- Многие из вас слышали о свете Эсаила, - толпа еще раз зашуршала шепотом и притихла. - И многие думали, что это всего лишь миф. Редко кто мог лицезреть свет Эсои, - существо сделало свое дело и зал наполнился мистическим теплым желтоватым туманом, который вскоре угас. - И никогда... ни один вампир прежде не касался этого священного для эльфов артефакта. Сегодня же, в этот исторический момент, я хочу вручить вам то, чем мой народ дорожит больше всего. Распоряжайтесь им мудро. И пусть свет Эсаила осветит ваш союз!
Толпа возликовала, сорвалась на аплодисменты и засвистела, особо эмоциональные не удержали процесс трансформации и взлетели птицами и мухами к потолку. Создавалось ощущение, будто я не подарок дарила, а показывала фокусы с элементами стриптиза. Протянув пузырек Химене, я как можно менее кровожадно и злорадно улыбнулась. Видимо "менее" не получилось, поскольку, глядя на засветившийся вдруг красноватым светом пузырек, она ответила:
- Благодарю, но, думаю, присутствующие согласятся, если первым Свет Эсаила примет из рук Повелительницы народа Эльфов Князь Горлена, мой жених - О"Коэн.
Я пропустила ее слова мимо ушей, поскольку свет Эсаила никогда прежде не струился красным. У меня родились опасения, верно ли я поступаю, но, вспоминая истоки сотворения света Эсаила, я успокоилась. Лишь существо с искренними помыслами и чистым сердцем сможет удержать Эсои и повелевать Светом. Свет нельзя использовать в дурных намерениях. Он просто не позволит этого. Не желая сейчас размышлять, почему древнему артефакту не понравилась милая и улыбчивая женщина, я спокойно прошествовала к Князю.
Как оказалось, я была последней из поздравляющих, возвышающих, лобызающих и преподносящих дары, поэтому, посчитав, что я достаточно наговорилась, оркестр принялся играть заунывную мелодию вальса, а ведущий что-то наговаривать, перекрикивая музыку.
Увы, даже не смотря на то, что занавес закрыт и зрители разошлись, мне пришлось до конца отыграть свою роль и вручить артефакт его новому обладателю.
Нерешительно остановившись в нескольких шагах от Князя и, понимая, что к счастью, я перестала быть предметом неусыпного наблюдения со стороны всех желающих и не очень, я предложила мужчине подарок, вытянув его далеко перед собой и отстраненно глядя в толпу.
Вален был холоден и также отстранен, но мой жест позабавил его. Эти огоньки в глазах означали, что его обида, или напускная суровость вот-вот сломаются, что еще только слово и он веселый озорной мальчишка, который так редко оживал в нем со времен его правления.
- Ты боишься меня?
Провокационный вопрос. Вампир вел себя так, словно он не женится через неделю, а по другой конец стола не беседует с эльфийскими послами Княжна хранителей, его невеста. Свет Эсаила мягко заструился зеленым... Мое дыхание сперло. Нет, это слишком жестоко, чтобы быть правдой. Слишком невообразимая жестокость! Эсои говорил..., что существо, стоящее передо мною... - наследник трона Эсаила.
Я одернула руку, убрала артефакт от вампира и отвернулась. Мне нужно было проверить, возможно, он просто разыгрывает меня, чего раньше никогда не случалось или тревожится, что свет попадет в руки вампиров. Обнаружив рядом с собой чуть лысоватого упитанного вампира, жующего аппетитный кусок кого-то полуживого, сочащегося кровью или чем-то крайне похожим, я обратилась к нему:
- Здравствуйте.
- О, здравствуйте, здравствуйте, Ваша Светлость, - размазывая по щекам жирный багровый соус, воскликнул он. - Какая честь, что вы обратились ко мне, я Лорд Грочесберг, родственник Прародительницы Матери по линии сестры ее бабушки...
В сущности, мне было чхать на него, Прародительницу матерь и всю его родословную вместе с бабушкой, но из Повелительской вежливости выслушав монолог "я и моя семья", я протянула ему артефакт:
- Вы когда-нибудь видели Свет Эсаила?
- Матерь Прародительница, храни тебя Исконная магия! - его глаза засветились двумя золотыми сиримскими... о чем и сказал мне Эсои, мигая золотистым светом. Этот самый Лорд Грочесберг и Мать Прародительницу продаст, если правильную цену назначить.
- Ну, что ж, возликуйте, больше не увидите, - отрезала я, едва слышно, поворачиваясь к Валену, с интересом наблюдавшему за мной и уже едва скрывающему улыбку в дрожащих губах.
- И что это значит?
- Да так, небольшая техническая заминка...
- Брось. Я знаю о Свете Эсаила больше, чем ты думаешь... и знаю, что существо, сидящее там, посылает владельцу артефакта определенную информацию. Что он сказал обо мне? Что тебя так напугало?
Глянув грозным взглядом на Эсои, который, задорно улыбаясь и подмигивая, развел руками, порхая по воздушному пространству и вплывая в воды родника, я едва не чертыхалась. Магическое существо чувствует себя абсолютно комфортно в любом агрегатном состоянии воды, и даже во льду, растопив который, можно вернуть Эсои к жизни, и оно никогда не обманывает, показывая правду, но лишь существу, чистому сердцем. Ошибка исключена. Эсои известно прошлое, настоящее, будущее. Эсои - Исконная магия, значит - сама вечность, сама вселенная, сама судьба.
- Всякие глупости, - наконец ответила я и вновь, не подходя к Князю, протянула ему артефакт. - Забери его, иначе все подумают, что у нас проблемы.
Скользнув рукой по моей ладони, на которой покоился пузырек, Вален нежно взял меня за кисть и потянул на себя, заставляя подойти ближе. В положении, которое заняла я, в шикарном платье, которое было на мне надето и на высоких шпильках мне было неудобно отбиваться от неугодных изменений положения тела в пространстве, поэтому пришлось записать вольный жест на открытый счет старой дружбы. Вампир сократил расстояние до неприличного и явно не принятого для подношения даров. Думаю, подойди кто из представителей элиты так близко, его бы живо бросили в темницу за покушение на жизнь или целомудрие Князя. Поскольку из этой позиции несложно покуситься... не на жизнь, так хотя бы на потомство. От этого отделял лишь один удачный и резкий подъем колена... Стоп. Он телепат. Какой красивый бал, какая красивая невеста, какие красивые глаза...
- И ты не откроешь секрет даже обладателю таких красивых глаз? - он улыбался, потому что знал, что задел меня за живое. Каждый раз, когда вампир читал мои мысли и открыто комментировал их, я вспыхивала, как спичка, пытаясь закатить скандал. Попытка не пытка, но скандала как правило не получалось, зато как мы мирились!
- Книжки тебе откроют, если покопаешься, - я вложила свет Эсаила в ладонь вампира, прекрасно зная, что он никогда в жизни не найдет там ответа, потому что эльфы никогда не писали книг о Свете Эсаила, а кроме нас доподлинно о нем ничего и никому неизвестно. Я планировала, чтобы так это и оставалось. Как бы то ни было, не умея использовать Свет Эсаила, его нельзя изучить, о нем нельзя рассказать. Зато политический шаг был отменным. Я хотела убрать руку с пузырька, но не успела, потому что вампир накрыл ее своей ладонью. Свет Эсаила был зажат между ладонью вампира и эльфа. Воистину исторический момент. Мы почувствовали, что холодное стекло пузырька стало стремительно нагреваться. Эсои заметался по нему, издавая приятное стрекотание. Вслед за теплом из пузырька заструился зеленый свет, все ярче и ярче. Эльфы обернулись, расширив глаза от удивления, понимая, что означает этот сигнал. Вампиры глазели с открытыми ртами, пытаясь понять, что за чудодейство здесь происходит и нравится ли оно им. Заметив, что мое посольство в полном составе как один повскакивало со своих мест, готовое вот-вот плюхнуться в ноги новому Повелителю Эсаила, я гневным взором пришпорила их к месту. До тех пор, пока Свет Эсаила не сделает то, что он задумал, сопротивляться бесполезно. Став невообразимо ярким, зеленое свечение вспыхнуло и... время остановилось. Мы стояли и смотрели друг на друга, я непонимающе испуганно, он вопрошающе, эльфы растерянно, вампиры заворожено, Химена подозрительно. Затем все вокруг закрутилось: свечи, вампиры, тарелки, Вален, занавески, оркестр.... Казалось, что возникла какая-то пространственно-временная воронка, меняющая реальность. Кружение пропало также резко, как и возникло. Вампиры радостно гуляли, выпивали, закусывали, общались, Химена что-то обсуждала с вампирами из Кгара"ас, Леоган ворковал с Лукрецией, посольство мое распевало песню, изрядно отрядив наливки, мы с вампиром недоумевали. Что это было? Почему все делают вид, словно ничего не произошло?
- Ты это видела?
- А ты? - перестраховываясь, ответила я вопросом на вопрос.
- Интересные у тебя подарки, - его ирония слегка меня успокоила.
Со спокойной душой отдав ему артефакт, я решила было вернуться на свое место, но голос ведущего меня остановил. Он остановил всех нас.
- Уважаемые гости, замрите! - интригующе начал он. - Я вижу, что все вы заскучали, засиделись, невеста с женихом никак политические вопросы умудряются решать. Забудьте. Посмотрите на того, кто стоит прямо перед вами.
Рефлекторно повинуясь, я посмотрела на Валена.
- Если незнакомы - познакомитесь, если знакомы - познакомитесь еще ближе! Для вас мелодичная румба в исполнении лучших музыкантов Горлена. Стоп-стоп-стоп, Княжна, куда вы? Ни в коем случае, - ведущий остановил Химену, куда-то пошедшую со своим послом. - Это древняя традиция Горлена. Вы должны долине этот танец, просим!
Химена, раскрасневшись, первой подала пример и, элегантно подав руку своему послу, воспарила над паркетом. Как по команде, вампиры повскакивали со своих мест и принялись танцевать румбу с партнерами воли случая. Эсои мягко застрекотал, хитро улыбаясь мне. Я уставилась на него с таким выражением лица, будто на моем лбу было выцарапано "за что?".
Артефакт нырнул в карман Валена, который подал мне руку.
- Извините, Князь, я слишком устала, и хотела бы пойти в свои покои. Завтра я попрошу вашей аудиенции.
Делая вид, что не слышит моих слов, Вален продолжал держать руку и выжидающе смотреть на меня. Это означало, что возражения не принимаются, в противном случае будет применена грубая мужская сила. Мне всегда нравилась эта его черта. Тем не менее, сделав по традиции недовольный вид, я вложила свою ладонь в его, такую родную и теплую, и горько вздохнула. Заняв свободное место на окраине танцующего клубка пар, вампир умеючи встал в стойку, крепко держа меня в руках. Мы сделали пару шагов и остановились в такт музыке:
- Завтра на рассвете я уезжаю, мы не сможем поговорить.
Медленно наклонив меня почти к самому полу, он добавил:
- Если что-то действительно срочное, можешь говорить сейчас.
- В таком положении, Князь, право, затруднительно говорить.
Он мягко поднял меня и, повинуясь чарующему узору музыки, мы перешли более на беседу, чем на танец, хотя, несомненно, первый бы доставил нам обоим большее удовольствие, поскольку партнеры подобрались один лучше другого.
- И ради бога, не оскорбляй меня "выканьем". Иначе я ни за что не заключу союз с эльфами, ведь ты здесь ради этого.
- Именно, - согласилась я. - Ты как всегда проницателен.
- Хорошо, допустим. Но это не единственная цель твоего визита, иначе прислала бы послов...
Все-то ты знаешь, выдров телепат.
- Можешь не отвечать, я понял, что прав, - он улыбнулся, а я наступила ему на ногу. Шпилькой. Два раза.
- Право, какая я неловкая!!!
Стиснув зубы и зажмурившись от боли, вампир выдохнул и поднял на меня уставший и повинующийся взгляд:
- Заслуженно. Можешь сделать это повторно.
Наверняка подобная оферта была мнимой и сказанной больше для протокола, нежели с действительным мазохистским намерением получить каблуком по ноге, но я не смогла отказать его светлости в такой любезности и со всей силы наступила каблуком по второй ноге. Вампир вновь стерпел, но в этот раз поосторожничал со словами и вместо этого сильнее сжал меня в объятиях, ограничивая пространство для более изощренных маневров и лишая возможности тактического наступления... или наступания.
- Это урок на тему того, что за слова иногда приходится отвечать, - понимая, что мое едкое замечание могло перейти в русло личных прожитых обид, я поспешила сменить тему разговора на интересующую меня больше и, пытаясь не обращать внимания, что рука Валена медленно скользит по моей обнаженной спине все ниже, не желая останавливаться, я судорожно воскликнула. - Так куда ты, говоришь, едешь?
- Я не говорил...
- Предполагается, чтобы я умоляла?
- В Рык. На состязания.
- С чего бы? Тебя не заподозришь ни в алчности, ни в азартности. Разве что, тебе нужно что-то определенное...
Меня заинтересовала причина, по которой сам Князь одной из долин решил участвовать в состязании, где призом, помимо сотни золотых, являлась любая вещь из сокровищницы Матери-прародительницы.
- Ты права. Я должен вернуть кое-что в долину.
- И что же это?
- Шпионишь? - наиграно возмутился он, и принялся меня щекотать. Всю сознательную жизнь я безумно боялась щекотки, о чем Князю прекрасно известно. Жутко смеясь, но не имея возможности вырваться, я извивалась, пытаясь хоть как-то облегчить свои муки. Безжалостные пальцы Князя терзали мои бока и спину.
- Вален, ну хватит, - смеясь и роняя слезы на его рубашку, просила я.
- Нет, ты должна умолять, - смеялся он, будто вокруг никого не было, и мы снова бегали наперегонки с ветром по зеленому ковру поля, усыпанного клевером.
- Ни за что! Ну правда, хватит... все, все... я сдаюсь!!! Умоляю, не надо щекотки!
Он перестал щекотать меня, а я, обессилено прижалась к его груди, еле держась на ногах от смеха.
- Эй, придурки! Пары уже давно поменялись. Танцуем с соседом справа!
Я сверху вниз глянула на Чара. Бес, даже с учетом длины рогов, едва дорос до моего плеча, а учитывая, что я на шпильках, он с упоением оттолкнул вампира и уткнулся своим лицом в мои буфера.
- Как же я люблю эту Горленскую традицию! Только ради нее и хожу на помолвки!
- Полегче, парнишка, - я приструнила беса, отодвинув того на пионерское расстояние, в котором и предложила продолжить танец.
- Ему, значится, позволяем себя тискать, а мне и к груди чуток приложиться не даешь? Припомню тебе, выдрова мать, все припомню!
- Если бы я записывала все твои "припомню", мне бы уже было страшно жить, - гоготнула я. - Кстати, не знаешь, что за вещицу хочет надыбать Вален из сокровищницы Матери-Роженицы или как ее.
- Да выдрец его знает. Какая-то кровища ему понадобилась, будто нельзя девок пощипать местных.
- Кровь патриархов? - встрепенулась я.
- О, она самая. Что за выххоль? - бес как всегда любил припустить смачным тролльим словцом.
- То же, что и Свет Эсаила для Эльфов,... куда ж он свою похерил? У каждой долины имеется такой артефакт, - я осторожничала, чтобы не вызвать подозрений.
- Выпил, наверное, - расхохотался бес.
- Чар, я серьезно. Если бы пропал Свет Эсаила, я бы порвала любого, чтобы его вернуть...
- Да кто-то шмон тут навел на днях. Пропала кровушка, вот он и решил новую достать, а оная только в сокровищнице их верховной бабы имеется. Колись, тебе-то что за резон? Это вампирская тема, эльфам эта кровь как фее бурильная машина. Иль надумала в состязаниях участвовать?
- Да ну, упаси меня Исконная магия. Я в завязке. Просто за старых друзей переживаю.
- Ага, в завязке она. Слыхал я о твоих похождениях по дороге в Сириму. Наемники только и говорят, как ты у Голоса Смерти пару смертопырей заштопала, без разрешения Ордена Магов.
- Да, как-то неловко вышло...
- Ну, надоело мне тут пол топтать, даже потискать свое величество не даешь! Пошел в таверну забурюсь, а ты даже не думай в ближайшую неделю в свой эльфоград намылиться. Сыграем свадьбу, и займемся одним важным делом!
- Нашу свадьбу? - неподдельно ужаснулась я.
- Эх, дура баба, дура! - гоготнул бес и оставил меня одну на танцполе. Заметив это, Аличка поспешила усесться на мое плечо и начать приставать с вопросами.
- Гляжу, у тебя появились свободные уши. Давай, рассказывай.
- У нас проблемка. У Валена нет крови патриархов, - обеспокоенно глядя на удаляющуюся спину Чара, осведомила я свою помощницу.
- Что? - она чуть не свалилась с плеча, вовремя уцепившись за завитую лиану моей прически. Окинув толпу и зал встревоженным взглядом, я жестом попрощалась со свитой, намереваясь пойти в свои покои.