бя в лесах, которых, кстати, на том берегу в тысячу раз больше, чем здесь, как дома. Кроме того, на нашем острове стало чертовски неуютно жить. Ты не находишь? Мы почти год не видим солнца, а от постоянной сырости и дождей несколько раз начинались повальные болезни. - Арагал приблизился к Вомуру и сорвался на крик.- Да мы просто скоро передохнем все здесь! Да, передохнем, если раньше не перережем друг другу глотки! Я уверен, там,- он указал не глядя себе за плечо,- там все расы встречают каждый день рассвет, а вечером провожают солнце за горизонт, наслаждаясь его теплом и светом. Если мы будем сидеть здесь, то наши следующие поколения, если они только смогут выжить здесь, никогда не узнают благодатной силы наших двух солнц, никогда не узнают, как прекрасно полуден-ное небо!
По видимому, сам придя в возбуждение от своей речи, Арагал с жаром продолжил:
- Продай нам лес для постройки плотов! Я готов заплатить любое количество золота! А вы, если хотите, можете оставаться гнить здесь!
Вомур, отправляющийся на эту встречу скорее из любопытст- ва, с изумлением понял, что кентавр полностью убедил его:
- А ты знаешь, мне нравится твоя идея, я готов прямо сейчас обсудить некоторые детали. Сегодня же вечером я буду говорить со своими вождями и думаю, они поддержат нас с тобой, а твои, готовящиеся стать королями, не будут против?
- Я закидывал удочку на этот счёт- они готовы отдать последние гроши, чтобы купить у вас нужную древесину и осу- ществить, наконец, идею, которая сидела в головах наших предков.
- Как ты представляешь себе это плавание?- с неподдельным уже интересом распрашивал эльф своего собеседника.
- Строим плоты, грузим припасы и отплываем,- запросто отве-тил Арагал.
- Но ведь понадобится большое количество продовольствия, кроме того, наши кони и, в свою очередь, корм для них,- начал перечислять Вомур.
- Никаких лошадей,- безапеляционно прервал его кентавр.- На первых порах средством передвижения для вас послужат наши спины, а там, думаю, недостатка в лошадях у вас не будет. Да и не будем же мы полностью оголять наш остров- материк! В пер-вый набег пойдут, думаю по тысяче воинов с каждой из сторон. После отплытия сразу начнёт готовиться вторая волна, затем по- следняя, третья. С каждой флотилией будут находиться опыт- ные колдуны, которые с помощью магии будут держать связь между собой и не позволят во время плавания потеряться друг с другом.
- Я гляжу, ты продумал всё до мелочей,- несколько ревниво заметил король эльфов.
- Знаешь, чертовски надоело болтаться по этому клочку суши, хочется настоящего дела,- с горящими глазами ответил ему Арагал. Я столько времени потратил на обдумывание моей идеи, что уверен- океан и земли, лежащие за ним, покорятся нам, ну, а ваше участие упростит общую задачу- ведь в самых густых и непроходимых джунглях вы чувствуете себя, как рыба в воде.
- Да, здесь ты не ошибся,- с оттенком гордости произнёс Вомур.- Ну, а каким образом будем делить завоёванные земли?
- Думаю, здесь всё просто- вам леса, нам- всё остальное.
* * *
Ранглай, в одночасье ставший могущественным колдуном с поистине беспредельными возможностями, но умом и сердцем оставшимся обычным простым охотником, сдержал своё слово, данное на общей встрече всех народов, населяющих Южные земли.
Уже на следующий день лучи ,, Голубого принца,, своим мощ- ным жаром прорвали пелену облаков, толстым слоем закрываю- щих в течение года, казалось, вечно мокрые Южные земли. Человеческая раса и нелюди с восторгом восприняли это событие, правда, люди радовались больше из- за того, что охот- ник, кажется, действительно, начал выполнять свои обещания. Не прошло и недели после этого события, как король людей прислал к гоблинам целую делегацию, состоящую также и из других рас, включая гномов.
- Хе-хе,- произнёс посланник короля людей, с опаской поглядывая на тёмное от злобы лицо друга Ранглая, предводителя гоблинов,- мой король увидел, сколь велики ваши возможности, блистательный Ранглай, сколь крепко вы держите своё слово...Мы, люди и другие расы уверены, что вы сделаете и следующий шаг, как обещали- лишите себя колдовского сана. Теперь, когда всем ясно, что всё в природе вернулось на круги своя, мы все хотели бы присутствовать на этом знаменательном событии, которое окончательно всё уравновесит в нашем мире и ни у одной расы не будет решающего преимущества.
- Послушай, ты, змеиный выползок,- шагнул Дарум навстречу отшатнувшемуся человеку, загородив собой Ранглая,- мы не успели ещё даже отдохнуть и похоронить своих мёртвых после вашего нападения на моё племя. Он,- гоблин указал на Ранглая,- лишит себя колдовской силы тогда, когда найдёт нужным. Или вам не терпится отобрать поскорее плато, доставшееся нам от Долгоглаза? Вот вам!- сунул он оцепеневшему человеку под нос жирный зелёный кукиш.- Если вам при помощи Долгоглаза не удалось взять мой зелёный холм, то о плато и подавно можете забыть!
- Да нет, мы и не думаем,- смутился человек, хотя не далее, как прошлым вечером участвовал в секретном совещании у ко-
роля, где обсуждался именно этот вопрос. Утром, когда Дарум, как обычно, залез на свой трон, вся информация, накопленная изумрудным престолом, стала достоянием гоблина, а помогли этому, конечно, драгоценные зелёные камушки в перстнях на руках у короля Армедама.
- Идите лучше,- насмешливо продолжил Дарум,- собирайте оставшиеся болотные шары,- увидев, как посуровело лицо человеческого посланника, добавил,- вы ведь так стремились за- владеть нашими бывшими трясинами...
- Вы обнанули нас,- вышел вперёд гном.- Нам и людям досталось не более, чем по паре десятков горючих шаров и то какая - то мелочь...
- Ну что же,- взял слово Ранглай, - появившись в нашем мире благодаря колдовским опытам Долгоглаза они и исчезли, когда в природе настало равновесие.- Видя, что друг- гоблин хочет ещё что- то сказать, он мягко остановил его. - Ну, а моя магиче- ская сила...Я понимаю, она многих беспокоит...Так вот, уже завтра с утра вы найдёте меня обычным человеком. Сегодня я закончу кое- какие дела и стану безобиднее любого знахаря или ведуна.
Делегация людей, гномов, включая одного великана, незадач- ливо скребущего затылок, как бы пытающегося сообразить, за- чем он оказался в этой кампании, нерешительно затопталась на месте.
- Что?- довольно грубо обратился Дарум к посыльным. - Всё выяснили? Представления не будет, а на обед я вас не пригла- шал!
Бросая на дерзкого предводителя гоблинов испепеляющие взгляды, люди и гномы вместе с горестно вздыхающим велика- ном отправились восвояси. Неожиданно великан остановился:
- Да, ведь меня послали договориться о покупке горючих шаров...
Дарум нетерпеливо махнул рукой:
- Придёшь через неделю, сейчас не до вас!
Шумно вздохнув, верзила покорно потопал вслед делегации, уже начавшей спуск по крутому склону плато.
- Вот ведь...,- бросил Дарум.- Ни варваров, ни троллей- нико- го не волнует, останешься ты колдуном или нет, но эти...Чувст- вую, наплачемся мы с ними.- Тревожно взглянув на друга, спро- сил.- Значит, твёрдо решил?
- Да,- ответил Ранглай,- они правы, в мире должно существо- вать равновесие. Вот ты чувствовал бы себя спокойным, живи я, скажем, у людей?
- Ты? С твоими способностями у этих лживых и коварных тва- рей?- Дарум осёкся,- Прости, я не хотел...
- Ну вот. Пусть и они не беспокоятся, что я буду помогать гоб- линам с помощью магии. Мне осталось закончить лишь кое- ка- кие мелочи. Помнишь то бронированное чудище, морского чер-
вя- людоеда, созданного злой волей Санаха? Надо отыскать это существо, лишить кровожадных качеств и отправить вместе с его заблудившимися собратьями обратно в океан.
- Сначала мы лишились горючих шаров, скоро потеряем ещё одну статью дохода- добычу великолепной кожи, которая не требует выделки...
- Ну, во- первых, запасов болотных шаров вам хватит надолго при экономном использовании, кстати, половину из них я могу, если хочешь, приспособить для подземных работ. Что касается личинок морских червей- у вас есть возможность собрать по ле- сам то, что осталось, а дальше... Пойми, с дальнейшим измене- нием климата эти морские гиганты не выживут в здешних ле- сах, более того, с уменьшением влажности растительность не сможет восстанавливаться так быстро, как раньше. Эти монстры через некоторое время оставят после себя вытоптанную землю и всё равно исчезнут от бескормицы, если конечно,- взглянув на задумавшегося Дарума добавил Ранглай,- не научатся есть кое- что другое.
При этих словах гоблин встрепенулся, вероятно представив что- то, и маг продолжил,- поэтому, думаю, пусть всё возвраща- ется на круги своя...
- Ты прав, Ранглай, как всегда, прав.
- Да не грусти ты так!- хлопнул охотник его по плечу.- У гоб- нов всё равно остаётся товар, который у всех рас идёт нарас- хват!
- Это какой же?- непонимающе посмотрел на него Дарум. Тут же вспомнив, оживился:
- А зелёные твари? Их можно будет найти? Ведь ты дал такого пинка Великому змею...
- Ну он же не пропал бесследно, значит и его проводники бу- дут встречаться и под землёй и на поверхности земли по ночам. Другое дело, что теперь они не только зелёной расе, но и дру- гим не причинят вреда; люди, поворчав для виду, забрали вак- цину и наверняка не сидели сложа руки всё это время, да и дру- гие расы, глядя на них, не дремали. Великому змею придётся довольствоваться лишь дикими животными да редкими упрям- цами в среде гномов или людей, которые по каким- либо причи- нам откажутся использовать моё лекарство. Ну, а ты, доволен землёю, которая досталась гоблинам?
Суровое лицо Дарума разгладилось:
- Не то слово! Ведь плато гоблинов теперь раза в полтора больше, чем у людей! Это будет наша, своя гоблинская земля, здесь есть и горы и прекрасные долины, реки, озёра, словом- живи и радуйся. Только,- озабоченно придвинулся он к Ранг- лаю,- народец у меня слишком безбашенный. Теперь, когда разделались с колдуном, боюсь, пустятся во все тяжкие.
- Подумай, чем заинтересовать гоблинов и орков, посоветуйся с Кумитой. Я ведь знаю, зелёная раса не только воинственна, вы
не хуже гномов умеете искать подземные сокровища: руды, зо- лотые россыпи, алмазы. Треть вашего плато занимают горы, где этого добра, уверен, завались...Ух, ты!
Громадная тёмная тень на миг закрыла торопящегося в своей безбрежней выси ,, Голубого принца,, и гулко хлопнувшись о землю невдалеке, обернулась самым неуклюжим драконом на свете.
- Фу, пропасть!- облегчённо выдохнул Дарум.- Это Оракуз резвится со своим недоделанным...
Пока сияющий, счастливый Оракуз сползал со своего чешуй- чатого друга, охотник с гоблином с долей жалости рассматрива- ли ещё одну жертву опытов Долгоглаза: огромное тело почему- то немыслимого зелёного цвета, небывалого среди драконов как бы приплюснуто сверху, похоже на утку, плавающую на воде. Полное отсутствие хвоста и смехотворно маленькие крылышки, причём когти на них были устрашающих размеров. Коротень- кие, но неимоверно толстые, все в кожистых складках лапы, а венчала всё это несуразие маленькая голова, чуть больше бычь- ей, которая, правда, исправно выпускала почему- то синие, а не оранжевые языки пламени. Огромные, глубокого сапфирового цвета глаза закрывали почти весь череп летающего монстра. По просьбе Ранглая полиморф вернул к жизни единственного дра- кона, найденного в чудовищной лаборатории Долгоглаза, кото- рый оказался почти целым. Впрочем, Ранглаю вначале показа- лось, что у несчастного отбит хвост, на деле выяснилось, что его никогда не было- он, наверное, просто не успел вырасти в спеш- ке.
- Ты когда- нибудь придавишь нас своей летающей жабой,- ворча, встретил гоблин радостного Оракуза.
- Да что вы,- не обращая внимания на слова Дарума ответил Оракуз,- он чудесный, понимает всё с полуслова, а плавность полёта...Разве сравнишь с Оторонквой?
- Оракуз, а как же он рулит в воздухе, ведь хвоста у него нет?- поинтересовался Ранглай.
- Мне самому было интересно, но потом догадался,Чудо испо- льзует для этого кожаные складки на лапах. Это помогает ему в полёте почище хвоста.
- Чудо? Ты так назвал это страшилище? Ну что же, оно ему в пору- проворчал Дарум.
Дракон, услышав издалека своё имя, переваливаясь на толс- тых лапах, звякая по камням когтями подобрался к троице. Да- рум отшатнулся от такого гостя, Ранглай, улыбаясь, дотронулся до уродливой головы дракона, склонившегося к своему хозяину, который бережно ощупывал и гладил все выросты и крючкова- тые шипы на голове своего питомца.
- А теперь иди, погуляй!- велел ему Оракуз,- потом полетим пастись.
Чудо осторожно отодвинулся от троицы, затем сделал неско-
лько прыжков и неожиданно легко взмыл в воздух. Удивлённый Дарум следил, как величаво и плавно взмахивал питомец Ораку- за смехотворно маленькими крылышками и недоумевал, почему он никак не свалится на землю. Лишь Ранглай благодаря откры- вшемуся для него пласту знаний понимал, что огромное летаю- щее создание легко держится в воздухе и выписывает в синеве немыслимые пируэты благодаря легчайшему газу, заполняюще- му большущую полость в теле дракона. Благодаря несколько несуразному своему строению Чудо гораздо увереннее многих своих собратьев чувствовал себя в воздухе и мог зависать бук- вально в нескольких футах над землёй, правда, затем всё- таки при посадке несколько неуклюже брякаясь об неё. Выражение
,, попастись,, означало, что дракону необходимо время от вре- мени в только ему известном и понятном месте где- то в горах крошить и перемалывать в пасти определённый минерал, со- держащий так необходимый для полётов легчайший газ, нахо- дящийся в породе в связанном виде. У каждого дракона в этом мире было своё укромное место, где он пополнял свои иссякаю- щие силы, тщательно метил границы своей территории, не до- пуская к ней даже своих бывших детёнышей. Нарушения гра- ниц чужих запасов были довольно редки и случались лишь в том случае, когда какой- нибудь летающий неудачник полно- стью исчерпывал возможности своего месторождения и желал возобновить свои силы на чужом. В этом случае возникала кро- вавая схватка, в результате которой сильнейший оставался хозяином ,,пастбища,, , а побеждённому, если он оставался цел, приходилось искать новое место для своего прокорма. Найдя подходящий горный склон, нужно было долго, слой за слоем срывать пласты ненужной породы, стачивая казавшиеся желез- ными когти на лапах и ломая страшные клыки в пасти. Хорошо, если соперники всё это время не следят за тобой, дожидаясь, когда ты, обессилив, добравшись, наконец, до вожделённого минерала начнёшь медленно, осторожно перекатывать животво- рные камешки в истёртых клыках, чувствуя, как сила возвраща- ется в измученное тело. В противном случае торжествующий противник, слегка поджарив для острастки, сбросит тебя вниз со склона, объявив месторождение своей собственностью. Он может милостиво разрешить пользоваться тебе,, пастбищем,, в обмен на немалое количество золота и драгоценных камней, расставаться с которыми для дракона труднее, чем с собствен-ной кровью. Если побеждённый соглашается с этим условием, новый хозяин придирчиво смотрит, чтобы тот не переел лишне- го и не задал трёпку ему самому. После этого неудачливому дракону приходилось или становиться машиной для добычи сверкающей платы за аренду теперь чужого пастбища, или идти на поклон к своему царю.
Китмоскруф был справедлив по- своему. Передавая нуждаю- щемуся ,,пастбище,, , он требовал в уплату половину всех имею-
щихся у него сокровищ. В течении полугода новый хозяин мог не опасаться, что сородичи будут пытаться отобрать добытое- он как бы находился под покровительством самого царя драко- нов, но затем попытку отобрать пастбище мог любой удалец- это не возбранялось, единственное условие- соискатель должен выяснять отношения по- честному, один на один. Правда, он имел право использовать на своей стороне любое количество помощников, за определённую плату, разумеется, например, в качестве наблюдателей, но никак не в схватке.
Нужно ли говорить, что все драконы обязаны были платить довольно умеренную плату за использование своих пастбищ. Все эти сокровища оседали в тайных кладовых царственной па- ры- Китемоскруфа и Оторонквы.
Ранглай, зная, что скоро его могуществу придёт конец, после того, как полиморф вдохнул жизнь в большое, несуразное тело Чуда, решил сделать для него подарок- открыл ему богатейшее ,, пастбище,, на склоне одного из ущелий, прорезавшего нагро- мождение каменного хаоса на обширной территории, входящей теперь во владении гоблинов и орков на плато, принадлежащем ранее могущественному Долгоглазу.