Он просто не вышел на службу. Его знали слишком хорошо чтобы понять — здесь что-то неладно. Ни один здравомыслящий служащий Контроля не исчезнет, не поставив даже в известность начальство. Двое или трое инспекторов, его сослуживцев из второго отдела, поехали к нему домой. Но дверь оказалась заперта изнутри и на стук никто не отвечал. Ребята не страдали излишней мнительностью, но были настроены достаточно решительно. Предполагая самое плохое, они выломали дверь.
Возможно, то, что они предполагали, было недостаточно плохим чтобы отразить всю суть того, что им пришлось увидеть.
Возможно, кое-кто из них будет вспоминать тот день как самый страшный за время своей службы.
Тот парень был дома. Но, наверно, им пришлось потратить некоторое время чтобы убедиться в том, что это он. Он лежал в ванной гигиенического блока, кровоточащий, копошащийся, точно обезглавленное насекомое, ничего не видящий и не слышащий вокруг себя. Сослуживцы, ошарашенные этим ужасным зрелищем, сперва решили, что их коллегу пытали, но, обнаружив на полу заскорузлые тряпки, ножницы, столовый нож и другие импровизированные инструменты, с опозданием поняли, что же здесь произошло.
Он вырезал себе глаза, воспользовавшись для этого консервным ножом, изрезал лицо до такой степени, что оно походило на одну ужасную рану, и практически скальпировал себя заживо. Он должен был потерять сознание от болевого шока и острой кровопотери, но у него оставалось достаточно сил чтобы взрезать кухонным ножом щеки и вырвать с корнем ногти. Когда его нашли, он, слишком ослабевший чтобы держать в руках что-либо, пытался отгрызть собственные пальцы, и уже закончил с одной рукой.
Больше его никто никогда не видел на службе, по документам он вышел на преждевременную пенсию, связанную с ухудшившимся состоянием здоровья. И, хотя имени его больше не называли в стенах штаб-квартиры, это не стало преградой для самых разных слухов, тревожных и будоражащих.
Как-то раз Маан, набравшись смелости, спросил у начальника второго отдела про его подчиненного. Сам не зная, зачем. Влияние момента. Они закончили зачистку старого «гнезда» и стояли рядом, пронизывая сухой спертый воздух извилистыми копьями табачного дыма и глядя на то, как деловитые и молчаливые Кулаки раскладывают неподвижные тела, лишь некоторые из которых напоминали человеческие.
— Спекся он, — без выражения сказал тот, глядя в сторону, — Спекся и все тут. Когда его доставили в госпиталь на операционный стол, он начал кричать. «Уберите это с меня!» «Оно растет, вы что, не видите?» «Бога ради, не дайте ему вырасти!». Вздумалось ему, что у него Гниль. Будто лезут из него руки, щупальца и прочее… Психоз.
— И что дальше с ним? — спросил тогда Маан. Тогда он был еще достаточно молод чтобы задавать подобные вопросы.
Его собеседник не ответил, скривился и отвернулся в сторону.
«Может, когда-то так скажут и про меня? — подумал Маан, не замечая, что его рука машинально легла на правое колено и тяжело сдавила его, ощутив под пальцами твердость металла и пластика, — Бедный старый Маан. Он „закипел“, и никто даже не успел этого заметить, ведь он был не на службе. Знаете, когда его нашли…»
Итак, просто небольшая галлюцинация. Если взвинтить себя как следует, в неверном свете можно увидеть и не такое. Три недели вынужденного отпуска могут прилично встряхнуть нервную систему, особенно если привык называть службу частью своей жизни. Легкое расстройство нервов, помутнение рассудка. Глупое, неприятное, но не смертельное. Вероятно, стоит сходить на прием к Чандрама, пусть выпишет успокоительного, да и снотворное пригодится. В его возрасте надо беречь нервы. Они пригодятся, ведь ему еще предстоит нянчить внуков.
«Надо просто посмотреть при свете дня, — подумал Маан, берясь пальцами за ткань штанины, — Кошмары днем бессильны».
Просто задрать ткань и убедится — то, что привиделось ему этой ночью, не более чем проказы возбужденных нервов. Игра болезненного воображения. Небольшой психоз. Маан нерешительно коснулся пальцами штанины. Это простое действие оказалось более сложным, чем ему виделось сперва. И хотя он сам прекрасно понимал, что надо развеять бессмысленные страхи, какая-то туго натянутая струна внутри него звенела от напряжения, мешая отдавать приказы некогда послушным пальцам.
Наконец он решился. Прошел к своему столу, налил полстакана джина и выплеснул в рот. Натощак джин показался ужасно едким, желудок сжало мимолетным спазмом, а печень отстучала несколько тревожных, в такт сердцу, ударов. Но это быстро прошло. Маан опустился на стул и, решительно задрав штанину до самого колена, запрокинул ногу за ногу, вывернув ее на сторону. Старый протез коленного сустава не ожидал таких нагрузок, тихонько заскрипел. Но боли почти не было. Маан отметил это мимоходом, его сейчас занимало совсем другое.
И он увидел его.
Пятно.
Оно никуда не исчезло. И даже показалось ему более темным, чем вчера. Почти идеально круглой формы, похожее на иссиня-черную подкожную гематому. Отвратительно ровную, с четкими границами. Размером чуть больше крупной монеты.
Маан начал тереть его пальцем. В этом действии не было никакой осмысленности, просто его рассудок в этот момент перестал контролировать тело, замкнувшись в себе и, оставшись без управления, оно следовало своим моторным рефлексам. Пятно плыло под пальцами, натянутая кожа искажала его границы, остававшиеся, как и прежде, почти идеально круглой формы.
Просто черное пятно. Как нефтяная клякса, прилипшая к поверхности кожи. Или сочный свежий синяк, еще не успевший подернутся фиолетовым и желтым.
— Нет, — сказал Маан. И вздрогнул от звука собственного голоса, — Не может быть. Так не может быть.
Галлюцинация. Обман. Морок.
Он не мог остановиться и все тер пальцем пятно, до тех пор, пока побагровевшая кожа не стала ныть. Границы пятна не изменились ни на миллиметр. Оно осталось на прежнем месте, неподвижное, мертвое, просто кусочек полной темноты, прилипший к телу.
Он попытался взять со стола стакан, но не удержал его в руке, тот с сухим хрустом разбился, разлетевшись неровными осколками. Маан взял бутылку джинна здоровой рукой и начал пить из горлышка. Непереносимо резкий вкус выжег его вкусовые рецепторы, но он не отрывался до тех пор, пока бутылка не опустела. После этого стало немногим легче. Окружающий мир надулся пузырем, стал звонким и упругим, обрел прежний цвет. Это было кстати.
Маан уставился на пятно, чувствуя, как отвратительно скрежещут друг о друга ставшие вдруг твердыми и холодными, внутренности.
Это не Гниль. Немыслимо. Есть вещи, которые не могут случится. Отрицательная вероятность. Как Солнце не может упасть на Луну. Люди с купированной нулевой стадией синдрома Лунарэ не могут быть инфицированы. Ни одного случая за все годы существования Контроля. Ни одной тысячной процента вероятности. Абсолютно исключено. Это не может быть Гнилью, это что-то другое. Вероятно, обычная гематома, просто слишком правильной формы. Должно быть, вчера он ударился обо что-то ногой, например о заборчик в рекреационном парке, вот и… Разум начал плести спасительный кокон фальшивых воспоминаний и мыслей. Это было инстинктивное, неподконтрольное. Так космический корабль, подвергшийся разгерметизации, автоматически герметизирует отсеки.
Мысль о Гнили была невыносима. Она была настолько чужда, что выедала рассудок, и тот отчаянно пытался избавиться от нее, оградиться мысленными барьерами, вышвырнуть из себя.
Просто синяк. Обычный синяк. Через пару дней побледнеет, а вскоре и совсем рассосется. Должно быть, зацепился ногой. Синяк, ничего больше. Мелкая подкожная травма, сущая ерунда. У него были раны куда серьезнее, а тут какой-то синяк…
Надо будет непременно рассказать ребятам в отделе. Представляете, парни, водил дочь в парк, ударился ногой, а потом решил, что у меня под коленом пятно Гнили! Представляете? С ума сойти можно!
Маан затрясся от беззвучного смеха, рвущего его изнутри. Смех был болезненный, жгущий в глотке, какой-то клокочущий. Но он ничего не мог с собой поделать.
Инспектор Контроля, схвативший Гниль!
Инспектор-Гнилец.
Интересно, что скажет Мунн? Ведь он должен что-то сказать?
Синяк, досада какая… Наверно, придется смазать его какой-то мазью чтобы Кло не волновалась. Кло вечно боится по пустякам, даже обычный синяк может заставить ее волноваться. Однажды Бесс, бегая возле дома, упала и набила синяк на ноге, так Кло чуть не отвезла ее в госпиталь…
Шестьдесят пять процентов Гнильцов на первой стадии не знают о том, что они инфицированы. Они испытывают странные ощущения, которым тоже, как правило, не придают внимания. Чувство эйфории или, напротив, тревожности. Воодушевление или апатия. Неконтролируемая злость, рассеянность, меланхолия. шестьдесят пять человек из сотни не замечают пятен Гнили, которые появляются на их телах, или принимают их за что-либо другое — например, за сепсис или синяк.
Поцелуй Гнили. Метка.
Знак того, что твоя жизнь скоро изменится.
Настолько, что ты, возможно, был бы счастлив свить из вонючих тряпок жгут и утопить себя в протухшей ржавой воде, если бы знал, что с тобой произойдет.
Просто удивительно, как многие люди волнуются из-за совершеннейших пустяков, например, простого синяка…
Первая стадия. Гниль еще не чувствует себя полновластной хозяйкой в новом теле, но уже начинает обустраивать его на свой вкус. Она заботливо латает повреждения, восстанавливает ткани, усовершенствует его. Она не находит удовольствия в уничтожении того, что и так умирает. Она желает уничтожить человеческое тело в тот момент, когда оно полно сил и здоровья. Даже хуже, чем уничтожить — переродить, сплавить с заразой, обратить в собственную противоположность.
Интересно, где же это он успел заработать синяк?.. Наверно, ударился об скамейку. Высокая скамейка, металлические поручни… Точно, повернулся на голос Бесс, бежавшей к ним с мороженным, и случайно ударился ногой. Да, теперь он хорошо это вспомнил. Так и было. Думал о другом, вот боли и не заметил. Ерунда, ничего серьезного. Даже ссадины нет. А синяк… Да и черт с ним. И не такое заживало.
Человек перестает быть человеком в ту самую минуту, когда Гниль переходит в первую стадию. Он может быть похож на человека, он может говорить как человек, ему самому может еще казаться, что он думает, как человек, но это остаточная иллюзия. Гниль забирается в его мозг первым делом. Она подчиняет себе его мысли и чувства, отвлекая их, пока его тело превращается в гниющие руины. Сколько раз он повторял эти, ставшие привычными, слова? Он помнил их так же хорошо, как и прочие, которые ему тоже приходилось время от времени произносить. Слова, цифры. Он всегда хорошо запоминал их.
Просто синяк, просто…
Он потянулся за бутылкой, но она оказалась пуста. Маан уставился на нее невидящим взглядом, потом выронил и шатающейся походкой направился в гостиную. Мир вокруг плыл, податливый, мягкий, как кисель, струящийся между пальцами. Маан не ощущал собственного тела, лишь наблюдал за его движениями, находясь где-то в другом месте. Он даже не знал, что собирается делать, пока ладонь не уткнулась в теплый гладкий пластик войс-аппарата. Это происходило как во сне. Маан снял трубку и, как сквозь плотный слой ваты услышав приглушенный зуммер сигнала, стал набирать цифры. Хорошо знакомые цифры, которые он всегда помнил.
Слишком сложно. Он запутался. Только и всего. Слишком много всего случилось за последнее время. Он уже немолод, и не может поспеть за всем сразу. Ему нужна помощь. Помощь тех людей, которым он доверяет. Пусть разберутся. Ему сейчас очень нужна помощь. Ничего более. Пусть приедут и помогут ему.
Номер был короткий, и он быстро справился с ним. Потом прижал трубку к уху. Наверно, последней по войс-терминалу разговаривала Кло, на пластике остался легкий запах ее духов.
В трубке щелкнуло, и где-то далеко незнакомый ему человек произнес:
— Дежурная часть Санитарного Контроля, жилой блок семнадцать, слушаю вас.
— Говорит Маан, старший инспектор Контроля, двадцать шестой класс.
— Слушаю вас, господин Маан, — с готовностью отозвался голос.
Ему просто нужна помощь. Или он сойдет с ума.
Если действительно…
Но ведь это невозможно! Тысячу раз невозможно!
Какова вероятность невозможности? Минус тысяча процентов? Минус миллион? Ему нужны специалисты. Те, кому можно верить. Его ребята. Пусть разберутся с этой чертовщиной, которой не может быть. Пусть проверят, сделают какие-нибудь тесты и, черт побери…
Неожиданная мысль оглушила его, лопнув со звоном в голове.
Первая стадия. Гнилец первой стадии. Он, Джат Маан, сейчас — Гнилец первой стадии. Без сносок, без оговорок, без нюансов. У Гнильца нет личности, нет социального класса, нет семьи. Гнилец — изуродованное существо, родившееся из человека, но не имеющее никаких человеческих прав. Любой Гнилец первой или иной степени должен быть задержан Санитарным Контролем.
Любой.
Даже тот, который когда-то называл себя Джатом Мааном
— Слушаю вас, господин Маан, — повторил голос в трубке.
— Я… — дыхание в груди перехватило, воздуха не осталось на слова.
Какого черта он делает?
Изнутри обожгло концентрированной кислотой страха, выдавившей из пор оцепеневшего тела ядовитый пот.
— Я…
— Простите, не слышу вас.
— Ничего, — выдавил Маан, едва шевеля языком в пересохшем рту, — Извините, просто ошибка. Помощь уже не требуется.
— Хорошо, господин Маан, — отозвалась трубка, — Отбой.
— Отбой, — сказал он.
И повесил трубку ставшей внезапно очень слабой рукой. Волной накатила тошнота — так, что пришлось сесть на диван и прижать руки к животу.
Гнилец.
Первая стадия.
Гнилец.
Его вырвало на пол. Мучительно, точно его желудок исторгал из себя кипящую едкую жижу. Но даже когда это закончилось и дыхание восстановилось, легче не стало. Напротив, он ощутил, что стоит на краю бездонной пропасти, и последняя точка опоры тает, истончается, делается неощутимой. В эту пропасть нельзя было заглядывать, потому что человеческие глаза не смогут вынести того, что увидят там. Ни взгляда. Ни мысли.
Гнилец.
Маан застонал. Рассудок тщетно пытался возвести защитные барьеры, не пропускающие эту мысль, но она, подобно гибкой ядовитой сколопендре, без труда находила в них бреши чтобы просунуть свое уродливое хитиновое тело внутрь, туда где находилась беспомощная и уязвимая сердцевина.
Никакая это не Гниль. Просто какое-то случайное проявление. Причудливая мутация купированной нулевой стадии, одарившая его нелепым пятном. Ни к чему паниковать. Это уж точно не поможет. Какая Гниль? Смехотворно. Просто приступ страха, который надо обуздать, взять под контроль и подавить. Надо помнить, что Гниль не властна над ним. Он, Джат Маан, настолько же далек от Гнили, как если бы находился за сотни световых лет от Луны. Она бессильна причинить ему вред. Он заставил себя сосредоточиться на этой мысли.
Безопасность. Спокойствие. Сосредоточенность.
Паникующий погибает первым. Сейчас ему как никогда нужда собранность и концентрация.
Кажется, это помогло. Дыхание выровнялось, тошнота отступила, оставив его слабым, точно выброшенная на берег медуза, и мокрым от пота. Маан вытер пот со лба и уставился на свои дрожащие пальцы. Во имя Луны, Земли и всей Солнечной системы, так недалеко и до сердечного приступа.
Он хотел согнуть в колене правую ногу чтобы посмотреть на пятно еще раз, но не смог этого сделать. Тело просто отказывалось подчиняться. Как будто он пытался забраться в бетономешалку и нажать кнопку пуска.
Он видел его, настолько отчетливо, насколько это вообще возможно. Пятно Гнили. Метка, сулящая немыслимые мучения и знаменующая переход от человека к мерзостной твари, порождению скверны. На его, Маана, ноге.
Маан вдруг вспомнил унтера, который занимался обучением кадетов владению оружием. Он был огромен, как скала, и щуплый тогда еще Маан, сопливый мальчишка по сравнению с ним, внимал громогласным, раскатывающимся на весь плац, словам: «Запомните. Ни при каких обстоятельствах не дозволяется направлять ствол на человека, если у вас нет приказа этого человека убить. Заряжено оружие или нет, примкнут ли магазин, разобрано ли оно, запомните, никогда! Конечно, вы все считаете себя тут умными ребятами, и знаете, что разобранное и разряженное оружие не стреляет, ведь так? Потому что это немыслимо и невозможно. Поэтому я скажу вот что. Тот, кто совершит что-либо подобное, отправится в дисциплинарную часть с понижением в классе. После того, как оставит здесь, — унтер ткнул мясистым пальцем в пол у носков своих начищенных ботинок, — половину своих зубов. Запомните — невозможное случается. И неважно, какова вероятность его невозможности. Просто в один прекрасный день оно может случиться с вами. И, возможно, вы еще успеете позавидовать тому, кто стоял в этот момент с другой стороны винтовки».