— Ты изменился, — заметил Джакс. Это было правдой. Раньше Росту всегда излучал уверенность, всем своим видом будто говоря: «Со мной лучше не ссориться!», что было неудивительно, учитывая, что вырос он на высокогорных плато покрытой джунглями планеты. Джакс встречался с ним несколько раз — после зачисления Росту в офицеры. Служба в армии определенно наложила отпечаток, но теперь…
Ниточки Силы, опутывавшие Росту, были сурового серого цвета. Глаза были словно из кованого металла. Ника и раньше никто не назвал бы полным, но последние несколько месяцев согнали с его тела последние граммы жира. Росту исхудал, как тускен после долгого похода. Джакс знал, что этот человек может быть опасен — но не здесь и не сейчас.
— Милый шрам, — заметил он, чтобы нарушить затянувшееся молчание. Росту усмехнулся и дотронулся до левой скулы.
— Прелесть, правда? На память от виброножа одного «вандала». Не волнуйся, ему еще хуже досталось.
«Вандалы» были царьками Южных Подземелий и одной из самых отпетых банд в городе. Поговаривали, что с этими типами не связывались даже алые гвардейцы. Если Росту не врал — а Сила подтверждала, что он говорил чистую правду, — то это было еще одно доказательство того, что его следовало воспринимать серьезно.
А еще у него были связи, нужные Джаксу. Ник Росту мог организовать джедаю билет на ближайший рейс. Джакс вполне созрел, чтобы куда — нибудь улететь.
— Надо поговорить, — сказал Росту, когда они дошли до скиммера.
— Я знаю одно местечко, — ответил Джакс.
Глава 10
«У Горта» был грязным и унылым мон — каламарским ресторанчиком, очередной дырой в стене на пятнадцатом уровне. Из скрытых динамиков доносилась тихая куарренская музыка, в основном этюды для китара. Публика была разношерстной — у стойки бара сидели верпин, два человека, тойдарианец и сакианец. Джакс и Росту тоже подсели к стойке, откуда могли видеть и парадный, и черный входы. Они пришли сюда кружным путем, и Джакс имел основания полагать, что хвоста за ними нет.
Похоже, Росту до этого не пробовал куарренскую кухню. С изрядным недоверием он разглядывал сулье на красиво сервированном блюде, которое поставил перед ним шеф — повар:
— Оно шевелится!
— Это значит, еда свежая. — Джакс нанизал на вилку продолговатый ломтик хлеба тикит. Сверху узенькой полоской медленно извивался пурпурный коралловый червячок. Джакс отправил его в рот и неторопливо прожевал, наслаждаясь терпким кисло — сладким вкусом.
Росту настороженно поднял со своей тарелки хлебный ком с голожаберным моллюском внутри. Маленький глаз на ножке открылся и уставился на Ника, тот поспешно положил кушанье обратно.
— А я — то думал, армейский сухпаек — пакость…
— Потише, — заметил Джакс. — Повар обидится.
— И что он сделает? Насильно скормит мне порцию — другую этого пучеглазого Росту тоже подсели к бару, откуда они могли видеть и парадный и задний входы. гарнира?
— Нет, но он может маленько ошибиться при готовке рыбы — нексу, которой он сейчас занят. Рыба — нексу смертельно ядовита, если ее неправильно приготовить.
— Ты выбрал ресторан, в котором морепродукты — смертельное оружие, по какой — то причине, или ты просто мизантроп?
Сакианцу по соседству с ними принесли от шеф — повара здоровенную порцию рыбы — нексу, которую тот стал с аппетитом поглощать. Джакс налил себе вина из графина:
— Ну и чем обязан неожиданному спасению?
Росту помрачнел:
— Боюсь, у меня плохие вести. Ивен Пиелл был твоим учителем, верно?
Джакс похолодел:
— Как это случилось?
— Почувствовал, правда? — понимающе кивнул Ник.
— Да, — выдохнул Паван. — Я не был уверен, что это он, но кандидатур не так много…
— Новости через Силу передаются быстро. — Ник помедлил, но потом рассказал Джаксу, как погиб его учитель.
Джакс смотрел в свою кружку. Мастер Пиелл был его проводником в лабиринтах Силы. Ланник был невысок ростом, но для Джакса он был гигантом — больше, чем учителем, больше, чем отцом. Под руководством мастера Пиелла он сделал свои первые робкие шаги в познании таинств Силы, собрал первый меч, изучил тонкости боя. Благодаря мудрым и основательным урокам мастера Пиелла, он шутя прошел испытания. Насколько он был джедаем, насколько он был человеком — всем он был обязан мастеру Ивену Пиеллу.
Императору и его лакею Вейдеру придется за многое ответить.
— Это еще не все, — сказал Росту.
Джакс поднял взгляд, и глаза Росту чуть расширились — джедай отстраненно отметил, что выражение на его лице очень мрачное.
— Ну конечно, — прошептал Джакс. — Иначе он не прислал бы тебя ко мне.
— Ты слышал про «Бич»?
— Слышал, — кивнул Джакс.
— Тебе надо найти одного дроида… — Росту огляделся и понизил голос. — Серия Т — О, номер 10–4. Кличка — Жукоглазый. Кажется, его операционный параметр дал сбой, и дроид исчез неведомо куда. В его памяти хранятся данные, жизненно важные для повстанческого движения — какие именно, не знаю. — Ник положил в рот один из относительно неподвижных кусочков сулье, прожевал и проглотил. — Недурно, — с удивлением заметил он.
— Полагаю, не суть важно, что там за данные, — продолжал Росту. — Важно лишь, что они нужны императору. Существует кодовая фраза, которая дает контроль над дроидом: «Зу вуухама». — Он пожал плечами, — мне сказали, что это вукийское ругательство. В любом случае, когда солдаты нашли мастера Пиелла, он как раз искал эту жестянку, чтобы увезти ее с Корусканта.
— И он хочет, чтобы я принял эстафету.
— Это была его последняя просьба, — кивнул Росту.
— Даже если бы это не было так, — ответил Джакс, — я в деле.
Глава 11
— Мда, — произнес И–5, когда они с Деном выбрались со станции спидеробусов. — Могло быть и хуже.
Дроид и салластанин расположились на балконе тремя этажами выше одной крупной улицы Черных Трущоб. Даже на такой высоте вонь органических испарений, промышленных отходов и — все — таки обеденное время, как — никак — мешанины запахов уличных кухонь разных рас была весьма ощутима. Извечная сумеречная дымка словно замедляла течение времени, как будто они попали в иное измерение. Повсюду слышались сигналы клаксонов, ругань, испуганные крики, обрывки мелодий и разговоров на множестве языков, рев плохо отрегулированных репульсоров проносящегося мимо транспорта, и все это сливалось в какофонию злобы и отчаяния. Везде, куда ни кинь взгляд, мерцали люминесцирующие вывески с рекламой запретных удовольствий. Насыщенный химией воздух щипал глаза. Ден был рад, что перестал носить светозащитные капельные линзы — они только усилили бы раздражение. Впрочем, в этих темных трущобах они были бы бесполезны.
Внезапно на его плечо опустилась рука. Вернее, нога: обернувшись, Ден увидел, что у него за спиной стоит даг.
— «Смертелочек»? — проскрежетал рукоход. — «Грезопыли»? Глиттерстиму? Что надо, у меня все есть, — проворные пальцы затеребили карманы куртки. — Гарантия качества, никаких добавок… — Тут ему пришлось с пронзительным криком отпрыгнуть: лазерный выстрел из указательного пальца на левой руке И–5 взметнул перед ним фонтанчик пыли. Даг развернулся и пустился наутек, перемежая бег прыжками.
Ден глянул на дроида:
— Куда хуже?
— У него могла быть гнойная чума, — ответил И–5, имея в виду чрезвычайно заразную болезнь, от которой страдали преимущественно даги, иторианцы и салластане. Ден не удостоил его ответа, хотя про себя признал перспективу неприятной. И не столь уж неправдоподобной: в конце концов, всем было известно, что заболевания, давно уже не беспокоящие благополучных граждан, вполне могли проявляться на нижних уровнях. Какая ирония: пережить пребывание на Дронгаре, одной из самых нездоровых планет, без вреда для здоровья, и умереть от жучиного укуса на Корусканте.
Ден вздохнул.
— Ну что ж, мы на месте, живые и здоровые. Пока что. Теперь давай — ка по — быстрому обзаведемся кредитами и крышей над головой. В этом районе я бы не хотел задерживаться до темноты.
Сектор Яам находился в ином часовом поясе, чем Зи — Кри, потому солнце здесь еще не зашло — хотя определить это было непросто. Вокруг зажигались все новые огни, и все больше лавочников и уличных торговцев принимались расхваливать разные товары и продукты сомнительного вкуса и еще более сомнительной чистоты. С наступлением ночи здесь становилось только светлее, но Ден считал, что прелестью сего парадокса лучше всего наслаждаться за запертыми дверями.
И–5 двинулся к пневмотрубе.
— Эй! — воскликнул Ден, устремляясь за дроидом и хватая того за руку. — Эта ведет на улицу.
— Знаю, — ответил И–5, на ходу стряхнув руку приятеля.
Ден уставился ему вслед.
— И почему же…
— Люблю ночную жизнь, — пояснил И–5 и шагнул в трубу. Репульсорное поле быстро понесло его вниз, и он исчез из виду.
Ден шумно вздохнул. Стоявший неподалеку человек обернулся и посмотрел на него. Ден искоса смерил его взглядом — периферийное зрение салластан превосходило по остроте фронтальное зрение многих других рас. У человека были лилово — красные волосы сантиметров с десять длиной, электростатически заряженные и оттого стоявшие дыбом, и накачанные руки в светящихся украшениях. Летающий рекламный шар с мигающей красной надписью «Я бандит» и стрелочкой в сторону субъекта был бы менее откровенен, чем его внешний вид.
Для Дена это было существо того сорта, что отнимает у ночной жизни саму жизнь, зачастую с особым умением и удовольствием. Салластанин направился к пневмотрубе, через которую только что ушел И–5.
Человек, к вящему его облегчению, остался на месте. Дена же репульсорное поле плавно, но быстро спустило на улицу.
«Люди, — думалось ему. — Куда ни глянь, везде человеки». И человекообразные. Даже интересно, что при выборе оболочки для разумного сознания естественный отбор всегда склонялся к прямоходящей двуногой форме. Ден и сам мог бы служить примером. Он не любил в людях другого — того, как дерзко они присваивали себе все лавры, словно сами изобрели прямохождение.
Поглощенный мыслями о людях, он выбрался из дюрастальной трубы и едва не был сбит кубазом на «шатуне». Маленькое одноместное средство передвижения оправдывало свое название от и до, позволяя своему носатому водителю беспрепятственно виться сквозь толпу. Ден искреннее надеялся, что жукоед влетит в масляное пятно и гироскопические стабилизаторы машины не успеют сработать.
Он огляделся в поисках И–5 и вдруг понял, что столкнулся с проблемой. Хотя салластане были не столь низкорослыми, как джавы или чадра — фаны, но и плюнуть вуки в глаза тоже вряд ли бы дотянулись. Представителям большинства других рас Ден был по пояс, и его шансы отыскать в толпе И–5 были невелики.
Он не мог поверить, что дроид бросил его на полпути. Но едва эта мысль мелькнула, как между проходившими мимо аквалишем — куара и дуросом протиснулась металлическая рука, схватила Дена за воротник и выволокла на тротуар у стены здания.
— Соскучился? — поинтересовался дроид.
— Дай мне бластер — в другой раз скучать не буду. Что?..
— Мы ждем.
— Кого — то конкретного или любого, кто скрасит наше одиночество?
— Мое одиночество, — едва слышно прошипел И–5. Репортер ухмыльнулся. Он не знал, какая нестандартная схема сделала дроида таким язвительным, но сам факт веселил его безмерно.
— Будь лапочкой, — произнес он. — Кто из нас хозяин, ты или я?
И–5 испепелил его взглядом, и Ден вознес благодарность за то, что лазеры встроены в пальцы дроида, а не в фоторецепторы. Напоминание о хозяине, даже шутливое, было верным способом вывести его из себя. Лорн Паван считал И–5 партнером, а не говорящей железякой. По рассказам И–5, Лорн спас его от не очень — то благожелательного внимания избалованных детишек из богатой семьи, которые любили приказывать своим «игрушкам» прыгать с крыши и спорили, чья раньше превратится в груду металла. «Немало, наверно, дроидов угробили», подумалось тогда салластанину. Пребывая вместе на Корусканте, дроид и кореллианин работали в команде, распространяя информацию по подпольным каналам черного и серого рынков. Опять же по рассказам И–5, они весьма преуспевали в своем бизнесе, пока в их руки не попал некий неймодианский голокрон. Слишком поздно они поняли, что ставки в этой игре гораздо выше, чем те, к которым они привыкли.
О том, что было дальше, И–5 не распространялся, но Ден знал — из тех крох информации, которые обронил дроид, и из того, что он сам нарыл в Голосети, используя свое репортерское чутье, — что за напарниками охотился наемный убийца, призрачный злодей, выполняющий приказания одного высокопоставленного лица. Ден не раз задумывался о том, какая информация была в голокроне. Должно быть, весьма пикантная, судя по кровавому пути, который убийца оставил на узких улицах. Как видно, Алым Коридором это место называлось неспроста.[5]
Один из бессчетных прохожих вдруг остановился возле них. Ботан, с некоторым опасением отметил Ден. Способность ботанов в любой ситуации находить пути отхода лучше самого мощного навикомпьютера была у всех на слуху. Эта раса возвела коварство и интриги, способность обходить острые углы до мастерского уровня.
Ботан не сказал ни слова, только протянул черную мохнатую руку. Маленький инфочип перекочевал в гладкую блестящую ладонь И–5.
— Оплата? — приглушенным голосом поинтересовался ботан.
— Перечислена на указанный вами счет, — ответил дроид.
Ботан коротко поклонился, и его вновь поглотил поток прохожих.
Ден прожег дроида взглядом:
— Что перечислено на его счет?
— Этой договоренности уже несколько месяцев, и сумма была зарезервирована конкретно для данной цели.
Ден еще раз смерил его убийственным взглядом, но решил оставить эту тему. Что сделано, то сделано. К тому же он знал, как важно было для И–5 найти сына Лорна.
Он поднялся на цыпочки, стараясь поближе рассмотреть чип, лежавший на металлической ладони дроида.
— Я так понимаю, эта штука подскажет нам, куда подевался старина Джакс?
И–5 сомкнул пальцы.
— Не напрямую, — сказал он. — Но окажет почти равнозначную помощь.
— Помощь в?..
— В отыскании персоны по следам использования Силы.
На лице Дена был написан скепсис.
— Как мне всегда твердили, отследить, измерить и просчитать Силу невозможно — не более, чем ухватиться за радугу или обучить вуки застольным манерам.
— Все правильно: Сила, будучи вездесущей, тем не менее, измерению не поддается. Мидихлорианы измерить можно, но сама Сила не может быть выражена ни в единицах измерения заряда, ни тепла, ни магнитной индукции. Она не волна и не частица, а нечто уникальное.
— Ходячая ты наша база данных, переходи к сути.
— Ни один известный прибор не может зарегистрировать или проследить использование Силы, — продолжал И–5 с легким раздражением в голосе. — Но доказано, что разумное существо, взаимодействующее с ней, продуцирует характерное излучение волн головного мозга. И эти волны можно зафиксировать. А с небольшого расстояния — определить их источник.
— Ага. Насколько небольшим должно быть расстояние?
И–5 несколько смутился.
— До двадцати метров.
Разговаривая на ходу, они продвигались по оживленной улице; но, услышав это, Ден так резко остановился, что шагающий позади хо'дин был вынужден попросту переступить через него, чтобы не споткнуться. Ден этого даже не заметил, его взгляд был прикован к дроиду.
— Не больше двадцати метров?
— Ну, чуть больше, при определенных обстоятельствах…
— Не больше двадцати метров, — снова повторил Ден. — И он должен использовать Силу, чтобы генерировать нужные нам волны. Или я ошибаюсь?
— Не то чтобы ошибаешься, нет, но…
Ден расхохотался. Он ничего не мог с собой поделать. Он сидел, скрестив ноги, прямо на тротуаре и хохотал, пока из огромных глаз не брызнули слезы. Прохожие не уделяли странной сцене никакого внимания, если не считать нескольких сердобольных существ, подкинувших сидящему на дороге салластанину немного мелочи.