- С этим понятно. А на сосну-то вы как попали?
- А, так это я от лешего спасалася! Он как прознал, что мы с рыцарем... в лесу... в его избушке простыни помяли... разобиделся.
Да, помни мои простыни какая подозрительная парочка, я бы тоже разобиделась. Оказывается, местные жители времени-то даром не теряют, шустрая девица. Да и у рыцаря с потенцией явно лучше, чем с бесстрашием.
- А монстра-то вы видели?
- Только красные блики на стене пещеры и его огромную-преогромную тень...
- Упыриную! - со знанием дела вставила старуха.
- Да какой упырь? Не похож совсем. Это змий!
- А вы, смотрю, в нечисти толк знаете, раз так уверенно рассуждаете?
- Как же не знать! Наставления исконной магии изучала. Зло - значит змий.
- Что ж, - отставляя кружку, обозначила я, - веди нас, девица красная, в пещеру, а там мы уже разберемся, что тут за змий вас стращает.
- Так он не только стращает - воет по ночам; народ пропадает, девки беременеют...
- Ну, в последнем, думаю, не змия винить надобно! Лето на дворе, гормоны. Молодо-зелено. Все, хватит болтать, пора за дело!
Захватив меч и куртку, я бодро шагнула за калитку, в сопровождении беременной девицы, упитанной старушки и разговаривающей стрекозы по имени Аличка. С энтузиазмом заядлых сказочниц, ежеминутно придумывая новые витки в биографии предполагаемого змия-упыря-смертоубивца, жительницы Малых Ок вели меня в лес.
- Только он дюже страшный и злобный. Как воззрить на вас девятью глазишшами...
- Семью! - возразила Пелагея. - Семь у него глазишш!
- Это лап у него семь! - разозлилась старуха, отмахиваясь от дочки старосты.
- Глаза протри, слепая кобыла!
- Это я-то кобыла?
- Тихо! - крикнула я. Женщины виновато покосились в мою сторону. - Устроили балаган! Все. Дальше одна пойду! Вернем мы вашего старосту. Живым и невредимым. Ну, или по частям, но все равно вернем!
- Вы уж постарайтесь, госпожа ведьма. Мы вас отблагодарим, не переживайте.
- Да уж придется.
Натянуто улыбаясь, я раздвинула еловые ветки и, обнаружив свежую тропинку, двинулась вглубь леса. Утренняя свежесть, пряный запах смолы, монотонный стук дятла и мелодии дроздов не выдавали признаков присутствия никаких монстров. Мое чутье тоже дремало бессовестнейшим образом. Зато сойка - лесной полицейский, не забыла скрипучим голосом возвестить лесных обитателей о моем присутствии.
- И где нам искать этого монстра? - взлетев, пригорюнилась фея. - Лес большой, а времени немного.
- Они говорили о какой-то пещере. Взлети-ка повыше, да посмотри в каком направлении горы имеются.
Застрекотав крылышками, фея стремительно взлетела ввысь, оставив за собой еле уловимый шлейф золотой пыльцы, приятно пахнущий сиренью.
- Вижу горы! - гулко донеслось сверху. - Совсем близко, шагов семьсот-восемьсот.
Скорее, это были детки гор. Небольшое нагромождение камней. И где там размещался страшный и огромный монстр - оставалось только фантазировать. Благо, с фантазией у местных жителей как раз проблем не было. Внешний осмотр дал лишь один результат - мы обнаружили черную дырку размером с меня. Предположительно она служила входом-выходом для любителя полакомиться старостами.
- Я его так... у-ух! А он сюда... и что? И то! Я ему так ногой! Сюда мечем и уах! Ага! Попался, зверь? И что ты теперь будешь делать? Будешь знать, как Пелагеюшку стращать! Ррр, вот тебя так разэтак!
Мы с феей молча переглянулись и скосились на трясущиеся кусты. Подобравшись на цыпочках к разговаривающей растительности, я не удержалась:
- Всем бояться, лесной патруль! Сабли на землю, конечности за голову!
Кусты затихли, лишь слышно было, как кто-то, гремя железом, плюхнулся на камни и затаился. Раздвинув заросли акации, я заметила дрожащего рыцаря, распластавшегося на влажной земле по соседству с зарослями заячьей капусты. Потянувшись за сочным пучком кисловатой травки, я жутко перепугала рыцаря, который, трясясь от страха, еле шевелил губами.
- Я ничего не сделал,... я его даже не трогал! Он сам! Сам... не трогал, нет.
- Эй, мужик. Ты чего? - усмехнулась фея. Рыцарь затравлено улыбнулся. Щурясь от солнца, он пытался разглядеть представителей лесного патруля.
- Да подымись ты, тоже мне, рыцарь! - поднимая за шкирку непутевого героя, и морщась от кислой травы, возмутилась я. - Ты, значится, Пелагею нашу обрюхатил?
- Я, - он шмыгнул носом, - хочу вот ей колечко добыть, да монстер не дает.
- А в кустах чего делал?
- Тренировался! - рыцарь многозначительно показал отрубленную ветку акации и воззрел на нее с непомерной гордостью. - Не без ранений, но я выстоял! Я же лыцарь! Тьфу, рыцарь!
Понимающе хмыкнув, мы обернулись на недовольное урчание, донесшееся из пещеры. Рыцарь мигом рассыпался в извинениях, возвестив, что у него образовались неотложные дела, а фея спряталась за мою спину. Спины, за которую могла спрятаться я, поблизости не оказалось, потому я смекалисто спряталась за собственный меч, который заблаговременно вынула из ножен. Давно я не размахивала этой штуковиной. После событий в Горлене все летние практики были отменены, а школьные спаринги вряд ли можно назвать тренировочным боем. Так, тренировочным поглаживанием. А в Эсаиле мне не давали в руки ничего опаснее вилки. Ну, потренируем кости.
Темное отверстие озарили красные блики, заплясавшие на стенах подобно извивающимся под дудку заклинателя змей кобрам. Похоже, внутри кто-то развел костер. Но по сопутствующим звукам, показалось, что этот кто-то развел его при помощи большой пасти. Следуя светлым путем формальной логики, я заключила, что в пещере ошивался дракон. Хотелось надеяться, что он еще маленький. Впрочем, большой бы туда при всем желании не поместился. Разве что, если бы захотел заживо схорониться на память благодарным потомкам, которые откопают его окаменелости лет этак через сто тысяч. Но пока на моем веку подобных драконов, согласных добровольно лечь на алтарь науки не выискивалось.
На стене, как и описывали с пеной у рта деревенские бабы, появились зловещие тени. Ничего, я в лучшие времена и страшнее тень отбрасывала. Подивившись исполинским размерам существа, отбрасывающего подобные изображения, я немного струхнула и даже отступила на шаг назад. Это так, чтобы было легче маневрировать... И какого было мое удивление, когда тень стала стремительно уменьшаться, а моему взору явился дракончик, ростом едва достигающий моего пупка. Я сама ростом метр в затяжном прыжке, когда в спортивной форме. А этот дракон - самый маленький из всех, каких я когда-либо встречала. К тому же, самый миловидный.
Бывали мы, когда учились на последнем курсе, на конкурсе драконов поджигателей "Огненная Пасть 2000". Каких только драконов там не видывали. Мне бы за всю жизнь не увидеть такого количества огнедышащих тварей, но подобного даже в Дивной книге редких существ нет. Я листала ее на днях, перед тем как отправить посольство к Драконам.
Мой меч неуверенно опустился острием вниз, а лицо прошила недоумевающая улыбка от уха до уха:
- Ути ла-апочка! - я вовремя спохватилась и, помогая мечу принять боевое положение, исправилась. - Кхе-кхе. Так, выходит, ты и есть похититель старосты?
- Я и есть тот грозный монстр, - добродушно усмехнулся дракон.
- И где он теперь?
- В пещерах...
- Твоего желудка? - предположила я неуверенно.
- Бог с вами, госпожа ведьма, я такую гадость, как человеческое мясо, в жизни есть не стану. Жестко, низкокалорийно и жутко вредно. Этак я себе несварение заработаю. Уж лучше скончаюсь голодной смертью. Вы заходите ко мне в гости, не стесняйтесь.
На всякий случай, не убирая меч в ножны, я направила свои стопы за драконом. Фея, усердно отнекиваясь, воспротестовала против походов в неизвестные темные места, но, оставшись одна в не менее неприветливом лесу, изменила свое мнение. После того, как по лесу разлился заунывный волчий зов.
- Подождите меня!
В жилище дракона оказалось тепло и уютно, хотя немного влажно. Маленькая круглая комнатка с небольшим отверстием - вентиляцией, уходящим наверх. Вокруг костра лежали шкуры, на одной из которых, за шахматной доской, обдумывая очередной ход, сидел староста. Надо полагать, что мы нашли несчастную жертву похищения, вызволять которую из лап ужасного монстра нас и отправили.
- Вот ваш староста - жив здоров. Митрофан Стефаныч, к вам гости пришли.
Староста нехотя оторвался от шахматной доски и растерянно улыбнулся:
- Здравствуйте, здравствуйте.
- Митрофан Стефаныч, зачем же вы так делаете? Вас там вся деревня ждет не дождется. Уже похороны сыграли, поминки отметили, а вы тут в шахматы забавляетесь? Не совестно?
- А, - он затравлено отмахнулся. - Не жили вы с двумя курицами, не знаете, какого это. Как сцепятся утром, так до вечера ртов и не затыкают! Да ты слепая тетеря, да ты сама корова.... Тьфу! Тошно слушать! Ушел в лес, тут гляжу - пещерка хорошая, дай, думаю, загляну. А тут вот - умный и образованный дракон живет. Книги у него замечательные. Начал читать - не мог оторваться, пока до корки не дойду. А сколько он сказок знает. И в шахматы играет как гроссмейстер! Хотите?
- Нет. Вообще-то, я спешу. Так что мне семье вашей передать-то? - почесав затылок, растерялась я.
- А передайте им, - начал дракон, - что монстр не отпустит старосту, пока не поймет, что он им действительно нужен. А вот как придут с дарами и просьбами, как угомонятся, тогда и решим.
- Ну вы даете.
- Странный вы какой-то дракон. Обычно драконы охраняют сокровища, а вы людей сповадились, - усмехнулась фея.
- Это как посмотреть. Ведь люди - это тоже сокровище. Только нужно разглядеть. И не поймешь этого, пока не потеряешь. Вон ведь как жена Митрофана нашего засуетилась. Так что вы тоже присмотритесь лучше к своим близким. Многие недостатки им можно простить, главное - разглядеть в них это самое сокровище, - дракон посмотрел на меня и таинственно улыбнулся. Два создания Исконной магии понимали друг друга как родные существа. - Обнаружив его - ни в коем случае не отпускай. Не смотря ни на что. Иначе, потеряв, никогда больше не обретешь. Ты сможешь заменить его новым сокровищем, но оно никогда не будет греть твою душу так, как предыдущее и никогда не заменит пустоту, оставшуюся от потери. Я чувствую твою пустоту...
Помрачнев, я холодно кивнула дракону.
- А вам, может, надо чего? Сидите тут одни, скучаете, наверное? Может, со мной в Сириму?
- Староват я уже для таких странствий. А вам молодым, это необходимо. Постойте немного. Есть у меня для вас одна вещица.
- Мне ничего не надо, - отнекалась я, вспоминая, какие сюрпризы могут принести подарки. Казалось, невинные кулоны - украшения, а сколько бед натворили в прошлом! Хуже всего - дары от незнакомых доброжелателей.
- Меч у вас есть. Но не всегда проблемы можно уладить с его помощью.
Конечно не всегда... того, кого не прибил меч, добьет боевой пульсар или пинок под дых... воистину верный подход. Как там это у людей говорится? Чтоб наверняка, вот!
Я думала, что дракон явится с какой-нибудь дубинкой, или того паче - с топором или железной цепью. Но в его грубых лапках покоился изящный легкий лук с резным колчаном, набитым красноперыми стрелами.
- Это вам непременно понадобится в скором времени, - безапелляционно заявил он, протягивая мне презент.
Отнекиваться было бесполезно. Пришлось поверить дракону и с тяжким вздохом закинуть за спину новый предмет амуниции. Фея одобрила дизайн и поблагодарила дракона, который услужливо проводил нас до порога. Как бы то ни было, драконы - дружественная эльфам раса и хотелось надеяться, что доброжелательная.
- Кстати, вас тут рыцарь каждый день дожидается...
- Да знаю я. Только начну выходить, чтобы пригласить его в гости - как того и след простыл. Так все и не удается с ним познакомиться. Только и слышим круглыми днями, как он кусты тузит, да рычит злобно. Так ведь и убиться недолго!
- Что ж, бывайте тогда. И не стращайте больше местное население. Бабы в таких сказочниц превратились, что навряд ли старосте вообще стоит возвращаться. Съедят ведь с потрохами, приняв за зомби!
Мне тоже не особо хотелось возвращаться в рассадник скуки и склок, но бросать коня не хотелось больше. Пешком до Сиримы без еды и сменной одежды я дойду в лучшем случае к следующей жизни, если таковая будет.
Передав требования монстра безутешным родственникам, я просмотрела концерт деревенской самодеятельности на тему "На кого ж ты нас покинул", откланялась, не став отказываться от домашних припасов в дорогу и пришпорила Графа, который с не меньшим удовольствием уносил копыта из Малых Ок. Оказывается, хозяйская лошадь сповадилась к нему в стойло заглядывать, корм из кормушки вытаскивать и неприличные вещи предлагать. А конь мой, как настоящий мужчина, стойко переносил все тяжести походной жизни, и знал, что делу время, а потехе час (плюс минус пятнадцать минут).
Усмехнувшись еще раз странной истории, так внезапно приключившейся со мной в Оках, я понимала, что это лишь начало пути. Интересно, что ждет впереди? Так давно на мне не было удобных походных вещей, а во мне таких далекоидущих дерзких планов и дешевой недоваренной пищи. Знали бы жители Эсаила какой щедрый подарок я им готовлю. Хотя, признаться, о них я думаю меньше всего. Мною движут эгоистичные побуждения, как ни грустно, но как ни парадоксально, они совпадают с самыми смелыми мечтами эльфов.
По окончанию школы меня спешно призвали на трон, к чему я была совершенно не готова. Меня вывезли из страны, когда я была еще совсем ребенком. Я не жила со своим народом бок обок, я не знаю его нужд, желаний, не владею глубокими знаниями, которые могли бы помочь управлять страной мудро и вести народ дорогой света, хотя родители, наставники и гувернантки всегда уверяли, что это знание живет во всем княжеском роде, что оно внутри меня. Это чувство должно проснуться в нужный момент и даже самый слабый обретет силу, самый потерянный - веру, самый одинокий станет вдруг центром вселенной. Так мы и прожили на авосе пару месяцев, пока не поняли, что страна после войны в полнейшей разрухе, в живых из элиты остались единицы, преданных престолу не так много, в обществе разброд и волнения... и куда мне, дерзкой малолетней эльфийке двадцати одного года отроду взваливать на свои плечи такие заботы? Но довольно. Пора отринуть стенания и вспомнить, что впереди меня ждет очень трудная встреча и долгий разговор с Князем долины Горлен общины Скитальцев. Гордым и величественным павианом! Взбалмошным мальчишкой! Моим любимым упырем! И тогда как нигде еще мне понадобятся все мои силы, чтобы держать себя в руках и выглядеть достойно. Я Повелительница, я Повелительница, я Повелительница... да. Самовнушение помогает, я практически поверила сама себе.
Следующая наша остановка планировалась на берегу Голоса смерти. Есть в одном дне пути от Сиримы такое славное озерцо, ночевать возле которого моя крылатая подданная отчего-то наотрез отказывалась.
- Раэль, я еще раз взываю к твоему разуму!
- К чему, прости, взываешь? - улыбнулась я, щурясь от солнышка и позволяя графу перейти на размеренный шаг. После нескольких часов галопа коню следовало дать отдохнуть. С непривычки он уже едва волочил копыта, делая вид, словно несет на себе не худосочную эльфийскую девушку с парой дорожных сумок, а предводительницу гномов в полной боевой амуниции. А Мооррна, скажу я вам, сидит исключительно на хлебно-мясной диете и весьма преуспевает! У них, чем дама толще, тем привлекательнее считается. Так что по меркам гномов Мооррна та еще красавица.
- Тебе уже давно не восемнадцать! - злилась фея.
- Какая наблюдательность, - мне доставляло несравнимое удовольствие потешаться над подругой. - И сколько бы ты дала своей Повелительнице?
- Три затрещины и пинок для вразумления! Это не шутки! Ты же прекрасно знаешь, почему Голос смерти прозвали Голосом смерти! - лицо ее, зависшее передо мной в воздухе, изображало в высшей степени трагическую гримасу.
- Милая, его так прозвали жители близлежащей деревни, а оно как-то возьми и прилипни, - я отмахнулась от феи, как от навязчивой мухи, но подобный жест ничуть не смутил ее боевого настроя. Она продолжала настойчиво жужжать.