дремать, когда прозрачные двери бесшумно разъехались в стороны и по залу поползли тихие перешёптывания. Джон вовремя поднял голову, чтобы увидеть, как небольшая группа мужчин-Химер, о чём-то переговариваясь, вошли в фойе. Они все были в масках и мундирах высших офицеров, хотя и без неизменных знаков отличия. Явно не простые смертные, потому как их довольно многочисленная охрана мгновенно пресекла любое движение по залу. Остальные Химеры, обслуживающий персонал и претенденты, замерли в ожидании.
Джону хватило лишь одного короткого взгляда в сторону вошедших, чтобы понять кто перед ним – возможно, бывшие военные, но их слегка замедленные движения говорили о том, что, скорее всего, очередные политиканы. Неинтересно. Он вновь вернулся к изучению переливающейся неоновыми огнями брошюры. Глупо полагать, что именно они решают, кого выбрать из разносортной толпы застывших в ожидании людей. Эти, скорее всего, стоят перед камерами, произнося громкие пафосные речи, а не марают руки о человеческие тела. Джон, кряхтя, поднялся с мягкого дивана и вяло махнул рукой в сторону дёрнувшейся охраны.
- Господи, да успокойтесь вы, - он, немного размяв затёкшую шею, подошёл к ресепшену, положив на него буклет. Ему уже было скучно и муторно от ожидания и неизвестности, слишком много времени, проведённого в одном положении, только усилило артритные боли в спине и ноге.
Высокопоставленные представители Химер остались где-то в стороне, но он не напрягался. Ещё на войне научившись безошибочно определять опасных и простых Химер, сейчас Джон ничего не чувствовал. Эти явно не входили в число хищников, скорее всего, смесь птиц или не слишком больших млекопитающих. Хотя….
Джон опёрся руками в столешницу, чтобы достать очередной буклет, когда внезапно ощутил, как холодок, пробежав по телу вдоль позвоночника, сконцентрировался где-то в районе шеи. Это был взгляд – чужой, холодный, таящий в себе угрозу. Кто-то очень внимательно рассматривал его затылок, беззастенчиво пялясь в спину. «Опасность! Нападение!» - кричали все инстинкты Джона, а он всегда им доверял, поэтому медленно, стараясь не делать слишком резких движений, обернулся, предпочитая встретиться с врагом лицом к лицу.
Прямо перед ним стоял один из тех самых мужчин-Химер. Высокий, статный, с копной кудрявых тёмно-каштановых волос – он был просто завораживающе красив, хоть дурацкая маска и закрывала половину лица. Псевдовоенный мундир без знаков отличия только подчёркивал широкие плечи, а брюки выгодно обтягивали стройные ноги и восхитительную задницу. Не то чтобы Джону вообще нравились мужчины, но этот вызывал какие-то смешанные чувства. Джон, открыв было рот, чтобы спросить: «В чём дело?», беззастенчиво пялился на мужчину, не замечая, что вокруг них образовалось пустое пространство, будто никто не решался подойти ближе к этому яркому представителю Химер.
Его обманчиво медленные движения и хищная стойка около застывшего Джона заставила последнего заволноваться. Он был почти уверен, что вертикальные зрачки, видимые сквозь прорези маски, расширились только от того, что его простое человеческое сердце от страха забилось с удвоенной силой, а дыхание сбилось. Было непонятно, почему этот странный мужчина изучал его своим пронзительным взглядом, не делая лишних движений. Он казался очень молодым, но это была лишь иллюзия, как предполагал Джон. Истинный возраст Химер исчислялся сотнями лет, так что этот представитель вполне мог быть старше Джона на пару веков. Его казавшиеся такими хрупкими длинные пальцы, в которых он крутил переливающийся всеми цветами радуги пад, привлекли излишнее внимание Джона.
Оказывается, он был просто не в состоянии отвести взгляд от этих изящных, красивых рук, пока они, взметнувшись вверх, не схватили его за подбородок. Инстинкты сработали мгновенно, и мужчина полетел на пол, со всей силы приземляясь на свою восхитительную задницу, а в голове Джона образовался вакуум.