Да что ж такое-то... Поняв, что из-за не выгулянного коня заснуть не получится, встал и приступил к сборам. Чем быстрее завтра свалим - тем лучше, а прикорнуть можно и в автобусе. Побросал в старую спортивную сумку минимум необходимого, глянул на часы - прошло сорок минут. Сна ни в одном глазу. Что делать? Очевидно - сгонять за маком и посидеть в сети, порисовать или поиграть во что-нибудь.
Ноут все еще лежал в рюкзаке внизу. Осторожно, чтобы никого не разбудить, открыл дверь и на цыпочках добрался до лестницы. И тут услышал с кухни тихий, едва различимый разговор.
- Ты мне нравишься, - произнес Джон.
- Ты мне тоже. Еще.
Сперва подумал, к приятелю приперлась Альва - роман у них развивался быстро, а жила она через дорогу - почему бы не зайти поболтать? Но голос явно принадлежал Чарли. С холодом в груди подкрался поближе, сел на корточки и напряг слух.
- У тебя красивые волосы.
- И?
- И глаза.
- Просто красивые?
- Ну... это самое... большие и бездонные, как озера.
- Перебор.
- Да? Извини.
Это точно была бродяжка. Меня аж перекосило всего. Встав на четвереньки, вытянул шею и заглянул в щель между второй ступенькой и перекрытием этажа. Меня в такой позиции заметить невозможно, зато я прекрасно видел все происходящее в кухне. Предатели сидели напротив и нежно пялились друг на друга. Чарли подалась вперед, накрутила локон на палец и кокетливо захлопала ресницами.
Приятель... Хотя, какой он мне приятель... Брут краснел и пыхтел, пряча взгляд и посматривая на смартфон. Ах ты ж кобель, двух сразу обработать решил. Ну Стейр, ну удивил... Как же умело обвел меня вокруг пальца, прикидываясь неумехой и стесняшей в общении с девушками. А на деле... Волосы красивые, глаза бездонные... Казанова хренов.
- Продолжай, - томно шепнула Чарли.
- Отлично выглядишь сегодня! Может... это самое... сходим куда-нибудь?
- Еще раз. Без этого самого. Увереннее, Джон. Иначе ничего не добьешься.
Офигеть просто. И после всего произошедшего она выбрала его? А мне затирала про неприличности? В голове не укладывается...
- Ты сегодня такая красавица, - пролепетал предатель.
- А вчера была уродиной?
- Э-э-э... А, понял. Ты сегодня просто сверкаешь!
- Ух ты! - Чарли удивленно вытаращила глаза и хохотнула, но тут же захлопнула рот ладонью и покосилась на лестницу. Я в последний миг успел спрятать голову. - Ничего себе. Годный экспромт.
- Надо больше играть в визуальные новеллы.
- Не отвлекайся.
- Ладно. Знаешь, у нас много общего, и я тут подумал... давай в кино сходим?
- Слишком расплывчато. Надо конкретнее. Например: "Тебе же нравятся комиксы? В выходные будет выставка-распродажа, сходим?".
Гора с плеч свалилась. Джон просто тренируется на Чарли подкатывать к Альве. Ложная тревога. Я разжал кулаки, даже не почувствовав, как ногти все это время впивались в мозоли.
Услышав шаги, мнимые влюбленные шустренько отсели подальше и сделали вид, будто каждый занят своим делом. Крепыш уставился в смартфон, бродяжка - в разбитое окно, хотя из-за пленки и скотча ни черта не могла увидеть, кроме бликов фонарей.
- Не спится? - дрогнувшим голосом спросила Чарли.
- Не. Конь с привязи рвется.
Приятель хрюкнул, я расплылся в улыбке. Айдахо-юмор тащит, особенно если один собеседник в теме, а другой вообще ничего не понимает. Однако девушка быстро нас раскусила и фыркнула:
- Конь? Думаю, максимум чихуахуа.
Я нахмурился. Друг начал откровенно ржать. Дабы не быть опозоренным еще больше, решил сменить тему:
- Кстати, выезжаем завтра в десять. Свои шмотки собрал, утром сбегаю к миссис Шелберг и прикуплю тебе чего-нибудь.
- Сходить с тобой?
- Твои штаны и кроссовки мокрые и все в грязи. А сменных нет. Сам справлюсь.
- Хорошо.
- Спокойной ночи всем еще раз. Надеюсь, последний.
Всю ночь просидел в фотошопе, до нытья в запястье водя стилусом по графическому планшету. И аккурат к открытию "Тайн Востока" нарисовал Чарли в виде карты для "Hearthstone". А вдруг в "Blizzard" увидят и пригласят на работу без диплома и портфолио?
Бродяжка предстала в красной колдовской робе с соблазнительным вырезом, показывая зрителю дули и надменно ухмыляясь. Редкость - легендарная (как-никак заслужила, где еще такую найдешь?), атака... пусть будет 7, лупить умеет знатно. Здоровье - 4, ибо постоянно падает в обмороки и вообще ведет себя странно. Количество маны для призыва... допустим, тоже 7. Название - Невероятная Обломщица, и две механики на выбор:
Неприлично! - замораживает выбранное существо и накладывает эффект немоты.
Ухади! - возвращает выбранное существо в руку соперника. С помощью телекинеза, разумеется.
Подумал немного, усмехнулся и добавил третью - предсмертный хрип: съедает случайное существо на столе. Полюбовался художеством, сохранил и пошел одеваться. Автобусы в Денвер ходили каждые два часа - даже если опоздаем на десять, долго ждать не придется. Завтракать не стал - кусок в горло не лез перед отъездом (а по факту - бегством) фиг знает куда, пусть даже в этом фиг знает где живут родители лучшего друга. Умылся, побрился, богу помолился и нырнул в прохладное туманное утро.
- О, Макс! Привет-привет, заходи! - Миссис Шелберг подскочила ко мне, взяла под руку и повела к прилавкам. - Хочешь купить что-нибудь к осени? Или сделать подарок девушке?
Хозяйка подмигнула и гортанно рассмеялась.
- Второе, - я вяло улыбнулся и прежде чем она выпучила глаза и зашлась в поздравлениях, добавил: - Но эта девушка - сестра.
- А-а, вон оно что! Понятно-понятно! Разумный выбор. Осень в России очень холодная, почти такая же, как зима, а один мой друг как раз прислал симпатичную курточку. Веришь или нет, отложила ее специально для вас. Знала, что перед отъездом красотка захочет прикупить отличные вещи по низким ценам!
Уж что-что, а впаривать барахло миссис Шелберг умела, как никто другой.
- Кстати, где она?
- Э-э-э... билеты заказывает.
- Ну ничего, я ее помню, а мой глазомер сбоев не дает! Так вот, мой друг работает в авиационном музее, и у них продаются такие прелести. Оцени, - женщина сняла с вешалки стилизованную куртку пилота - приталенную, коричневого цвета, с меховой подкладкой и воротником. Без каких-либо знаков и нашивок, но для сувенира очень даже качественную.
- Сидеть будет как на заказ сшитая! Теплая, хоть весь декабрь носи. Даже в России.
- Сколько?
- Ой, - миссис Шелберг схватилась за сердце и театрально зажмурилась. - Для тебя - почти задаром! Какая-то жалкая сотня!
Куртка мне понравилась, а цена - не очень, но торговаться с хозяйкой дело бессмысленное и бесполезное. Скинет максимум десятку, а времени и нервов сожжет на тысячу.
- Заверните. Еще пачку носков, пару джинсов, две пары кроссовок и белье.
- Вот! - толстушка показала большой палец. - Сразу видна деловая хватка! Коль выпал шанс - затаривайся под завязку!
Из магазина вышел с солидным клетчатым баулом и без пяти сотен на карте. На первое время хватит, а остальное докупим на месте. Как говорится: чем легче кладь - тем сподручнее сваливать.
Когда до крыльца оставались считанные ярды, позади коротко взвыла сирена, хотя буквально полминуты назад я оглядывался и улица была пуста.
От неожиданности чуть не выронил ношу. Долбанный коп! Как ему удается столь внезапно подкрадываться, словно материализуясь из воздуха? Или он тоже умеет телепортироваться, причем вместе с тачкой?
"Крейсер" замедлился, Брэдли опустил стекло и спросил:
- Все в порядке, мистер Фэйд?
- Да, - выпалил я, словно меня обвинили в каком-то мерзком преступлении. - А что?
- Ничего. Просто интересуюсь, не нужна ли вам помощь. В последнее время в городе всякое случается.
- Неужели?
Шериф кивнул:
- Вчера вечером в отдел прибежал парнишка. Молодой совсем, а виски седые, представляете? Судя по документам, работает в карьере Уинфри. Такое рассказывал... прямо фантастика какая-то! Пришлось отправить его в Денвер на экспертизу. Мало ли... Работа ответственная, поезда водит, как-никак.
Обледеневшее сердце упало в желудок и завертелось юлой. Я сдавленно улыбнулся и пробормотал:
- Ну-у-у... Переутомился, наверное, раз работа ответственная. Вот и померещилось невесть что.
- Тоже так думаю. Ни наркотиков, ни алкоголя в крови не нашли. Но бедняга в таком стрессе, что аж самому не по себе. Хотите узнать, о чем он рассказал?
- Э-э-э... Извините, спешу. В колледж опаздываю.
- Подвезти?
- Нет, спасибо. До свидания.
Коп кивнул и укатил, а я влетел в дом, прижался спиной к двери и смахнул со лба холодный пот.
- Чел, за тобой чупокабра гналась? - спросил Джон.
Друг сидел за столом в кухне, перед ним лежал раскрытый альбом.
- Хуже. Шериф Брэдли опять пристал. А ты почему не на учебе?
- Пропущу первую пару, вас заодно провожу. Собирайтесь, времени осталось мало.
Миссис Шелберг не обманула - летная куртка сидела на Чарли изумительно. Точно так же Чарли смотрелась в обновке. Я невольно задержал на ней взгляд, и тут же получил:
- Макс, пялиться неприлично.
- Пожалуйста, - проворчал в ответ.
Рюкзак с электроникой на плечи, сумки в руки и вперед к приключениям. Ощущения были довольно странные - после всего пережитого я не очень-то и волновался, но с другой стороны, покидать ставший родным дом и ехать к черту на кулички не очень-то приятно. Радовало лишь то, что спутница стала более-менее вменяемой, иначе поездка превратилась бы в настоящий ад. А еще в душе теплилась надежда на скорое возвращение, хотя никаких предпосылок к тому не виднелось и на горизонте. Возможно, скрывшись от пристального внимания всяких сверхъестественных существ, удастся как-то решить проблему. Например, попросив помощи у отца. Но все это - дела десятые, сперва необходимо благополучно добраться до цели.
Большой белый автобус подъехал к станции. В Денвер вместе с нами собралось человек десять, свободных мест было навалом. Мы взяли билеты и вышли на посадку. И только тогда Джон протянул мне сложенный вдвое листок. На обложке красовался наш колледж на берегу озера, а на развороте приятель нарисовал всех троих: себя, меня, а посередине Чарли. Внизу стояла размашистая подпись.
- Красота какая, - выдохнула бродяжка. - Как фотография.
Стейр смущенно махнул рукой.
- Учти, бро, это не просто открытка бабушке. Покажешь ее моему папаше - так он поймет, что вы именно те, о ком я говорил. Но не суй ему в руки, а раскрой как удостоверение. Это тоже условный знак.
- Так вот ты в кого такой, - хмыкнул я.
Крепыш протянул руку.
- Удачи. Надеюсь, еще свидимся.
Я обнял Джона и похлопал по спине. Пока загружал вещи в багажный отсек, Чарли давала ему последние наставления:
- И помни: главное - уверенность. Любая чушь прозвучит круто, если говорить твердо и решительно.
- Этим все политики и пользуются, - прокомментировала проходящая мимо бабулька.
Вот и все. Я коснулся лбом холодного стекла, провожая взглядом родной и милый Сент-Круз. Будет очень не хватать его умиротворенности и музейного спокойствия. До свидания тетя Мун, миссис Шелберг, Лора... А ведь она даже не знает, что мы сбежали. Остается надеяться, у нее все удачно сложится с мистером Андерсеном.
Джон и Альва - держу за вас пальцы. Пока, ребята из группы, преподаватели и все, кого я знаю или мог бы узнать. Буду скучать.
Леса за окном сменялись полями, поля - лесами. Колеса наматывали пыльные мили, увозя нас все дальше от дома. В кармане пиликнул смартфон - пришло сообщение от Стейра, да не обычное, а с фото. Крепыш сидел на диване, бледный как мел и с вытаращенными глазами. Рядом, обняв парня за шею, вальяжно развалилась Маска. Судя по ракурсу, сэлфи сделала именно она. Надпись на снимке гласила: "Далеко собрались?".
Глава 12
- Остановите автобус! - во всю глотку заорал я, вскочив с кресла.
Крик в безмолвном салоне так испугал водителя, что тот незамедлительно ударил по тормозам. Пассажиров кинуло вперед, автобус слегка занесло, но, к счастью, никто не пострадал.
- Какого лешего, парень?! - пожилой усатый мужчина в синей фуражке схватился за сердце.
- Утюг забыл выключить! Извините...
Схватив Чарли за руку, чуть ли не бегом пронесся меж кресел под неодобрительные взгляды и гневный шепот. Забрав вещи, мы двинулись вдоль дороги. Велел спутнице вытянуть руку, а сам достал смартфон и набрал друга. После первого же гудка ответил гремящий металлический голос, в котором отчетливо слышалась насмешка:
- Уже возвращаетесь?
- Где Джон? - процедил сквозь стиснутые зубы. Меня раздирало от ярости, но тварь на том конце это лишь веселило.
- Секунду. Дорогой, возьми трубочку!
Послышалось шуршание, всхлип и тяжелое дыхание.
- Макс, беги! - хрипло выдавил крепыш.
- Не слушай его. Если не вернешься к полуночи, возьмусь за всех, кто тебе дорог. Начну, пожалуй, с Лоры.
- Мразь! Не знаю кто ты, но я найду тебя и убью!
Маска хрипло расхохоталась:
- Поаккуратнее со словами, молодой человек.
И отключилась.
Я сжал кулак с такой силой, что смартфон чуть не треснул. Чарли коснулась моего плеча и произнесла:
- Мы справимся, обещаю. Я защищу вас.
- Уж постарайся.
За час мимо просвистел десяток машин, но ни одна даже не сбавила скорость. Автобус успел отъехать на приличное расстояние от Сент-Круза и пешком, да еще с сумками мы бы ни за что не успели к полуночи. Я шел из последних сил, чувствуя как пекутся легкие на медленном огне. После вчерашних раскопок каждый шаг давался как Русалочке на суше, но Джона я бросить не мог.
- Передохни.
- Времени нет.
- Да стой ты, - девушка схватила меня за руку. - Сейчас все будет, успокойся только.
- Что будет?
- Увидишь.
Тут из-за поворота неспешно выкатил видавший виды грузовичок годов этак шестидесятых. В кузове лежала толстенная связка бревен, за рулем сидел дедок - такой же старый, как и автомобиль. Усатый, в соломенной шляпе и джинсовом комбинезоне - этакий типичнейший реднек, только с электронной сигаретой в зубах.
Он тоже не обратил на нас никакого внимания, как вдруг грузовик стал резко замедляться. Водитель нахмурился, завертел головой, разглядывая приборы, принялся давить на газ, но машина наотрез отказалась слушаться. Еще бы - несколько тонн дерева и металла висели в четверти дюйма от дороги. Поэтому к нам авто не подъехало, а буквально подлетело и замерло, ведомое таинственной силой бродяжки.
- Что за чертовщина! - ругнулся старик. - На спидометре тридцатка, двигатель пашет как вол, а я стою!
- Наверное, поломалось что-то, - с милейшей улыбкой ответила Чарли и добавила: - Мой парень вам все починит.
- Чего? - удивился я. - Я же не...
- Подними и опусти капот - и все, - прошипела девушка краем губ, продолжая улыбаться.
- Да? - дедок смерил меня скептическим взглядом и хмыкнул. - Ну пусть попробует.
- Только выключите все, - попросила Чарли, и только тогда я заметил капельку крови под носом и льющийся ручьями пот.
- Ну, как скажете.
Реднек-вейпер провернул ключ, рокот мотора смолк, и бедняга наконец смогла поставить машину на дорогу. Сделай она это при работающем двигателе, и грузовик умчал бы в кювет к чертовой бабушке. Я в свою очередь сделал о чем велели - поводил ладонями над пышущим жаром нутром, хлопнул капотом и показал большой палец. Старик усмехнулся, завелся и выронил парилку изо рта.
- Работает! Ничего себе, да у тебя золотые руки, парень!
- Подбросите до города? - спросила Чарли.
- Конечно! Без вас я бы все сроки сорвал! Забирайтесь, в кабине полно места.
Тут дедок немного приврал. Нам пришлось практически вжаться друг в друга, чтобы уместиться на сиденье. Но я ничуть не возражал - еще бы дверная ручка в бок не впивалась и вообще кайф. Когда еще побудешь с бродяжкой так близко без всех этих укоров о неприличном поведении?