- Если бы меня хотели убить – я был бы мертв, - Маадэр пожал плечами, - Можешь называть это оптимизмом. А теперь не бубни, я рассчитываю пару часов вздремнуть. Предыдущая отключка меня не освежила, а силы могут понадобиться нам обоим.
«Спеть тебе колыбельную?»
- Справлюсь и сам…
То ли Вурм предпочел его не услышать, то ли сил и в самом деле оставалось не так уж много, но Маадэр отключился мгновенно, еще до того, как успел как следует устроиться на импровизированной подушке.
2
Вурм не умел будить мягко. Каждый раз, просыпаясь от его холодного прикосновения, Маадэр вспоминал казарменную сирену, вырывавшую его из сновидений много лет тому назад. Как обычно после экстренной побудки он несколько секунд смотрел перед собой, не понимая, где находится, потом вытер со лба пот, показавшийся холодным, как октябрьская роса.
- Когда-нибудь ты доведешь меня до инфаркта, старый паразит…
«Я подумал, тебе стоит проснуться».
- Не обязательно использовать для этого мое подсознание. Боги, мне снилось, что с меня сдирают кожу и варят в кипящем масле… - пробормотал Маадэр, ёжась, - Я уже когда-то запрещал тебе вмешиваться в мои сны!
«Если ты перестанешь орать, то услышишь скрип двери. Если тебе это неинтересно, мне несложно отправить тебя обратно в объятья Морфея».
«Дверь?..»
Вурм не ответил. Но теперь Маадэр слышал и сам. Кто-то возился с дверью с той стороны. Вероятно, старый замок за много лет порядком заржавел и теперь поддавался с сильной неохотой. Слушая, как он жалуется, Маадэр поблагодарил неизвестного тюремщика за то, что его странная темница не оборудована электронным замком. Состояние пост-эффекта почти закончилось, прикосновение любого электромагнитного поля ощущалось резью в челюсти и неприятным, но еще на грани терпимости, покалыванием в висках. Маадэр невесело подумал о том, что еще через полчаса или немногим больше эти ощущения будут вызывать мучения, от которых у него будет сводить сухожилия… Конечно, есть Вурм, но даже он не сможет удерживать боль достаточно долго.
Когда вспыхнул свет, Маадэр чертыхнулся. Вурм поспешно привел его сетчатку в обычное состояние, но все равно в течении нескольких секунд Маадэр был вынужден моргать, не в силах различить окружающую обстановку. Такие переходы всегда давались тяжело.
- Добрый вечер.
- Вечер? – отозвался Маадэр машинально.
- Одиннадцать часов по локальному времени.
Гость был один, в этом Маадэр был уверен. Он уже мог видеть контуры фигуры и, кроме того, обострившиеся чувства позволяли ему ощущать электромагнитное излучение вошедшего. «Фонил» он достаточно слабо, по крайней мере для среднего жителя Восьмого: электронные часы на руке – Маадэру даже показалось, что он сможет определить модель – мобильный войс-аппарат в каком-то из карманов, что-то еще… Ни имплантатов, ни оружия с электро-детонатором, ни другой техники – то ли старомодность, то ли осторожность…
Когда зрение прояснилось, у Маадэра появилась возможность увидеть незнакомца. И глухо выругаться сквозь зубы.
Он ожидал увидеть кого-то себе под стать, какого-нибудь подпольного воротилу из Девятого, вечно хмурого, собранного и излучающего смертельную опасность одной лишь только манерой щурить глаза. Хищника, для которого умыкнуть человека из космопорта не сложнее, чем перехватить брошенную в рот ягоду. Какого-нибудь изрезанного шрамами головореза с дробовиком в одной руке и включенной паяльной лампой – в другой.
Вместо этого он увидел нечто совсем иное.
Костюм, столь нейтральный и по фасону и по цвету, что казался безликим, как глухая роба. Зачесанные на широкий пробор жидкие светлые волосы. Бледная рыхлая кожа, тоже невыразительная, как пустой лист еще не отпечатанного письма – ни родимых пятен, ни шрамов, ни украшений. Не выделялись на этом лице и глаза. Ничем не примечательные, тусклые, то ли светло-серого, то ли зеленоватого оттенка, они взирали на окружающее с безразличием старой равнодушной рептилии, отчего лицо их обладателя постоянно сохраняло сонное выражение.
Маадэр насторожился. Замкнутый мир Пасифе, состоящий из давным-давно устоявшихся пищевых цепочек и биологический ареалов самых разных существ, подавляющее большинство которых являлось внутривидовыми хищниками, успел научить его одному из главных законов выживания. Бойся того, кто не выглядит страшным. Опасайся того, кто не кажется опасным. Потому что самый смертоносный и опасный яд всегда заключен в самом простом и неброском сосуде.
Человек, вошедший в комнату, не выглядел опасным. Он выглядел скучающим. И Маадэра разглядывал совершенно безразличным взглядом, как существо непонятное, но в то же время не представляющее никакого интереса, оказавшееся здесь случайно и непонятно для чего нужное.
Маадэр решил заговорить первым. В ситуации, когда судьба сдает самые паршивые карты во всей колоде, остается уповать лишь на инициативу в разговоре. Иногда, перебив чужую мысль и завладев инициативой, можно ощутимо продлить свою собственную жизнь. Еще одно старое правило из делового свода Пасифе – скорее всего, тебя не убьют, пока ты говоришь. Вопрос в том, что именно ты будешь говорить.
- Я думал, знаю многие здешние традиции, но подобный способ пригласить человека для беседы встречается мне впервые, - Маадэр кашлянул, - Надо сказать, действует он вполне безотказно.
- А вы уверенны, что оказались здесь именно для беседы?
Человек улыбнулся Маадэру. Улыбка у него была именно того сорта, который его всегда раздражал: мягкая, безразличная, ни к чему не обязывающая - стерильный корпоративный продукт без обозначения даты выпуска и производителя.
- Уверен. Если бы вы хотели меня убить, сейчас мой плащ уже стаскивал бы с холодного тела какой-нибудь бездомный из Девятого.
- Совершенно справедливое замечание, господин мерценарий. Вы здесь для разговора.
- В таком случае я надеюсь, что в следующий раз вы используете такси, - Маадэр потер затылок, - Согласен, это более консервативный метод по сравнению с тем, что вы используете, но в моем возрасте вредно гнаться за новшествами. Не говоря уже о том, что следующего приглашения моя голова может и не выдержать.
- У нас были основания полагать, что обычное приглашение вы проигнорируете.
«Вот черт. Что он имеет в виду, Вурм?»
«Мне откуда знать? Но пахнет от него скверно. Он отвратительно уверен в себе».
«Солгать?..»
«Не будь дураком. Он перехватил тебя в космопорту. И думаю, был достаточно умен, чтоб изучить билет в твоем кармане. Он знал, куда ты направляешься, Маадэр. Вопрос только в том, знает ли он причины твоего бегства».
«Нет, - зло ответил Маадэр, - Вопрос здесь только один. Кто он, черт возьми, такой?»
- Вы не ошиблись. Я не в той ситуации, чтоб безоглядно принимать приглашения. Дело в том, что я собирался на некоторое время покинуть Пасифе.
- Вот как? – незнакомец приподнял бровь, - Могу ли я осведомиться о причине? Неужели ваши дела пошли хуже?
- Нет, скорее всему виной климат, - Маадэр попытался изобразить безмятежную улыбку, - Боюсь, климат Пасифе успел меня утомить.
- Понимаю, о чем вы, - задумчиво произнес человек, все еще разглядывая его, - К этому климату непросто привыкнуть. Иногда здесь бывает чересчур… жарко.
«Он что-то знает! – рявкнул Маадэр мысленно, - И я хотел бы ошибиться…»
«Я говорил тебе, что так просто все не закончится», - не удержался Вурм.
«Одного не понимаю – почему тут еще нет крепких ребят из «РосХима»…»
«Обрати внимание на акцент – он не местный. Не Ио и не Юпитер. Возможно, Ганимед…».
- Это Пасифе, - Маадэр постарался вежливо улыбнуться. Улыбаться он не любил и у него обычно это плохо получалось, - У нас тут часто бывает… жарко. После войны здесь оказалось слишком много людей. Люди, деньги… Когда в одном месте собирается много людей и много денег, это редко заканчивается чем-то хорошим.
Глаза незнакомца обладали неприятным свойством смотреть не моргая. Их взгляд был спокоен, даже дружелюбен, но это дружелюбие отчего-то заставляло отводить взгляд – точно он касался чего-то невыносимо холодного. Эти глаза рассматривали Маадэра с некоторым интересом, но без откровенного любопытства. Как интересную вещицу, которая стоит потраченных на нее нескольких минут.
Но не более того.
- Четыре дня назад это закончилось тем, что количество людей и денег на Пасифе несколько снизилось. Если быть точным, людей стало меньше на девять человек – они работали на корпорации «Чимико Вита» и «РосХим», денег – на тридцать тысяч рублей.
Маадэр почувствовал раздражение. Не вполне уместное, учитывая сложившуюся ситуацию, но оттого не менее едкое.
- Если не ошибаюсь, деньги вы уже вернули. Тогда переходите к делу. Если хотите сыграть, доставайте колоду карт. Играть в слова я не намерен.
Кажется, незнакомец даже обиделся этому резкому переходу.
На лице его появилась гримаса легкой брезгливости. Как у благообразного господина, которому попался волос в бокале с шампанским.
- Деньги не представляют для нас интереса.
Это «нас» Маадэр мгновенно оценил и принял к сведению, хоть и до того не сомневался, что странный человек в сером костюме мог иметь к нему, Маадэру, какой-то частный интерес. Сколько человек сейчас ждет своего патрона в соседней комнате? Есть ли при них огнестрельное оружие или только дубинки сродни той, которой его угостили в космопорту? Успеют ли они ворваться в комнату, если Маадэр схватит этого странного типа за горло и попытается вырвать кадык?..
- Тогда что представляет для вас интерес?
- Этельберд Маадэр, мерценарий. Нам нужны его услуги.
Маадэр чуть не расхохотался, повезло, что Вурм придержал его голосовые связки. Если это попытка найма, то самая безумная на его памяти. И крайне странно обставленная. Однако действенная, решил он, немного помрачнев. Тяжело отказать нанимателю, когда он открывает перед твоим лицом набитый ассигнациями бумажник. И совсем невозможно отказать тому, кто держит твою жизнь в своих руках.
- Боюсь, вы обратились слишком поздно, - невозмутимо заметил Маадэр, - Дело в том, что я вынужден на некоторое время прекратить практику на Пасифе. Быть может, спустя пару месяцев… Однако я могу подсказать вам других мерценариев с прекрасным послужным списком, настоящих специалистов своего дела.
Незнакомец качнул головой. Движение получилось очень лаконичным, даже не жест, а едва угадываемый намек на него.
- Нам нужен Этельберд Маадэр. Замена неприемлема.
- В таком случае я вынужден вам отказать. Сейчас я не принимаю контрактов.
Незнакомец улыбнулся, тоже едва заметно.
- Как изменились времена. В прошлом вы, кажется, редко могли позволить себе возможность отказаться от контракта.
Маадэр вздохнул. Ситуация, в которой он оказался, изначально выглядела весьма неуютно и настораживающее, теперь же от нее пахло совсем скверно. В точности как мертвое тело, валяющееся где-то на обочине Девятого.
«Я могу накачать тебя адреналином, - шепнул невидимый Вурм, - И ты сломаешь ему шею быстрее, чем он успеет моргнуть. Потом выход. Мы можем управиться очень быстро».
Маадэр размышлял несколько секунд. Больше у него в запасе не было.
«Не подходит, - сказал он с сожалением, - Этот ублюдок не пришел бы сюда один и без оружия. Он расслаблен и ведет себя как хозяин положения. Значит, у него есть основания вести себя подобным образом».
« Он пугает тебя».
«Не без этого, - вынужден был признать Маадэр, - Его невозмутимость сбивает меня с толку. Мы, хищники Пасифе, привыкли ощущать выделения жертвы или соперника. Гнев, страх, неуверенность, блеф… От этого типа ничем не пахнет. Он знает, что я могу убить его за полторы секунды, но разглядывает меня так спокойно, точно глядит на консервную банку. Это пугает».
«В таком случае играй по его правилам, пока не станет ясно, что он хочет».
«Именно этим я и собираюсь заняться».
Маадэр поднял руки в шутливом жесте.
- Сдаюсь. Вы знаете меня как облупленного. Мое имя, мой род занятий, даже, возможно, немного знаете мое прошлое.
- Возможно, я знаю ваше прошлое гораздо лучше, чем вы предполагаете, господин Маадэр, - спокойно заметил незнакомец, сохраняя расслабленную позу.
- Даже так? Что ж, тогда вы знаете о том, что у меня в последнее время возникли некоторые противоречия… корпоративного свойства. Поэтому я собираюсь покинуть Пасифе на некоторое время и не принимаю контракты. Извините, не знаю, на кого вы работаете, но вынужден ответить отказом.
- В вашей жизни было много противоречий, господин Маадэр.
- Вы настолько хорошо меня знаете? – усмехнулся Маадэр.
- Мы настолько хорошо вас знаем, - подтвердил незнакомец без улыбки, - Этельберд Маадэр, настоящая фамилия Йенч, оперативный псевдоним «Куница». Родился в девяносто шестом году, Земля, Роттердам. В четырнадцатом призван в армию Консорциума, где в течении двух лет проходил службу в разведывательном взводе. Позднее подписал контракт и еще три года служил в пограничном батальоне «Сипай», дислоцированном в районе Венеры. Позднее прошел ряд квалификационных тестов, получил звание хавильдара. Был досрочно представлен к званию субедара, но утвержден не был из-за неуставных отношений с сослуживцами.
Маадэр ощутил себя так, словно его вторично оглушили дубинкой по затылку. Только теперь темнота не спешила милосердно сомкнуться над ним.
- Эй!..
- В двадцатом году поступил в разведывательно-диверсионное училище при штабе сил планетарной обороны Консорциума, которое закончил с отличием восемью месяцами спустя. Был распределен в одно из подразделений третьего отдела ВСР – Военно-стратегической разведки Консорциума. После начала войны с Юпитером принимал участие в рейдах на Каллисто и Ио. Позднее перешел в сводный оперативный отдел тактического планирования и анализа, исполнял роль полевого агента. За операцию «Прозерпина» получил звание субедара и благодарность командования. После серьезного ранения, повлекшего травматическую ампутацию левой руки, получил перевод в штаб корпуса ВСР, где занимался аналитической работой. Годом спустя, в рамках операции «Гастингс» получил еще одно ранение, задевшее нервную систему и приведшее к ее частичной дисфункции. Последние шесть лет служил в звании субедар-майора во втором батальоне КНТР – контртерористической службы Консорциума Земли…
- Между собой мы называли ее Конторой, - Маадэр ухмыльнулся, отчаянно надеясь, что Вурм сможет взять под контроль работу надпочечников, - Славные были деньки!..
- …занимался выявлением и уничтожением юпитерианского подполья, обезвреживал глубоко законспирированных агентов и саботажников. В тридцать пятом году, выполняя задание в рамках операции «Каракалла», субедар-майор Йенч самовольно дезертировал, убив двух оперативных агентов КНТР и похитив орбитальный челнок. По неустановленным данным, скрывался на Юпитере, но после окончательного подавления сопротивления там, с помощью контрабандистов бежал на Пасифе, где сменил имя и получил лицензию приватного мерценария. Так что да, господин Маадэр, полагаю, можно считать, что мне кое-что о вас известно.
- Превосходно, - кивнул Маадэр, - Это все, что вы смогли заучить на память из моего личного дела?
- В вашем личном деле много пометок, - спокойно сказал незнакомец, глядя ему прямо в глаза, - За время службы агент Куница восемь раз привлекался к дисциплинарным взысканиям, пять раз находился на гауптвахте, трижды обвинялся в совершении уголовных и военных преступлений, около двенадцати раз участвовал в запрещенных дуэлях с другими офицерами, восемнадцать раз представал перед специальной комиссией по обвинению в превышении полномочий…
- Звучит как список достижений, - пробормотал Маадэр, - Меня даже подмывает произнести прочувствованную благодарственную речь.
- Полагаю, без этого можно обойтись, - спокойно произнес незнакомец, до сих пор не сменивший позы, - Вы дезертир, Йенч. Дезертир, убийца и предатель Консорциума Земли.