Жара, казалось, пыталась установить рекорд. Воздух плавился на солнце, липкий и густой. Только речка вдали поблёскивала приятной синевой, радуя глаза.
Машина Валентина ехала по пустой дороге. Приоткрыв окно, парень вдыхал ароматный воздух, наполненный запахом переспевшей земляники. Но вдруг он резко нажал на тормоз, прямо под колёсами увидев девушку. Доля секунды и столкновения бы не избежать. Валентин выскочил из машины.
— Вам, что жить надоело? Чудо, что я успел затормозить. Давайте руку.
— Извините,- отряхивая испачканные джинсы, улыбнулась девушка.- Я сама виновата, совсем не смотрела на дорогу. Просто здесь очень редко встречается транспорт.
- Уверены, что всё в порядке? Тогда желаю благополучно завершить своё путешествие, и быть чуточку внимательнее.
— Подождите. Вы не подскажете, далеко ли здесь до села или посёлка, я точно не знаю?
— Села или посёлка?- удивлённо переспросил Валентин,- Насколько мне известно, здесь вообще в пределах ста километров, ничего не располагается.
— Не может быть. Мне сказали, что уже совсем рядом.
Взгляд парня стал холодным:
— Ну, конечно, если Вы не собираетесь ко мне в гости. Туда Вы, почти, пришли. К сожалению, подбросить не смогу. Я спешу.
Незнакомка растерянно посмотрела на говорившего:
— Так значит, Вы и есть…- чуть слышно прошептала она, её по-детски открытый взгляд, смущённо рассматривал Валентина.
— Я Вас не понял?
— Ничего. Ни важно… Вы не отвезёте, меня обратно в город?
— Что-то, Вы резко изменили свои планы,- усмехнулся парень, но посмотрев на немного бледное, растерянное лицо девушки, безразлично пожал плечами,- Ну, впрочем, это Ваше дело.
За всю дорогу Валентин, не произнёс и слова. Он не замечал, украдкой, с интересом наблюдающих за ним карих глаз.
***
Катя укрылась с головой одеялом, не решаясь покинуть своё надёжное убежище, пытаясь ни о чём не думать. Часы на стене пробили одиннадцать.
— Ну и пусть!- выдохнула Катерина,- В какие веки опоздаю на работу, или, вообще, не пойду. Справятся.
Она понимала, что её поведение малодушно, но не могла заставить себя выбраться из постели, и начать новый день. Что он принесёт? Как смотреть в глаза Марии? Ведь девочка права! Сто процентов права!
— Что же я делаю?- прошептала женщина,- Но это мой последний шанс, единственный!
Она рассмеялась:
— Наверное, я сошла с ума.
“Катенька, пойми,- чётко в голове прозвучал голос сестры,- Это неправильно. И в конце концов, подло! Неужели ты сама не видишь?! Он тебя не любит, а вы решили сломать его жизнь. Это ужасно, Катя!»
— Ужасно,- прошептала Екатерина.
Но она не сможет отказаться!
Катя знала, стоит хотя бы на минуту раскиснуть, и трясина бесповоротно унесёт вниз. Жизнь заставила на отлично выучить этот урок. Только в детстве, ещё маленькой девочкой, она умела беззаботно мечтать. Но как же быстро пролетела эта пора. В пятнадцать лет, Катерина узнала, что у неё скоро появится сестрёнка. Беременность матери, протекала очень сложно, она почти всё время проводила в больнице. Катя волновалась, но надеялась, что с рождением малышки, чёрная полоса в их жизни закончится. Вскоре, действительно, появилась девочка. Раньше времени. Слабенькая, даже не в состоянии плакать. Но живая, смотревшая своими большими, чёрными глазёнками. Такая беззащитна, и уже с первых дней жизни, сирота. Катя тяжело переживала потерю матери, но понимала, если она чуточку помедлить, эту кроху будут воспитывать чужие люди. И девушка, заглушая боль, потребовала у отца, что бы он оставил ребёнка. От напора дочери, мужчина растерялся. Что он будет делать с младенцем? Попытки объяснить это Кате, натыкались на агрессию.
— Если ты можешь бросить её, то отказывайся, и от меня. Я знать тебя не хочу.
Потом более мягко, девушка пообещала:
— Ты её даже не заметишь. Я всё буду делать сама.
Мужчина был подавлен потерей жены, ему совсем не хотелось ссориться со своей старшей дочкой, потому он уступил: — Хорошо. Только запомни, никаких жалоб. Лично я, не знаю, что делать с такими младенцами. Смотри, не пожалей, тебе ещё учиться, свою семью создавать. Это не котёнок, не выбросишь.
— Не пожалею,- чуть слышно прошептала Катя, понимая, какая ответственность на неё ложится. Она в ответе за жизнь маленького комочка, который умел только шевелить крохотными ручонками. И хотя ей было страшно, Катерина, с головой окунулась в заботу о ребёнке. Целыми сутками просиживала у кроватки, ездила к докторам, искала подходящие смеси, пела колыбельные. А если оставалось немного времени, зубрила учебники. Отец редко бывал дома, даже не пытаясь, чем-то помочь. Только иногда заходил в комнату малютки, подтрунивая: — Ещё не наигралась в дочки - матери? Живая кукла, это интересно? Ну-ну, развлекайся.
Катя ни слова не отвечала, хотя и падала от усталости.
Время шло. Кроха превратилась в чудесного ангелочка, с большими, карими глазками, смолистыми локонами, и кнопочкой вздёрнутым носиком. Любопытная, озорная девчушка, засыпала сестру, тысячей вопросов, не отходя ни на шаг. Катя не чаяла в ней души. Ведь только ей было известно, сколько потребовалось сил, чтобы эти ножки смогли ходить, а лукавое личико улыбаться.
Екатерина видела, сестре не хватает внимание отца, но мужчина всегда был занят. А когда малышке исполнилось четыре года, он сообщил, что намерен создать новую семью.
- Оставить ребёнка, твоя идея,- проговорил отец.- Не спорю, у тебя получается заботиться о девочке, но жизнь не игра. Мне такой балласт не нужен.
Холодный взгляд дочери, заставил мужчину замолчать.
- Я всё поняла,- негромко, но твердо сказала Екатерина,- Женись. Только оставь мне Марию. Мы ничем тебя не побеспокоим. Я выполнила первое обещание, выполню, и в этот раз.
Сестрёнка росла добрым, озорным ребёнком. Поглощённая заботой о малышке, Катя не задумывалась о своей личной жизни. На это не было времени. Но окончив университет, и поступив на работу, Екатерина, познакомилась с Дмитрием. Ему сразу понравилась спокойная, непогодам серьёзная девушка. Они находили много общих тем, им было хорошо и уютно вместе. Дмитрий, предложил Кате стать его женой, и она без колебания ответила согласием. Как на крыльях, Екатерина, летела домой, рассказать радостную новость сестрёнке. Но когда к ней навстречу выбежал маленький ангелочек:”Катя, Катюша пришла!” Сердце девушки словно током пронзило. Что же будет с её крохой? Как к ней отнесётся будущий муж? Она ведь для него совсем чужая! Конечно, Дима добрый, внимательный, он всё поймёт. Но Мария будет чувствовать себя лишней. А этой крошке и так выпало…
- Никогда,- прошептала Катя, поглаживая мягкие, смолистые волосики,- Никогда.
На следующий день она, ничего не объясняя, отказала Дмитрию и уволилась с работы. Больше они с парнем ни разу, не встречались.
Екатерина в свои 32 сделала неплохую карьеру. Её уважали, считали профессионалом, так что о чём-то жалеть, она не могла. Да, и главная ставка оправдала себя: из курносого ангелочка, выросла красивая, стройная, сообразительная девушка.
И всё же, когда день заканчивался, и всё дела наконец-то уходили далеко, когда сестрёнка засыпала, Катя выключив свет, оставалась сама с собой. Со своими безжалостными мыслями. Она выполнила долг перед матерью, почему же, такая пустота на душе? Ей хотелось прижать своего собственного ребёнка, услышать запах его волос, его голос, смех. Женщина могла до полуночи придумывать ему имена, представлять его, только не знала, как он мог появиться в её устоявшейся, прагматичной жизни. Разве это, поняла бы Мария? Иногда, Кате казалось, что она воспитала сестру слишком правильной, искренне верящей в справедливость. Екатерину же, с каждым прожитым днём, жизнь учила другому. И вот когда, появился лучик света к мечте, она не могла его упустить. Это было подобно помешательству, её несло быстрым потоком, а она даже не противилась. Катя знала, что будущий муж, открыто называет её охотницей за богатством, а иногда, вообще, игнорирует. Зато вот его отец, как опытный агент, рассказал, чем выгодна ей сделка. Он так и сказал: сделка!
Женщина закрыла глаза:
- Какой ужас!
Но что-то, всё же не давало отказаться, от позорного договора.
Валентин младше на четырнадцать лет. Мария даже с укором, заметила:
” Катенька, он же тебя на ВЫ должен называть. Тётей Катей.”
Перед взглядом Екатерины появился образ парня. Да, он был красив: волевое лицо, большие, зелёные глаза, накачанная мускулатура. Но ведь ей уже не пятнадцать лет, что бы влюбляться в каждое смазливое лицо. В своё время, она заставила себя отказаться от Дмитрия. Что же было в Валентине, так загипнотизировавшее её? Его взгляд? Заставляющий забывать обо всём. Катя в отчаянии помотала головой. Что же было в этих глазах? Хотелось весь мир положить к его ногам, чтобы только видеть эту зелёную глубину. Слышать его твердый, хрипловатый голос. Неужели она влюбилась? Но это же смешно! Мария пообещала сама поехать к мужчине, и объяснить всю абсурдность ситуации. Лицо Кати заливалось краской стыда, а сердце холодело от мысли, что Валерий Степанович, может передумать.
***
Глава 2
Туман медленно плыл над рекой. Прохладный ветер, чуть заметно играл, в ещё не проснувшихся, полевых цветах.
Валентин лежал, вслушиваясь в утренние звуки, и наблюдая за рябью на воде, где отражалось солнце. Парень улыбнулся: - Чего же ты так палишь? Даже в глазах темнеет.
Он с трудом перевёл дыхание, отлично понимая, что золотой диск, совсем не при чём. Что-то, раскалённое, жгло изнутри, а в голове стоял гул. Валентин приподнялся, опуская руку в воду, а потом влажной ладонью, провёл по лицу. Но голова ещё сильнее закружилась, с новой силой сжимая виски.
***
Валерий Степанович не спал всю ночь. Он ходил по комнате в раздумье. Мысли не хотели примириться, со взбунтовавшейся совестью. Арест брата, не давал покоя. Он не желал такой развязки. Но конфликт длился слишком долго, и должен был прийти к какому-то финалу. Валерий это понимал, и хотя на душе было невыносимо противно, он готов был принят такой конец. Конец их глупо сломанных судеб. Вышло как вышло, нет смысла ворошить былое, в чём-то себя винить. Нужно просто забыть, выбросить навсегда из головы, и продолжать дальше жить, дальше.
Но вот Валентин… Валентин - живая копия отца. И не только внешне. Парень всё понял, а он не знает, что такое простить, забыть. Достаточно посмотреть в его глаза, что бы прочитать осуждение и укор. И от этого сердце сжималось в презрении к себе.
Конечно, появилась возможность показать Валентину, чего он сам стоит. Тогда все укоры, всё надменнее, должно слететь с него, преподнося хороший урок, запоминающийся, на всю жизнь. Вчера, звонил знакомый майор, и сообщил, что у сына серьёзные проблемы. Он посоветовал, как можно быстрее уладить историю. Мужчина тяжело вздохнул, это бы решило много проблем. Он смог бы смело посмотреть Валентину в глаза, с укором сказав: Теперь ты знаешь, по чьих стопах пошёл, и моей вины здесь нет.
И всё же Валерий, не хотел такого. У них не сложились отношения, они часто ссорились, но как бы там не было, он считал Валентина, СВОИМ сыном, и не хотел собственноручно отправлять за решетку.
Вот вариант с женитьбой, был бы лучше всего. Эта мысль не давала покоя уже несколько дней. Во-первых, это избавит от присутствия парня, а во-вторых не придётся больше волноваться, что он снова попадёт в какую-то передрягу. Со временем Валентин втянется в семейную жизнь, и всё забудет. Эта идея была отличной. Мужчина даже кандидатуру подходящую нашёл. Катерину он знал давно, и только с положительной стороны. Женщина мечтала о семье, ребенке. Пусть она немного старше, зато красивая, ухоженная, а главное, спокойная, без ветра в голове, что с характером сына необходимо.
Такой вариант устроил бы Валерия, только как всегда любые попытки проявить заботу, заканчивались конфликтом. Но сегодня мужчина во что бы то ни стало решил поговорить. Не застав сына в комнате, он вышел на улицу, и медленно пошёл к речке. Валентина он заметил издали. Его лицо было бледным, зрачки расширенные, как от невыносимой боли, а пересохшие губы крепко сжаты.
Сердце невольно, тревожно кольнуло.
- Валик, что с тобой?
Парень с досадой прикусил губу, поднимая мутный взгляд, потом присел, его покачивало.
- Всё в порядке. Голова разболелась… Ты в курсе? Он… Он вчера умер.
- Да, мне сообщили… Но у меня, с майором Липкиным, разговор был не только на эту тему.
Валентин слегка приподнял бровь улыбнувшись:
- Догадываюсь на какую. Давай, обойдёмся без ненужных нравоучений. Меня это сейчас меньше всего волнует. Я скоро уеду, так что, тебя эта история не затронет.
- Валентин,- резко начал Валерий, но он никак не мог отделаться от тревоги, бледность сына беспокоила.- Я твердо решил…
- Ты твердо решил?- глаза парня на миг вспыхнули, но переборов, что-то в себе, он опустился на землю.
- Разговор опять пойдёт о Кате?- устало проговорил Валентин,- Но, это же абсурд. Зачем? Я уеду. Обещаю, больше никаких проблем. Я, вообще, хотел, чтобы ты ничего не знал. Забудь. Я сегодня же уеду… навсегда,- в зелёных глазах отражалась речка, поблёскивая.
- Мы с Екатериной обсудили…
Парень рассмеялся:
- Папа, ты хоть когда-то меня слышишь? Зачем всё это? Я не буду говорить, что нас с Катей ничего не связывает. Это не важно. Но зачем и ей портить жизнь? Я не хочу кого-то ещё, делать несчастливым. Она забудет эту глупую историю. Со мной же всё будет отлично.
- Хватит! Или ты женишься, или пойдёшь по всей строгости! А там выйдет немалый срок. Видно, гены всё-таки берут своё.
Валентин, не мигая, смотрел на отца.
- Ты серьёзно? Ты решил меня засадить, что бы очистить свою совесть? Можешь звонить майору, мне без разницы.
Валентин встал. Валерий досадливо сжал губы. Почему с ним всегда, так сложно?
- Валик, не ломай себе жизнь.
Парень улыбнулся, достав сигарету, он впервые закурил при отце, но знал, тот не возразит.
- Поступай так, как лучше тебе. Я пойму.
Развернувшись, Валентин направился к дому. Голова по-прежнему болела, но не так сильно. Перед глазами стало проясняться. Парень, подошёл к машине открыв дверцу.
- Привет Вел. Уже проснулся? Ты в город?- послышался голос Толика, мужа одной из сестёр-близняшек.
Валентин раздражённо вздохнул.
- Привет. Я спешу.
Анатолий хитро сощурил глаза.
- Меня под бросишь?
- А ты ездить разучился?
- Да машина сломалась,- с невинной улыбкой, заявил Анатолий.
- И у жены тоже? Доберешься как-то, без меня.
- Что-то, ты сегодня невежливый. Подбрось только до отеля. К тому же мне нужно с тобой поговорить.
Парень усмехнулся:
- Я догадался. Но вот у меня, такого желания нет.
- Брось, до города не так-то и далеко. А я постараюсь быть не занудным.
- Поехали,- тяжело выдохнул Валентин, заводя мотор.
- Что-то не балует нас дождик,- проговорил мужчина, смотря на пыльную траву, растущую по обочине дороги.- Ты только не горячись, хорошо? Я вчера разговаривал с Валерием.
Валентин чуть сжал пальцы:
- Расслабься. Я видел отца. Пусть поступает, как считает нужным.
- Ты хотя бы понимаешь, что говоришь?
- Вполне.
- А я так не думаю. Ты захотел себя живьём похоронить? Тюрьма, это не романтика, как тебе представляется.
- Толик, я тебя услышал,- процедил Валентин,- Считай, что ты задание выполнил, можешь отчитаться перед отцом. Но моего решения, это не изменит.
Мужчина вздохнул.
- До чего же ты упрямый! Зачем тебе эти проблемы? Подожди пока всё уляжется. В молодости мы все делали глупости, и я, в том числе.
Парень пожал плечами.
- Мне без разницы.
- Валик, не стоит настраивать против себя Валерия. Зачем всё усложнять? Женись на Катерине, а когда утихнет буря, легко сможешь избавиться от неё.
Парень поднял бровь улыбнувшись:
- Ты, оказывается, негодяй? Но у нас разные взгляды.
- Ну вот, опять! Смотри попроще на жизнь. Не может она быть такой идеальной, как ты её представляешь. Нет идеалов! Приходится подстраиваться, выкручиваться.