Осмотрели раненого пса, скулившего не столько от боли, сколько от обиды и досады: вот, дескать, хотел поохотиться, в лес пошёл, чтобы вам, людям, удружить... А что получилось?.. Всё это читалось в его выразительных собачьих глазах. Ковыляя, побрёл раненый пёс к дому. Второй тщательно обнюхал следы рыси и, поглядывая на людей, - мол, разберутся, - тоже двинулся за первым.
- Это опять она... - задумчиво сказал бородатый.
- Кто?
- Рысь одна тут. Да ты не знаешь... И зачем она на собак напала?
- Может, сами её выследили?
- Да нет. Вот, видишь, здесь она лежала в засаде, как раз у тропы. А тропа наша. Значит, именно их ждала. Не нас же!
- А может, нас?
- Да ты что? - зоолог рассмеялся. - И давно в засаде была, с самого раннего утра, - добавил он, - вон как примята осока, да и лапы в песок глубоко вдавились.
- А почему ты решил, что это и есть твоя знакомая рысь? Может, другая?
- Она. Очень след крупный. Большая она. Такие редко встречаются.
- Давай капкан поставим. Я её поймаю. А?
- Не надо.
- Или ловушку?
- Я же сказал: ни в коем случае. И не вздумай тут без меня! Понял?
- Понял. Но не нравятся мне эти засады...
Бородач достал записную книжку, что-то записал. Потом вынул рулетку, измерил рысий след на влажном грунте около тропы. Снова сделал запись в книжке.
Негромко разговаривая, они ушли к своему лагерю, откуда не переставая раздавался стук топора, который отдалённым эхом доносился и до Рисы, лежавшей в пушистом мху тёмного и сырого старого ельника...
Немало прошло рассветов и закатов, прежде чем люди восстановили плотину. Но они её восстановили. Озеро поднялось до прежнего уровня, смочило корни уже подсохшего камыша. Полноводная речка, впадавшая в озеро, не давала ему быстро обмелеть и сразу, едва сделали плотину, наполнила его до краёв.
Стучать люди продолжали, но теперь уже около жилья.
Риса часто слышала стук топора и, подходя, улавливала запах свежесрубленных деревьев.
Лето было в полном разгаре, пища - то полёвка, то птица или ондатра - добывалась легко. Иногда Риса лакомилась птичьими яйцами, разоряла гнёзда. Чаще всего это были гнёзда дрозда-рябинника, которые она после тщательных поисков находила на кустах или в траве, и травяные утиные гнёзда, запрятанные в приозёрных кочках.
13. ВЫХОД ИЗ ОГНЯ
Был пасмурный, сухой и тихий день. Риса отдыхала в густой берёзовой поросли. Она лежала на боку, вытянув ноги и откинув голову, белая шерсть на её груди и шее шевелилась под слабым ветерком.
Неподалёку внезапно грянул выстрел. Риса тотчас подобралась, выждала, огляделась. Быстро, крадучись, двинулась к месту выстрела. Перебежала овражек, обогнула склон бугра, вышла к поляне и затаилась за деревом.
Сильно пахло порохом. На тропе у края поляны стоял человек. В руках у него была куропатка. Он расправил крыло птицы, растянул, разглядывая перья. Повертел в руках. Нашёл место попадания, издал довольно глухой хмыкающий звук и стал заталкивать птицу в сумку, висевшую у него на плече. Едва увидев его, Риса вздрогнула. Её волнение, возникшее после выстрела, её безпокойство перешло в тревогу. Этот силуэт, эта манера стоять чуть наклонившись вперёд и отставив в сторону ногу, это ружьё за плечом, откинутое назад!.. Риса узнала его, ещё не учуяв запаха. Нервная дрожь словно напружинила её мышцы. За короткие мгновения в её памяти возникли былые картины: Большой Уг и окровавленные следы на снегу, ствол ружья, направленный в глаза Рисе, двор с самодовольным петухом и миска с вонючей водой. И над всеми этими картинами мрачно нависла фигура одного человека. Безпощадного её врага, который - всему причина. И вот он стоит здесь, рядом...
Он не заметил нападающего зверя. Риса почти безшумно преодолела расстояние, разделявшее их. Четыре стремительных прыжка - и она ударила его в спину грудью и лапами, свалила, однако не сумела сразу вцепиться в шею.
А человека обуял панический ужас неминуемой гибели. Жестокие люди часто трусливы. И он закричал. Вот и пришла расплата за его грехи перед лесом! Если не от человеческого закона, то от самого леса...
Минуту назад он озирался: не слышал ли кто выстрела, не видел ли кто, а теперь кричал душераздирающе:
- Спаси-и-и-т-е-е!..
У него был охотничий нож, он мог бы бороться. Если рысь сразу не схватила зубами за шею сзади, то хладнокровный охотник, вооружённый ножом, вполне может с ней справиться. Но этот, катаясь по земле, закрывая руками горло и голову, только кричал. Неестественно и одиноко металось по лесу эхо его воплей. Риса рвала когтями одежду своего врага на груди, на спине. Вата телогрейки повисала у рыси на лапах и ещё больше бесила её. Она рычала и шипела, пытаясь добраться наконец до тела ненавистного ей человека. Но тут произошло нечто более неожиданное, чем внезапный выстрел, который вывел Рису сюда, к её врагу.
- Риса!
Это прозвучало сильнее выстрела - настолько ошеломляющим был для неё окрик. И не столько сам окрик, сколько голос человека: издали знакомый, добрый голос. И тотчас в её памяти появилось весёлое, смеющееся лицо девочки, когда-то давшей ей имя - Риса. Девочки, которая жила в том лесном доме, сгоревшем давно, ещё там, в её, Рисином, детстве.
Хотя прошло уже четыре зимы и четыре лета, девушка сразу узнала зверя по чёткой пятнистой окраске, по характерному белому оттенку шерсти снизу на шее.
В жизни бывают очень сложные ситуации, почти невероятные встречи. Хотя в данном случае неожиданная встреча объясняется легко: все события происходили в одной местности, около небольшого северного города. А злосчастный браконьер охотился в одних и тех же местах. Да и девушка оказалась в экспедиции не случайно, она хотела стать зоологом - вполне понятное увлечение человека, выросшего в лесу, в семье лесника.
В этот день девушка вместе с учёным (помните, тот, бородатый?) обходила участок леса. Они медленно шли, учёный рассказывал ей о своих наблюдениях на этом участке, как вдруг неподалёку ударил ружейный выстрел, а потом раздались крики. Через несколько секунд они уже были там, где рысь и человек катались по влажной траве берёзовой рощи.
Едва рысь услышала своё имя и голос, который она узнала, её словно бичом ударило по ушам. Бросив человека, продолжавшего кричать, она шарахнулась в сторону, но в нерешительности остановилась, глядя на людей. Рядом с девушкой стоял человек с бородой, Риса его тоже узнала. Оружия у них не было.
- Риса! - позвала девушка ещё раз, очень спокойно и ласково. - Риса...
Рысь стояла в растерянности. Она не могла подойти к людям или подпустить их к себе, но и уходить не решалась. Тот, кто лежал на земле, перестал кричать. Рысь видела, как он сел, как продолжал смотреть на неё круглыми от страха глазами.
Потом она ушла с опушки. Девушка ещё раз позвала её. Рысь остановилась, оглядываясь, и несколько секунд стояла. Затем снова пошла и ещё оборачивалась, с каким-то сожалением поглядывая на людей.
Солнце стояло уже высоко, когда Риса насторожилась, услышав близкое потрескивание сучьев, шуршание травы и кустов. И главное - урчание. Она приподняла голову, осторожно выглянула из кустарника. Ещё не увидев, по запаху почувствовала - медведи.
Мать-медведица сидела под сосной и, покачивая головой вверх-вниз, наблюдала за игрой детёнышей. А её малыши - каждый поменьше Рисы - клубками катались по земле и урчали друг на друга. Всё это вдруг напомнило Рисе, как она вот так же следила за игрой своих рысят, так же всё время была настороже. Риса понимала: если сейчас выдать себя - придётся испытать всё унижение позорного бегства. Медведица, защищая детей, бросится на любого.
Один медвежонок влез на дерево и сидел на суку. Он всё время показывал свой тёмно-серый с фиолетовым оттенком язык, глядя на брата и свесив в его сторону переднюю лапу, как бы приглашая: ну давай, чего же ты? А тот забавно подпрыгивал, пытаясь ухватиться за сук берёзы. Но сук был высоко, а медвежонок то ли не догадывался, что можно влезть до сука по стволу, то ли ему нравилось подпрыгивать.
Медведица, высокая, бурая, встала и прошлась по поляне. Густой длинный мех её шубы переливался на крутой холке, под ним угадывались бугры плотных мускулов. Лапы медведицы глубоко вдавливались в сочную траву поляны, оставляя вмятины от пяток на влажной почве. Она принюхивалась. Крупный чёрный нос её, влажный и блестящий, всё время шевелился. Но лежавшую неподалёку рысь не обнаружила - та находилась с подветренной стороны.
Медвежонок с дерева пополз вниз, обхватив ствол всеми четырьмя лапами, как любимую игрушку. Спускаясь, он сел на сук, попавшийся на пути, потом повис на нём, свесив голову вниз, и опять показал брату язык. Сухой сук вдруг треснул и обломился. Шлёпнувшись на землю, медвежонок взвизгнул - от боли и страха. Высота была не опасной, но падение не понравилось. Мать тотчас бросилась к нему.
Риса знала: этот огромный и спокойный сейчас зверь может стать свирепым и стремительным. Она безшумно скользнула в чащу шумящего под ветром березняка.
После долгой неудачной охоты - за ночь поймала одну маленькую полёвку - Риса отдыхала на склоне крутого скалистого холма.
Она зашла далеко, на самый край своего участка, где бывала не часто. Устроилась довольно высоко и удобно между двумя валунами на пушистой обомшелой кочке. Камни закрывали её убежище сверху и сзади, щель, в которой она лежала, была темна и похожа на пещеру. Высунув голову, можно было смотреть вниз и видеть всё, что происходит у подножья холма в лесу.
...Запах дыма она почувствовала сразу. Он её испугал. С ним были связаны самые страшные воспоминания. Риса пугалась даже костра. Но у него дым всегда бывал прерывистым, то появлялся, то исчезал. А этот запах был постоянным, он медленно усиливался, нарастал. Риса не знала лесных пожаров, но сразу поняла, что это не костёр - кучка мёртвых кусков дерева, подожжённых людьми, а что-то совсем другое, опасное.
Неосознанное чувство тревоги погнало Рису с холма. Она бросилась в лес, наткнулась на густой едкий дым, выскочила обратно на холм, где дыма почти не было, спустилась на другую сторону вершины. Дым уже заползал и сюда, обнимая лёгким туманом ветви берёз, смолистые лапы елей. Рысь бросилась наугад через лес, подальше, как ей казалось, от приближающегося огня. Но ветер гнал пламя лесного пожара. И оно разливалось всё шире. Прогретый летним солнцем, хорошо просохший лес быстро вспыхивал, расплавленная смола с обожжённых стволов сосен и елей разлеталась огненными брызгами, словно деревья, умирая, в отместку пытались зажечь само небо.
Риса видела, как, ломая ветви и кустарники, пронеслись ей наперерез лоси. Они бежали, вскинув морды, длинными прыжками перемахивая через кочки, ямы, кряжистый валежник, - лось-бык, лосиха и худой стройный лосёнок, - хрипя, пронеслись, не заметив бегущей Рисы. Затем появился медведь. Он бежал быстро и почему-то ревел, возможно, огонь уже опалил его. Рису он увидел, но не обратил на неё внимания, исчез в дымной мгле.
Рысь двигалась быстрыми перебежками. На мгновение замирала, выбирая направление, выискивая, где не такой густой дым. Но вскоре она почувствовала жар, который надвигался на неё сзади, догонял. Был слышен треск пылающей хвои, гул пламени и ветра, всё это давило на уши, и Риса понеслась как обезумевшая, уже не выбирая направления.
Раз она оступилась, упала, кувыркнулась, зацепившись лапой за куст, тотчас вскочила на ноги, не задерживаясь ни на миг, помчалась дальше. Она спасала жизнь.
Жар сзади ослабел, отстал, но Риса бежала с прежним напряжением. Страх, огромный, неудержимый, гнал её. Гнал, хватая за хвост, за спину, и задние ноги вязкими, душными, дымными щупальцами.
С ходу Риса влетела в озеро, и вода, холодная и обычно неприятная для неё, показалась спасительной.
Она переплыла узкий залив большого озера, выбралась на крутой берег. Здесь жара не чувствовалась совсем, но дым стелился так же, как и на другом берегу. И она снова бросилась бежать, весь свой вековечный звериный страх перед огнём вкладывая в длинные и быстрые прыжки.
14. ПОГОНЯ
Ветер налетал порывами. Он подхватывал пепел сгоревших деревьев, уносил его, швырял на живой лес. И едва этот пепел касался зелёных игл сосен и елей, как вздрагивали деревья.
Здесь, на безмолвном и безжизненном просторе, где чёрными тенями ещё стоят обгоревшие стволы, снова возникнет жизнь. Сквозь удобренную золой почву пробьётся невзрачный, но упорный вереск. Прямой стебелёк его проткнёт спёкшийся поверхностный слой земли и резво потянется к солнцу. И зашевелятся под землёй его корни, и к ним неслышными путями хлынет подземная влага. Вокруг оживёт, задышит почва и закипит, запульсирует жизнь. А на песчаных склонах, рядом с зелёными островками вереска, вскинутся к солнцу лиловые вспышки иван-чая. Но всё это произойдёт не сразу, только следующим летом проклюнутся первые живые, яркие и упорные ростки...
А сейчас, хотя дни летели и уже приближалась осень, пожарище оставалось чёрным и безмолвствующим. Прошли дожди. Зола, покрывшая омертвелое пространство, постепенно смешалась с землёй.
Риса обходила стороной выгоревшие места и, чтобы не уходить со своей территории, волей-неволей охотилась не очень далеко от людского жилья, где поселился её знакомый бородатый человек и где вместе с ним жили другие люди и те самые две собаки, с которыми Риса познакомилась достаточно близко.
Ей ещё раз довелось вплотную столкнуться с ними, когда они однажды обнаружили её на днёвке. Собаки сопровождали кого-то из людей и, углубившись в сосняк довольно далеко от тропы, наткнулись на рысью лёжку. Они бросились на зверя со злобным лаем. Но Риса уже готова была их встретить: она выпрямила крепкое тело, устойчиво напружинившись на широких лапах. Собаки неожиданно остановились, словно встретили невидимую стену. В глазах рыси уже светился тот пронзительный огонь, который загорается на миг перед безжалостной атакой. Псы узнали рысь. Их испугало, что эта крупная кошка не обороняется, а готовится напасть, словно не они, собаки, её выследили, а она сама их подкараулила.
Оба пса, приседая и поджав хвосты, пятились, скалясь и продолжая лаять. Шерсть на их холках вздыбилась, пожалуй, от страха, а не от охотничьей свирепости. В звонком лае звучал тревожный зов, обращённый к человеку, которому они служили: "Скорей сюда, здесь враг!.." Риса понимала и интонации собачьих голосов, и всё их поведение, и то, что они поняли - насколько она сильней. Но рысь не напала - люди были слишком близко.
С тех пор Риса не встречала этих собак, только иногда попадались ей их следы. Она проходила, не задерживаясь, тревожно поводя усами, и с неприязнью морщила нос, чуть оскаливая длинные, слепяще белые, острые верхние клыки.
После того случая в лесу, когда она напала на браконьера, Риса сторонилась людей. В её памяти теперь смешались тревожные, пугающие воспоминания и приятно волнующие, тоже связанные с человеком.
Ей вспоминалась дочь лесника, правда, смутно, но вспоминалась. Добрая, ласковая, играющая с маленькой Рисой. И возникал в памяти облик девушки - такой чужой, незнакомой и - знакомой... И звучал её голос - ласковый голос из прошлого.
Этот голос звал её.
То вдруг по сне ей слышался выстрел, потом она задыхалась от запаха железа, человека, собак... И, начиная рычать ещё во сне, просыпалась в испуге.
Как-то быстро прошло это одинокое её лето. Лето без рысят. Она приходила к своему ручью, пила, просто лежала у воды, вслушиваясь в её журчание. Ручей был по-прежнему быстрым и чистым, но по нему уже скользили опавшие листья. Алые, жёлтые, оранжевые. Они проплывали мимо рыси, яркие, нарядные, как летние дни, которые давно уже уплыли вниз по ручью, унося с собой тепло, изобилие, бурную жизнь земли.
Да и сама Риса стала спокойнее, чуть мягче, медлительнее от этой осенней прохлады. И только глаза оставались быстрыми и пронизывающими.