Дав честное ведьминское, я ловко вскочила на жеребца, мягко отталкивая руки помощниц, пытающихся всучить мне с собой тиару. С черным кожаным брючным костюмом, инкрустированная горными алмазами серебристая тиара смотрелась бы самое то. Нечисть бы штабелями выстилалась передо мною в благодатном поклоне, извиняясь, что перешли дорогу повелительнице. Хм, если не учитывать, что нечисти только и дай завалить кого поавторитетней.
Нехотя согласившись на услуги феи, самовольно заползающей мне в карман, я окинула взглядом собравшихся и повелела:
- Будьте мудры. Слушайте Олораэль и Рафаэля. Я в скором времени вернусь и добуду для вас Кровь Патриархов! Да прибудет с нами свет Эсаила!
Эльфы улыбнулись и, как один, согнулись в поклоне.
- Постойте, Ваша Светлость, - остановила Олораэль. - Вам тоже понадобится свет Эсаила. Амулет Лиги Плюща.
Провидица зажала в моей ладони переданный некогда ей амулет. Мой, что я нашла в Горлене, был безвозвратно утерян в пыли истории также неожиданно, как и появился в ней.
Благодарно сжав в руке амулет, я кивнула провидице и вскинула вожжи, кротко вскрикнув.
Чем скорее приближалась граница Эсаила, тем быстрее чувства спокойствия, защищенности и умиротворения покидали меня, а в сердце росли вездесущие тревога и грусть, даже несмотря на то, что за мной увязался немалый эскорт тайной охраны. О тайной охране мне, вообще-то, знать не положено, но то ли они навыки подрастеряли, то ли я такая наблюдательная... Теперь понятно, почему меня так спокойно отпустили одну. Впрочем, все чувства скоро прошли, и их место заняла усталость, неизменно сковывающая путников к обеду.
Я спешилась, давая Графу возможность немного передохнуть. Он уже отвык от далеких перегонов и быстро уставал. Поскольку мы не особо торопились, я распрягла коня, который тут же принялся рубить головы зарослям малинового клевера, но уже без прежнего домашнего энтузиазма. Искоса бросая на меня плутоватые взгляды, Граф недовольно фыркал. Я, придавив собой цветки горицвета и клевера, дарующие воздуху пряно-сладковатый аромат, раскинула карту, в поисках более короткого пути.
- Сейчас мы здесь, - обозначила я. Фея пытливо склонилась над перемазанной чем-то картой и, тронув пальчиком пятно, брезгливо покосилась в мою сторону:
- Это жир!
Шмыгнув носом, я согласилась с заявлением, давая понять, что сей факт меня ничуть не смущает и к спящей совести взывать бесполезно - абонент не отвечает или временно не доступен. Да и вообще, видела бы она карту, которую давеча мне Чар показывал!
- Мы можем поспешить и к вечеру доберемся до Малых Ок, где сможем переночевать, - предложила я. Конь снова фыркнул, но на этот раз одобряюще, ибо услышал слово "переночевать". - А кто-то будет неприкаянно бдеть! - поспешила я разочаровать Графа. Конь поднял голову и недоуменно хлопнул глазами, искренне сочувствуя тому, кто будет бдящим.
- А не легче ли поехать трактом? Это безопаснее... Заглянем к Ангелам в долину, давно у них не были, запасемся перьями и благословением.
- Ага, если день нечетный будет. Или запасемся могильным камнем раньше времени - если четный. Не поедем, Аличка, мы можем потерять два дня или даже две жизни! А мне бы хотелось поскорее повидать Лукрецию и принять теплый душ. И сделать это в жизни сей, а не той.
- Да вы, монаршая задница, совсем изнежились, как погляжу! Где ваша жажда приключений?
- Повешу! - шутливо пригрозила я.
Да, что было, то было. После получения диплома прошло немного времени, но в Эсаиле оно течет по-другому. Когда я вернулась домой, казалось, что никогда его не покидала. Solitte успокаивало, убаюкивало и спаивало с Эсаилом все более крепкими узами. Поскольку я единственная наследница трона, эльфы души во мне не чаяли и пылинки сдували. Я не оскверняла пыльных дорог своими стопами и не начищала меч, казалось бы, целую вечность. Как бы то ни было, приятно снова почувствовать себя в седле. Независимая гордая ведьма снова в деле! Так уж и быть, независимая гордая ведьма под охраной вон того каравана из охраны, который пытается прикинуться зарослями орешника, но неусыпно бдит. Так и быть, пусть бдит, главное, чтобы не вмешивались в мои планы.
- Есть чуть-чуть. Но помимо этого мне бы хотелось тряхнуть стариной и уложить парочку известных и неизвестных науке существ. Потому поедем коротким путем.
- Но если поедем трактом, то у нас всегда будет уютное место для ночлега!
- Дались тебе эти Ангелы! У них семь пятниц на неделе. Вечером тебя спать уложат, а утром проснешься от пряного запаха собственной горящей плоти, потому что ты уже на вертеле!
- Да ну тебя! День нечетный будет, отдохнем на кроватках с ангельским пушком, под воздушными одеялками, на мягоньких периночках, - Аличка соблазняла как могла.
Желание комфорта и желание намылить кому-нибудь шею скрестили шпаги.
- Графиня Эллисоль, Вы в любой момент можете вернуться в Эсаил, прихватив для охраны один из кустов орешника, следящих за нашим благоразумием и здравием. Если Вашей августейшей особе не пристало спать под открытым небом, думаю возвращение домой стало бы мудрым решением!
Озлобившись, она прошлась по карте, измеряя ее шагами и презрительно перешагивая пятна, оставленные жирными пальцами пользователей.
- Так, специально для обидевшихся. Сегодня мы ночуем в Малых Оках, завтра переправляемся через Труповицу и стараемся, чтобы ночь не застала нас в Рогах демона, потому будем надеяться на ночлег на берегу озера с оптимистичным названием - Голос смерти и послезавтра, если Граф не будет в пене, заночуем уже в Сириме. Думаю, в Горлен мы прибудем через, - я загибала пальцы, пытаясь сообразить, - через три с половиной дня. Вопросы? - тишина. - А, точно, графиня изволит обижаться. Тогда собираемся.
Граф с тяжелым вздохом позволил мне вновь накинуть на него потник и седло, а затем даже навьючить мешками. Фея, не желая заползать в кармашек, расселась между ушами коня, аккуратно держась за них как за поручни, а я, тронув пятками бока Графа, впилась взглядом в горизонт, манящий и завораживающий ощетинившимися верхушками раскинувших лапы каштанов.
Малые Оки встретили нас более чем дружелюбно - горбатым забором, местами, правда, прогнившим и довольно захиревшим и немалых размеров воротами, создающими нелепый резонанс с забором. Благодаря воротам, до меня дошел глубокий смысл названия деревеньки. На гигантских створках, заклепанных свеженьким железом, яркими красками вырисованы глаза. Самые что ни на есть человеческие глаза, и выглядели они до того живо, что не будь я ведьмой и, не зная, что живых ворот не бывает, струхнула бы.
Поскольку самовольно вламываться, вроде как, не особо прилично, я спешилась с облегченно вздохнувшего коня и аккуратно три раза постучала. Ногой, стараясь не задевать очаровательные очи. На стук не отреагировали. Пришлось повторить - тишина. Решив, что это зеленый билет, я сотворила в руке пульсар.
- Не надо колдовать, - пробасил кто-то загробным голосом.
Я подозрительно обернулась, но никого живого не заметила. Очи моргнули и уставились на меня.
- Ты это тоже видела? - оторопело, снизошла до разговора фея. Меня хватило лишь на то, что бы открыть рот, и заторможено кивнуть головой. Очи чего-то ждали.
- Здрасьте... - неуверенно. Граф присоединился к приветствию унылым ржанием и взмахом хвоста, отгоняющим приставучего овода.
- Здравствуйте, милсударыня Ведьма. Чего изволите?
Обидевшись на заявление о ведьмовстве (я как-никак благородная эльфийка), я задрала носик и предложила воротам самим догадаться о причине моего простоя около двух гигантских створок, которые никак не пускают меня внутрь.
- А перелезть через забор не пробовали? Так все делают, - подсказали очи, скучающе хлопнув ресницами.
- Так я... это самое... хотела по-божески. Цивилизованно, но если вы настаиваете... эх, - я демонстративно подтянула штаны и приготовилась лезть.
- Ну что вы, - створки неуверенно скрипнули. - Проходите, милсударыня. Не часто через мои створки кто проходит. Все чаще меня пинают ногами, - я смутилась, - ругают грязными словами и обходят стороной, то есть - через забор. Знаете, как грустно тут стоять на страже. Даже поговорить не с кем...
За этими словами последовал радостный и многообещающий вдох, возвещающий о намерении пересказать мне свою историю, начиная с сотворения Исконной магией светил. Любезно прервав их, я заикнулась:
- Э, милые воротцы, я с другого конца земли, на ногах не стою, вы бы подсказали лучше, где тут двор постоялый.
- Двор постоялый? Милсударыня, это захиревший и затерянный на просторах карты кусок земли. Здесь постоялых дворов нет, но живет в конце улицы, через четыре двора, староста наш, Митрофан Стефаныч, он вам в ночлеге, думаю, не откажет.
- Спасибо большое, приятно вам... э... моргать. И не скрипеть.
Махнув на прощанье рукой, я потянула за собой упирающегося Графа и разве что не забежала в деревеньку, получив по ягодицам захлопнувшимися створками.
- Извиняйте, сноровку растеряли.
Кособоко улыбнувшись, я облегченно вздохнула, шепнув фее:
- Говорящие ворота?! О! Не это ли четвертый двор?
Скрупулезно пересчитав, и убедившись, что мы не ошиблись, я оперлась на невысокий заборчик, решив не открывать калитку сразу. Мало ли, во дворе какая голодная собака, козел али их верный спутник злой дух - дворовой. Или, на худой конец, калитка тоже разговорчивой окажется. А ну как даст предупредительным разрядом пульсара по телу.
- Хозяйка! - крикнула я, невзирая на опускающуюся вечернюю тьму. Во дворе закудахтали куры - признак оживления. Сухая дверь домишка отворилась и на порог, вытирая руки о фартук, вышла дряхлая старушка. Она была невысокого роста, судя по талии, диетами себя не обременяла. Копна пшеничных, еще не тронутых основательной сединой волос выбивались из-под белой косыночки, завязанной на лбу двумя узлами.
- Кто енто в потемках бродить?
- Здравствуйте, пустите на ночлег путников? Не маньяки, не наемники, приличные эльфы! Заплатим.
- Путников? - она сверкнула в темноте зелеными очами и засеменила к калитке, - отчего же не пустить-то, проходите, проходите. Лошадку вашную в конюшню отведу-с, сударыня. Сенца положу шмат. У нас енто все по-простому, правда. Вы в дом-то заходяйте, заходяйте, там никого, не пужайтесь.
Подивившись живости упитанной старушки, я зашла в дом, оставив сапоги в сенях. Приятно пахнуло деревенским домом - теплом, деревом, пирогами и парным молоком. Задорно мяукнув, об мои ноги потерлась черная кошка, одаренная богатой густой шерстью в разгаре линьки... В комнатку вел половичок в полосочку, сотканный, вероятно, вручную хозяйкой. Отодвинув занавеску, я прошла внутрь и уселась на старенький диванчик, угодив прямо в дырку, продавленную попами предыдущих седоков.
Через несколько минут явилась и хозяйка и принесла вязанку дров, чтобы подкинуть в печь. Убедив ее, что нам тепло и без добавки, я улыбнулась:
- Вы бы нас на ночлег определили, нам рано вставать.
- Да куда ж торопиться-то? - улыбнулась она, оголив гнилые зубки. - Посидим, покалякаем. Я специально для вас наливочку открою. Черешневую, со смородинкой!
Нехотя позволив себя уговорить, я уселась за столом, аккуратно застеленным простой белой скатертью, окаймленной пышной бахромой, и принялась за обе щеки вкушать домашние пироги с мясом, ливером и яйцом. Яйца, с недавних пор, меня больше не пугали...
- Наконец-то вы явились, - пропела она, любуясь, как ее стряпня пропадает в недрах моего желудка. От неожиданности рассыпав часть прожеванного, но не проглоченного по скатерти, я решилась уточнить:
- А кого вы ждали?
- Вас, конечно! Невмоготу жить нонче в Оках стало. За околицу выйти боязно. Вон - давеча Пилигрим Митрофанович, староста наш, вышел... и не вернулся.
- Митрофан Стефаныч, вы хотели сказать?
- Ну да. Староста, а балбес-балбесом...
Все-таки подавившись, я, молча, костерила себя за прогулянные в детстве уроки математики, но перебивать старушку не решалась.
- А дочь евойная! Пошла следом за батькой. Вернулась, говорит, сидит в лесу, в пещере, тварь злобная-презлобная. Рычит на всех, огнем пышет, глазишшами из темноты сверкает. А на свет еть не кажется! Боится света-то белого! Упырь там поселился, вот вам крест! Ходили священники пещеру освящать. Ну... как ходили. Дошли до леса, посмотрели, поплевали, да так и развернулися, не решася туды зайтить. Не больно-то хочется сгинуть в пасти ентого монстра. Тогда дочь евойная снова решилася за батькой отправиться. Да еть только нашли ее через три дня. На сосне да беременную! Так что вся надежда на вас нонче!
- Жутко не хочется вас расстраивать, хозяюшка, но мы тут проездом по чистой случайности.
- Говорила же, надо было трактом ехать, - послышалось над ухом какое-то маловразумительное жужжание.
- Как енто не вас, ежели токмо перед вами вороты распахнулись? - удивилась она, отмахнувшись от моих слов, как от небывалой чепухи.
- Так я их хорошо попросила!
- А, - она расплылась в довольной улыбке. - Вы по поводу гонорара тревожитеся? Так не надобно. Родственнички старосты за избавление деревеньки от этого злыдня плату немалую заготовили. Давно мы уже в Орден магов отряжали просьбы, да все они чудодея нам не присылали. А тут, вы заявилися. Итак вижуть - ведьма. Спасение наше! - она так просияла, что мне стало стыдно отказать в оказании такой маленькой услуги как усекновение упыря, особенно за немаленький гонорар и учитывая, что мы и без того сэкономили два дня пути, завернув в деревеньку. Но опытный чудодей для начала должен поломаться, чтобы набить себе цену, потому я просияла в ответ:
- Ну ладно. Уговорили. Посплю сегодня, а завтра покажете, где монстр ваш обитает.
- Так еть он днем не кажет лик на свет!
- Уж мне покажет, можете поверить! - пообещала я, следуя за старухой.
- Тогда ложитесь, правды в ногах нет...
Комнатку мне выделили добротную - кровать да шкаф. Три на три, но спать можно - все не открытое небо. Кинув куртку на спинку кровати, я упала прямо на одеяло и отдалась сну. Да, давненько я уже не путешествовала и так не уставала. Это вам не перины из тончайшего пуха Бербетовых деток. Редкая птица нынче в Эсаиле. Ее пух признан самым мягким, гипоалергенным и, разумеется, ценным. В Дивной книге редких существ, меж прочим, потому добывается исключительно для нужд царской семьи. Правда, недавно увидела я этих самых Бербет. Птицы красоты неописуемой! Надобно поставить их численность на особый государственный контроль!
Утром деликатная старуха пробудила меня зычным покашливанием. Нехотя разлепив веки, я уставилась на нее, не понимая, почему она не дает усталому путнику вздремнуть.
- Утро доброе, - сурово протянула я, растолкав дремлющую фею.
- Доброе, госпожа ведьма. Тут вот дочь старосты пришла. Пелагея..., вы бы с ей покумекали - авось поможет.
В дверях стояла девушка, с большими черными глазами, толстой косой, свисающей на грудь и животом, намекающим, что разродиться она может в любой момент и даже прямо тут.
- Мда. Чего тут кумекать? Аборт делать уже поздно... - я почесала затылок, так спросонья и не разобрав, чем я могу помочь беременной девице.
- Бог с вами, сударыня ведьма! Дитя желанное, - мягко улыбнулась девушка, погладив себя по животику и последовав за старухой на кухню. Нехотя протерев глаза, я потянулась и присоединилась к местным жителям за обеденным столом.
Молоко и тушеная со свининой картошечка подняли мне настроение и помогли окончательно проснуться и вникнуть в суть дела.
- Так как вы очутились на сосне? - полюбопытствовала фея.
- Нет, начнем с того, кто вас обременил? Упырь из пещеры? Вы его видели?
Пелагея смутилась, немного раскрасневшись, и потупила черные очи, обрамленные пушистым ореолом красивых и длинных ресниц. Такие очи, наверняка, соблазнили немало парней. Мне бы такие глаза....
- Упырь тут ни при делах. Ходит к пещере рыцарь один. Все грозится убить монстра и высвободить старосту, но как увидит пляшущую на камнях тень чудовища, так и убегает. Ну,... один раз мы с ним вдвоем убежали...
Щеки девушки зарделись пунцовыми яблочками.