Джон покраснел как помидор, что случалось с ним крайне редко. Впрочем, еще ни разу к нему не приставали поклонницы, да такие миленькие. Хотя он вполне мог смутиться из-за пресловутого закрытого раздела, доверху набитого фансервисной порнухой. По дружбе крепыш скидывал мне эти рисунки задаром, и порой попадались такие, что на реальных девушек начинал посматривать с легкой скукой.
- Спасибо...
- Вам спасибо за прекрасное творчество.
- Не за что..., - пробормотал Джон и уткнулся в чашку.
Я пнул приятеля по лодыжке и многозначительно нахмурился - мол, очнись, дурило, такую цыпу пропустишь! Но Стейр стушевался, втянул голову в плечи и засопел как медведь. Пришлось брать ситуацию в свои руки.
- Давай на ты.
Альва охотно кивнула:
- Хорошо.
На всякий случай треснул онемевшему другу еще разок и указал на красавицу бровями - давай, заговори уже с ней! Но Джон нахохлился пуще прежнего и не смел поднять глаза.
- Он у нас скромный. Как и любой творец. Да, Джон?
Несмотря на прямой вопрос, крепыш даже рта не открыл.
- Он редко общается с девушками. Особенно с такими красивыми.
- Ой, ну что ты, - на щечках Альвы заиграл бледный румянец.
Еще пара комплиментов - и новая пассия появится у меня. Она, конечно, красивая, но определенно не в моем вкусе - слишком нежная и застенчивая, почти как Лора. В России таких называют nyasha-stesnyasha. Я же предпочитаю в меру дерзких оторв, но никак не сладких ромашек, падающих в обморок от слова "сиськи".
- Меня зовут Макс, кстати. А у тебя необычное имя.
- Да..., - новая знакомая хлопнула ресницами. - Есть такое. Скажи, Макс, а ты читаешь комиксы про Апокалиптикэль?
- Разумеется. Поддерживаю друга во всем, - ответил я и стукнул Джона третий раз - с тем же результатом.
- Я к чему спрашиваю... Альва - это древнескандинавская эльфийка. Мой отец - писатель и большой поклонник ушастого народца. Боюсь, он назвал меня так из-за этих локаторов...
- Ну что ты, они очень милые.
- Правда?
Поднял правую ладонь в клятвенном жесте и твердо заявил:
- Истинная.
- Спасибо, Макс, - девушка расплылась в благодарной улыбке, аж зажмурилась на миг. - Я немного стесняюсь и ушей, и своего имени. В школе меня и вовсе дразнили Леголасом.
- Вот же орки вонючие...
Альва запрокинула голову и тихо расхохоталась.
- Верно подмечено. Любишь Толкиена?
- Только в киноверсии.
- А я все книги прочитала. Даже Сильмариллион.
Вяло улыбнулся в ответ и врезал Джону в последний раз. С каждой минутой его шансы на знакомство таяли, как сахарная вата в духовке, а мне грозили очередные недельные отношения.
К счастью, красотка решила сменить тему на более нейтральную:
- А вы на каком курсе?
Показал ей два пальца.
- Жаль, - Альва надула губки. - Думала, будем в одной группе. Я только-только поступила, приехала аж из Денвера. Хочу стать иллюстратором, а то папа постоянно жалуется на убогие обложки.
Хотел спросить имя литератора - мало ли, вдруг зачитываюсь его книгами на досуге, но тут прозвенел звонок. Девушка вскочила как ужаленная - перваки все такие дерганые, думают, их поубивают за малейшее опоздание.
- Ну, мне пора. Джон, а можно попросить автограф?
- А? - Крепыш вздрогнул и поднял голову - впервые за весь разговор.
- Подпиши леди рисунок, - устало буркнул я.
- Леди? - няшка зарделась и хихикнула, прикрыв рот рукой. - Ты такой милый.
- Конечно. - Друг взял сумку и полез за ручкой.
- Ой, прости, - Альва коснулась его плеча, и бедняга выронил почтальонку. - С собой нет. Я же не знала, что встречу самого Джона Стейра! Распечатаю на большом перерыве и принесу. Вы где будете?
- Если погода не испортится - у озера. Или тут.
- Ясно! Все, я побежала. Очень рада знакомству.
Когда красавица выскочила в коридор, друг шумно вдохнул и кашлянул в кулак. Его ручищи дрожали, на побледневшей коже выступила испарина, аж очки запотели, с бороды капал пот.
- Чел, ты как? Скорую вызвать?
- Отвали, - незлобно бросил он, вешая сумку через грудь.
Мы вошли в атриум и расселись по местам. Лектор опаздывал, парни тайком рубились в танки, девушки в наглую зависали в соцсетях и лайкали друг дружке фотки. В помещении царила атмосфера веселья и безмятежности, щедро сдобренная по-летнему ярким солнышком. Только Джон сидел как бирюк, уткнувшись в конспект, и остервенело перелистывал страницы.
- Мужик, - я легонько пихнул его в плечо. - Еще не все потеряно.
- Все! - неожиданно громко рявкнул крепыш. Студенты взглянули в его сторону и молча вернулись к своим делам. - Я не могу общаться с девчонками! Сразу глотаю язык и цепенею.
- С Чарли же нормально общаешься.
- Потому что она твоя девушка! При ней могу молчать, могу кричать, да хоть на голове ходить, ей будет все равно.
Напомнил ему на всякий случай, что между нами ничего нет, но Джон продолжил сокрушенный монолог:
- Альва же... такая милаха! Так боялся ей не понравиться, что замкнулся и онемел как рыба. И теперь она думает, что я рохля и мамкин тюфяк!
- Чел, не ори. У тебя будет последний шанс на большом перерыве - не пролюби его! Эта няшка прется от твоего творчества, взять ее в оборот - как два пальца в розетку! Нарисуй для нее специальный комикс, пригласи в библиотеку - она же любит читать, - пообещай показать неопубликованные наработки. Сам не заметишь, как она прыгнет к тебе под одеяло.
- Тебе легко говорить, пикап-мастер фигов... А для меня, между прочим, секс - не главное. Я хочу свою личную музу, чтобы дарила вдохновение, поддерживала во всем и не давала впасть в депрессию.
- О чем это вы так громко болтаете? - спросила Лора, незаметно усевшись за стол позади меня.
- О девушке Джона.
- У тебя появилась подружка? Здорово!
- Хватит подкалывать! - огрызнулся крепыш.
- Не сердись. Мне же интересно, чисто женское любопытство. Кто она?
- Первокурсница из Денвера. Такая няша. И тащится от его комиксов.
- Ничего себе! - с неподдельным восторгом произнесла Бейкер. - Поздравляю!
- Да как вы...
- Ребята, всем привет! - прозвучал громкий, хорошо поставленный голос. - Прошу прощения за задержку!
В атриум вошел мистер Андерсен, и по аудитории прокатилась волна взволнованных вздохов - в основном девичьих. Он белозубо улыбнулся, помахал рукой и встал за кафедру - совсем как политик на встрече с избирателями. Высокий, худощавый, небритый, отдаленно смахивающий на Хью Джекмана в молодости. В старомодном твидовом пиджаке со стоячим воротником, красных зауженных джинсах, того же цвета шарфе, небрежно покачивающемся на плечах и черной футболке-поло с логотипом колледжа. Квинтэссенция престарелого хипстера, иначе и не скажешь.
- Просыпаемся, просыпаемся! Шелби, я слышу скрип гусениц - немедленно выключи игру или поедешь кататься на настоящем танке.
Парни расхохотались, девушки уставились на юмориста огромными сверкающими глазами. Вообще, в Америке призыва давно нет, но куратор просто не смог не пошутить на тему вылета из ВУЗа и армии.
- Если кто забыл - лето кончилось. - Совершенно банальная фраза вызвала новую волну смешков. Блин, да ему стендап-комиком выступать надо. - Пора возвращаться в график и браться за учебу со всей серьезностью. Берем ручки, открываем тетрадки и пишем. Тема первой лекции - пропорции. На практике вам снова предстоит рисовать с натуры, поэтому не филоньте. Особенно ты, Хендрикс. Еще раз изобразишь меня без шеи - получишь кол.
Студенты рассмеялись, Эндрю погрозил пальцем, и все разом смокли.
- Кстати, добровольцы не появились?
- Лора, давай, - шепнул я.
- Мне страшно...
- Борись... или отпусти и забудь.
Девушка судорожно сглотнула и медленно подняла руку. Андерсен вскинул брови и смерил подопечную изумленным взглядом. Вскоре к нему присоединилась вся аудитория. Мало кто мог поверить, что благородная, зажатая рамками правил и морали аристократка отважится позировать.
- Мисс Бейкер, вы хотите выйти? - на всякий случай уточнил лектор.
Никто даже не пискнул, так всех удивила неожиданная смелость Лоры.
- Нет. Хочу быть натурщицей, - дрожа и заикаясь ответила девушка.
Клянусь, Эндрю не меньше минуты стоял как вкопанный, не сводя взгляда со студентки. А затем разразился бурными аплодисментами.
- Браво, мисс Бейкер. Вы поразили меня до глубины души. Ваша решимость достойна оваций.
Вскоре грохотал весь атриум. Парни истязали ладоши в предвкушении незабываемой практики, девушки хлопали просто потому, что так делал их кумир. Я повернулся и взглянул на бывшую - она сияла как солнце, словно ей собирались вручить нобелевку. Простое женское счастье ударило во все стороны, как изотопы из лопнувшего реактора. Я самодовольно улыбнулся, наслаждаясь распирающей грудь гордостью, и толкнул Джона локтем в плечо.
- Видишь, на что пошла Лора ради любви. А ты просто поговорить боишься.
Стейр насупился и что-то неразборчиво проворчал.
- Хочу напомнить, - сказал Андерсен, опустив руки, - натурщица - ремесло благородное. И не имеющее ничего общего со стриптизом, как только что ляпнул мистер Мерфи. Его задача - показать истинную красоту женского тела, и научить вас оную красоту переносить на холст, бумагу или цифру. Натурщицами были жены графини, герцогини, фаворитки королей и профессиональные художницы. Поэтому, мисс Бейкер - мой вам поклон.
И он на самом деле склонил голову, вызвав умиленное "ауу" от женской части потока.
- Молодец, - сказал я.
- За мной должок, - выдохнула Лора.
- А теперь возвращаемся к лекции. Итак, пропорции - это...
Спустя два часа непрерывной писанины и зарисовок начался большой перерыв. Мы с Джоном пошли в столовую, как и договаривались, но на подходе друг резко остановился.
- Слушай, а давай у тети Мун пирожков купим. Погляди, какая очередь перваков, весь перерыв тут проторчим.
Тетя Мун - владелица пекарни недалеко от колледжа. Собственно, тетей никому из нас она не являлась, но горожане звали так пожилую китаянку за доброту и отзывчивость. Кофе она варила просто потрясающий, но цены были заметно выше столовки, поэтому студенты редко туда ходили. Не все могли выложить десять баксов за стакан арабики и пару круассанов
- Не преувеличивай. Разве это очередь? У мавзолея Ленина - очередь. В "Уолмарте" в черную пятницу - очередь. А тут минут десять подождать придется. - И тут я понял истинную причину демарша приятеля: - Погоди-ка... Ты боишься встретиться с Альвой?
Джон не ответил, но все было видно без слов.
- Чел, мне по большому счету без разницы, будешь ты с ней мутить или нет. Но ты обещал дать автограф, а обещания надо держать.
- Ты прав, - нехотя согласился крепыш. - Подпишу рисунок - и на этом все.
- Ну и балбес.
- Сам такой! Смысл куда-то ее приглашать, если придется глотать корвалол перед каждой встречей. К черту. Не всем дано быть ловеласами. - Стейр нежно погладил принт с эльфийкой. - Не бойся, радость моя, я никогда тебе не изменю.
- Да при чем тут это вообще?! Достаточно унять страх и быть самим собой. Ты интересен Альве как творческая личность, а не гуру пикапа. Но опять же - силком тащить не буду. Каждый сам себе злобный баклан. Только не ной потом.
- Умеешь поддержать! Идем к тете Мун или нет? Перерыв не резиновый.
Пожал плечами:
- Ну пошли.
- Ребята, а вот и вы!
Альва вынырнула из группы щебечущих девчонок и подошла к нам, прижимая к груди рулон глянцевой бумаги. Поприветствовал новую знакомую вулканским салютом, Джон икнул и отвел взгляд.
- Хорошо, что быстро вас нашла.
- Давай подпишу! - выпалил приятель, протянув потную ладонь.
- Ой, - красотка виновато улыбнулась и перешла на шепот. - Тут такое дело... Мне немного стыдно разворачивать рисунок у всех на виду. Он из бонусного раздела... Благо у нас автоматический принтер, а то бы под землю провалилась от смущения.
- Ладно, - друг обреченно вздохнул. - Идем на улицу.
- А давайте сходим к тете Мун! - предложил я, не без злорадства наблюдая, как бледнеет и вытягивается лицо крепыша. - Угощаю.
- Не знаю даже... Там дорого.
- Не волнуйся, при заказе на троих дают отличную скидку. И у меня купон есть.
Последнее - чистое вранье, но денег на карте предостаточно, а для счастья Джона ничего не жалко. Тем более я к нему домой поеду, надо ж проставиться за помощь.
- Тогда ладно.
- Вы идите пока, а я догоню. Надо срочно сделать кое-какие срочные дела.
На прощанье влепил крепышу смачный "горчичник" промеж лопаток и сурово зыркнул прямо в глаза. Хоть Джон и в разы сильнее, но в тот момент был подавлен, испуган и легко поддался влиянию. Парочка направилась к выходу: кавалер едва переставлял ноги и вытянулся так, словно палку проглотил, дама задорно щебетала что-то ему на ухо.
Никаких дел у меня, само собой, не было. Просто дал им возможность немного побыть наедине. Ведь всем известно, что без посторонней помощи люди соображают быстрее и действуют эффективнее. Глядишь Джон возьмет себя в руки и сумеет подкатить как надо.
Выждав несколько минут, собрался уже идти за ними, но вдруг зазвонил телефон. Кто говорит? Лора.
- Макс, привет. Нужно встретиться...
- Я как бы...
- Это важно. Пожалуйста. Жду за общежитием.
Блин. Голос у бывшей был весьма взволнованный. Уж не случилось ли чего? Ладно, голубки как-нибудь справятся, вряд ли подруга задержит меня надолго. Закинул рюкзак на плечо и со всех ног рванул к длинному двухэтажному зданию из красного кирпича, обсаженного по периметру молодыми рябинками. Благо находилось оно в четверти мили от учебного корпуса.
Не обращая внимания на удивленные взгляды, оббежал постройку и увидел Лору. Она привалилась спиной к стене и скрестила руки на груди, меж бледных пальцев торчала дымящаяся сигарета. Отрешенно кивнув, девушка неумело затянулась и зашлась в кашле.
- Какого фига?
Бейкер подняла голову и уставилась на меня полными слез глазами. Хорошо, что она не пользовалась тушью, иначе стала бы похожей на Джокера. Дрожащие губы пролепетали:
- Макс, я боюсь...
Выхватил у нее сигарету, бросил на траву и втер в землю подошвой кроссовка. На моей памяти Лора никогда не курила и не изъявляла желания попробовать, даже по пьяни. Ой, пардон - после двух бокалов крепкого французского вина. Если она отчаялась на такие меры, значит, дело на самом деле дрянь.
- Ну перестань. У тебя все получится.
- А если родители узнают? Меня же выгонят из дома и лишат наследства! А дедушка и вовсе проклянет! Знаешь какой он консервативный?
В моем понимании консервативный человек - тот, кто добровольно загнал себя в рамки и ограничения и живет в плену чужих заблуждений. Но разве Лоре это объяснишь?
- Я не знаю, что делать...
Она всхлипнула и ткнулась мокрым лицом мне в грудь. Вздохнув, обнял бедолагу за плечи и погладил по рыжей макушке. От каждого прикосновения девушка вздрагивала и громче шмыгала носом.
- Отказаться еще не поздно. Вряд ли тебя кто-то осудит. Ну поточат языки пару дней и забудут.
- Но я люблю его, Макс. Люблю!
- Послушай... Как только ты закончишь колледж, твой консервативный папаша консервативно выдаст тебя замуж за консервативного перца из соседнего консервативного рода. Вы сыграете консервативную свадьбу, где консервативные старперы будут консервативно нудить, какая неконсервативная нынче молодежь. Потом вы займетесь консервативным супружеским долгом минуты на три, так как у консервативного перца это будет первый секс, ведь согласно консервативным догмам заниматься любовью до свадьбы не консервативно. У вас будут консервативно воспитанные дети, которые в свою очередь заключат консервативные договорные браки с людьми, которых впервые увидят, и все пойдет по кругу, которому ни конца ни края не видно. Или же ты пошлешь эту головомойку к чертовой бабке, замутишь с Эндрю и будешь жить как нормальный человек. Выбор за тобой.