Лора долго обдумывала услышанное, но хотя бы перестала рыдать. Подняв просохшие глаза, она нахмурилась и решительно произнесла:
- Спасибо, Макс. Ты отличный друг.
Она чмокнула меня в щеку и побрела в учебный корпус. Я уставился ей вслед и размышлял, можно ли считать все это френдзоной или нет. Вроде бы нельзя. Наши пути давно разошлись, чувства угасли, и мы на самом деле друзья. Кстати, о друзьях...
Когда я влетел в пекарню, чуть не снеся дверь плечом, Альва о чем-то мило беседовала с тетей Мун. Старушка улыбалась и хихикала, колдуя над кофемашиной. Джон сидел за столиком в углу и разглядывал этикетку на бумажных пакетах с круассанами. Обстановка довольно спокойная, голубки целы и все еще вместе. Кажется, мое долгое отсутствие ни во что серьезное не вылилось.
- Простите, - крикнул я, выудив карту из кармана и протянув хозяйке. - Тетя Мун - за всех.
- Добрый день, Макс. Как учеба?
- В порядке. А у вас как дела?
- Прелестно! - старушка закатила глаза. - Очень рада, что ко мне зашли столь замечательные молодые люди.
- Ну что вы, - Альва покраснела и смущенно улыбнулась. - Люди как люди. Самые обычные.
- Не надо стесняться. Знаете, когда начали строить колледж, я сильно переживала и возмущалась. Думала, в город приедет целая орда хулиганов и бездельников. Будут слушать музыку по ночам, пить, курить и заниматься всякими непотребствами. Совсем как я в молодости. - Старушка громко расхохоталась. - К счастью, я ошиблась. Сент-Круз просто расцвел от такой прелестной молодежи, как вы. Возьмите эти пирожки в подарок.
- Большое спасибо! Мы пойдем, пожалуй. До занятий всего ничего осталось.
- Заходите еще!
- Обязательно, тетя Мун.
Идя вдоль вымощенного плиткой берега озера, я спросил у Джона:
- Подписал?
- О, да! - восторженно ответила за него Альва. - Знаете, я немного переживала из-за переезда и новых знакомств, но вы, ребята, просто супер! Смотри.
Ушастик протянула мне лист. Развернув его, я увидел Апокалиптикэль в своем каноничном виде - из-за плеча торчит рукоять огромного двуручного меча, а из одежды - кожаный ремень ножен, пересекающий внушительную грудь, слегка прикрытую длинными золотистыми локонами. На в меру мускулистом загорелом теле - алые капли, одну из них несокрушимая воительница решила попробовать на вкус. Поднесла окровавленный палец к губам, томно глядя на зрителя исподлобья и победно ухмыляясь.
- Она изумительна, - с придыханием произнесла девушка. - Хотела бы я быть похожей на нее...
- Попроси Джона, он и про тебя комикс нарисует.
- Правда?! - обрадовалась Альва.
- Чего?! - настороженно пробурчал друг.
- Отличный же сюжет получится. Апокалиптикэль встречает неизвестную воительницу, которая сперва принимает ушастую рубаку за таинственную убийцу, расправившуюся с ее семьей. Они сражаются, но потом узнают правду, и эльфийка предлагает новой знакомой отыскать негодяя и отомстить. Коротко, просто и можно нарисовать Альву в кольчужном бикини.
- Ну перестань, - она зарделась и шлепнула меня по плечу. - Ой, прости.
- Ничего. Но в следующий раз дам сдачи, - усмехнулся я и тут же получил второй шлепок.
Резво прыгнул на негодницу, намереваясь как следует натереть ей макушку, но ушастик ловко юркнула из почти сомкнувшихся рук.
- В принципе, действительно неплохая идея, - наконец отозвался крепыш. - А то у меня очередной застой.
- Выходит, я теперь твоя муза? - девушка как бы невзначай коснулась ладони спутника, но тот резко увернулся и принялся чесать затылок, глядя куда-то в сторону озера. - Эй, я просто пошутила.
- Извини, - Стейр вздохнул и решил пойти во все тяжкие. - Я... немного нелюдим. Не обращай внимания.
- Ничего, - Альва подмигнула. - Сама такая же из-за ушей. Удивительно, как мы так быстро сошлись.
- Да..., - промямлил Джон, обильно потея и оттягивая воротник.
- Но можно общаться по сети. Так проще, - девушка достала телефон и включила браузер. - Какой у тебя id в фейсбуке?
Приятель сказал. Когда мы добрались до атриума, голубки не только добавили друг друга, но и успели обменяться мемасиками.
- У вас сколько еще пар? - спросила ушастик.
Я поднял указательный палец.
- Здорово! У меня тоже. А вы на какой улице живете?
- На Кленовой. В самом конце.
- Минуточку, - красотка нахмурилась и закусила губу. - Я снимаю комнату в одиннадцатом доме, он на выезде стоит, дальше только лес.
- А мы в десятом.
- Ничего себе! - Альва просияла. - Так мы, получается, соседи! Пойдемте вместе домой, а? Если можно, конечно.
Она хлопнула ресничками и смущенно потупила взор. Ну как такой няше откажешь?
- Вместе так вместе, почему нет?
- Шик! Не думайте только, что я навязываюсь. Просто ни города толком не знаю, ни людей.
- Не волнуйся, - протянул ей ладонь с самодовольной ухмылкой. - Мы прикроем.
Девушка ответила на рукопожатие и что-то быстро написала в телефоне.
- Джон, лови мой номер. Если вдруг что - звоните. Ну, до встречи.
Ушастик помахала на прощанье и слилась со стайкой гомонящих первокурсников. Стоило ей отвернуться, и Джон довольно сильно стукнул меня в бок.
- Ай! Сдурел?
- Мы прикроем? Охлади траханье, прикрыватель. Альва - моя муза, понял? - сурово проворчал он и рассмеялся. - Чел, походу это любовь - аж руки чешутся! Скорее бы взять планшет и нарисовать красавицу.
- Кстати, сейчас же Лора будет позировать. Потренируешься как раз. Погнали, звонок через минуту.
Мы уселись за мольберты самыми последними. Сокурсники давно заняли места на огромных ступенях, восходящей дугой окружающих площадку у стеклянной стены, где стоял стул натурщицы. Пока что на нем была только подушка и белая простыня, Лора сидела на галерке и не щадя зубов грызла карандаш.
Мистер Андерсен вошел к кабинет вместе со звонком. Он выглядел куда возбужденнее, чем обычно, и причину долго искать не надо. Группа тоже замерла в волнительном ожидании. Уверен, некоторые парни впервые увидят голую девушку именно сейчас.
- Итак, мисс Бейкер, ваше решение?
- А? - не сразу отозвалась аристократка.
- Вы не передумали?
- Эм... нет.
- Прекрасно. Прошу на сцену, это ваш звездный час. Господа, аплодисменты! Спасибо. Прежде чем начнем, хочу напомнить: натурщица - не стриптизерша, а слуга искусства. Ее труд достоин глубочайшего уважения и... мисс Бейкер?
Лора начала танцевать, вытянув руки в стороны и соблазнительно покачивая бедрами. Затем, вышагивая как модель по подиуму, прошла вдоль ступеней, резко развернулась и отправила жилетку в затяжной полет. Плавно двигая чудной попкой в обтягивающих брючках, взялась за пуговицы блузки.
- Мисс Бейкер?
Зрители офигели, буквально. Согласно неписаному этикету художников, натурщица раздевается в отдельной комнате, облачается в халат и снимает его уже на месте, после чего быстро принимает неподвижную позу. Никаких танцев и разбрасывания одежды и в мыслях быть не должно. То, что учудила Лора - и есть самый настоящий стриптиз.
Кто-то просек фишку и запустил "Black Velvet" на телефоне. Эндрю так оцепенел, что не обратил никакого внимания на явное нарушение дисциплины. Даже когда из-за мольбертов стали выглядывать "зрачки" видеокамер, куратор не пошевелился, ошалело наблюдая за развитием событий.
А Лора быстро поймала ритм и задвигалась в такт музыке. Понятия не имею, кто и где научил ее подобному, но изгибалась и вертелась она как самая настоящая труженица сцены и шеста. Девушка крутанулась на носке, одновременно разрывая блузку и выпячивая грудь. Не останавливаясь, отставила правую ногу и низко наклонилась, скользнув ладонями аж до щиколотки.
- Чел, what the fuck? - спросил Джон, а я и не знал, как ответить. Лишь заворожено пялился на извивающуюся змеей бывшую, не веря собственным глазам. Она, конечно, собиралась произвести впечатление на возлюбленного, но подобное явно перебор.
Лифчик белой кружевной бабочкой упорхнул под потолок и приземлился прямо на голову Хендриксу. Но чернокожий парнишка этого даже не заметил, сидя с таким выражением лица, словно перед ним маячило дуло дробовика.
- Мисс Бейкер, прекратите! - взвизгнул куратор. - Это уже ни в какие ворота! Остановитесь, немедленно!
Лора неспешно подошла к Андерсену, тряся сочными персиками как маракасами, размахнулась и со всей силы врезала бедняге ногой в коленную чашечку. Эндрю взвыл не своим голосом и рухнул на пол, прижал колено к животу и отчаянно застонал.
Танцовщица наконец остановилась, вскрикнула и зажала рот. Судя по вытаращенным глазам, она сама в полной мере не осознавала, какую глупость сотворила. И чем все это впоследствии обернется. Закутавшись в блузку, девушка стремглав бросилась к двери, хрипя и роняя слезы.
- Чел, надо скорую вызывать... Это, блин, хрень какая-то.
Я нахмурился. Лора точно хотела не этого. Вчера она училась позировать, а не оголяться под музыку. Ее движения и последующая реакция указывали на весьма подозрительную деталь. Беднягой управляли словно марионеткой, но кто мог сотворить подобное? Кому по силам заставлять человека прыгать, словно тряпичную куклу? В городе завелась очередная паранормальная сущность? Но какой ей смысл подставлять именно Бейкер?
Минуточку... Я уже знаю ту, кто может двигать любые объекты на расстоянии. И у нее имеется очень веский мотив насолить Лоре. Резко обернувшись, увидел за окном Чарли. Она стояла под рябиной, наполовину скрытая раскидистыми ветвями, и держала руки перед собой.
Вот же...
Глава 9
Всякий раз прокручивая в памяти события того злополучного дня, прихожу к выводу, что совершил критическую ошибку. Ведь первым делом побежал к Чарли, намереваясь прогнать ее с глаз долой. Испугался, что однокурсники быстро сложат два и два и свяжут неадекватное поведение Лоры с появлением незнакомой девушки. Конечно, сейчас это звучит очень глупо, ведь никто и не догадывался о сверхъестественных способностях бродяжки. Но тогда меня охватила паника, и я выбрал крайне неудачный сценарий. Надо было гнаться за Бейкер и ни в коем случае не позволять ей уйти.
Вместо этого я накинулся на бродяжку, грубо тряхнул за плечи рявкнул прямо в лицо:
- Какого лешего ты сделала?! Совсем с катушек слетела?!
Чарли подняла голову и посмотрела на меня взглядом пятилетнего ребенка. Точно такой у нее был на второй день после нашей встречи. Она наелась, расслабилась, почувствовала себя в безопасности и затравленный волчонок превратился в ничего не понимающую куклу.
- Иди домой, - процедил сквозь зубы, поняв всю бессмысленность дальнейшего разговора.
Девушка склонила голову набок и хлопнула ресницами.
- Убирайся отсюда, пока никто не заметил! И учти - эта выходка тебе с рук не сойдет. Пошла!
Чарли резко развернулась и умчалась прочь. Я же со всей дури ударил кулаком ни в чем не повинную рябину и зашипел, тряся ушибленной рукой. Боль немного рассеяла пелену ярости и страха, но меня все еще буквально трясло от негодования.
- Чел, ты в порядке? - спросил подоспевший Джон, тяжело дыша и отдуваясь. В беге он мне точно не соперник.
- А похоже? - буркнул я, набирая номер Лоры.
Бывшая не отвечала. Сбросил смс: "Все разрулим, не делай глупостей" и зашагал в сторону ее дома. По идее, именно туда она и должна прийти, чтобы хотя бы переодеться. Не скитаться же по городу в разорванной блузке?
- Чел, я тут подумал кое о чем, - вкрадчиво произнес друг, сопя позади.
Я шел очень быстро, и крепыш едва поспевал.
- Выкладывай.
- А вдруг Чарли опасна? Что если она - вышедший из-под контроля эксперимент? Обрела силы, перебила всех и сбежала из тайной лаборатории. А те мордовороты лишь пытались устранить угрозу.
- Ага. И нас заодно.
- Ну..., - приятель поправил шапку и смахнул пот с бороды. - Я и не утверждаю, что ее создатели - белые и пушистые. Но все же.
Обсуждать очередную теорию не стал. В тот момент меня больше заботила Лора, а не Чарли. Зная тонкую душевную натуру бывшей, можно ожидать от нее очень глупых поступков. Непоправимых.
До рези в глазах вглядываясь в сверкающую на солнце мансарду, набрал девушку еще раз, но никто так и не ответил. Сорвавшись на бег, домчался до дома, прыжком взлетел на ступени и принялся одновременно лупить кулаком в дверь и долбить по кнопке звонка.
- Лора, это Макс! Пожалуйста, открой!
Опустил руки, вжался ухом в замочную скважину и весь обратился в слух. Изнутри не доносилось ни звука: ни шагов, ни голосов, ни плеска воды, ни чего бы то еще.
- Джон, выбьешь дверь?
- Чел, это как бы незаконно. Проникновение со взломом и все такое. Надо копов вызвать...
- Надо, - холодно произнес в ответ. - Но пока они приедут, пока получат ордер, пока пятое-десятое, Лоры может уже не стать. Боюсь опоздать, бро. Если что, скажешь, взлом - моя работа. Я готов отсидеть сколько нужно, лишь бы подруга жила.
- О боже... Ладно, отойди.
В американских домах двери очень хлипкие. И чем либеральнее оружейное законодательство в штате, тем они хлипче. Никакой брони, всего один замок, попадаются и вовсе полностью стеклянные, какие в России считаются ненадежными даже для кухонь.
Сломать такую проще, чем купить гамбургер. Но ломают редко, ибо есть весьма неиллюзорный шанс превратиться в решето еще на подходе. И хозяину за это ничего не будет: его дом - его крепость. Именно из этого принципа и выросла страна, здесь он соблюдается железно.
Но у Лоры оружия не имелось, а ситуация попахивала критической. Джон натянул поглубже шапку, отошел, насколько позволяло крыльцо, выставил вперед правое плечо и приготовился к тарану. Но тут позади коротко взвыла сирена. И как чертов коп умудряется так незаметно подкрадываться, да еще на машине?!
"Крейсер" плавно припарковался у обочины, хлопнула дверца. Брэдли взглянул на нас поверх очков, его губы растянулись в едкой вараньей ухмылке.
- Чем это вы заняты, господа?
- Спасаем подругу! - рявкнул я, позабыв о потустороннем ужасе, обычно накатывающем на меня при виде тощей серой морды.
- Она дома?
- Не знаю.
- Связаться пытались?
- Не отвечает.
- Наберите еще раз.
- Да какой смы...
- Наберите, мистер Фэйд, - сказал шериф таким тоном, что коленки сами собой заплясали чечетку.
Я безропотно повиновался, впав в некое подобие гипнотического ступора. Джон попытался возмущаться и качать права, но полицейский приложил палец у губам, и крепыш обратился в статую.
Брэдли вытянул шею (господи, какая же она длинная), постоял так несколько секунд и кивнул сам себе. А затем вытащил из притороченного к поясу кожаного кармашка странную штуковину, похожую железную насадку пульверизатора с изогнутым носиком.
Универсальная полицейская отмычка.
Он сунул носик в замочную скважину, несколько раз отрывисто нажал здоровенный спусковой крючок, пока не раздался щелчок, и открыл дверь. Бегло осмотрев гостиную, взбежал по лестнице и вернулся прежде, чем мы успели переступить порог. И сказал три слова, от которых сделалось по-настоящему жутко:
- Ее здесь нет.
- А где она?!
- Почему вы спрашиваете об этом меня? Думаю, это мне стоит спросить вас, мистер Фэйд.
Я резко шагнул к нему, но бледный как молоко Джон успел схватить меня под руки и оттащить от ухмыляющегося копа. Впрочем, никто не собирался бить рожу представителю власти, заслуживал он того или нет. Просто хотелось наконец-то взглянуть в его глаза и хоть немного понять, что за тварь поселилась в городе.
- Хватит впустую тратить время! - гневно бросил в серую морду. - Лучше займитесь делом, каждая минута на счету! И не пытайтесь выставить виноватым меня! Я для Лоры готов на все!
- Да неужели? - шериф опять навис надо мной как огромный голодный питон. - А вам не кажется, что именно ваши необдуманные слова и ребяческие поступки привели к подобному исходу?