- Делай, что хочешь, а только мне он не нужен. Я не хочу жениться... то есть, не хочу жениться ни на ком, кроме... то есть... я передумал искать невесту с помощью волшебства... - решительно промямлил Альбин, путаясь в словах. Он всегда терял нить рассуждений, когда Кей глядела на него своими пугающе бездонными карими глазами. Как будто оценивала, превратить его в тритона или просто проигнорировать?
- Нет, милый мой, так нельзя, - мягко сказала колдунья. - Волшебные дела должно доводить до конца. Магия не любит пренебрежения. Жениться на этой пятой невесте тебя никто не неволит, просто сходи к девушке, пообщайся пять минут и красиво удались, оставив ей монетку на память. И все будут довольны.
Альбин поглядел на часы. Да, время "жениховское". Его попытка номер пять наверняка сидит сейчас, выпрямив спину, и с нетерпением прислушивается, не раздаются ли там, за дверью, шаги суженого.
- Ну давай уже, - сказала Кей. - Чего ты ждешь? Чтобы я тебя отговорила? Так не дождешься... Ты принц. Ты должен выгодно жениться и спасти королевство от войны... Не сегодня, так завтра. Не сейчас, так позже.
- Ах да, ты же еще не знаешь... - протянул Альбин загадочно.
- Не знаю чего? - заинтригованно спросила Кей.
- Потом расскажу. Когда покончу с невестами, - и Альбин протянул ей букет белых роз. - Подержи, пожалуйста. Кем бы ни была моя пятая невеста, этот букет я планировал подарить не ей.
Альбин улыбнулся Кей - и сломал печать на свитке.
Ничего не произошло.
- Не сработало? - проговорил он недоуменно. - Почему я все еще здесь?
Кей поглядела на бумагу.
- Буквы из лиловых стали червонными, - сказала она. - Это значит, что заклинание сработало, но процесс переноса тела жениха к телу невесты не состоялся...
- Не могу сказать, чтобы тело жениха сильно огорчилось, - фыркнул Альбин, - но все-таки интересно, в чем тут загвоздка? Срок годности заклинания истек? Волшебная сила выветрилась? Может, нужно было хранить свиток в темном и прохладном месте, а он у меня просто на столе валялся...
- Не говори ерунду, - задумчиво сказала Кей. Она отложила в сторону позабытый букет роз, взяла свиток в руки, внимательно рассмотрела его, чуть ли не на зуб попробовала, а потом сказала изумленно:
- Не может быть...
- Что?
- Судя по всему, у твоей пятой невесты стоит блокировка на женихов.
- Вот уж не думал, что в мире так много девушек, не желающих выходить замуж, - проговорил Альбин. - Тебя послушать, так эту блокировку ставят все подряд.
- Вообще-то нет, - сказала Кей. - Вообще-то я сама, лично, изобрела это заклинание и никому его не продавала. Ни одной живой душе. И неживой тоже.
Альбин посмотрел на ключ, изображенный на свитке.
- Кей?
Она подняла глаза.
- Получается, свиток должен был перенести меня к тебе! Невеста моей мечты - это ты!
Она пожала плечами. Потом не выдержала, взяла свиток и стала читать вслух то, что написал в своем поисковом заклинании Альбин.
- Длинные темные волосы, большие карие глаза, владеет огромной библиотекой, никогда не черкает в книгах, знает назубок все королевства и династии, а также созвездия, говорит на трех языках, а читает на восьми, подмигивает своему отражению в зеркале, может взять в руки змею, запросто изготовит лекарство или яд, обыгрывает всех в "Слова и буквы", обожает кардамон и терпеть не может корицу, открывает окна во время грозы, пишет официальные письма одним почерком и личные записки другим, не любит пить чай в одиночестве, не задается, но считает себя умнее многих, и это чистая правда.
Она посмотрела на Альбина с улыбкой.
- Ох, кто же так строит поисковое заклинание??? Здесь же ничего важного! Только разные второстепенные мелочи. Цвет волос, цвет глаз... Ты бы еще размер ступни указал! Или добавил бы: "Видит цветные сны по вторникам и никогда не надевает одну шляпку дважды". Альбин, о чем ты думал вообще, когда это писал???
- Я думал о тебе, - сказал он и улыбнулся. Он вдруг окончательно и бесповоротно перестал бояться. - Кей, выходи за меня замуж, а? Ты же видишь, это судьба!
- Я не верю в судьбу, - сказала она. - Я верю в разум и интеллект. Мы сами творим свою жизнь. Это все равно, что создавать сложное зелье. Что бросишь - то и получишь. Золотые чешуйки саламандры или сушеные лапки тритона, толченые самоцветы или грязные обстриженные ногти мертвеца. Люди сами выбирают, чем наполнять свою жизнь, и я удивляюсь, почему они жалуются потом.
- Теория о камушках и рыбках, но только в профиль, - кивнул Альбин. - Вы с Маргаритой часом не разлученные в детстве близнецы?
- За Маргариту я спокойна, - улыбнулась Кей, - она на редкость здравомыслящая девочка. А вот ты, Альбин... Ты меня беспокоишь. Что ты делаешь со своей жизнью? Такое ощущение, что тебе все равно, какие ингредиенты будут в ней.
- Сейчас я пытаюсь добавить в свою жизнь прекрасный, драгоценный бриллиант, - сказал Альбин проникновенно. - Только вот бриллиант сопротивляется.
- Бриллиант, между прочим, при поступлении на службу к королю подписывал бумаги, в которых клялся держать свои колдовские ручки подальше от королевских детей.
- Насчет этого можешь не беспокоиться, - пожал плечами Альбин. - Я больше не имею отношения к короне. Я отрекся от своих прав на престол.
- Что ты сделал? - ахнула Кей и прижала руки к сердцу.
- Ну, если по твоей теории, то добавил толченых ногтей мертвеца и печной сажи в свою жизнь, - пожал плечами он. - Я выбрал любовь. Выходи за меня замуж, Кей. Правда, я теперь никто. Простой смертный, с весьма посредственными способностями. Но как-нибудь проживем, а?
Девушка стояла растерянная. Как будто главный козырь, который она придерживала в рукаве, вдруг оказался совсем не той масти.
- Альбин, ты погубил свою жизнь! - проговорила она. - Ты ведь ничего не умеешь! Как ты выживешь?
- Не знаю, - беспечно сказал он. - Устроюсь старшим помощником младшего архивариуса в королевскую библиотеку, у меня там связи. Или буду ходить на городские пруды и ловить сачком тритонов. Говорят, колдуны этих тритонов скупают по золотой монете за штуку.
- Бессовестно врут! - покачала головой Кей. - Зачем нам покупать тритонов, когда мы можем их просто наколдовать. Превращение в тритона - простейшее заклинание, и....
- Странно, раньше ты говорила, что это чертовски сложное заклинание, - припомнил Альбин. - Ты уже освоила его? Значит, готова к замужеству?
- Готова, - сурово сказала Кей. - И ты в этом сейчас убедишься, если не покинешь Башню не-ме-дле-нно.
- Послушай, - сказал Альбин. - Я не понимаю одного: ты выйдешь за меня замуж? Или ты меня не любишь?
- Люблю, не люблю.... В нашем с тобой случае это не имеет никакого значения, - сказала она холодным, как мороженое, голосом. - Уходи, Альбин. Ступай к своему отцу и покайся. Уверена, он простит. И сам найдет тебе невесту, которая сможет спасти королевство от войны. Если ты не думаешь о судьбе своей родной страны, то мне приходится делать это за тебя. И не возвращайся сюда больше никогда, иначе я превращу тебя в тритона.
- Но...
- В тритона, - повторила она мрачно. - И плевать на все бумаги, которые я подписывала...
Глава 15. Жених для Маргариты.
Альбин шел по саду, мрачный и недоумевающий.
Кей отказала ему.
Она его не любит?
Нет, этого колдунья не говорила. Она говорила только о долге, покаянии и судьбе королевства. Опять, опять в личную жизнь принца ворвалась политика! Что же ему делать теперь? Отправиться на войну и лично победить все вражеское войско? Альбин вообразил себя верхом на самой смирной лошади. Такой, коренастой, чалой, флегматично жующей капустную кочерыжку и машущей хвостом на мух. Нет, он и с такой лошади упадет, проверено не раз. Рухнет на виду у врагов и опозорит королевство.
Впрочем, это можно сделать главной частью хитроумного плана. Он падает, и вражеское войско в агонии умирает от хохота, надорвав животики. Впрочем, что это он? Он же отрекся. Судьба королевства теперь не зависит от него...
Тут Альбин вынырнул из водоворота мрачных мыслей и вздрогнул, потому что невдалеке, за лабиринтом из подстриженных тисовых кустов, раздался смех. Как будто садовые гномы подслушали раздумья Альбина и развеселились. Принц взобрался с ногами на скамейку, чтобы увидеть, кто же там столь заразительно смеется. И чуть не свалился от неожиданности. Смеялась Маргарита! Она чинно прогуливалась по дорожке, посыпанной белым песочком, и не одна, а под руку с высоким и статным молодым человеком. Выглядела принцесса чрезвычайно довольной. Что за чудеса? Неужели Маргарита наконец нашла жениха себе по вкусу?
Она помахала Альбину рукой, и он, проломившись сквозь кусты, подошел поближе. И не поверил глазам, когда увидел, с кем именно расхаживает по розарию его сестра.
- Тристан! Откуда ты здесь? Как ты нас нашел?
Тот усмехнулся и подбросил что-то круглое на ладони.
- Что же, у нас волшебную бумагу не продают? Или ты думаешь, так много девушек рисуют рыбок на камушках? Что Марго к тому же еще и принцесса, я не знал. Ну, это не смертельно. Я искал художницу, но и от принцессы не откажусь!
- Вы знакомы? - опешила Маргарита.
- Да, как-то рыбачили вместе, - усмехнулся Альбин. Он рассматривал расшитый серебряными лилиями костюм Тристана, белоснежные чулки, пряжки с драгоценными камнями на его туфлях. Вот тебе и рыбак! А выглядел как самый настоящий простолюдин. Впрочем, откуда Альбин мог знать, как выглядят настоящие простолюдины, если не видел ни одного в жизни...
- Почему же ты не сказал отцу?! - Маргарита изумленно всплеснула руками.
- А при чем тут отец? - искренне удивился Альбин. - Думаешь, он похвалил бы меня за то, что вместо сватовства я рыбачу запросто черт знает с кем?
- Альбин, если б отец узнал, что ты рыбачишь запросто с королем Янтарного королевства, он бы не рассердился так сильно из-за твоей выходки с поисками невесты-мечты! - воскликнула Маргарита.
- С королем Янтарного королевства? - переспросил Альбин пораженно. - Ты шутишь?
- Кажется, пришло время познакомиться еще раз, - подмигнул Тристан и, сняв шляпу с пышным пером, шутливо помахал ею в воздухе.
- Высокий, мускулистый, умный и ироничный, богатый как черт, владелец самой могущественной армии в мире и самой большой в мире библиотеки, - пробормотал Альбин пораженно. - Маргарита, а ты, похоже, набралась от Кей колдовской премудрости. Тебе и волшебная бумага не понадобилась!
- О, слухи о моей библиотеке уже и до ваших мест добрались, - усмехнулся Тристан. - Люди болтают, что воинов в моей армии ровно столько же, сколько книг на полках, и число тех и других пишется с шестью нулями. Я, конечно, не считал... Но кажется, книг у меня все-таки больше...
- Ты знала? Нет, признавайся, ты знала! - Альбин пристально поглядел на сестру.
- Понятия не имела! - развела руками она. - Я думала, что король Янтарного королевства - противный толстый старикан!
- Надеюсь, я не сильно тебя разочаровал? - спросил Тристан с улыбкой, от которой Маргарита вспыхнула и засияла, так что стало очевидно - нет, не разочаровал ни капельки.
Альбин засмеялся от радости. Лучшего жениха для Маргариты он и придумать бы не смог.
Глава 16. Только не в тритона!
Прошел час. Или два. Альбин по-прежнему сидел на скамейке в саду и вдыхал аромат цветущих роз. А что ему, собственно говоря, оставалось?
Тут к нему - так и хочется сказать, подбежала, но принцессы ведь не бегают, - подошла быстрой походкой запыхавшаяся Маргарита.
- Вот ты где!
- А я никуда и не уходил отсюда с тех пор, как повстречал вас с Тристаном. Кстати, а где твой будущий супруг? Отбыл восвояси, перелистывать армию и муштровать книжки в библиотеке?
- Нет, Тристан сейчас здесь, во дворце, говорит с родителями. Он решил сразу же, без церемоний, им представиться и попросить моей руки, - сообщила Маргарита. Она выглядела немного ошеломленной, словно и сама не могла поверить во все происходящее.
- А ты уверена, что он - именно тот, кто тебе нужен? - осторожно спросил Альбин. - Ты ведь знакома с ним каких-то полчаса...
- Нет, уже два часа и сорок восемь минут, - возразила Маргарита, поглядев на крошечные бриллиантовые часики, прицепленные к поясу. - Не знаю, Альбин, не знаю. Впервые в жизни мне хочется не рассуждать и анализировать, а просто радоваться и наслаждаться жизнью. И потом, Тристан - он такой... Такой великолепный! В него невозможно не влюбиться! Я не знаю, какая девушка устояла бы перед его чарами. Разве что слепая?
- Кей, например, устояла бы, - ревниво сказал Альбин. - Или ты думаешь, что ей тоже захотелось бы прыгать на одной ножке при виде его белых чулок и шляпы с перьями?
- Нууу, я имела в виду только тех девушек, чьи сердца еще свободны, - лукаво сказала Маргарита. - Кстати, о сердцах. Войны не будет, ты это понимаешь? Твоя королевская шкурка спасена! Женись, на ком угодно! Хоть на кочерге или маслобойке! Но лучше - на Кей. Теперь ты можешь смело делать ей предложение руки и сердца.
- Я сделал уже предложение руки и сердца, - мрачно сообщил Альбин. - Сегодня утром.
- О боже, ушам не верю! - возликовала Маргарита. - А давай устроим две свадьбы одновременно!
- Свадьбы не будет, - прервал ее брат. - Кей мне отказала. Мои рука и сердце ее не заинтересовали. Может, надо было предложить глаз и селезенку? Или что там считается ценным у девушек, не чуждых черной магии? Ногти мертвеца? Но я пока еще жив....
Маргарита усмехнулась.
- Больше всего в людях Кей ценит мозги. А ты, увы, этим редким артефактом не обладаешь....
- Давай, давай, погружай меня еще глубже в пучину отчаяния, - улыбнулся Альбин. - И, между прочим, мои мозги тут ни при чем. Как ты упомянула, сердце Кей не свободно. Поэтому, наверное, она меня и прогнала...
Маргарита воззрилась на брата как на редкое и исчезающее животное.
- Что? Что ты на меня так смотришь? - рассердился он. - Ведь любому болвану понятно, что она в кого-то влюблена! Ты помнишь то шуточное заклинание поиска, которое она написала пару дней назад? Ведь в каждой строчке чувствовалась нежность... и любовь...
- Ну да, любому болвану понятно, - кивнула Маргарита. - Но ты ведь у нас не любой болван. Ты болван особенный. Болван королевской крови.
Ничего не понимая, он смотрел на сестру. А она раскрыла расшитый жемчужинами кошелек, висевший на поясе рядом с зеркальцем, гребешком и часиками, и вынула из него небольшую, аккуратно сложенную бумажку. Расправила эту бумажку и с выражением прочитала:
... у него веснушки на правой щеке и на левой, и две на носу...
... у него отвратительный почерк, как будто курица писала лапой, причем левой...
... он всегда сгребает крошки от пирога в ладошку и съедает, и это так трогательно...
... он в профиль похож на смешную птичку...
... прежде, чем сесть на стул, он всегда смахивает с него несуществующую пыль...
... он не говорит "спасибо", а только "премного благодарен!" ...
- Продолжать? - спросила она. - Тут еще много.
- Достаточно, - сказал Альбин хмуро. - Думаешь, мне так уж приятно выслушивать все это? Про какого-то там ...
- А я все-таки продолжу, ты уж потерпи, помучайся, - сказала Маргарита, - уж больно мне последние строчки нравятся:
... он черкает в моих книгах, и за это мне иногда хочется его убить....
... он пишет отвратительные стихи, но очень смешные...
... он камушек, а не рыбка, но я готова связать с ним свою судьбу...
... если я не превращу его в тритона в первую неделю после свадьбы, то у нас все получится....
И тут наконец до Альбина дошло.
- Кажется, я его знаю, - проговорил он изумленно.
- И я тоже его знаю, - фыркнула Маргарита. - Он редкостный тупица.
- Нет, ты уверена?!
- В том, что ты тупица?
- Нет, в этом-то я и сам уверен, - махнул рукой Альбин. - В том, что тут написано обо мне! Если мы ошиблись, она меня в тритона превратит! Она обещала!