- Тогда зачем накинулась на нас?! - не унимался Джон.
- Обозналась.
- Что?!
Вместо ответа девушка нехотя выпрямилась и подошла к Лоре, смущенно пряча глаза.
- Я поступила очень плохо с тобой. Моему поступку нет оправдания. Если сможешь - прости.
Бывшая улыбнулась сквозь слезы, смело шагнула к бродяжке и крепко обняла. Говоря точнее - повисла на шее, о разнице в росте забывать не стоит.
- Главное, все хорошо закончилось. По крайней мере - для вас. Видео с моим стриптизом уже наверняка в сети, отец пишет официальное отречение от непутевой дочери, дед проклинает до седьмого колена, но... я тебя прощаю. Так или иначе, ты меня спасла. А оголяться у всех на виду - моя затея, и расхлебывать тоже мне. Не знаю кто ты и чем собираешься зарабатывать на жизнь, но если вдруг понадобится помощница - обращайся. Мы теперь с тобой вдвоем бродяжки.
- Не волнуйся, - сказал я, положив ладонь Лоре на плечо. - Как-нибудь справимся.
- Все вместе, - заявил крепыш, протянув кулак. - Один за всех...
Мы стукнулись костяшками и хором крикнули:
- И все за одного!
- В следующий раз подождите хотя бы сутки, прежде чем хоронить, - проворчала Чарли.
И тут в самый неподходящий момент небеса прорвало. Хлынуло так, что мы за считанные секунды промокли до нитки. Хорошо хоть грязь и кровь смыло, иначе первый, кто увидел бы нашу компашку, умер бы от разрыва сердца - ну чистые зомби!
Уже на подходе к городу сквозь лютый шелест и свист ветра пробились крики:
- Лора!
Кричали отовсюду, за деревьями и кустами сверкали лучи фонарей. Я бросился к ближайшему источнику света и нос к носу столкнулся с куратором. Старый хипстер прихрамывал и опирался на трость, но продолжал вышагивать по лесу и орать во всю глотку.
- Макс!
- Мистер Андерсен.
- Где Ло...
Бейкер выскочила из-за ствола и уставилась на возлюбленного ничего не понимающим взглядом.
- Боже, Лора, с вами все в порядке?
- Д-да, - робко проблеяла она. - А как ваше колено?
- В полном порядке, - Эндрю широко улыбнулся. - Ты по нему не попала. А вот голень побаливает.
- Простите, мистер Андерсен, - девушка всхлипнула. - Не знаю, что на меня нашло.
- Никто не знает, - раздался до боли пугающий знакомый голос. - Но все постараются забыть.
Из темноты вышел шериф Брэдли. Вернее даже не вышел, а материализовался из воздуха, как вампир. В ярко-красном дождевике и широкополой шляпе он сильно напоминал Алукарда - такой же долговязый, с надменной ухмылкой и жуткой серой мордой.
- Считайте, инцидент исчерпан, - сказал он. - Ни город, ни колледж не заинтересованы в огласке произошедшего. Все телефоны изъяты, записи стерты, а со студентами проведена профилактическая беседа. Не волнуйтесь, мисс Бейкер, вашей репутации ничего не грозит. А коль вы нашлись живой и здоровой..., - коп приподнял шляпу, - позвольте откланяться и вернуться к более важным делам.
- Где вы были? - шепнул Эндрю, когда полицейский ушел. - Половину Сент-Круза подняли на ваши поиски. Макс, может, ты объяснишь?
Я при всем желании ничего не мог объяснить. Стоял как истукан и провожал взглядом "крейсер" шерифа, неспешно покативший вдоль улицы. На заднем сиденье я отчетливо увидел паренька-машиниста из остановленного Чарли локомотива. Он привалился лбом к мокрому стеклу и пялился на нас с таким ужасом и мольбой, будто его везли прямиком на электрический стул. Зная (вернее, не зная) Брэдли, этот взгляд мог быть вполне обоснованным.
Машина скрылась за поворотом, и приглушенное невнятное бормотание вновь превратилось в осмысленную речь.
- Отвезти вас по домам? - спросил Андерсен.
- Лору отвезите, - сказал я, с ехидцей наблюдая, как девушка заливается краской. - А нам недалеко.
- Ну, как знаете. Мисс Бейкер, присаживайтесь, а я пока позвоню ребятам из отряда и отменю поиски. Вот они обрадуются, что вы нашлись живой и невредимой. А уж я-то как рад... То есть... эм... Вы моя студентка, и я несу за вас ответственность. Поэтому не надо тут подмигивать, мисс Бейкер.
- Видишь, ты им даже помогла, - я легонько пихнул Чарли плечом.
- Макс?
- М?
- А ты рад, что я нашлась?
- Честно?
- Да.
- Никогда еще так не радовался. То есть... эм... ты со мной живешь, и я несу за тебя ответственность. Поэтому не надо тут подмигивать, мисс Чарли.
Девушка повернулась ко мне и улыбнулась. В стекающих по бледной коже каплях сверкали уличные фонари, отчего казалось, будто по лицу бродяжки льется расплавленное серебро. Я смотрел в ее глаза, она - в мои. То ли подруга опять применила магию, то ли я увлекся и ничего не заметил, но ее губы оказались так близко, что я почувствовал теплое дыхание на подбородке.
И тут прямо над головами громыхнуло как из пушки, в окрестных гаражах завыли сигнализации, и мы невольно отпрянули.
- Идем уже! - проворчал Джон. - У меня кожа на пальцах сморщилась! А целоваться можно и под крышей!
- Кто последний - тот готовит ужин! - взвизгнула девушка и со всех ног помчалась к дому.
Сегодня все закончилось хорошо.
А завтра?
Глава 11
- Так нечестно, - буркнул Джон, последним войдя в гостиную. - Я бегаю хуже вас, условия неравные, поэтому результат аннулируется. И вообще, что это за состязание такое, где условия ставит один человек? Почему я должен с ним соглашаться?
- Бро, это просто шутка, - хлопнул его по плечу. - Приготовим ужин вместе, веселее будет.
- Сперва надо помыться, - крепыш выжал бороду на пол, потом снял шапку и выжал и ее. - Первым пойду я, потому что первый об этом сказал. Вот такое условие. Чел, есть сухая одежда?
Я почесал затылок и сдавленно улыбнулся, придумывая на ходу, как бы помягче сказать, что ни в одну из моих шмоток друг не влезет, даже в зимнюю куртку.
- У тебя спина слишком широкая, - ляпнул наконец, почти не соврав.
- Ладно, - приятель стащил с дивана простыню и сунул под мышку. - Обойдусь этим.
Он ушел, скрипя ступенями и оставляя за собой дорожку влажных капель. Мы с Чарли направились в кухню, стараясь не касаться стен и мебели. Несмотря на лютый ливень, грязь обильно покрывала одежду, а бродяжка так и вовсе недавно выбралась из могилы. С ужасом подумал, что еще неделя - и дом окончательно превратится в лежбище бомжей. Но недели у нас не было.
- Нам нужно поговорить, - сказал я, поставив перед собой пакеты с овощами.
- О чем? - девушка насторожилась.
- Завтра мы уедем в Айдахо, к родителям Джона. В Сент-Крузе становится слишком опасно. Не хочу больше рисковать.
- Не волнуйся. Я защищу тебя.
- Нет, Чарли. - Поварской тесак разрубил помидор и со стуком впился в доску. Какой-то я нервный стал. С чего бы вдруг? - Будешь защищать меня на далеком-предалеком ранчо, где нас никто не найдет. И это не обсуждается.
Девушка пожала плечами:
- Как скажешь.
Я сосредоточился на готовке. Все наше общение свелось к просьбам подать то или иное из холодильника. Прошло десять минут, двадцать, полчаса, овощной салат, яичница с беконом и отбивные давно разлеглись по тарелкам, а Стейр все плескался наверху.
- Быстрее там! - рявкнул в потолок. - Очередь как бы!
Взглянул на Чарли, она - на меня. В голове тут же вспыхнула развратная мыслишка.
- Может... ну... вместе помоемся? Для экономии времени, так сказать. А то пока Джон вылезет, утро наступит.
Девушка внимательно выслушала доводы и ответила коротко и ясно:
- Нет.
Я нахмурился:
- То есть - нет? Раньше не возражала.
- Раньше я не помнила, что подобное неприлично. А теперь вспомнила.
- У тебя были проблемы с памятью?
- И сейчас есть. Она восстанавливается, но слишком медленно. Что-то вспомнила, что-то нет.
- Знаешь теперь, кто ты и как здесь оказалась?
- Нет. Перед глазами яркая вспышка и..., - девушка тряхнула головой.
- Не напрягайся, а то опять в обморок упадешь. Забей. Вспомнишь - расскажешь.
Шум в ванной в кой-то веки стих. Послышались шлепки босых ног, и в гостиную спустился крепыш, завернутый в простыню как в тогу.
- Хорошо держится? - хмыкнул я. - Не дай бог свалится.
- Бенни Хилл, блин... О, жратва! Извините, ребята, но ждать вас сил нет. - Последние два слова крепыш пробубнил с набитым ртом.
Кто не в курсе, на западе Бенни Хилл - аналог Петросяна. Но не в прямом смысле, а как ругательство для всех мамкиных комиков-юмористов.
- Ладно. Чарли, идем.
Мы поднялись в спальню. Девушка почему-то сталась у порога, я же принялся рыться на полках шкафа, выискивая самые длинные футболки. Нашлась одна подходящая - белая, с забавным рисунком страдающей от бессонницы лупоглазой совы с чашкой кофе в крыле. Надпись на русском гласила: "Хорошо студентом быть".
Подарок Джона на день рождения. Специально заказал эту прелесть из России, и хоть она пришла на три месяца позже, я несказанно обрадовался. Однако очень скоро выяснилось, что приятель немного ошибся с размером, и у меня осталось всего два выхода. Либо ходить как белый рэпер, либо положить в шкаф. С болью в сердце выбрал второй вариант. Зато теперь у Чарли появилась отличная ночнушка.
Положив футболку на кровать, вернулся к поискам и выудил из тряпичной глуби старые плавки.
- Вот, примерь. Вряд ли нормально сядут, но всяко лучше парашютов.
- Макс, обсуждать с девушкой трусики - неприлично, - в лоб заявила бродяжка.
- День назад ходила передо мной голышом, а теперь...
- А теперь вспомнила, что так поступать нельзя.
- Спать-то хоть вместе будем?
- Разумеется нет! - Чарли скрестила руки на груди и окинула меня уничижительным взглядом.
- Но...
- Никаких но, молодой человек.
Спустившись, плюхнулся на стул, наплевав на мокрые грязные джинсы, и подпер ладонями подбородок. Джон оторвался от смартфона и спросил:
- Все в порядке? Выглядишь так, словно у тебя бомбит.
- Потому что у меня и так бомбит!
- Да? - спокойно ответил друг и защелкал по виртуальной клавиатуре. - Почему?
- Чарли отшила.
- То есть?
- У нее с какого-то перепоя проснулись мораль и нравственность! Ведет себя как... как Лора!
- У-у-у... Все так плохо?
- Ага. Хуже только то, что нам опять придется делить кровать.
- М-да, не повезло. Кстати, совет на будущее - держи коня в узде и не вздумай клеить соседских девок в Айдахо. Иначе очень быстро женишься под дулом дробовика.
- И не собирался.
- Ну, это пока. После трех месяцев наедине с одними коровами начинаешь поглядывать на них... несколько иначе.
- Фу, чел!
Стейр осклабился и невозмутимо продолжил:
- А тебе придется еще хуже. Ведь рядышком будет маячить сочная сверхъестественная телочка. Только представь: Чарли в джинсовом комбинезоне и пропотевшей насквозь маечке, м-м-м... Сочувствую, бро. Но как бы конь не рвался с привязи, не клей соседских девок. Серьезно. Мой папа так женился на маме.
В кухню спустилась бродяжка - раскрасневшаяся, посвежевшая, с влажными локонами, и села поодаль. Как и Джон, она закуталась в простыню, но если у друга имелся веский повод, то на кой так наряжаться ей?
- Вы Древний Рим косплеить собрались? - хмыкнул я, насадив ломтик бекона на вилку.
- Щеголять в одной футболке неприлично, - ответила девушка таким тоном, словно я спросил, почему трава зеленая. - Особенно перед парнями.
- Да она ж тебе до колен...
- Все равно неприлично.
Мне осталось только покачать головой.
- Я включила тебе воду.
- Спасибо, - злобно брякнул в ответ.
- Пожалуйста, - не осталась в долгу Чарли.
Мы уткнулись в тарелки и замолчали. Гробовую тишину нарушали лишь позвякивания вилок, стук капель по крыше и пиликанье виртуальной клавиатуры на смартфоне крепыша. Друг так увлекся, что даже не доел ужин, а подобное за все время нашего знакомства еще не случалось.
- С кем общаешься? - спросила бродяжка.
- С Альвой.
- А кто это?
- Его девушка.
- Завидуй молча, - проворчал приятель. - Она сделала себе майку с Апокалиптикэль - совсем как у меня. Погляди.
Он сунул дисплей мне под нос и победоносно улыбнулся. Альва решила показать обновку на натуре - то есть, на себе - и сделала сэлфи, лежа на кровати. При этом и размер майки, и поза, и торчащие кружева лифчика четко давали понять - за Джона взялись всерьез.
- Видал?
- Подумаешь..., - я попытался скрыть зависть, но ни черта не получилось. - Вот как без майки пришлет - так и будешь выеживаться.
Стейр расплылся в ехиднейшей улыбке из возможных, сжал кулак и подвигал запястьем. Показал ему средний палец и поднялся на второй этаж.
После утомительной беготни, непосильной работы и ледяного душа горячая ванна - лучшее лекарство. Но то ли Чарли привыкла купаться в кипятке, то ли решила мне напакостить. Пришлось минут десять разбавлять воду холодной. После с превеликим удовольствием разлегся в ванне и блаженно зажмурился.
И если истерзанное тело наконец получило долгожданный отдых, то мозг как с цепи сорвался. Чаще всего возникал один и тот же вопрос - а если память полностью вернется? Кто Чарли на самом деле и чем занималась до нашей встречи? Быть может она профессиональный киллер или маньяк? Вдруг ее руки по локоть в крови, а милая и добрая она лишь потому, что забыла как убивать и калечить?
Сперва бродяжка вела себя как откровенная дикарка, теперь начались игры в недотрогу, а дальше-то что? Насколько опасны белые пятна ее памяти? Какие темные сущности могут затаиться на дне подсознания, ослепленные пресловутой вспышкой?
После нескольких минут терзаний и сомнений начал воображать ее голенькой, и от этого стало только хуже. Как ни пытался настроиться на волну скандалов, интриг и расследований, все заканчивалось одним и тем же. Пришлось вылезать и шлепать в спальню за чистой одеждой. Натянув шорты и футболку, вернулся в кухню. Чарли уже спала, окуклившись в одеяле, Джон склонился над альбомом и старательно водил карандашом по листу.
- Что рисуешь? - спросил я, взяв из холодильника лимонад.
- Завтра узнаешь.
- Альву свою, небось? В образе Апокалиптикэль?
- Не, - друг качнул головой. - Вещи собрал уже?
- Утром начну.
- А колледж?
- Пропущу. Только отмажь перед Андерсеном, ок? Соври, простудился, мол, вчера, захворал совсем, справку через недельку принесет.
- Ноль проблем. О, слушай, а давай через неделю скажу, что ты скончался в денверском госпитале от обострения. Инсценирую, так сказать, твою смерть. И все вопросы сразу отпадут, и враги докучать не будут.
- Как ляпнешь... ладонь сама к лицу тянется.
- А чего? В "Очень странных делах" труп пацана заменили резиновой куклой, и все схавали.
- Забей. - Я зевнул. - Ладно, пора на боковую. Спокойной ночи и все такое.
- Коня выгулял?
- Че? Это какой-то особенный айдахо-юмор или где?
- Понимаешь же все прекрасно. Если не выгулял - я с тобой спать в одной кровати не буду.
- Ну и дрыхни на полу, коневод хренов!
От досады и злобы сон не шел, как ни старался - даже овец считал. Но очень скоро овцы куда-то исчезали, а вместо них через вымышленный забор начинали прыгать Чарли - то в одной лишь футболке, то в джинсовом комбинезоне на голое тело, то вовсе без него.
Как так можно вообще? После всех этих липовых похорон, чудесных спасений и гляделок под проливным дождем меня отшили как плешивого пса! Да, на близость особо и не рассчитывал, но на обнимашки под теплым одеялом очень даже. А теперь меня и вовсе игнорируют с упорством монашки. Отстой.
И тут злоба сменилась самобичеванием. А кто я вообще такой, чтобы обниматься с Чарли? Она - сверхчеловек, возможно прилетевший с далеких звезд, а я? Обычный студент, коих миллионы. Достоин ли я богини? Что если она летела к какому-нибудь супергерою, но случайно угодила в мою плебейскую халупу?