- Ее Высочество...
- Светлость, а не высочество, пора бы знать, - я была недовольна.
- ...Королева Эсаила...
- Повелительница, - шепотом поправила я, нервничая за закрытой дверью и умоляя герольда поскорее закончить мой позорный выход и позволить мне смешаться с толпой, скучившейся перед троном Князя в ожидании объявления о помолвке.
- Повелительница Эльфов...
- Госпожа, - снова скрупулезно поправила я.
- Смотритель южных земель, Хранитель Лиги Плюща и Solitte Раэль Солеад Де-лоре Яан ви То"орп.
Двери передо мной распахнулись. Казалось, что в зале было заперто солнце и сейчас, когда двери больше не сдерживают его свет, оно решило ослепить меня своим великолепием. На мгновение утратив от яркости празднично украшенного зала зрение, я с торжественным видом застыла в дверях. Больше всего на свете мне захотелось сбежать. Я задохнулась... долг был превыше. К тому же, стоит сбежать и мое позорное дезертирство с вражеской территории будет занесено на страницы истории и несмываемым пятном ляжет на всю мою расу.
Два робких шага расшитыми серебряной нитью и хрусталем босоножками на высоком каблуке по фиолетовой дорожке. Шлейф длинного бело-серебристого струящегося платья из тончайшего эльфийского шелка и шифона расшитого по подолу серебряными цветками зеленики с ярко-розовыми головками лепестков мягко зашуршал по полу. Атласная лента, стягивающая мою и без того тонкую талию, казалось, вот-вот задушит меня, а усыпанные алмазами серебряные браслеты ослепят гостей. Обнаженную спину обдало холодом. Я изящно поправила спавшую с плеча невесомую серебристую бретельку и заправила за ухо выбившийся из поднятой кверху прически локон. Медальон Лиги плюща покоящийся между ключицами стал приятно теплым, что придало мне чуть больше уверенности. Я Повелительница, которая представляет свой гордый народ. Отринуть страхи, забыть былое, закрыть сердце. Сегодняшний день войдет в анал истории. Я испугано исправила свои мысли - "анналы истории" и мгновенно изменила перекошенное от испуга выражение лица на торжественно улыбающееся. Чужие неконтролирующие себя аналы уже испортили мой сегодняшний день!
- Если ты не продолжишь свое гордое шествие, вампиры начнут перешептываться, - улыбаясь, и сквозь зубы прошептала фея, успевая помахивать в разные стороны крохотными ладошками.
- Они уже перешептываются, - так же сквозь зубы прошептала я, скрывая шевеление губ за милой улыбкой, которая со стороны, как пить дать выглядела идиотской.
- Да иди же ты, тупая тетеря, на нас все смотрят!!!
- Сама ты тупая тетеря, я Повелительница!
- Повторяй это себе почаще, глядишь и сама поверишь!
Тем не менее, я сделала еще несколько робких шагов. Толпа, с тихим приятным рокотом, расступилась передо мною. Действительно, им было, что обсудить. Нога Повелительницы Эсаила никогда прежде не ступала по этому залу. Когда толпа именитых и знатных вампиров расступилась, я увидела спокойно и уверенно восседающего на троне Валена. Сердце остановилось. Следующий его стук оглушил меня. К горлу подкатил ком. В голову ударила кровь, заставив вещи, людей, трон слиться в единой бешеной пляске, колени подогнулись. Я снова замерла на месте, оцепенев от ужаса. Рядом с ним сидела она. Трон намного меньше, обитый фиолетовым бархатом стул с подлокотниками. Она была великолепна. Густые черные волосы элегантными кудрями рассыпались по худым светлым плечам, длинное, обтягивающее в пол красное платье подчеркивало достоинства в виде груди третьего размера и ног, превосходящих по длине и стройности мои разве что не вдвое. Ее лицо - шедевр искусства. Черные глаза в окружении шикарных смолянистых ресниц, подметающих брови, алые губы, прекрасный ровный цвет бархатистой кожи. Да я бы сама на такой женилась! Заметив, что сказала это вслух, я покраснела.
- Улыбаемся и машем! - процедила сквозь зубы фея.
К ее чести, Княжна Хранителей мило улыбнулась:
- Приятно слышать подобный комплемент от той, что действительно знает толк в красоте, - ее мягкий бархатистый голос струился плавно, словно ручей. Я жаждала найти в ней хотя бы один изъян, но не могла...
Вален поспешно встал с трона и подошел ко мне, поняв, что дойти самостоятельно я не смогу. Это делало ему честь. Не то, чтобы я первый раз появилась на приеме. Как раз это я делала с завидным постоянством в последнее время, удивительно, что еще не спилась и не стерла ноги от танцев. Но сегодня был особый случай. Вдвойне исторический. Я входила в историю политически и личностно.
- Миледи, - вампир склонил голову, я грациозно (честно-честно) подала ему руку тыльной стороной кверху. Не раздумывая и не отрывая взгляда от моих глаз, он прикоснулся губами к внутренней стороне. Обмен взглядами грозил затянуться и перейти рамки приличия, но блюстительница моей чести еле слышно прокряхтела над самым моим ухом. Отвернувшись и одарив вампиров улыбкой, я сдерживала слезы. Никогда бы не подумала, что так сложно быть политиком. Делать одно, когда хочется совершенно противоположное. - Рад Вашему визиту. Вампиры Горлена. Запомните этот исторический день. Впервые в истории Повелительница Эсаила, Госпожа эльфов ступила на наши земли.
По толпе прошелся рокот. Я прикусила губу, ожидая реакции зала. Вампир, скорее по старой привычке, незаметно для окружающих взял меня за руку в знак поддержки. Сейчас я была не против. Она была необходима мне как никогда. Через минуту в зале послышались редкие аплодисменты, которые становились все чаще, как начинающийся дождь, пока не перешли в овации. Меня захлестнуло чувство восторга, от которого я чуть не задохнулась повторно. Меня приняли. Это давало надежду на то, что мир между Горленом и Эсаилом практически у нас в кармане. Склонив голову в знак благодарности аплодирующей Княжне, я отошла в сторону, к своей свите, чтобы выслушать объявление Князя. Ликование толпы стихло и на вампира, в ожидании, уставилась сотня глаз.
- Сегодня здесь собрались самые близкие...
Я скептически хмыкнула, но вовремя получила затрещину от феи.
- ... самые дорогие, самые важные для Горлена Норийцы. Что немаловажно, среди присутствующих мы можем заметить не только вампиров, но и гномов, бесов, демонов... эльфов, - он сделал паузу и улыбнулся мне. Я ответила сдержанной политической улыбкой, мол, всегда пожалуйста, зовите на семейные праздники, особенно на похороны. - Хочется надеяться, что темные времена для Горлена остались позади. Сирима поднимается с колен и возвращается к мирной жизни. Тем не менее, вливаясь в мировую общественность и сближаясь с представителями уже союзных и, надеюсь, в скором времени союзных рас, мы не должны забывать о наших традициях. Древнейшая из них, традиция, в основе которой залог выживания нашего вида... традиция, согласно которой Князь должен вступить в брак с прямым потомком патриархов, чтобы получить наследника, способного занять трон и вести Скитальцев в стабильное и безопасное будущее. С честью хочу сообщить вам о своем намерении скрепить узами брака мой союз с Княжной Кгара"ас, Повелительницей Хранителей, Наследницей Лилит, Хименой Даниэль Лилит де Ар"рагон.
Посчитав театральную паузу Князя призывом к действию, я восхищенно и с явным переусердствованием зааплодировала. Меня никто не поддержал. Даже Князь не обратил внимания.
- Которая, в скором времени, подарит Горлену наследника.
Химена, слишком мило улыбаясь, поднялась и встала рядом с Князем, который достаточно холодно положил руку ей на талию. Скорее как политическому союзнику, но не любимой женщине. Зал возликовал. Я стояла мрачнее грозовой тучи. Куда ни шло узнать, что он решил жениться,... но весть о том, что в скором времени у Горлена появится наследник, это уже чересчур. Благодаря очередному напоминанию со стороны феи, я нацепила на лицо дежурную улыбку, больше похожую на вампирский голодный оскал, благо опыт подобных уже имелся, и перешла на режим автоматических истерических аплодисментов, потому что после Князя говорили много, говорили долго, говорили нудно...
Я была готова выдержать все, но не то, что Вален спит с этой красавицей и уже обрюхатил ее. Вот юркий выххоль! Как я теперь должна спокойно ко всему относиться... я политик, я политик, я твердый, гордый, несокрушимый политик и должна думать о судьбе целого народа!
Покормив нас духовной пищей, Князь решил накормить еще и чем-то посущественней. Как положено, по всем лучшим обычаям Нории, после посиделок назначили поедалки в до боли знакомом мне бальном зале, где я так шедеврально опозорилась два года назад, сожгла парик Пиджи, нарушила правила приличия и постыдно смылась, поджав конечности. Собственно, вряд ли в Горлене осталось местечко, где бы я пару раз не выставила себя в глупом свете. Не планируя продолжать традицию и задерживаться на празднике желудка, но, тем не менее, любезно принимая приглашение Лукреции, я решила составить своей свите коронованную компанию. Однако корона не планировала долго задерживаться, поскольку видеть не могла сияющую безукоризненной красотой невесту и скучающего Князя, благодарственно улыбающегося подданным и принимающего щедрые дары от гостей. Стоп, а мы-то приперлись без подарка. Тем более без щедрого!
Заняв почетные места за Княжеским столом - менее именитые гости сидели за общим, который находился чуть ниже - я громогласно прошептала на ухо Леогану:
- Чего дарить-то будем? Я не планировала заглядывать на свадьбу. Наши дипломаты не соизволили доложить о таком маленьком нюансе, - укоризненно отчеканила я. - А, учитывая, что мы вкушаем барский хлеб, должны чем-то и расплатиться, иначе вампиры пустят байки, что эльфы неблагодарные и скупые. Но у нас с собой ничего нет!
Леоган на минуту задумался, глядя на Князя, сидевшего на другом краю стола, через несколько голов, вилок, тарелок и бокалов.
- Думаю, вы не правы, Госпожа. Подарите ему самое дорогое, что у вас есть.
- Не пройдет, свою невинность я ему уже подарила...
- При всем уважении...
Я покраснела. Этот факт Леоган не должен был знать. Эх, жаль нет рядом Герды, чести и гордости факультета Магии Разума да и что греха таить, всей Сиримской школы волшебников, она бы быстро стерла сей факт, запятнавший мою репутацию, из памяти эльфа. Впрочем, по праву Госпожи я владею им безраздельно, и стоит мне повелеть - он встанет и откусит ухо Валену, ущипнет за ягодицы Химену, чтоб стереть с ее лица самодовольную ухмылочку и станцует кантри со всеми старейшинами по очереди. Что уж там хранить тайну Повелительницы.
- Так что на счет подарка?
- Свет...
- Свет Эсаила... - осенило меня. - Странно, что я сама до этого не додумалась! Но вы всегда были настроены к вампирам враждебно. Что изменилось?
- Времена. Причины. Мы сами.
- Спасибо, Леоган.
Действительно, самое ценное, что у меня было - это свет Эсаила. Артефакт представляет собой целебную воду из первого родника Исконной магии, проистекающего лишь в Эсаиле. Самый чистый душой и телом эльф черпает из него пригоршню воды в третье полнолуние теплыня и помещает в прозрачный стеклянный пузырек, хранящий искреннюю слезу Повелительницы. В пузырек со слезой и водой, оставленный у родника, должно залететь маленькое магическое существо - Эсои, являющееся родственником фей, но полностью сотворенным из магии. Эсои - крайне редкий вид существ, только они сопровождают все объекты Исконной магии, и способны, находясь рядом с ними, жить вечно. Завидев Эсои, будь уверен, что рядом источник или артефакт. Они похожи на маленьких эльфов, размером с фалангу пальца, с воздушными крыльями как у бабочки, если это Эсои девушка, или стрекозы, если юноша. Помещенный в пузырек с родниковой водой из источника, он живет до тех пор, пока воду не применяют по назначению. В закрытом виде Свет Эсаила озаряет путнику дорогу, как в прямом, так и в переносном смысле. Он осветит темноту, стоит попросить об этом Эсои и тьма расступится. Даже навеянная самой сильной магией тьма отступит перед порождением Исконной магии. Стоит столкнуться со сложным решением, и Свет Эсаила поможет найти верный выход из сложившейся ситуации, который придет как озарение, даже если ты никогда и подумать об этом не смог бы. Третье свойство, приписываемое Свету Эсаила, это возвращение судьбы. Случается, принимая неверные решения, мы сходим со своего жизненного пути и теряемся. Свет Эсаила распознает эти упущения и возвращает владельца на путь своей судьбы. Помимо этого, свет, как порождение тонких материй, мог принадлежать лишь искреннему и чистому существу. В зависимости от цвета света, излучаемого Эсои, можно понять, лжет существо или нет, какие эмоции испытывает, скрывает ли что-то, замышляет ли недоброе.
И последнее, самое важное свойство Света Эсаила... Он способен воскресить умерших от магии. Если существо было убито магическим образом, или физическим предметом, управляемым магией или магическим существом, Свет Эсаила снимал все последствия и воскрешал умершего. Ради умершего Эсои жертвовал своей жизнью, благодаря чему ритуал проходил без последствий для мирового баланса. Но для воскрешения требовалось истратить всю воду из флакона. Жаль, что источник дает воду с такими свойствами лишь пригоршню в третье полнолуние теплыня и только самому чистому эльфу. В любой другой день и в любых других объемах, это просто чистая питательная вода, необычно богатая всеми витаминами и минералами, необходимыми для взращивания здорового эльфийского потомства. Подарить один такой пузырек, означало сделать действительно щедрый подарок. Учитывая, что на войне было истрачено слишком много света, он ценится на вес самого дорого сокровища и находится в руках исключительно эльфов. Подарить его вампиру - политически беспроигрышное решение.
- ..эль?
Да, действительно. У меня как раз был с собой один флакон.
- Наисветлейшая? - Леоган, с улыбкой от уха до уха больно пихнул меня в бок.
- Что ты делаешь, мне же больно! - возмутилась я, но заметила, что сотня-другая глаз и глазищ смотрят на меня в ожидании чего-то. - Здрасьте, - смутилась я, поднимаясь, потому что все стояли. - За что пьем?
Как оказалось, настала моя очередь произносить тост, желать здоровья и плодовитости, дарить щедрые подарки и убираться восвояси.
- А, тост. Ну... эм... - я задумалась, потом задумалась крепче, чтобы не сморозить очередную глупость. И вспомнила один важный и ценный момент моей жизни. Вспоминая, я начала, чуть мечтательно, глядя в бокал, шевелящийся сотней задорных пузырьков. - Бывают моменты, когда нам кажется, что силы покинули, - кажется, я-все таки сморожу глупость. - Что ты сбился с пути, упал, разбит, потерян... Однажды, когда такое случилось со мной, мой близкий друг сказал "Это не страшно. Моих сил хватит на двоих". Княжна, рядом с вами стоит удивительный вампир. Сильный, властный и мудрый правитель. Добрый, понимающий, любящий жених и муж. Что-то желать... я не вижу смысла, потому что его сил хватит на двоих, - я сама поразилась глубине своих душещипательных слов, выговоренных без единой слезинки. Будто бы я уже простилась и смирилась. Ведь будь рядом с ним размалеванная старая, или даже молодая, но карга, я бы била копытом и раздувала ноздри до победного. Но это - хороший выбор. И политически грамотный, ему действительно повезло. - Надеюсь, Княжна, вы станете надежной опорой своему мужу ну и, разумеется, подарите Горлену достойного наследника.
На этих словах зал возликовал. Искрящаяся от счастья Химена едва не рыдала, срываясь с места и кидаясь с объятиями мне на шею. Обнималась она долго, я уже грешным делом подумала, не желает ли она меня задушить таким образом, но вампирка соизволила держать ответ:
- Так трогательно... Простите, я просто... - она вытирала слезы, бросая на меня умиленные взгляды и пожимая мою руку. - Не ожидала столь теплых речей от эльфа. Извините мой шовинизм. Как представители несоюзного государства вы слишком добры к нам. Как друг семьи - более чем щедры на пожелания.
- Кстати о щедрости. Мы не ожидали, что при визите в Горлен нас ждет такая... хм... внештатная ситуация, как помолвка Князя, потому богатых даров и золота с собой не прихватили. Однако, самое ценное, что есть у моей расы, самое ценное для всего Эсаила всегда при нас. Дернув за шелковый шнурочек, я раскрыла небольшой мешочкообразный кошелек и достала оттуда прозрачный обтекаемый пузырек из голубоватого стекла. Он идеально лежал в ладони, а его отшлифованные грани приятно холодили руку. Потревоженный Эсои, проснувшись, мгновенно отразил свет сотни свечей, зажженных на праздничных подсвечниках, отчего показалось, будто я держу в руке маленькую звезду. По толпе прошелся рокот. Все, кто до этого был занят салатом, вином, коленом соседа, справлением нужды, все обратили взоры на меня. Я же, словно Мать-Нория, возвышалась над притихшими представителями элиты, приковывая к себе внимание. В искрящемся платье, струившимся в пол и с комочком светящейся энергии в руке, я была неотразима. Действительно неотразима, потому что мало какая поверхность способна отразить подобное сияние.