- Помни: не открывать, не стоять у окон, не говорить с незнакомцами. Да, чуть не забыл. Бро, дай ей комиксы.
- Лады, - Джон выудил из сумки-почтальонки стопку дешевой потертой бумаги и шлепнул на стол. - Черновики про Апокалиптикэль. Постарайся не заляпать их, а то знаю тебя.
Я уже взялся за ручку, как вдруг вспомнил еще одну немаловажную деталь:
- И не трогай бытовую технику. Особенно плиту. Договорились?
Чарли улыбнулась и кивнула.
- Ну, с богом...
Мы спустились с крыльца и неспешно побрели по мокрому тротуару, взбивая ногами туман. Несмотря на позднее утро, было довольно темно и пасмурно, а тучи сгущались все сильнее.
- Чел, - Джон хлопнул меня по плечу. - Не трясись так.
Я сунул руки в карманы и вздохнул:
- Понимаешь, она как несмышленый ребенок. Не удивлюсь, если по возвращению найду вместо дома пепелище. Черт!
- Эй, ты куда?
Резко развернулся, едва не поскользнувшись, и помчал обратно. Прыжком вскочил на крыльцо, рванул дверь и крикнул:
- И не суй пальцы в розетки! Вообще ничего туда не суй!
Чарли испуганно взглянула в мою сторону и склонила головку.
- Теперь вроде бы все...
Догнал друга, и мы направились прямиком в центр Сент-Круза, где на зеленом бережку небольшого рукотворного озерца стоял колледж. Основное здание, где и проходили занятия, сильно напоминало здоровенный аквариум из-за стеклянных стен. Снаружи они зеркальные, в них отражаются и озеро (в народе именуемое просто лужей) и газоны вокруг, отчего природные красоты как бы удваиваются в глазах наблюдателя.
А изнутри - матовые, прекрасно защищающие от яркого солнца. Это очень важно, потому что блики на мониторах дико бесят и мешают нормально рисовать.
Посреди учебного корпуса находится атриум с длинными рядами компьютерных столов. Здесь читаются лекции, а после занятий иногородние студенты делают домашние задания или режутся в какие-нибудь игрушки. По периметру атриума идут аудитории, классы, столовая, библиотека, серверная, зона отдыха и технические помещения. Все они отгорожены такими же матовыми стеклами, образуя как бы аквариум в аквариуме.
Этаж всего один, больше и не требуется. В колледже редко когда учатся больше сотни человек. Слишком узкий профиль, к тому же многие предпочитают престижные столичные ВУЗы. Но я не пожалел, поступив именно сюда. Мистер Андерсен - лектор от бога и настоящий мастер своего дела. Почти все его выпускники с легкостью устроились в крупные игровые студии не только Штатов, но и Европы, а это именно тот результат, к которому я стремился.
Обогнули озерцо и двинули ко входу. Никто из знакомых сокурсников не встретился - большинство жили в общаге, а от нее до корпуса полминуты пешком. Мы же, несмотря на черепаший шаг, приперлись аж за сорок минут до начала занятий.
Вошли в пустое здание и немедля направили стопы в столовую, где за не сильно кусающиеся цены можно прикупить добротный хот-дог, картошку-фри собственного производства, отличную выпечку и чашечку свежего вареного кофе. А для упоротых веганов в меню самые разные овощные салаты и нарезки.
- Миссис Кирби, доброе утро!
- А, Джон и Макс! Здравствуйте, здравствуйте.
Пожилая кассирша в чепчике и фартуке приветливо улыбнулась. Мы похватали подносы, набрали всякой вредной вкустнятины, расплатились и сели за столик в углу. Колледж потихоньку просыпался, оживал - отовсюду доносились шаги, приглушенные голоса, смех.
Вскоре соседние столики заняли незнакомые первокурсники. Бегло оглядели их, не заметили ничего интересного или подозрительного, и вернулись к завтраку.
- Угадай, кто идет, - ехидно шепнул Джон.
Я сидел спиной к выходу и не мог видеть студента, привлекшего внимание приятеля. Вернее, студентку. Хоть глаз на затылке и не имелось, но нутро сразу подсказало, на кого крепыш так отреагировал.
- Ребята, привет.
К нам подсела Лора - моя дважды бывшая. За лето она ничуть не изменилась (чай не Гермиона) - такая же бледная, осанистая и манерная. Узкое лицо, обрамленное светло-рыжим карэ, острый подбородок, вздернутый носик-пуговка, усыпанный едва различимыми веснушками, пугливые кристально-голубые глаза. Одежда как всегда парадная, черно-белая: туфельки, брючки, блуза навыпуск и короткая жилетка.
Несмотря на то, что в колледже хипстер на хипстере и хипстером погоняет, а руководство, прекрасно зная это, отменило все дресс-коды, Лора придерживалась строгого офисного стиля. Еще бы, ведь она не абы кто, а Лора Бейкер - наследница знатного рода, ведущего свою историю аж со времен короля Артура. И поселившегося в Штатах задолго до оных штатов образования.
Лора настолько правильная, что в сравнении с ней королева Виктория - оторва и неформалка. Идеальная речь, идеальные жесты, идеальный порядок. И точно того же постоянно требовала от меня. Забыл помыть посуду - осуждающий взгляд. Пытался приставать - настоящие джентльмены так себя не ведут, иди спать на диван. Оставил пену в ванне - полный игнор, порой на пару суток. Не опустил стульчак - обморок.
Черт, а ведь поначалу мы любили друг друга. Испытывали самые искренние и благородные чувства, достойные увековеченья в рыцарских романах. Но я обычный парень, а она - королева. Быт и чрезмерная прилежность убили любовь и погасили страсть, даже от привязанности не осталось и следа. Попытка начать все с нуля ни к чему, кроме еще большего разочарования, не привела. Вот и остались друзьями. Хотя странно, с чего это вдруг Ее Величество снизошло до дружбы со смердом?
- С тобой все в порядке? - спросила Лора у меня. - Выздоровел?
- Да, - откинулся на спинку кресла и вяло улыбнулся. - Спасибо.
- Загорелые такие. Как отдохнули?
- Неплохо. Погонял на доске, поплавал, повалялся на песочке.
- А я батрачил на ранчо, - подключился к разговору Джон. - Научился метать лассо. Как-то раз бык протащил меня футов двадцать на проклятой веревке. Пузо до сих пор саднит.
- А ты чем занималась?
- О, гостила в имении дедушки в Англии. Обрывистый берег, кругом луга и объятые туманом холмы. Столько пейзажей нарисовала! Много читала, попробовала себя на литературной стезе, написала парочку рассказов. Каталась на лошадях, ходила в море на яхте. В общем, все как обычно.
- Да...
- Весело...
Мы с Джоном переглянулись и кисло ощерились.
- Кстати, готовы к занятиям?
Щелкнул пальцами:
- Блин, у меня же расписания нет.
- Я напомню, - оживленно ответила Лора. Стоит говорить, с каким усердием она училась? - Первая лекция - объемные тени. Вторая - анатомия. Потом практическое занятие - рисовка с натуры. Представляешь, мистер Андерсен предложил позировать кому-нибудь из группы. Вчера добровольцев не нашлось, но многие обещали подумать. - Лора густо покраснела и замахала ладошкой перед лицом словно веером. - Это так стыдно... и возбуждающе одновременно. Как представлю: я совершенно нагая, посреди полной аудитории, под алчными взглядами десятков глаз. Кошмар!
Девушка взяла чашку, оттопырила мизинец и смочила губки чаем с лимоном.
- Ну, мне пора. Надо кое-куда забежать перед занятиями. Увидимся на лекции!
Когда мисс Бейкер ушла, Джон наклонился ко мне и тихо спросил:
- Как думаешь, рискнет позировать?
Я уверенно качнул головой:
- Исключено.
- А она вообще красивая без одежды? Есть на что поглядеть?
Пожал плечами:
- Не знаю.
- Как так? - удивился друг. - Вы же вместе почти месяц жили.
- Вот так. Пижамки, закрытые ночнушки. Высшее общество...
- Лол. Неудивительно, что вы расстались.
- Ага. Идем, гранит науки зовет.
Пары прошли без особых происшествий. Стать натурщицей никто не захотел, поэтому мистеру Андерсену пришлось позировать самому. Раздеваться уже немолодой хипстер с поставленными гелем темными волосами и недельной щетиной, разумеется, не стал. Просто принял позу древнегреческого метателя диска и замер, пока подопечные водили стилусами по черным гладям планшетов.
После учебы мы с Джоном зашли в молл и вскладчину купили целую тележку относительно здоровой пищи. Никаких полуфабрикатов, только свежие овощи, сыры, выпечка и фрукты. Разложив все по четырем пакетам, взяли каждый по два и потопали домой, наслаждаясь пронизывающим ветром и постоянно срывающимся дождем. В Сент-Крузе кроме как в центре и так днем с огнем никого не сыщешь, а в такую погоду городок будто вымирает. Глядя на опустевшие подернутые маревом улицы то и дело жалеешь, что карман не отягощает верный ствол.
Впрочем, не менее верная полиция всегда рядом и готова прийти на помощь по первому же зову. Не сразу обратил внимание на шелест шин за спиной, и обернулся лишь когда на миг взвыла сирена. "Крейсер" поравнялся с нами и сбавил скорость. Сидящий за рулем шериф Брэдли опустил стекло и учтиво спросил:
- Все в порядке, господа?
Не удержался от остроты:
- Не стреляли ли в нас еще? К счастью, нет. А как продвигается расследование? Как там налетчики из Фокстона?
Джон "случайно" задел мой пакет своим и многозначительно кашлянул. Я лишь улыбнулся, внимательно следя за реакцией типа в крохотных круглых очках. Но страж порядка хранил удивительное спокойствие.
- Уверен, им воздастся по заслугам. Но это уже решать суду, не мне. Если бы вы не обезоружили подонков, я бы кончил их на месте.
- Да? А я вот в интернете читал, что братьев Джефферсонов уже кончили. Ровно двенадцать лет назад.
Коп криво ухмыльнулся:
- В интернете правдивы только анекдоты, мистер Фэйд. Всего хорошего.
Автомобиль резво ускорился и скрылся за поворотом.
- Вот на кой наезжать? - злобно бросил Джон. - Будто проблем и без того мало.
- Путь знает, что мы тоже не пальцем деланы. И водить нас вокруг оного пальца не выйдет.
Войдя в дом, с порога крикнул:
- Чарли, это мы! Как дела?
Но ответом была лишь тишина. Разувшись, вошел в кухню и поставил пакеты под стол. Огляделся - никаких следов бродяжки. Только веник не на положенном месте в кладовке, а прислонен к холодильнику.
- Чарли!
- Спит, наверное, - отозвался друг. - Или в ванной.
Взбежал по лестнице и осмотрел этаж - девушки и след простыл. А на кровати лежал аккуратно сложенный вдвое лист а4. На лицевой стороне, словно на конверте, каллиграфическим почерком вывели: Максиму Фадееву.
Ладони вмиг покрылись холодным потом. Неизвестный писал на чистом русском, а гостья, задумай столь глупую шутку, не знала ни единого слова из моего родного языка. Дрожащими пальцами развернул бумагу и увидел следующее:
39°24'24.1"N 105°28'47.5"W
Приезжай один.
Никому ни слова.
Иначе Ч. конец
Глава 6
- Чел, что случилось? - Джон отложил пакет и подошел ко мне. - На тебе лица нет.
Я молча протянул ему письмо. Крепыш уткнулся в листок, нахмурился, почесал бороду, несколько раз прочел строки и тоном Шерлока выдал: - Чел, я не понимаю по-русски.
- Чарли похитили, - я оседлал стул, подпер щеки ладонями и уставился в окно отрешенным взглядом. - Я должен приехать один в указанное место. Иначе ее убьют.
- Твою ж мать, - выпалил друг и грохнул об стол ни в чем не повинную головку сыра. - Надо сообщить копам.
- Нельзя. Будь тут Купер, я бы еще подумал... Но Брэдли точно ничего не скажу.
На всякий случай набрал бывшего шерифа, но опять услышал автоответчик.
- И что ты надумал? - обеспокоенно спросил Джон.
- Поеду.
- С ума сошел? А если там такие же мордовороты с автоматами? На колледж напасть не рискнули, вот и решили выманить тебя подальше из города.
- И что предлагаешь делать?
Приятель вздохнул:
- Не обижайся, но болт забить. А лучше свалить к отцу. Министерство сможет тебя защитить.
- А если нет? Я подставлю всю семью. Раз уж эти черти вышли на меня, то и отвечать мне. Тем более... я обязан Чарли жизнью. Если бы не она, мы бы сейчас не разговаривали. Я ее не брошу.
- Тогда пойду с тобой!
- Не надо, бро. Зачем рисковать? Если там на самом деле отряд боевиков, ты ничем не поможешь. Только погибнешь зазря.
Обычно сутулый Джон вытянулся, шмыгнул и протянул мне ладонь.
- Чел, ты настоящий герой! Обязательно увековечу твой подвиг в комиксах! У Апокалиптикэль до сих пор нет парня, но теперь я знаю, кто ее по-настоящему достоин!
Я устало улыбнулся и хлопнул его по плечу.
- Спасибо. Пробей пока координаты. Узнай, куда меня столь настойчиво приглашают.
- Сейчас сделаю. А ты чем займешься?
- Подготовкой.
Пикап "мастеров" до сих пор никто и пальцем не тронул. Так и стоял у обочины напротив крыльца, поливаемый дождями и посыпаемый желтыми кленовыми листьями. Как оказалось, никакой сигнализации у него в помине нет, а двери и вовсе не заперты. Очевидно, налетчики намеревались быстро справиться и немедленно свалить. Странно, что вообще мотор заглушили, ведь ключ торчал в замке зажигания.
Усевшись на место водителя, опустил козырек и нашел в кармашке права. Удостоверение никак не могло принадлежать бандитам, ведь они оба - белые, а с фотографии на меня смотрел молодой чернокожий парень. Скорее всего, настоящие мастера выехали на вызов, но где-то среди окрестных лесов их тормознули, прикончили и забрали спецовку.
Блин, Чарли, во что же ты вляпалась?
Осмотр бардачка принес неожиданный и весьма приятный сюрприз в виде четырехдюймового Кольт Питон с шестью патронами в барабане. Рукоять блестящего красавца идеально легла в ладонь, холодя вспотевшую кожу. Кольт Питон - элита среди револьверов. Многие коллекционеры считают его лучшим из лучших, и распространен он весьма широко. Не знаю, принадлежало ли оружие убитым беднягам или налетчикам, но теперь игрушка досталась мне. И если понадобится, незамедлительно пущу ее в ход.
Вернувшись, сел за стол рядом с другом. Джон повернул ко мне свой ноутбук с открытыми гуглокартами.
- Вбил координаты и вот результат. - Он увеличил изображение, перейдя на снимки дороги, сделанные не гуглоспутником, а гугломобилем.
В десятке ярдов от обочины, частично скрытое соснами, виднелось ржавое двухэтажное здание. К нему вела поросшая травой грунтовка, упираясь в распахнутые настежь сетчатые ворота. Забор ушлые товарищи давно разрезали и растащили, а их почему-то оставили.
- Заброшенная лесопилка, - пояснил крепыш, перейдя на другую вкладку. - Две мили на север от Сент-Круза.
Сайт назывался denverstalker.com, любители полазать по заброшкам и поискать приключений на пятые точки выложили подробный фотоотчет, датированный прошлым августом. На снимках лесопилка выглядела довольно крипово, несмотря на огромные окна и обилие яркого света. С потолка свисал погрузчик с крюками на толстенных цепях, посреди высилась огромная циркулярная пила, в углах торчали промышленные движки и какие-то устройства, мне незнакомые. К пиле вел тяжелый конвейер, пол сплошным ковром устилали свалявшиеся опилки. Судя по следам, еноты - частые гости на покинутом объекте.
А в мрачном и еще более стремном подвале стоял генератор и ржавая цистерна от пола до потолка. Странно, что все это добро до сих пор не растащили на металлолом.