Маадэр поморщился.
- Теперь я мерценарий. Вы не представляете себе, до чего трудно найти работу предателя здесь, на Пасифе… Рынок вакансий слишком переполнен.
- Ваше специфическое чувство юмора тоже упомянуто. Но, если позволите, я пропущу ту часть, которая посвящена личным предпочтениям, чертам характера и психическим свойствам. Слишком много неприятных деталей.
- Так всегда… - пробормотал Маадэр, - Стоит только дойти до самого интересного… Так значит, Контора меня не забыла?
- Контора ничего не забывает. И еще у нее нет привычки списывать утерянное имущество.
- Так значит, я – имущество?
- Несомненно, - ответил его собеседник, на миг прикрыв глаза, - Дорогое, качественное, в которое Консорциумом вложено много сил и средств.
Маадэр попытался расслабиться. Это оказалось сложно даже при помощи Вурма.
- Выходит, это операция по поимке? Неплохо. Весьма недурное исполнения, хоть и не безукоризненное. В свое время на Юпитере мы работали аккуратнее. Решили, значит, познакомиться со мной до того, как начнется официальная, так сказать, часть? Что дальше? Допрос? – Маадэр почувствовал легкую щекотку улыбки на губах, - Мне давно не приходилось бывать на допросах, даже стало этого не хватать. Интересно, насколько изменились методы Конторы за эти годы – признаться, я не слишком следил за прогрессом… Накачаете меня всякой дрянью, чтоб развязать язык, или дробление суставов по-прежнему еще достаточно эффективно?
Незнакомец не улыбнулся, но и не выглядел раздраженным. Он по-прежнему смотрел на Маадэра с легким интересом, от которого неприятным образом ныло в груди.
- Зачем? – спросил он просто, - Во-первых, методы химического допроса в вашем случае бесполезны. Да, Маадэр, я знаю и то, что в досье не значится. Мне известно, что в вашем поврежденном мозгу находится органический симбионт, точнее паразит. Весьма любопытная форма, надо полагать. Я знаю, что он дарит вам контролируемое управление всеми химическими процессами вашего тела. Отключает боль, нейтрализует негативное действие химических соединений… Не стоит волноваться, как я уже говорил, вы не представляете для меня интереса в этом отношении. Но я не ксено-биолог и не нейро-хирург.
«Вурм, пульс и дыхание?»
«Норма. Давление и зрачки тоже. Я полностью контролирую все внешние проявления, он не может знать, что ты волнуешься. Просто блеф».
«Такие, как он, чувствуют… Это ищейка, Вурм, это проклятая хитрая и ловкая ищейка, которая видит и понимает куда больше, чем показывает».
- Нет, Маадэр, если бы я действительно хотел что-то у вас узнать, мне бы не было нужды прибегать к сложным мерам воздействия. Эффективность – в простоте, помните?.. Мне бы хватило… - человек с неприятным взглядом оглянулся, словно ища что-то в пустой комнате, - Да, скажем, обычной электрической печи. Ваша нервная система не была полностью восстановлена, вы чувствуете сильную боль при соприкосновении с любым достаточно сильным электромагнитным полем, и оттого вынуждены постоянно глушить ее наркотиками. Через несколько часов вы бы сдались, - человек безразлично пожал плечами, - и рассказали бы все про свои контракты и своих нанимателей – разумеется, если бы это было мне интересно. Но мне это не интересно. Ваша деятельность как мерценария здесь, на Пасифе, безразлична Консорциуму.
- Неужели? – вырвалось у Маадэра.
- Вы – вымирающий биологический вид, Куница, - заметил человек, хладнокровно поправляя выбившиеся манжеты, - Социальный атавизм, переживший череду причудливых мутаций и доживающий последние годы здесь, вдали от гибельного света, в тени зловонных руин Пасифе. Вы знали, что на всех прочих планетах Солнечной системы деятельность мерценариев давным-давно запрещена?
Маадэр осклабился.
- Я, кажется, пропустил профсоюзную конференцию. Кроме того, не уверен, когда я в последний раз платил членские взносы…
- Мерценарий… Специалист по особым поручениям, частный детектив, телохранитель, курьер, личный шпион… А проще говоря, беспринципный наемник, не чурающийся нарушать закон и действующий в интересах своего хозяина, - Спрос на людей такого рода никогда не возникает на благополучных планетах. Вы как болезнетворные микроорганизмы, Маадэр, вы возникаете там, где возникает подходящая питательная среда. Там, где можно поживиться. Разруха, гражданские войны, мятежи, голод, бедность – вот питательные элементы, которые вам нужны. Именно поэтому мерценарии сохранились только здесь, на Пасифе. Этот спутник много лет поставляет вам лучшую в Солнечной системе пищу. Но эти времена скоро закончатся.
Маадэр не сдержал хищной острой усмешки.
- Двадцать лет назад мы считали также. Когда ловили юпитерианских подпольщиков, террористов и саботажников. Что достаточно чувствительно их прижать, и Пасифе превратится в спокойный провинциальный мир сродни Плутону. Что из него исчезнут порождения генетических мутаций и бракованного био-софта, все эти хлодвиги, лепры, нарко… Так вот, не исчезнут. Даже если вы приведете сюда весь флот Консорциума и заставите его играть пушками на орбите. Вы сами превратили в Пасифе в выгребную яму, слили сюда отраву всей Солнечной системы. Поэтому здесь всегда будет работа для мерценариев, как бы они ни назывались. Но я слишком устал, чтоб рассуждать о будущем Пасифе, к тому же, у меня болит голова. Вернемся к нашей основной теме.
- Во-первых…
- Во-первых – кто вы?
Незнакомец сдержанно улыбнулся. Улыбка у него была вялая и прохладная – не эмоция, а сухое сокращение лицевых мышц, похожее на затихающие судороги умирающей рыбы.
- Моя фамилия – Нидар. Сахель Нидар.
«А он молод, - подумал Маадэр, машинально изучая лицо агента, - Лет тридцать, пожалуй. Интересно, в каком звании. Не субедар, конечно, уж больно расслабленно держится. Второй лейтенант? Лейтенант-полковник?.. Впрочем, сейчас это не играет никакой роли».
- Значит, коллега? – хмыкнул Маадэр, - Интересно. Вы, я, покойный Макаров… Того и гляди, Пасифе скоро превратится в санаторий для ветеранов-отставников Конторы…
- Вы не ветеран. Вы дезертир и военный преступник.
- Скажем так, мне надоело убивать и красть для Консорциума, - Маадэр с деланной беспечностью заложил руки за спину, - Я решил заниматься тем же самым, но уже в собственных интересах. Так значит, моя профессиональная деятельность для вас интереса не представляет?
- Ни малейшего, - подтвердил Нидар, - У вас попросту нет ничего такого, что могло бы меня заинтересовать.
- Напрасно. Например, я знаю, как стабильно выигрывать у игровых автоматов в «блэк-джек»…
Нидар пропустил шутку мимо ушей. Не проигнорировал – кажется, просто не заметил. Он вел разговор мягко и уверенно, со спокойствием опытного рыбака, который ведет лесу и не дает рыбе ни малейшего шанса сорваться с крючка. В его невыразительных глазах Маадэру на мгновенье померещился тот же блеск – холодный блеск зазубренной стали.
- Значит, трибунал? – спросил Маадэр безразлично, - Понимаю.
Но Нидар покачал головой.
- Кому какое дело до дезертиров, если многие успели забыть и саму войну? Конторе время от времени нужны показательные процессы, но ваш случай для этого не годится. Вы зря мните себя опасным преступником, Маадэр. Вы шелуха, мелочь, синтетическая оболочка, которую вышвырнули на обочину, лабораторный осадок давным-давно забытой реакции. Контора не потрудилась бы и плюнуть, чтоб организовать вам показательный процесс. В лучшем случае вам бы просто устранили. Мимоходом, небрежно. Как вы сами когда-то устраняли перебежчиков и шпионов.
- Учтите, мне нужна будет секретарша, отдельный кабинет и новый плащ.
- Простите? – в невыразительных глазах Нидара промелькнуло удивление.
- Вы ведь хотите меня завербовать, - пояснил Маадэр, - Вы не хотите меня убить, вы не собираетесь меня пытать… И едва ли вы пригласили меня столь изящным способом, чтоб предаться совместным воспоминаниям о старых добрых деньках. Это говорит о том, что вы хотите меня завербовать для какой-то работенки, я прав?
Нидар улыбнулся.
- Вы проницательны.
- Я работал в Конторе еще в те времена, когда вы зубрили историю Консорциума в школе, - буркнул Маадэр, - Мне и самому приходилось использовать подобные методы вербовки в прошлом. Здесь же и на Юпитере. Разовая грязная работенка, так ведь? Что-то очень опасное, очень скользкое и очень неприятное. Что-то, с чем лучше не связываться самому. Я угадал? Конторе нужен серый исполнитель. Из числа достаточно опытных, чтобы быть полезным, но при этом такой, которого можно держать на железном поводке. И которого можно будет скормить без всякой жалости, если в этом возникнет необходимость.
Нидар задумчиво провел пальцем по щеке, на которой не было заметно ни единого волосяного фолликула.
- Ваше предположение совершенно верно. Контора в моем лице предлагает вам достаточно простую сделку. Разовая работа в обмен на безоблачную старость. Контора обещает забыть про ваше существование, Маадэр. Это очень щедрое предложение. Вычеркнуть вас из реестра дезертиров и предателей. Вы удивлены, что подобный реестр существует? Напрасно. Контора никогда не забывает про свое имущество, пусть даже дефектное и пропавшее.
- Что за работа? – сухо спросил Маадэр.
- Как вы и предполагали. Неприятная. Грязная. Разовая.
- Убийство? – осторожно спросил Маадэр, - Да бросьте!.. На этой планете наемных убийц больше, чем водителей такси. И половина из них убьет за порцию шань-си, не спрашивая даже имени.
Нидар перевел на него свой равнодушный взгляд.
- Вам приходилось убивать?
- Вы знаете, чем я тут занимался. Но я не убийца, это не мое ремесло. Есть лучше меня, гораздо лучше.
- Если бы нам требовался убийца, мы смогли бы нанять настоящего профессионала. Вы не профессионал. Вы чертовски верткий, хитрый и ловкий тип, Маадэр, если умудрились прожить тут столько времени, особенно учитывая ваше прошлое, но это не делает вас чем-то выдающимся. Мне нужно от вас кое-что другое. Ваши знания. Способности к мимикрии. Ваши связи.
Маадэр напрягся.
- Не уверен, что понял.
- Вы стали здесь своим. В этом гниющем мире, полном отбросов, убийц… и этих… лепров, хлодвигов… Вы сжились с ним, Маадэр. Научились тут ориентироваться. Обучились правилам выживания. За последний год Контора потеряла тут четырех агентов – в два раза больше, чем на любом другом спутнике Юпитера. В этой клоаке выжить дано не каждому, но у вас это отлично получилось.
- Благодарю.
- У вас нет особенных умений, даже ваш мозговой паразит не делает вас по-настоящему выдающимся, у вас нет дисциплины, умения долгосрочного планирования, тактических задатков или лидерских качеств… Ваша эффективность в качестве обычного оперативного агента равнялась нулю. Но вы обладаете кое-чем другим, и это что-то неожиданно пришлось тут впору. Вы несдержанны, хаотичны, бессмысленно жестоки, откровенно недальновидны, жадны… Но именно на Пасифе это помогло вам вжиться в шкуру мерценария, беспринципного охотника за наживой. Вы стали здесь своим. Сроднились с этим миром.
Маадэр не знал, что на это ответить, поэтому ограничился неопределенным жестом, не имевшим никакого практического значения. Но Нидару сейчас не нужны были собеседники. Он неспешно мерил шагами комнату, умудряясь почти не производить звука, и, несмотря на то, что глядел он себе под ноги, Маадэр ощущал себя так, словно его держит на мушке какое-то большое и равнодушное чудовище вроде автоматического станкового пулемета.
- Вы стали своим. Свели знакомство с шулерами, контрабандистами, торговцами наркотиками и краденным био-софтом, убийцами, вымогателями, ворами… Вы имеете с ними дело каждый день и, если учесть то, что я еще вижу вас перед собой, - Нидар остановился и указал на Маадэра ухоженным пальцем, - весьма в этом преуспели.
- Слишком эмоционально, пожалуй. Я просто выживаю в агрессивной среде.
- Мне нужен человек, который знает Пасифе как свой родной дом. Тот, который не вызовет настороженных взглядов. Проще говоря, свой.
- Хотите сказать, у вас нет подготовленных агентов такого уровня?
Нидар нахмурился – впервые с начала беседы.
- Вы сами знаете оперативную обстановку. За прошедшее время тут мало что изменилось. В местном отделе есть талантливые агенты, но ни одному из них я бы не доверил то, что собираюсь доверить вам.
- Я польщен, будьте уверены.
Нидар бросил на него быстрый взгляд, и Маадэру внезапно перехотелось шутить.
- Велрод.
- Что?
- Велрод, - спокойно повторил Нидар таким тоном, точно одно это слово могло что-то объяснить.
Маадэр озадаченно пожевал губами.
- Если вы имеете в виду того самого Велрода, о котором подумал я, не считайте, будто что-то мне объяснили.
- А о каком Велроде вы подумали? – по-кошачьи вкрадчиво спросил Нидар.
Маадэр поколебался, но решил, что в его ситуации тянуть время достаточно бесполезно.
- Гэвин Велрод, - сказал он неохотно, - Полковник второго отдела КНТР, Контр-террористической службы Консорциума Земли. Работал сперва на Юпитере, потом здесь. Погиб в тридцать третьем.
- Кажется, вы достаточно хорошо его знали?
- Он был моим непосредственным начальником несколько лет. Полагаю, можно сказать, что я хорошо знал его.
- Вы помните, как он погиб?
- Разумеется. Разбился в служебном скайдере.
- На Пасифе?
- Да. За несколько недель до того, как Консорциум объявил о том, что не собирается захватывать Пасифе и превратил его в огромную свинью-копилку на орбите Юпитера. Такое иногда случалось. Слишком много оружия на руках у населения, слишком напряжены нервы. Кто-то всадил в орбитальный скайдер Велрода ракету из переносного зенитного комплекса, когда он заходил на посадку. На борту кроме него никого не было, скайдер упал в десяти километрах от Восьмого. Останки опознаны медицинской службой. Это все.
- Кто в него стрелял?
- Так и не выяснили.
- Вы оставили смерть своего начальника без расследования?
- Дело не в этом, - Маадэр поморщился, - В те времена на Пасифе творилось черт знает что. Нападения Консорциума ожидали изо дня в день. Это здорово сказалось на нервах. Лоялисты, мародеры, какие-то психопаты-анархисты, никому не подчиняющиеся отряды планетарной обороны… Скайдеры падали каждый день. Правда, обычно старались подбить те, что перевозили деньги или ценный груз. Скорее всего, Велрод попал под огонь случайно. Кто-то принял его за вкусный кусок, парящий в атмосфере. И этот кто-то оказался вчерашним шахтером с зенитной ракетой в трясущихся от пост-эффекта руках. Вот и все.
- Нелепая случайность? – Нидар прищурился, - Я думал, служба в Конторе отучает людей верить в нелепые случайности, особенно если речь идет о чьей-то смерти.
- Напротив. Она приучает к тому, что вокруг каждого из нас нелепые случайности вьются как мухи над трупом. И если зазеваешься… Велрод был нелегалом, специалистом Конторы по грязным вопросам. Он имел дело с торговцами наркотиками, профсоюзными воротилами, наемными убийцами и продажными политиканами. Добывая информацию для Конторы, сложно сохранить чистые руки. С ним мог свести счеты кто-то из его подельников, агентов или приятелей.
- Но вы так и не выяснили, кто.
- Мы не выяснили, кто, - согласился Маадэр, - Наш отдел и без того потерял слишком многих людей в ту пору. И мы со дня на день ждали, что над нашими головами разверзнется ад. Но я надеюсь, что родственникам покойного полковника Велрода вручили жестяную звезду с какой-нибудь достаточно торжественной надписью.
- Вы знаете, какое задание он выполнял в день своей гибели?
Маадэр задумался, но думал не слишком долго для того, чтоб молчание могло показаться Нидару подозрительным.
- Нет. Он не имел привычки отчитываться перед младшими чинами.
- Ни малейшего предположения?
- У нас хватало работы. Мы выявляли центры сопротивления силам Консорциума, поставщиков оружия, осведомителей, двойных агентов, саботажников…
- Странно, что он не посвящал вас в свои планы, - Нидар сделал несколько быстрых шагов и вдруг остановился, повернувшись к Маадэру всем корпусом, - Ведь фактически вы были его заместителем на протяжении последнего года его жизни. Ваши бывшие коллеги вспоминают, что между вами и Велродом установились весьма доверительные отношения. По слухам, он готовил вас в преемники.