Бен бросил нервный взгляд в сторону леса и глубоко вдохнул.
— Давайте зайдем внутрь, — предложил он, уводя нас подальше от деревьев и теней у забора. — Нам… Кайли и мне… нужно кое-что рассказать вам. Это должны услышать все.
* * *
— Это самая грандиозная чушь, которую я когда-либо слышал.
Я прикусила щеку, чтобы сдержать рвущийся ответ, и спокойно посмотрела на отца Бена.
— Это правда, мистер Арчер. Верить или нет — ваше дело, но это правда. Мы оба видели это своими глазами.
Все расположились на кухне семейства Арчер вокруг стола. Людей было много, поэтому зрелище было впечатляющим. Клан Арчеров, как оказалось, был достаточно большой и обширной семьей с тетями, дядями, братьями и сестрами, кузинами, некровными родственниками, племянниками, племянницами, даже некоторыми рабочими фермы, и все собрались в одной комнате. Когда началась эпидемия, и люди начали умирать, Арчеры отправили всем родственникам клич возвращаться домой, собрав всю семью под одной крышей.
Бен этот клич не получил.
— Вы говорите о зомби, — с отвращением ответил Самсон Арчер. — О ходящих мертвецах. Монстрах из фильмов, — издеваясь, продолжал он. — Вы, очевидно, считаете нас всех глупцами.
— Они убили моего друга, — тихо произнес Бен, хотя в его спокойном голосе я расслышала намек на злость. — Они убили его, и он вернулся к жизни и напал на меня. У меня есть шрамы, чтобы подтвердить правдивость моих слов, — он обвел взглядом стоящих вокруг стола людей с хмурыми и полными скептицизма лицами, и его голос стал еще напряженнее. — Все по-настоящему. Они реальны, и они там и приближаются сюда. И если мы не подготовимся к их приходу, они разорвут в клочья это место, и все здесь погибнут. Вот в чем суть.
Когда все начали осознавать сказанное, воцарилась тишина. Я могла понять их скептицизм и неверие. Одного человека они могли бы воспринять как сумасшедшего, но двое очевидцев заставили их сомневаться. Даже если я была незнакомкой, я по-прежнему оставалась врачом, к тому же городской. А затем Бен снял свою рубашку, обнажая все еще заживающие следы от когтей на его спине, вызвав всхлип ужаса у миссис Арчер, и этого хватило, чтобы убедить всех, что во всей этой истории есть доля правды.
Пожилая женщина, одна из многочисленных теть Бена, заговорила дрожащим голосом:
— Может, нам стоит тогда уйти отсюда? Мы здесь одни…
— Нет, — голос Самсона Арчера отмел высказанное предложение, как будто отсек его ножом. — Я никуда не собираюсь уходить, — категорически заявил он. — Это место было нашим домом в течение восьми поколений, и будь я проклят, если какой-то зомби-апокалипсис вынудит меня покинуть собственную землю, — его стальной взгляд прошелся по лицам всех, и практически каждый отвел взгляд. — Каждый, кто хочет уйти — пусть уходит. Прямо сейчас. Единственно возможный способ для меня покинуть это место — в длинном деревянном ящике.
«Или в желудке бешеного,» — не очень вежливо подумала я, но не произнесла это вслух.
— Мы не готовы к их приходу, пока не готовы, — сказал Бен, поднявшись. — Нам необходимо укрепить этот дом, если мы собираемся выстоять, когда они появятся. И начать нам нужно прямо сейчас. Не думаю, что у нас есть много времени.
— С каких это пор ты стал главой этой семьи, парень? — спросил мистер Арчер громким, угрожающим голосом. — Последний раз, когда я проверял, эта земля принадлежала мне, как и этот дом, а ты был тем, кто не хотел иметь с нами ничего общего.
Бен замолчал. Он медленно вздохнул, а затем встретился со взглядом отца.
— Отлично. И что ты предлагаешь нам делать?
— Мы начнем с укрепления дома, — Самсон Арчер повысил голос, обращаясь ко всем остальным, взяв все под свой контроль. — Укрепите двери, заколотите окна. Посмотрим, сможем ли мы прикрепить старую арматуру к окнам снаружи. После этого займемся амбаром — надо обеспечить безопасность и животным. Мы выставим часовых на ночь, обустроим безопасную комнату, чтобы при необходимости, если что-то проникнет внутрь, женщины могли пойти туда. Всем понятно?
Всем было понятно. Я была удивлена и, откровенно говоря, поражена, хотя и не хотела это признавать. Самсон Арчер мог быть подлым, ненавидящим женщин сукиным сыном, но он знал, как защитить себя и свою землю. Как бы там ни было, когда все сидящие за столом встали, готовые выполнять его указания, Самсон взглянул на нас холодным, почти арктическим взглядом, и я поняла, что даже если мы переживем нашествие бешеных на этой земле, нашей самой главной проблемой останется этот мужчина, стоящий перед нами.
* * *
В эту первую ночь ничего не произошло. Мы укрепили старый фермерский дом, заколотили досками окна, установили колоду на входной двери. На следующий день мы продолжили укреплять дом, оборудуя комнату в подвале, куда мы сможем уйти и запереться изнутри, если понадобится. Когда наступила ночь, мы выставили часовых на крыльце и на крыше. Расположенная на верху холма ферма предлагала фантастическую возможность обозревать все поля, вплоть до леса. Если появится что-то, снующее между деревьев, по крайней мере, мы увидим его приближение.
На вторую ночь также ничего не произошло.
Когда дом был укреплен, мы перебрались в амбар, где всю ночь содержались козы и другие животные, закрыли там все окна и укрепили тяжелые скользящие двери. Амбар превратился в настоящую крепость; животные были так же хорошо защищены, как и люди, поскольку они были залогом нашего выживания, учитывая неразбериху в мире. Никаких больше походов в Валмарт за мясом, яйцами и молоком. По крайней мере, в ближайшее время.
После третьей ночи, люди начали роптать. Что, если мы неправы? Что, если дом достаточно изолирован, чтобы оказаться в реальной опасности? Что, если вся наша работа пропадет даром? С каждой последующей ночью напряжение стало уменьшаться, нервозность исчезала и люди стали возвращаться к своим прежним привычкам и делам.
Но как бы там ни было, мы с Беном продолжали настаивать на своем. То, что бешеные пока нас не нашли, вовсе не значит, что они не найдут никогда. В течение дня Бен помогал мужчинам укреплять поместье, пока я оставалась в доме и помогала женщинам, которые заготавливали продовольственные запасы, воду, лекарства, свечи, мыло и другие предметы первой необходимости. Ночью, когда Бен был не на дежурстве, я сворачивалась калачиком возле него под одеялом в гостевой спальне, и мы занимались любовью, крепко прижимаясь друг к другу в темноте. И я засыпала в объятиях Бена, прислушиваясь к его медленному, ровному дыханию и греясь от тепла его тела.
Однажды утром, где-то через неделю после нашего прибытия на ферму, я вышла на крыльцо и обнаружила Бена и его отца, стоящими на подъездной дороге. Судя по раздраженным, злым жестам Бена и ледяному взгляду Самсона, было очевидно, что они ссорятся.
— А я говорю, что нам не следует уходить с фермы, — сказал Бен, указывая пальцем в сторону подъездной дороги. — Черт возьми, ты не видел тех существ. И понятия не имеешь, на что они способны, и насколько многочисленны. Посылая людей в город, ты посылаешь их на верную смерть.
— У нас мало боеприпасов, — ответил Самсон своим суровым голосом. — И женщины жалуются, что у нас заканчивается кое-что из запасов. Нам нужно больше огнестрельного оружия, если мы собираемся защищать этот дом от твоих монстров. Город недалеко. Если мы отправимся сейчас, то сможем пополнить запасы, в которых мы нуждаемся и вернуться до заката.
— Ты поведешь людей на верную смерть.
— Я не спрашиваю твоего мнения, парень, — Самсон сощурил глаза. — Будет так, как я сказал, и не важно, нравится тебе это или нет. Я не видел ни единого намека на присутствие твоих ходящих зомби, а людям в доме надо есть. Мы отправляемся в город, так что отойди с дороги.
— Отлично, — Бен поднял руку. — Тогда, я пойду с вами.
— Нет, не пойдешь, — рот Самсона искривился в ухмылке, и Бен сделал глубокий вдох, чтобы возразить. — Не хочу, чтобы ты ныл всю дорогу, — произнес он, предвосхищая невысказанный протест Бена. — Ты нам не нужен. Я возьму Джека и Шейна, а ты можешь остаться здесь, с женщинами. Уверен, они найдут, чем занять тебя.
Не дожидаясь ответа, Самсон развернулся и отправился по подъездной дороге, где его ждали Джек и Шейн на заднем сидении древнего пикапа. Бен наблюдал за ними с сжав кулаки, плотно прижав их к бокам, пока грузовик не исчез за поворотом гравийной дороги.
— Черт! — Бен развернулся и с нехарактерной для него яростью пнул землю, отчего гравий отлетел в сторону. — Глупый, упрямый старик! — а затем он заметил меня, наблюдающую за происходящим с крыльца, и вздрогнул. — Привет. Ты все слышала?
Я кивнула и сошла с крыльца, скользнув в его объятия.
— Уверена, с ними все будет в порядке, — сказала я, всматриваясь в его лицо. — Твой отец ублюдок — прости — но он знает, как о себе позаботиться. И он знает, что надо вернуться до заката.
Бен нахмурился.
— Я знаю, что он присматривает за всеми, но ему не следует пренебрегать безопасностью людей только для того, чтобы поставить меня на место, — он вздыхает и смотрит на подъездную дорогу. — Интересно, простит ли он когда-нибудь мне то, что я ушел от них.
У меня не было подходящего ответа, поэтому я просто обнимала его, пока мы стояли посреди подъездной дороги и наблюдали за ней, как будто своими мыслями могли материализовать грузовик с его пассажирами, которые были бы в безопасности и не пострадали бы.
— Видимо, мне стоит вернуться в амбар, — пробормотал, наконец, Бен. Когда он посмотрел на меня, его взгляд смягчился. — У тебя яблочная кожура в волосах, — он вытащил ленточку красной кожуры из моего хвоста. — Чем ты была занята все утро?
Я скорчила гримасу.
— Осознанием, что стала врачом, потому что заготовки из фруктов не моя стихия. Думаю, твоя тетя Сара собиралась отослать меня с кухни насовсем.
Бен засмеялся. Сильнее прижав меня к себе, он страстно поцеловал меня посреди подъездной дороги. Желудок сделал кульбит, а руки скользнули по спине Бена, крепче прижимая, ощущая через рубашку твердые мускулы. Я хотела забрать его боль, вину, которая все еще блестела в его глазах. Потому что, даже несмотря на то, что он был дома, он не был частью семьи; и пока Самсон будет держать его на расстоянии вытянутой руки, он всегда будет оставаться изгоем. Так же, как и я — городская жительница и неудачница. Та, что ничего не знает ни о козах, ни о курицах, ни о консервировании.
Но это ничего. Я могу всему научиться. А Самсон со временем простит Бена или, по крайней мере, будет относиться к нему по-человечески, а не как к грязи под его ногами. Но даже если и не станет, это тоже ничего. Мы будем изгоями вместе, и, возможно, вдвоем мы сможем спасти эту упрямую семейку.
Внезапно, Бен отстранился, его взгляд стал напряженным. Рукой он прикоснулся к моей щеке, отчего у меня бабочки запорхали в животе.
— Кайли, я…
— Кайли, дорогая? — тетя Сара появилась в дверном проеме с длинной деревянную ложкой в руках, на которой виднелись следы фруктовой смеси. — О, а вот и ты. Не хочешь попробовать еще раз?
Мы оба вздохнули.
— Иди, — сказал Бен, неохотно отстраняясь. — Мне тоже надо кое-что закончить, — он поймал меня за руку, когда я начала отходить. — Сообщишь мне, когда вернется отец с остальными? Иначе мне придется проверять это самому каждые пять минут.
— Конечно.
Он смотрел так, будто снова хотел поцеловать меня, но Сара по-прежнему наблюдала за нами, поэтому он чмокнул меня в щеку и ушел, направляясь в сторону амбара. Я сдержала стон и вернулась на кухню к пыткам консервирования.
* * *
Настал вечер, а Самсон до сих пор не вернулся.
Напряженная тишина повисла в доме. Все знали, что трое мужчин отправились в город, и сейчас, даже если они все еще не верили в то, что существуют бешеные, по крайней мере, благодаря нам, все начинали нервничать с закатом солнца. Вышеупомянутое солнце сейчас зависло над отдаленными холмами угрожающе низко и с каждой минутой опускалось все ниже и ниже. Миссис Арчер и несколько женщин суетились, готовя ужин, а я заняла себя сервировкой стола, наконец освободившись от моих катастрофических попыток сделать консервы. Но каждые полминуты или около того кто-то выглядывал из окна и смотрел на дорогу в поисках света фар или шума приближающегося двигателя. Ужин прошел в печальной тишине, и после того, как дети и женщины освободили тарелки, некоторые из молодых мужчин стали спорить о том, стоит ли послать поисковую группу. К удивлению, Бен стал их успокаивать, убеждая дать им время до заката, что, если отправиться сейчас, то до темноты никто не успеет вернуться.
Как неприкаянная, которой надо было выбраться из дома, наполненного напряжением, я побрела на крыльцо, подышать прохладным вечерним воздухом. Ветер колыхал траву, свистел среди деревьев, окружающих поле, и я задрожала. Потирая руки, я посмотрела на солнце и увидела лишь половину багрового диска, которая скользила за тучу. И пока я смотрела, неспособная оторвать взгляд, от солнца остался полумесяц, затем крошечная полоса, а затем оно и вовсе исчезло.
— Кайли?
Я подскочила, оборачиваясь на низкий голос. Перед глазами мелькнуло бесформенное цветовое пятно, и мне пришлось несколько раз моргнуть, прежде, чем я смогла увидеть, кто это был.
— Боже, Бен. Подкрадываешься?
— Прости, — он присоединился ко мне возле перил. — Что ты тут делаешь?
— Просто захотелось подышать, — я потерла руки и кивнула, указывая на темнеющее небо, сдерживая дрожь. — Солнце зашло, Бен.
— Я знаю.
— Твой отец все еще не вернулся.
— Я знаю, — он запустил пальцы в волосы, как будто ему было неуютно, как будто было что-то, о чем ему не хотелось говорить мне. И, боюсь, я знала, что он боялся мне сказать.
— Ты отправляешься на их поиски, да?
Бен кивнул.
— Мы сошлись на том, что даем им время до заката, чтобы вернуться, — сказал он, смотря вдаль на оранжевые отсветы там, где только что было солнце. — Но мы не можем оставить их там, даже если мы доберемся до города в полной темноте. Мы должны отправиться на их поиски.
— Ты же знаешь, что я отправляюсь с тобой.
— Кайли…
— И не смей мне вешать лапшу на уши, Бен Арчер, — велела я, глядя прямо на него. — Я врач, и моя обязанность — помогать людям. Что, если кто-то ранен или истекает кровью? Я не собираюсь сидеть здесь и мыть посуду, пока ты отправляешься на встречу с этими существами в одиночку. Так что оставь при себе речи вроде: «Я же мужчина», потому что ты от меня так легко не отделаешься.
Он как будто разрывался между чувствами радости и раздражения.
— Я знаю, — бросил он, встречаясь со мной взглядом. — Я не собирался говорить тебе, чтобы ты осталась здесь. Я уже сказал Дональду и Крису, что ты идешь с нами. Это не то, что я хотел тебе сказать.
— О, — выдохнула я, чувствуя себя немного пристыженной. — Ну… Так что ты тогда хотел сказать?
По какой-то причине, Бен стал еще больше нервничать. Он потер рукой лицо, поморщившись.
— Иисусе, не думал, что это будет так тяжело. Кайли… Я знаю, что мы знакомы недавно, и все вокруг полетело к чертям, и мне, пожалуй, не стоит сейчас и задумываться об этом, но… — он посмотрел себе под ноги, тяжело сглотнул, а затем встретил мой взгляд. — Я хочу знать, собираешься ли ты остаться… со мной.
— С тобой?
— Я остаюсь, Кайли, — отвернувшись, он смотрел на поля, обеими руками опираясь о перила. — Я хочу построить свою жизнь здесь, если смогу, — прошептал он. — Больше никаких побегов или битв с моим прошлым. Я завязал с этим. Отец может высказывать мне сколько ему вздумается, но я остаюсь. Это мой дом.
Я была рада слышать это. Семья была важна для Бена, даже если определенные ее члены весьма усложняли всем жизнь. Но несмотря на напряжение и периодические ссоры, это была крепкая семья, и я была рада, что он нашел свое место, что, наконец-то, был дома.
— Конечно, — продолжил Бен, снова поворачиваясь ко мне: — я не знаю, какие планы у тебя. Однажды ты сказала, что не уверена, что сможешь осесть где-то. И я не буду тебя принуждать к чему бы то ни было, но… Ты можешь остаться здесь, если хочешь, конечно. Со мной.