«Признайся самому себе – ты просто напуган».
- Мне уже не семнадцать, червь, - Маадэр почувствовал, как в глубине груди поднимается злость, едкая и бесцветная, как кислота из аккумулятора, - В семнадцать хорошо думать о том, что отважный и сообразительный человек с лайтингом в руке сможет победить в любой ситуации - только потому, что он отважный и сообразительный. И на его пути падут коррумпированные правители, продажные генералы и коварные наркоторговцы. Одиночки не выживают, чем бы ни была набита их голова. Засады, прыжки по крышам, перестрелки... Есть серьезные люди и серьезные организации, переходить дорогу которым - то же самое, что переходить дорогу перед асфальтоукладчиком. Отважных героев, решивших опровергнуть мудрую пословицу "Один в поле не воин", вытаскивают по утрам из канализационных люков, и к тому моменту их голова уже находится не в том состоянии, чтоб там помещались какие-то идеи, принципы или чувство долга…
«Ты опять начал философствовать. Плохой признак».
- Нет, мой змей. Плохой признак - это Зигана, скомканный как медуза и размером со шляпу, который кляксой лежит на асфальте и на которого я наступил. Мое философствование можешь не принимать во внимание."
«Ты сразу пытаешься увязать смерть Зигана с собой. В мире много шестеренок, Маадэр, но далеко не все из них находятся внутри одного механизма. Половина жителей Восьмого и три четверти жителей Девятого не доживает до сорока лет. На то есть разные причины. Не паникуй прежде срока».
Маадэр бросил взгляд на свой стол, собираясь взять стакан с ромом. Но вместо стакана его взгляд притянул совсем другой предмет – распахнутый контейнер с пробирками био-софта внутри. Соприкоснувшись с ним, взгляд отказывался отрываться – и некоторое время Маадэр просто стоял посреди комнаты, бессмысленно разглядывая пробирки.
- Его убили не случайно. Ты это знаешь.
Вурм заколебался. Маадэр ощутил это короткой вибрацией в своем спинном мозгу.
«Ты осмотрел его карманы – там не было денег. Быть может, его попросту ограбили, пока он ждал тебя на месте встречи».
Маадэр лишь поморщился.
- В его карманах кроме всего прочего я нашел лайтинг. Миниатюрный, компактный, современная модель. Прежде он был безоружен. Это говорит о том, что он не собирался мне платить, Вурм.
«Он был перепуган после того, как его во второй раз едва не угробили братья-хлодвиги. Всякий на его месте озаботился бы приобретением оружия».
- Он хотел убить меня. Именно поэтому так легко согласился встретиться на задворках. Легче спрятать тело. Но Зигана не повезло еще раз – кто-то успел раньше него. Хотел бы я знать, кто.
«Я слышал, на древней Земле жил человек по имени Оккам. Он был нарко и социопатом и, едва лишь видел человека, хватался за свою заточенную бритву и…»
- Не слышал, а прочитал из моей головы, - Маадэр закурил очередную сигарету, - Но я понимаю, к чему ты клонишь. Бритва Оккама. Но это не лишние сущности, здесь существует связь. Кроме того, вспомни, что его убило.
«Нано-пуля».
- Верно. Кто-то впрыснул ему в вены смертоносный коктейль из энзимов, растворяющих костную ткань. Дьявольски болезненная и неприятная смерть. Но при этом не быстрая. Это полностью исключает версию со случайным грабителем. Грабители предпочитают надежное и быстрое оружие. И дешевое. Одна нано-пуля может стоить больше, чем у Зиганы поместилось бы в бумажнике. Нет, Вурм, тот, кто убил Зигана, прекрасно представлял, что он делает и для чего. Мало того, это было не просто убийство. Это было наказание. Мучительная казнь.
«Ты никогда не задумывался о том, что кроме незадачливого семейства Ерихо за головой и контейнером Зигана могли охотиться и другие люди? «
- Задумывался, - признался Маадэр, - Нет гарантии, что таинственный заказчик нанял только двух хлодвигов. Можно допустить, что в его рукаве был припрятан еще один козырь.
«Один заказ сразу нескольким охотникам? Перестраховка?»
- Яйца лучше раскладывать по разным корзинам. С другой стороны, новость о покойных братьях Ерихо могла достигнуть ушей заказчика еще вчера. Он решил не терять времени и нанял еще одного специалиста, на этот раз посерьезней.
«Но как он снова вышел на Зигана?»
- Не знаю, - признался Маадэр, - Клопа на нем уже не было. Но клопа мог снять охотник после того, как поджарил его самого. Или его войсер мог прослушиваться - заказчик слышал нашу беседу и знал о месте встречи. Черт возьми, нельзя сбрасывать со счетов и банальную слежку.
«В любом случае твой договор с ним потерял силу. Мертвые клиенты имеют неприятные черты. Во-первых, они необщительны. Во-вторых – неплатежеспособны».
- Я знаю. Именно поэтому и прошу тебя сделать это.
«Я спрашивал тебя два раза, Маадэр, и хочу спросить в третий: ты уверен? Ты уверен, что хочешь на самом себе испытать неизвестный и потенциально опасный био-софт?»
- Нет, - сказал Маадэр, сплюнув. У табака сегодня был отвратительный привкус, как у горящей мусорной свалки, - Не уверен. Но уверен в том, что это единственный способ разобраться в обстановке. Хватит играть вслепую.
«Мне не раз приходилось пенять тебе за глупость, но в этот раз ты грозишь превзойти сам себя, - голос Вурма сочился ядом, - Надо ли мне напоминать тебе, что может сотворить с человеческим телом вредоносный или некачественный био-софт? Он может превратить твою память в решето. Может замкнуть контакты в твоих нейронных цепях, превратив в бесконечно смеющегося дегенерата. Может просто напросто вскипятить мозг в твоем же черепе!..»
- Уповаю на тебя, мой мудрый червь, - Маадэр смял нечувствительными пальцами левой руки окурок и, не глядя, бросил его под ноги, - Я надеюсь, ты вовремя заметишь его злонамеренные эффекты и отсечешь их быстрее, чем они причинят мне… нам обоим проблемы.
Вурм ужалил его в основание черепа. С достаточной силой, чтоб Маадэр выругался.
«Ты ничего не понимаешь, верно? Даже если это не вредоносный софт, а лекарство от эпилепсии или лейкомоляции, оно может воздействовать на твой неподготовленный мозг подобно ручной гранате. Ты можешь потерять зрение или контроль над собственным кишечником, а то и чего похуже!»
- Работа мерценария - всегда риск, - нарочно беззаботным тоном отозвался Маадэр.
Глупая попытка – совершенно невозможно обмануть существо, которое обитает в твоей голове, разделяет твои мысли и питается твоими гормонами, как изысканными винами.
«Поэтому ты сознательно добавляешь его даже тогда, когда без него можно обойтись?»
- Если я хочу пристроить товар и получить деньги, я должен знать, с чем имею дело. Никто не торгует вслепую. Куда мне идти с этой синей водичкой? Бродить по Девятому и кричать "Продаю неопознанный био-софт?..
«Полагаешь, лежать на холодной полке морга интереснее?»
- Вурм, ты брюзжишь как старая болотная пиявка. Просто замолчи и будь готов, если... если что-то пойдет не так.
«Это био-софт, Маадэр, - невидимый голос сдался, но легкое жжение в затылке показывало, что он все еще раздражен, - я заведую твоим мозгом, но даже я не могу контролировать его полностью. Био-софт - опасная штука. Если он примется за твои нейроны, я не могу гарантировать, что успею его обезвредить».
- Я думал, ты всесилен, - пошутил Маадэр, откупоривая пробирку. У жидкости не было никакого запаха. Как он и ожидал.
«Трудно бороться с нано-технологиями. Слишком глубоко, слишком хитро... Ладно, я готов".
- Тогда не будем медлить. Пьем за успех, Вурм!
Запрокидывая пробирку он еще успел услышать, как Вурм проворчал: "Беззубый пафос..."
Сперва ему показалось, что у жидкости нет никакого вкуса, но он был - что-то едва уловимое, с не очень приятным сладковатым оттенком. Что-то вроде смеси джина с соком дыни. Перезрелой, неприятно пахнущей дыни. Необычный вкус для жидкости такого цвета. Хотя обсуждать вкус био-софта не совсем обычное занятие. То же самое, что размышлять о том, как пахнут биты и байты компьютерного софта. Информация - всегда информация, вне зависимости от того, записана она в кремнии и металле или превращена в жидкость.
«Уже в крови, - сообщил Вурм, его тон показался Маадэру озабоченным, - Очень быстрая впитываемость... Активные агенты и фракции уже достигли мозга. Что-нибудь чувствуешь?»
- Очень хочется отлить, - признался Маадэр, - Оно, случайно, ничего не может сотворить с контролем моего мочевого пузыря? Впрочем, это, наверно, нервное…
«Заткнись. Мешаешь работать».
- Хорошо. Держи руки на рычагах, старик.
Он успел сделать две дюжины шагов без всякого направления, прежде чем вновь услышал Вурма.
«Эта гадость действительно не так проста, как кажется. Очень агрессивно пытается встроится в твой метаболизм и уже отвоевала пару местечек в мозгу. Я сдерживаю ее, но это похоже на попытку удержать на поводке бешенного хорька".
- Но ты сможешь ее нейтрализовать в случае чего?
Если бы Вурм был человеком, он бы вздохнул.
«Не знаю, Маадэр. Это и в самом деле весьма качественный продукт. Работает на глубоком уровне. Мне такие не попадались. Очень хорошая разработка...»
- Отлично. Хорошая разработка должна стоить хороших денег... А черт!
«Извини. Я пытаюсь разобраться в ней".
- Из-за этого у меня такое ощущение, будто в мозг загнали сверло?
«Придется тебе потерпеть, - равнодушно отозвался Вурм, - Сейчас я не могу отключить неприятные ощущения».
- Попытайся работать помягче, - пробормотал Маадэр, массируя раскалывающийся от боли висок, - Я думал, ты профессионал.
«В данный момент, пока ты там прохлаждаешься, я по сути веду операцию на открытом мозге. Впрочем, сейчас станет легче».
Боль исчезла, сменившись легким покалыванием. Маадэр сел за стол, стараясь не думать о том, на что сейчас похож его мозг. Это было неприятно - знать, что в нем происходит что-то сложное, что в самом его центре сейчас крутится вихрь био-софта, перестраивающего, быть может, не только моторные навыки и контролеры органов жизнедеятельности, но и то, что составляло его, Этельберда Маадэра, личность, его уникальные нейронные связи. Где-то там же сейчас сидит крошечный, как маленький паучок, Вурм, и тоже что-то делает...
Маадэр почувствовал тревогу. Вурм слишком долго молчал. Это означало, что он слишком занят работой или… Маадэр механически помассировал виски, как будто это могло помочь процессам, происходящим внутри черепа на клеточном уровне. Спустя еще несколько минут тревога начала перерастать в отчетливый страх. Страх особенного свойства, с которым Маадэр не любил иметь дело. Всякому бывает страшно, когда в лицо наставлен пистолет и пуля уже в стволе, ждет короткого удара курка, чтоб превратиться в поток огня и металла. Куда хуже, когда сознаешь – пуля уже выпущена, более того, сейчас она кувыркается в твоем черепе, не контролируемая и не сдерживаемая…
- Вурм!
Тот не отозвался. Маадэр ощущал его присутствие, но вместе с тем чувствовал нечто не совсем привычное. Странное ощущение, в котором невозможно было разобраться. Что-то сродни накинутому на мысли плотному туману. В последний раз он ощущал что-то подобное, когда провел пять дней подряд в непрерывном нарко-марафоне, так, что под конец Вурм едва спас его от инсульта и кататонии.
«Вурм! Ты где?»
«Я тут, - сказал Вурм, и от тона его голоса тревога превратилась в частокол острых зазубренных штыков, - Знаешь, мне кажется, что сейчас...»
А потом вдруг в голове взорвалось огромная черная дыра с рваными краями, и весь мир растворился в ворохе разноцветных искр.
И все-таки Маадэр еще успел подумать, что умирать, оказывается, не так и страшно...
8
Ощущения были отвратительные. Виски ломило - так, наверно, чувствуешь себя, если держал несколько минут голову под струей ледяной воды. И боль эта была нехорошая, паршивая, скорее всего оттого, что Маадэр чувствовал - может быть с помощью Вурма - что боль появилась не сама по себе, эта признак чего-то очень плохого, что случилось в его мозгу.
- Я чувствую себя так, словно спустился на поверхность Пасифе с двадцатикратной перегрузкой, - простонал Маадэр, - Можешь выключить это?..
Собственный язык дергался, как лягушка под воздействием гальванического тока. Глазные яблоки пылали. Наваливающаяся частыми валами тошнота стискивала желудок.
«Пока нет. Это временно, пройдет через полчаса. Выпей воды, если хочешь».
Голос Вурма ему не понравился. Слабый и безжизненный, точно Вурм испытал не меньшее потрясение, чем его хозяин. Маадэр трясущейся рукой взялся за стакан.
- Воды? Это поможет?
«Нет. Но хотя бы заткнет тебя на какое-то время».
- Мне нужен эндоморф. Хотя бы два миллиграмма.
«Не сейчас».
- Алкоголь сойдет?
«Да. Только не очень много. Я подлатал все как мог, но еще пару часов все будет затягиваться».
В бутылке, стоящей под столом, оставалось с треть. Маадэр никогда не считал себя ценителем юпитерианского рома, но всегда держал дома небольшой запас - на тот случай, когда не хочется накачиваться эндоморфинами или чем-то покрепче. Сейчас был именно такой случай.
Маадэр налил полный стакан. Он обнаружил, что вдобавок ко всему неприятно саднила ссадина на подбородке – кажется, падая, он задел угол стола.
- Рассказывай.
«Паршивая ситуация».
- Надеюсь, не настолько паршивая, насколько я себя сейчас чувствую. В последний раз я испытывал что-то подобное, когда меня контузило фугасом. Только тогда голова сильнее трещала…
«Мне пришлось действовать без деликатности. И все-таки я едва успел».
- Что успел?
«Сохранить твою шкуру, - в голосе Вурма пиетета было не больше, чем жалости в нраве старого головореза-нарко, - Эта штука уже собиралась отключить твое сердце и легкие».
У рома был привкус чего-то старого и тухлого. Маадэр сделал два или три больших глотка и отставил стакан. Легче не стало. Но легкий гул в голове позволил хоть немного приглушить скрежещущие о своды черепа мысли.
- Значит, все-таки…
«Вредоносный софт. Замаскированная бомба. Теперь понятно, почему био-криптологи столь сильно старались. Это была бомба, упакованная в подарочную бумагу и перевязанная ленточкой. Скажи спасибо, что у меня хватило времени перехватить ее».
- На что была запрограммирована эта дрянь?
«На смерть, - просто ответил Вурм, - Паралич, остановка сердца и биологическая смерть через минуту. Быстро и надежно. Ничего лишнего. Я бы даже сказал, весьма изящная разработка. Цепочки сложных кислот сплетены прямо-таки с художественным вкусом…»
- Выходит, Зигана лгал.
«Конечно. И ты знал это с самого начала».
- Знал, - согласился Маадэр, - Но сейчас это уже неважно. Дальше!
«Софт, что ты принял, не обычная бомба. Чтоб убить одного-единственного человека, не требуется столь совершенное произведение микромоллекулярной биологии. Чтоб надежно убить человека, достаточно нескольких грамм крысиного яда».
- Ближе к делу. Мне трудно сосредоточиться.
«У этого софта был модуль контролируемой репродуктивности».
Вурм дал Маадэру время осмыслить сказанное. Но Маадэру потребовалось не меньше полуминуты, прежде чем он понял смысл.
- Контролируемая репродуктивность!
«Именно. Модуль, запрещенный к распространению во всем пространстве Солнечной системы. За одно только это автор этой штуки угодил бы в камеру смертников. Такие вещи не прощают. Никому».
- Постой. Правильно ли я понимаю, это значит, что…
«Правильно. Захватив один мозг, био-софт использует ускоренные в сотни раз вирусные методы распространения, чтобы захватить как можно больший ареал. В данном случае – старый добрый воздушно-капельный путь. Чихнул один раз перед смертью – и мгновенно заразил всех людей в радиусе пяти метров инкапсулированными спорами того же био-софта».
Маадэр ощутил, как леденеет содержимое его желудка.
- Цепная реакция. Запрограммированная эпидемия био-софта. Вурм, это не просто бомба. Это биологическое оружие.
«Вот поэтому члены Консорциума очень нервничают, когда находят модуль контролируемой репродуктивности, - согласился Вурм, - Не знаю, кто из приятелей Зигана создал подобное, но это очень рисковый человек».