- Что ж, это объясняет, почему Зигана не пошел к жандармам. И почему он решил нанять мало кому известного мерценария с не очень чистой репутацией. Вот тебе и голубая водица…
«Эта голубая водица могла стоить смерти сотне или двум человек. По счастью, репродуктивность этой дряни все же ограничена несколькими итерациями. Каждое следующее поколение переносчиков слабее предыдущего. Так что настоящей эпидемии бы не случилось, но вот террористический акт вышел бы отличный».
- Хороший способ, - согласился Маадэр, стирая со лба незаметно выступивший липкий пот, - Каждый мертвец становится распространителем заразы. Ни противоядий, ни лекарств, ни хирургического вмешательства…
Он вдруг почувствовал, как Вурм неуютно завозился в своем логове, сплетенном между его нейронов. Как будто ощутил какую-то еще не родившуюся мысль своего носителя, и мысль эта его обеспокоила. Было еще что-то. Какое-то сдерживаемое внутреннее волнение. Словно Вурм беспокоился и одновременно старался казаться безмятежным. Он что-то скрывал. Маадэр ощутил это подобием запаха, их сложная симбиотическая нейронная связь отобразила волнение Вурма в виде сильнейшего запаха корицы, от которого у Маадэра засвербило в носу.
- Ты задавил ее?
«Что ты имеешь в виду?»
- Ты ведь уничтожил активные химические агенты био-софта в моем мозгу?
«Маадэр…»
- Отвечай!
Вурм молчал несколько секунд, что само по себе было странно. Ему никогда не приходилось тратить время на обдумывание ответа. Обладая несравненно более развитой нервной системой, обычно он мог дать мгновенный ответ на любой вопрос. Но не в этот раз.
«Я частично изолировал ее».
Маадэру не понравилось, как это звучит.
- В каком смысле изолировал?
«Активные агенты био-софта локализованы. Уничтожить их я не могу».
- Ты хочешь сказать, что это дерьмо все еще внутри меня?
«Да».
Маадэр допил ром одним глотком. И убедился в том, что у него отвратительный привкус. А еще зубы самым неприятным образом лязгали о край стакана. Признак утраты душевной концентрации. Плохой признак.
- Выкладывай, - приказал он негромко, - Все.
«Мне сложно объяснить в… твоих терминах, - обычно желчный и язвительный тон Вурма сейчас казался едва ли не извиняющимся, - Черт возьми, это даже не просто в терминах вашей современной нейрологии… Скажем так, в твоем мозгу временно поселилось хищное существо вроде осьминога с великим множеством щупалец. Некоторые мне удалось обрезать или парализовать, другие успели зацепиться. А третьи… Третьи проникли слишком глубоко, прежде чем мне удалось взять их под контроль».
Осьминог в его мозгу. Маадэр глухо застонал. На миг ему даже показалось, что он ощущает движение холодных слизких щупалец в сером веществе своего мозга. Но это, конечно, просто мнительность. Слишком живое воображение.
- Но я все еще жив.
«Да. Мне удалось синтезировать достаточное количество пептидов, чтобы замедлить его продвижение к центрам твоего мозга, Маадэр».
- Но не убить.
«Только замедлить. Слишком агрессивная и сложная структура, для борьбы с которой не хватает всех моих возможностей. Боюсь, я не смогу ее выжечь, даже если мне придется превратить твой мозг в ошметки. Пока мне удается лишь удерживать все это, но с каждой минутой, с каждой нано-секундой, я теряю позиции в твоей нейронной сети. Через какое-то время ситуация станет необратимой».
- Это значит, что мой мозг умирает?
«И я вместе с ним».
- Спасибо, Вурм, - Маадэру захотелось закрыть глаза и посидеть так подольше, но он неожиданно для самого себя спросил, - Сколько мне осталось? Я имею в виду, сколько осталось нам...
Вурм ответил сразу же. Ему не требовалось времени на обдумывание, кроме того, он с самого начала знал ответ.
«Примерно семьдесят часов. Плюс-минус еще два или три, в зависимости от динамики его развития».
- Потом смерть?
«Да. Я постараюсь сделать ее безболезненной, без долгой агонии и мучений. Ты просто закроешь глаза – и мы с тобой исчезнем. Просто прекращение существования. Как погасшая звезда».
- Никогда не думал, что умру так глупо и неожиданно. После Юпитера, после стольких лет на Пасифе... - Маадэр засмеялся, но смех прозвучал как скрежет металла о металл, - Я думал, ты подаришь мне еще лет пять-шесть. Знаешь, в этом есть даже что-то забавное - умереть с двумя убийцами в мозгу.
«Я другое дело, Маадэр. Ты же понимаешь, что продлить твою жизнь в моих интересах. В мои планы не входит убивать тебя быстро».
- Да, я знаю. Значит, у нас с тобой осталось примерно трое суток?
«Около того».
- И на лечение рассчитывать не приходится?
«Если против этого био-софта бессилен даже я, ни один нейролог Пасифе и подавно тебе не поможет. Да я бы и не советовал тебе обращаться к врачам. Едва они увидят, что именно пожирает твой мозг, как мгновенно запрут в карантине и вызовут жандармов. Консорциум всегда был чересчур щепетилен в отношении нано-технологий, особенно таких».
Маадэр сжал зубы. Даже приглушенный комнатный свет сейчас казался нестерпимо ярким, но стоило прикрыть глаза, как он начинал чувствовал, будто внутри его черепной коробки ворочается что-то слизкое, голодное и алчное. Щупальца осьминога. Вурм всегда был мастером метафор.
- Раз есть яд, всегда есть противоядие, - тихо сказал он, разглядывая потолок, - Это первая заповедь любого синтезатора био-софта, будь он корпоративным лаборантом где-то в Восьмом или безумным нарко, смастерившим лабораторию в подпольном притоне. Никто не хочет рисковать жизнью и здоровьем из-за своих же игрушек. Раз друзья нашего дорогого Зигана выпустили вредоносный био-софт, они должны были предусмотреть страховку. Серьезные люди иначе не работают. Никто не выпускает тигра на свободу, если сам безоружен.
«Ты еще соображаешь, - одобрительно отозвался Вурм, - Я тоже об этом подумал».
- Нам надо найти противоядие, червь. И сделать это за три дня.
«Позволь напомнить, хозяин, ты на нуле. Все известные шестеренки уже вырваны. Зигана. Братья Ерихо. С хозяевами био-софта тебя связывают три мертвеца».
- Недурное начало, - Маадэр рассеянно нарисовал на покрытой пылью столешнице абстрактную фигуру, - Обычно мне нравится иметь дело с мертвецами. От них обычно не приходится ждать неприятных сюрпризов, а в нашем деле это уже многое. Но здесь ситуация другая… Так или иначе, нам нужны люди, на которых работал Зигана. Люди, которые распорядились его убить.
«Уверен, что это не дело рук конкурентов?»
- Теперь уже да, - вздохнул Маадэр, небрежно стирая нарисованное, - Зигана был сошкой, посредником, мелким исполнителем. С таким не сводят счетов. Его наказали за то, что он допустил утечку опасной секретной разработки. А может и за то, что спутался с мерценарием, по собственной инициативе попытавшись ликвидировать последствия своей беспечности. Зигана убили его же боссы. Значит, речь идет об одной из транс-планетарных корпораций.
«Для человека, у которого осталось не так уж много времени, ты делаешь слишком поспешные выводы».
- Ты сам сказал, что продукт крайне сложный. Значит, это не подпольная разработка. Да и Зигана не из тех парней, что работают с оборванцами из Девятого и их грязными лабораториями. Работа профессионала высокой пробы. Проблема в том, что на Пасифе в последнее время слишком много профессионалов такого рода.
У Вурма ушло четверть секунды на то, чтоб подключиться к зонам памяти Маадэра и получить оттуда всю необходимую информацию.
«На Пасифе в данный момент зарегистрированы филиалы или представительства как минимум сорока трех различных транс-планетарных корпораций, в той или иной степени занимающихся разработкой, тестированием или синтезом легального био-софта. Еще около полусотни занимаются этим полу-легально, обеспечивая черный рынок всей Солнечной системы дешевыми аналогами».
Маадэр поморщился.
- Дыры вроде Пасифе притягивают таких. Как известно, темные дела лучше всего проворачивать подальше от старушки-Земли и ее цепкой старческой хватки. Пользуясь тем, что власть Земли на Пасифе все еще неуверенна и зыбка, сюда бегут отбросы со всей системы.
«Не отвлекайся на философствование. Кроме того, в этой истории действуют как минимум две силы».
- Те, кто стоит за братьями Ерихо, - кивнул Маадэр, - совершенно верно. Но остается открытым один важный вопрос. Если это действительно были конкуренты нашей неизвестной конторы, отчего они так легко расплатились за жизнь Зигана контейнером со смертоносным био-софтом? Едва ли в их планы входило, чтоб новейшая разработка всплыла на черных рынках Пасифе. Без сомнения, они хотели сами наложить на нее руку. Хлодвиги непредсказуемы и алчны, это всем известно, оказавшийся у них био-софт мог попасть куда угодно. А что, если бы на него наткнулись жандармы? Они бы подняли настоящую тревог и перекопали половину спутника! Это же настоящая ядерная бомба в миниатюре!
Маадэр ощутил причмокивание внутри черепа. И понадеялся, что таким образом изображает одобрение Вурм. Не хотелось думать о том, что это проявляют себя невидимые щупальца био-софта, проникающие все глубже и глубже…
«Братья Ерихо не были похожи на корпоративных убийц. Другая порода. Примитивные уличные хищники».
- Верно. Их использовали втемную. Наняли на разовую акцию, как расходный материал. Кто бы ни был конкурентом хозяев Зигана, он вовсе не стремится действовать в открытую. Используя своих штатных боевиков из службы безопасности, он бы сильно рисковал. Это означало бы вероятность засветиться, проявить свое присутствие. Всем известно, что корпоративные отделы контрразведки укомплектованы на зависть многим планетарным службам безопасности. Там ведутся сложные и хитрые игры – с агентами, двойными агентами, дезинформацией, провокациями, выявлением вражеской агентуры, диверсиями, промышленным шпионажем… Осторожный человек никогда бы не стал использовать своих легальных бойцов в такой опасной и скользкой акции. Куда лучше нанять пару уличных головорезов, чтоб те ощипали вражеского курьера. Кстати, это объясняет, почему наниматель Ерихо сказал им о деньгах в чемоданчике.
«Гарантия, - смешок Вурма прокатился по напряженным нервам Маадэра пучком бритвенных лезвий, - Чтоб те не бросили его на месте преступления, на поживу мародерам или жандармам. Зная, что чемодан набит деньгами, хлодвиги должны были утащить его в свое логово после убийства Зигана. И уже там их нашли бы специалисты нашего таинственного организатора, прибывшие чтоб снять сливки».
- Возможно, они предполагали, что хлодвиги, обнаружив био-софт, опробуют его на себе, - Маадэр мрачно усмехнулся, - Всегда ведь находится дурак, который готов проверить на себе неизвестный био-софт, правда? Это было бы еще лучше. Еще чище. Как забавно – жадность одного человека в сочетании с трусостью другого пошатнули тщательно продуманный план серьезной организации. Сперва Ерихо-старший состорожничал, чтоб загрести куш и не подставить свою шею, затем Зигана вздумал поиграть в самодеятельность, наняв стороннего специалиста. Иронично, не находишь? Маленькие пороки двух человек, возможно, уничтожили на корню хитрую комбинацию, которую сплетали в недрах транс-планетарной корпорации лучшие аналитики Пасифе. И судьба бесценного груза непредсказуемым путем оказалась в руках третьего. В моих руках.
Маадэр похлопал рукой по контейнеру. Закрытый, он вновь выглядел безобидно, как небольшой серебристый чемодан. Мысль о том, что внутри этого неприметного контейнера лежат нераспечатанные смерти сотен или тысяч живых людей, показалась Маадэру даже возбуждающей. Что-то подобное он испытывал в прошлом, положа руку на мертвую холодную громаду тактической атомной боеголовки. Чувство сопричастности к чему-то грозному и сложному. Наверно, что-то подобное испытывал Алладин, взяв в руки волшебную лампу. Страх вперемешку с благоговением. Восхитительная, пьянящая смесь. Лучше любого наркотика. А уж если представить, сколько может стоить содержимое четырех пробирок…
«Время идет, - холодно напомнил Вурм. Ощущения Маадэра от прикосновения к контейнеру вызывали у него лишь брезгливость. Он был существом, не имеющим ничего общего с биологическим видом Маадэра, и власть воспринимал по-своему, через тончайшие манипуляции с помощью гормонов, нейро-медиаторов и секреций, - А у тебя по-прежнему нет предположений, на кого работали Зигана и Ерихо. Если ты не решишь этот вопрос в течение трех дней, то станешь самым богатым мертвецом на Пасифе».
Маадэр вздохнул и поднялся на ноги. Он все еще чувствовал слабость и легкое головокружение, но тело быстро обретало былую чувствительность. Для проверки он с хрустом сжал пальцы обеих рук – и настоящей и искусственной.
- Ты как всегда прав, мой верный червь. Дело плохо, у нас на руках нет ни единой ниточки. Но мне кажется, на Пасифе есть как минимум один человек, который сможет нам помочь. Тот самый, из-за которого мы с тобой оказались в столь щекотливой ситуации.
«Ты говоришь о Зигана? – настороженно спросил Вурм, - Не хочется тебя расстраивать, Маадэр, но он мертв».
Маадэр широко ухмыльнулся.
- Вот именно. Но мы ведь сможем разговорить мертвеца, разве нет?..
9
Маадэр не любил морги. Не потому, что его смущало общество мертвецов – мало какой мертвец сможет смутить человека, поучаствовавшего в битве за Юпитер – но ему категорически не нравилась обстановка.
Холодные керамические панели, неживой синеватый свет, сверкающие двери из нержавеющей стали – все это нагоняло меланхолию и скверно действовало на нервную систему. Едва отворив дверь в приемный покой, он ощутил пронзительно-медицинский запах, столь мощный, что вынуждал дышать через рот.
- Формалин что ли?.. Не думал, что они его до сих пор используют.
«Параформальдегид, - обронил Вурм, впитывавший запах не хуже самого Маадэра, - я чувствую характерные мономеры формальдегида. Но едва ли тебя сейчас интересует именно это».
- Ты прав, сейчас меня интересует нечто совсем иное.
Найдя нужную ему дверь, мало чем отличающуюся от прочих, Маадэр небрежно постучал в нее. Человек, выглянувший в приемный покой, являл собой причудливый контраст: помятое лицо с глубоко запавшими глазами и безукоризненно выглаженный белоснежный халат. Маадэру он кивнул, как старому знакомому. Но руки не подал. Похвальная предусмотрительность, когда имеешь дело с мерценарием. С другой стороны, это могло быть частью привычки. Постоянно имея дело с телами людей, изувеченных некачественным био-софтом, телами частично сожженными, растворенными, переваренными или сгнившими, немудрено подхватить некоторую профессиональную предубежденность и к любой плоти, живой или мертвой, относится с подозрением. Маадэр отлично понимал его, хоть никогда и не занимался медицинским делом. Его собственная работа с течением времени привела его к аналогичным выводам.
- Это тебе нужна амеба с пустыря? – человек прищурился, разглядывая лицо Маадэра. Судя по всему, увиденное ему не очень понравилось.
- Мне, - Маадэр улыбнулся, но его улыбка мерценария не обладала свойством вызывать безотчетное доверие или симпатию, скорее, напротив, - Мой приятель.
Человек скривился.
- Лучше бы тебе не водится с теми людьми, с которыми водился твой приятель. Пока сам в амебу не превратился. Плохая смерть, тяжелая смерть. Вся хрящевая ткань, вся костная ткань – в кисель. Осталась лишь кожа да внутренние органы. Огромный хлюпающий бурдюк, вот во что он превратился.
- Нано-пуля? – осведомился Маадэр.
- Не знаю, прозектор еще не приступал. Может, пуля, может съел чего не то… Но вот что больно ему перед смертью было, это могу гарантировать. Деньги при тебе?
Маадэр пошелестел парой небрежно скомканных купюр. В другое время он постарался сбить цену или даже обойтись без платы. У всех моргов Восьмого были свои тайные тропы и многие из них были ему хорошо знакомы. Но сейчас он не мог позволить себе тратить время.
Его собеседник с той же небрежностью принял деньги и опустил их в карман халата. Лицо его при этом не выразило ни облегчения, ни благодарности.