— Которой из них? Существует астрономическое число всевозможных параллельных миров.
Ден подумал, не треснуть ли ему приятеля хорошенько, но, поскольку бить было нечем, передумал. Не стоило расквашивать кулак — он знал по опыту, что кончится именно этим. И–5 был устаревшей моделью, но его дюрастальной корпус от этого не стал менее прочным.
Дроид и салластанин шли по аллее, известной здесь как улица Слэна, возвращаясь в ту дыру, в которой они жили. Стоило только подумать об этом месте, с протекающим освежителем и пауканами такого размера, что некоторые из них могли столкнуть Дена с кровати, как ему все больше хотелось попросить И–5 разнести в пыль этот меблированный сарай с астрономическими ценами.
К счастью, улица Слэна хотя бы была нормально освещена и относительно безопасна, по сравнению с другими улицами Алого Коридора. Сюда надо добавить тот факт, что местные бандиты отдавали должное И–5 за его аккуратность в обращении с лазерами, встроенными в указательные пальцы. Ден был уже трезв — как он и сказал бармену, салластан действительно сложно напоить, и соответственно они легко оправлялись от опьянения без тяжелого похмелья. С ясностью сознания пришла и мысль, что надо быть настоящим дураком, чтобы ошиваться по барам в таком районе в такой час. Хорошо, что И–5 пошел его искать.
Тем не менее Ден считал своим долгом открыть другу глаза. Точнее, фоторецепторы.
— Мы сделали все, что могли, — заявил он, когда они миновали потертую будку голоигр, переливающаяся трехмерная реклама которых сулила неземные удовольствия. — Но пора бы тебе уже признать, что мы исчерпали все возможные способы поиска. Даже те, о которых вслух не говорят. Если Джакс Паван жив и все еще на Корусканте, найти его не легче, чем иголку в стоге сена.
Дроид молчал. Ден поднял взгляд. Лицо И–5, конечно же, было бесстрастной и неподвижной металлической маской. Но за много лет дроид поразительно хорошо наловчился подражать выражениям лица. Слегка меняя угол наклона и яркость фоторецепторов, используя язык жестов и движений, И–5 умел копировать человеческую мимику с изумительной точностью. Это и было главной причиной того, что многие, кто был знаком с дроидом, включая самого Дена, считали И–5 скорее живым существом, нежели машиной.
За годы работы — когда она у него была, разумеется, — Ден досконально изучил все тонкости человеческой мимики и жестов. И сейчас он мог сказать, что И–5 доволен собой.
— Что?
— Я его нашел.
— Да неужели, — скептически протянул Ден. По правде сказать, они все это уже проходили, и не единожды. — И где же он на этот раз?
— Я понимаю, что ложные следы, по которым я шел до этого, доставили нам некоторые неприятности…
— Интересная интерпретация. Вспомнить только, как мне чуть не оторвал руки тот обкуренный киллер — абиссин или как мы оказались в центре разборок между «Багровыми зомби» и «Хищниками». Как по мне, это даже не неприятность — это катастрофа. Или, может, я слишком драматизирую?
— Ты ведь жив и здоров.
— Физически — да. Но от моей психики осталась жалкая тень. Боюсь, мой очаровательный заразительный смех больше не вернется.
И–5 оставил сарказм без внимания.
— По моим данным, Джакс в секторе Яам.
— Ну, это сужает круг поисков до всего каких — то восьмидесяти квадратных километров. Ты в курсе, как зовется этот райончик?
— Это лучше, чем рыскать по всей планете. И да, я в курсе. Он называется Черные Трущобы.
— Правильно. И это звучит плохо. Плохие названия обычно носят плохие места, а в плохие места соваться не стоит.
Прежде чем Ден смог продолжить, он споткнулся о сниввианина, разлегшегося в тени дверного проема, то ли мертвого, то ли без сознания. Поблизости ссора между клатуинцем и иши — тибом быстро перерастала в драку. Оба выхватили виброклинки и настороженно кружили друг около друга, выжидая момент для удара. Вдруг оба лезвия раскалились докрасна, и драчуны, с воплями боли побросав оружие, поспешно скрылись в темноте в противоположных направлениях.
Ден поглядел на И–5 и увидел, что указательные пальцы того выставлены в боевую позицию, локти прижаты к талии. Два лазерных выстрела остались незамеченными в калейдоскопе рекламы и вывесок магазинов, а бесполезные теперь ножи валялись среди разбросанного повсюду мусора.
— Какими бы ни были эти Трущобы, — заметил И–5, — хуже, чем здесь, там быть не может.
— И ведь не поспоришь, — вздохнул Ден. — Только ответь мне на один вопрос.
— Да?
— Почему бы одному из твоих следов не привести нас в более приятное местечко?
— Потому что нам нужен джедай вне закона, а не голокиношная знаменитость. К делу. Я рассчитал стоимость путешествия. У нас как раз хватит денег на два билета в один конец на спидеробус до сектора Яам.
— О, замечательно, — ответил Ден, когда они снова зашагали вперед. — Потому что я на минутку забеспокоился, что, прикатив на самую захудалую помойку в галактике, мы не окажемся совершенно нищими.
* * *
Уложив скудные пожитки в маленький чемодан — который все равно остался наполовину пустым — Джакс повернулся к двери. Он уже почти жалел о минутах, потраченных на ностальгические раздумья. Время дорого. Если он собирается выбраться из этой дыры до того, как…
Он застыл, уставившись на дверную ручку. Черные невидимые нити быстро опутывали ее, тянулись за дверь, по коридору, вниз в холл, и обвивались вокруг…
Джакс попятился от двери, лихорадочно соображая. Он был крепко и надежно заперт в ловушке — собственной квартирке размером три на два метра без окон. Внешняя стена из прочного феррокрита была десять сантиметров в толщину — не прожечь вовремя даже световым мечом.
Если верить нитям Силы, пронизавшим пространство вокруг, по его душу пришли пятеро штурмовиков, если не больше. Всего через несколько минут они будут здесь, а он будет мертв.
Откуда они только взялись? Не успел вопрос созреть, как Джакс уже знал ответ. Рокко, не теряя времени, обратил в деньги информацию, принесенную его прихвостнями. Вне сомнений, он связался с местным военным гарнизоном и сообщил, что Джакс Паван — джедай.
Джакс помотал головой, поражаясь продажности режима, готового принять на веру слова отпетого преступника, лишь бы захватить беглого джедая.
Не о том сейчас следует думать, когда у порога пятеро штурмовиков.
Пусть войдут.
Голос, произнесший эти слова, был чист и спокоен. Его собственный внутренний голос, но оттого не менее отчетливый. Будто кто — то стоял позади, нашептывая в ухо. Джакс чуть не обернулся посмотреть, нет ли кого за спиной на самом деле.
Пусть войдут. Пусть убьют тебя. Почему нет? Чем такая жалкая жизнь лучше смерти? Твой Орден, твои товарищи, твое предназначение — ничего уже не вернуть. Ничего не изменить. Так почему бы не уйти за ними следом?
Впусти их. Позволь убить себя. Это будет быстро. И даже не больно.
Джакс свирепо замотал головой.
— Нет! — прорычал он, словно искуситель стоял прямо перед ним. Он не знал, откуда взялся этот неожиданно и пугающе реальный соблазн, но не собирался ему поддаваться.
Нет эмоций, есть покой.
Первая строчка Кодекса. Джакс повторил ее шепотом. Как бы страшно ему ни было, он не поддастся отчаянию. Он оглянулся на дверь…
И не поверил глазам.
Паутина Силы, связывающая его со всем на свете — и с дверью тоже, — исчезла. Всего на мгновение его связь с Силой, казалось, померкла. Потом все вернулось на свои места, он почувствовал знакомое тепло, обволакивающее его и проходящее сквозь него. Пустота ушла, все произошло так быстро, что он не был уверен, случилось ли это с ним вообще.
Джакс дотянулся до потайного кармана пальто и вынул меч. Он сжал рукоять, и луч чистой голубой энергии вырвался на свет. Джедай принял боевую стойку — ноги широко расставлены и согнуты, ладони крепко сжимают рукоять. «Да, — подумал он. — Пусть войдут. Сегодня здесь будут трупы».
Глава 9
Дарт Вейдер вышел на середину комнаты. Сапоги мягко ступали по ковру, плащ тихо шуршал, струясь вокруг него. Помимо этих звуков, тишину в комнате нарушало только мерное шипение дыхательной маски господина. Этот звук преследовал Ринанна в ночных кошмарах. Доспехи, казалось, поглощали свет, высасывая все краски из уютной комнаты. Это была запредельная чернота. Вейдер окинул Ринанна изучающим взглядом; гладкие «насекомьи» зеницы его шлема, несомненно, видели больше, чем нормальные глаза. Ринанн почувствовал, как внутри него все сжалось от страха.
— Докладывай, Ринанн, будь любезен.
Глубокий, низкий, приятный голос, неизменно вежливые слова, все как всегда. В них не слышалось никакой прямой угрозы. И все же Ринанн подпрыгнул как от укуса огненной осы.
— Да, да, конечно, повелитель Вейдер. Э — э… получено подтверждение, что мастер — джедай Ивен Пиелл… э — э…
— Устранен. Так сказала мне Сила. — Вейдер небрежно махнул рукой. — Мне нет дела до беглых джедаев. Их окончательное уничтожение неминуемо. Не так ли?
— О да, несомненно… — Эломин судорожно закивал головой. — Господин, действительно…
— За одним исключением, — продолжал Вейдер. Его раскатистый, угрожающий баритон на корню пресекал любое мнение, какое Ринанн мог осмелиться высказать. — Джедай по имени Джакс Паван. — Вейдер помолчал, словно размышляя; дыхательная маска ровно сопела. — Он в секторе Яам. Я не могу определить его местонахождение более точно без риска, что он почувствует мой интерес. Поэтому его найдешь ты, Ринанн, и организуешь нам встречу. — Спокойный голос стал задумчивым, почти отрешенным. — У меня к нему есть… разговор.
— Д — да, мой повелитель. Но, с вашего позволения, ведь сектор Яам — это гигантская территория. Более подробное описание было бы…
Ринанн немедленно пожалел, что открыл рот, но забрать слова назад было невозможно. Вейдер не ответил, он просто посмотрел на референта, как хрустальная гадюка на свою жертву. Эломин не мог даже шевельнуться. Вейдер небрежно поднял руку, и Ринанн почувствовал, как невидимая ладонь слегка сдавила его горло. В тот же момент парализующий взгляд Вейдера отпустил эломина, но в нем больше не было необходимости: Ринанн и без того остолбенел от ужаса. Ему казалось, что он слышит тройные удары своего шестикамерного сердца, колотящегося все громче и громче… А потом звук и чувство удушья пропали так же быстро, как и появились — он даже сомневался, что пережил все это на самом деле.
Вейдер опустил руку:
— Полагаю, задание понятно?
— Да, господин. Абсолютно. Все будет так, как желает мой повелитель.
— Прекрасно. Тогда разговор окончен, Ринанн. При нашей следующей встрече я рассчитываю услышать хорошие новости. Не разочаруй меня.
Ближайшая к Ринанну дверь тут же раскрылась. Вейдер отвернулся, и эломин вышел из кабинета несколько быстрее, чем позволяла гордость.
По дороге к турболифту он, все еще дрожа, обдумал произошедшее. Все прошло неплохо. Вейдер одобрил «устранение» Пиелла, пусть и слегка бесцеремонно, и дал ему новое задание — разыскать джедая Джакса Павана.
Да, неплохо. Очень даже неплохо… та невидимая удавка на шее — плод воображения, не более. Ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться, сказал себе Ринанн, входя в кабину лифта. Беспокоиться не о чем.
Конечно, если он сумеет разыскать этого Джакса Павана, и поскорее…
* * *
Джакс напряженно ждал, когда же его атакуют, когда хлипкую дверь вышибут или взорвут. Сколько бы их ни собралось, по крайней мере, он заставит их запомнить себя. И, вполне возможно, при этом выживет. Через дверь они смогут входить только по одному или по двое. Но самое главное — он джедай. Какая разница, сколько их там — им не тягаться с Силой.
Как же хорошо было снова погрузиться в нее, ради этого даже стоило нарваться на драку. Нити Силы напряглись, подтягивая клонов ближе по коридору и к двери…
А потом, к его удивлению, кто — то вдруг напал на самих нападавших.
Джакс почувствовал колебания в Силе, означавшие изумление и шок солдат. Кто — то подкрался к ним сзади и выстрелил из бластера, свалив штурмовика, прикрывавшего тылы. Следующий по списку успел обернуться и тут же схлопотал разряд.
Кем бы ни был этот новый игрок, он спасал Джакса. Преднамеренно или нет, не имело значения.
Джакс пронзил замок мечом, пинком распахнул дверь и выскочил в коридор. Прежде чем первый солдат успел выстрелить, клинок Джакса прошел сквозь его грудь. Штурмовик рухнул, и следующий за ним открыл огонь.
Как обычно, Сила опережала события более чем на три секунды. Предупрежденный Джакс крутанул мечом — разряды отрикошетили от клинка.
Все заняло не более нескольких мгновений — гости определенно не ожидали того удара с тыла. Операция окончилась, не успев начаться. Коридор наполнился пылью и дымом, на потолке и стенах остались подпалины от шальных выстрелов. Стало темно: как минимум два светильника пострадали в схватке.
Джакс настороженно смотрел, как сквозь пыльную мглу приближается силуэт спасителя. Он держал включенный меч наизготовку. Помимо незначительной связи с Силой, в этом типе было что — то знакомое.
— Давай гаси свою дубину, Паван, — произнес знакомый до мурашек голос. — И двигаем. — Джакс услышал характерный звук бластера, скользнувшего в кобуру.
Он выключил меч, но убирать не стал:
— Куда двигаем?
— Не все ли равно? — Ободранный ботинок ткнул труп одного из штурмовиков. — Эта партия готова, но скоро еще подоспеют, можешь поставить кредиты против булочек. Потому их клонами и зовут.
Договорив, он вышел из дыма и остановился перед Джаксом, который изумленно выпучил глаза.
— Росту? — недоверчиво переспросил Паван. — Ник Росту?
— Да, со зрением у тебя полный порядок. А вот уши, видимо, не моешь. Я сказал, двигаем. — Ник протиснулся мимо ошалевшего Джакса, направляясь в конец коридора. Тот пошел следом, все еще пораженный тем, что встретил знакомое лицо, которое не видел почти год.
Они миновали еще несколько запертых дверей. Ни одна из них вообще не открылась во время драки, что было очень разумно со стороны местных жильцов. Джакс был уверен, что это далеко не первая стычка в гостинице; впрочем, с участием джедая и штурмовиков, может, и первая.
Росту прошел мимо последней двери.
— В том конце нет выхода, — окликнул его Джакс и вздрогнул, в ответ услышав взрыв.
— Теперь есть, — проорал Росту через плечо. Он выпрыгнул в дыру, которую только что проделал в стене.
Джакс преодолел последние метры и тоже прыгнул, понадеявшись, что Росту в курсе, что они на третьем этаже. Используя Силу, он замедлил падение и, мягко приземлившись, огляделся. Он очутился в переулке позади здания. Переулок был узким и захламленным старомодными запчастями, словно сброшенными рогами гигантских чудищ. Неподалеку лежал пенный матрас, наверняка послуживший Росту посадочной площадкой. Выпотрошенные и брошенные корпусы астродроидов, сломанные портативные сканеры, даже ракетный ранец «З–6» — очевидно, нерабочий, а жаль, — вот лишь часть хлама, которую Джакс успел разглядеть. И все это великолепие воняло так, будто состояло из органики, а не из металла.
Росту нигде не было видно.
Вдруг с дальнего конца кто — то шикнул и позвал: «Сюда!». Джакс напружинился и снова прыгнул, перелетев через свалку. Осторожничать не было смысла — все равно его уже раскрыли. Иначе не послали бы штурмовиков его ликвидировать. Скорость была важна как никогда, Джаксу даже чудилось, будто он уже слышит приближение полицейской машины, привлеченной взрывом и шумом битвы. Конечно, шкурой офицеров здесь никто рисковать не будет, но дроиды, водившие полицейские машины, были таким же расходным материалом, как и штурмовики.
Джакс приземлился рядом с Росту. Тот повернулся и направился к выходу из переулка.
— Надо идти, — сказал он.
Пока они шли по улице, Джакс поглядывал на человека, шагавшего рядом. Не верилось, что это действительно Ник Росту — корун, которого мастер Винду привез тяжело раненным с Харуун — Кэла, герой, который помог схватить печально знаменитого Кара Вэстора и завершить Летнюю войну.