Принц бросил бумажку на стол и резко поднялся.
- Эй, ты же чай не допил! - воскликнула Маргарита, а Кей посмотрела удивленно и разочарованно. Как будто она ожидала какой-то другой реакции. "Она совсем ничего не замечает, - подумал Альбин удрученно. - Совсем не обращает на меня внимания".
- Мне пора. Нужно выспаться, завтра у меня встреча с невестой, - сказал он ровным голосом, а внутри все кипело и булькало от ревности. "Женюсь. Какая бы ни попалась. Женюсь!".
Глава 12. Сказки простолюдинов.
В этот раз ему повезло. Или не повезло. Факт был в том, что четвертая невеста оказалась не мужчиной, не старухой, не уродиной. И самой настоящей принцессой. Об этом красноречиво свидетельствовала корона, прочно сидящая на ее изысканно оплетенной жемчугами голове.
- Добрый день! - сказала принцесса нежным певучим голосом. - Кому обязана визитом?
- Ммм... А? Что? - промямлил Альбин, зачарованный большими и весьма выразительными глазами принцессы. Любовью с первого взгляда это было трудно назвать, но, несомненно, девушка очаровывала. Особенно того, кто очень хотел очароваться.
- Кто вы, мой дорогой гость? Представьтесь, - подсказала она с подбадривающей усмешкой.
- Я... - замялся Альбин. - Я жених.
Она всмотрелась.
- Выговор правильный, кожа белая, ногти ухожены, волосы блестят. Да вы не из простых, сударь. А ну-ка повернитесь в профиль! Ах, принц Альбин, это вы! Фамильный птичий нос вашего семейства не спутаешь с другими! Маргарите он портит внешность, великоват, а вот вам очень к лицу.
Принцесса протянула Альбину руку, приглашая садиться рядом на кушетку. "Похоже, мебель такого сорта - кушетки, оттоманки, диванчики и козетки -является неотъемлемой частью брачного ритуала, - подумал Альбин. - И подушечки, обязательно подушечки".
- О, принц Альбин! Я мечтала о встрече с вами! Я слышала о вашем фамильном девизе: юна, невинна и так далее, и могу вас уверить - все это как будто обо мне написано! Я знала, знала, что заклинание приведет вас ко мне! - сказала принцесса проникновенно.
Они уселись рядышком. Альбин, все еще в меланхолическом настроении после вчерашнего разговора с Кей, исподволь рассматривал свою собеседницу. Она была, что называется, породистая. Тонкое, полупрозрачное, нежное дитя вырождающейся династии, в чью вяло текущую голубую кровь не мешало бы подбавить крепкой и здоровой красной, крестьянской, да где ж там. На секунду Альбин даже уподобился женихам Маргариты, прикидывающим, способна ли дать потомство эта хрупкая - слишком хрупкая девушка с небольшой грудью и туго перетянутой талией.
Он опомнился и смущенно отвел глаза. Принцесса же, ничего не замечая, продолжала свои речи. О чем она говорила? Кажется, о том, как важно найти в этом огромном мире человека, который разделит твои интересы и станет близким другом на всю жизнь. А еще о том, что у ее отца огромная армия, которая лишь ждет приказа, чтобы вступить в бой. На стороне того, за кого выйдет замуж наследница-принцесса, единственная дочь папы-короля.
"Как это странно и нелепо, - подумал Альбин. - Кто хвалится сундуками с приданым, а кто - армией. Вот уж поистине, у каждого свои ценности...".
- Война - это так отвратительно, - пробормотал он.
- Так давайте покончим с войной! - сладко улыбнулась девушка. - Наш союз укрепит позиции вашего королевства, и никто не осмелится больше нападать на вас! А после смерти родителей мы соберем воедино земли наших королевств ...
- Но там же, кажется, еще несколько государств между нами? - сказал Альбин неуверенно. "Вот зачем нужно было учить географию в школе, болван!" - подумал он тоскливо. Он даже приблизительно не представлял, где находится.
- А мы их захватим! - воинственно воскликнула принцесса, но потом рассмеялась, увидев, как ошарашен ее визитер. - Я шучу, мой дорогой, шучу. Вижу, война вам не по душе. Давайте побеседуем на мирные темы. Что вы любите, Альбин? Любите ли вы угадывать в ночном небе созвездия Андромеды и Волопаса? - спросила она, мимолетно коснувшись его щеки своими прохладными пальцами, отчего принц вздрогнул и тут же вспомнил мимолетные и случайные прикосновения Кей - вот уж у кого не было ни проблем с кровообращением, ни холодных рук.
- Любите ли вы слушать, как меланхолично стучит в окошко дождь? Любите листать страницы старой книги и мечтать о чем-то неизведанном и прекрасном? - спрашивала между тем его четвертая невеста.
- Читать я люблю, - с готовностью отозвался он. Принцесса смотрела большими глазами и явно ждала развернутого монолога. А Альбин растерялся. Призвав на помощь жесты, неловко взмахнул рукой - и нечаянно столкнул со столика расписную вазочку с веткой орхидеи. Ваза разлетелась на мелкие осколки.
- Ох, что ж такое! Простите, бога ради! - воскликнул он, а принцесса рассмеялась:
- Ничего страшного, принц, это на счастье!
- Кому на счастье, овечке или мне? - пробормотал Альбин, и девушка непонимающе подняла брови.
- Это из одной старой сказки, - поспешно пояснил он.
- О, я так люблю сказки! Расскажите! - потребовала принцесса и придвинулась к Альбину поближе, так, что он ощутил сладковатый аромат ее духов. Видимо, это окончательно вскружило принцу голову, потому что он взял девушку за нежную ручку и принялся рассказывать старую-старую сказку из своего детства.
Сказка повествовала о миленькой, хорошенькой пастушке, которой однажды добрая фея в благодарность за услуги подарила овечий бубенчик. На счастье. "Кому на счастье, овечке или мне?", - усмехнулась пастушка. "Там видно будет", - сказала фея и исчезла. И вот однажды пастушка потеряла овечку, пошла ее искать, а там волки! Пастушка испугалась, овечка жалобно блеяла, бубенчик ее звенел...
Рассказывая, Альбин и сам звенел, что тот бубенчик: щеки его раскраснелись, волосы растрепались, глаза сверкали. О, здесь он был во всей красе, в своей стихии, Альбин-книжник, принц-стихоплет и собиратель сказок. И когда он взвыл диким голосом, изображая страшных волков, прекрасная принцесса вздрогнула и прижалась к нему, и вот уже он держал принцессу за обе руки, и смотрел ей в глаза, и аромат духов сводил с ума, и где-то на задворках сознания у Альбина мелькнула мысль, что, хотя эта девушка ничуть не похожа на Кей, но зато у ее отца большая армия, а эти убийственные духи он попросит ее больше никогда не использовать, никогда в жизни, потому что от них у него уже начиналась мигрень...
- Волки окружили бедную пастушку и ее овечку. Девушка закрыла глаза и принялась горячо молиться о спасении. И вдруг появился всадник, молодой король на горячем скакуне. Он размахивал пылающим факелом, и волки сбежали, а король был покорен красотой пастушки и увез ее во дворец, и женился на ней...
"А что же стало с овечкой?" - спросите вы", - собирался произнести Альбин заключительные строки этой сказки, но принцесса вдруг отстранилась от него, забрала свои руки из его ладоней и возмутилась:
- Но Альбин, где это видано, чтоб король взял в жены пастушку? Что вы рассказываете мне? Это же сказки простолюдинов! Люди, в которых не течет голубая кровь, отвратительны. Мне противна сама мысль о таком союзе! Король и пастушка, грязная крестьянка. Откуда вы набрались такой пошлости?
"В детстве мне рассказывала эту сказку мама", - хотел сказать Альбин. Но почему-то не сказал. А принцесса продолжала поучительным тоном, каким обычно разговаривают с младенцами:
- Король никогда не женится на пастушке, Альбин. Взять хотя бы вас: на ваше королевство надвигается война. Что толку было бы вам жениться на простолюдинке, девушке без титула и богатства? Разве принесла бы она счастье и мир вашей стране? Люди неблагородного происхождения никчемны и второстепенны, поймите, они не заслуживают ни капли нашего с вами королевского внимания!
- Да вы... Да вы! - возмущенно начал Альбин, внезапно оскорбившись - не за крестьян или булочников, разумеется, а за Кей, которая, если подумать, тоже была не королевских кровей...
- Что - да я? - опешила принцесса, и он спохватился, вспомнив наказ Кей "не позорить королевство".
- Да вы же абсолютно правы! - договорил Альбин учтиво. - Кстати, упоминал ли я, что по отцовской линии мой прадедушка был кузнец? Он подковывал лошадь одной вдовствующей королеве, и та влюбилась в него без памяти! Забрала с собой во дворец, вместе с кузницей, вы представляете?
Он с удовлетворением наблюдал, как принцесса невольно скривила носик, будто в воздухе запахло жаром наковальни и ядреным конским навозом.
- Кстати, я и сам не прочь иной раз молотом помахать на досуге! - продолжал он молодцевато. - Освежает, знаете ли! Бодрит! Когда мы поженимся, моя дорогая, я буду лично подковывать вашу лошадь!
Принцесса захлопала длинными ресницами.
- Ах принц, боюсь, мы не .... Видите ли, я... я...
- Вы не любите ездить верхом? - подсказал Альбин. - Ах, какая жалость! Что же, принцесса, приятно было познакомиться! И простите, что отнял у вас время!
Он разорвал свиток и, исчезая, успел увидеть, как на хорошеньком личике его неудавшейся четвертой невесты отобразилось невероятное облегчение...
Глава 13. Овечий бубенчик.
Весь день Альбин сам не свой бродил по дворцу. Вечером, заслышав голоса родителей в библиотеке, он глубоко вдохнул, будто собрался нырять, и решительным шагом направился туда.
- У тебя есть хорошие новости для меня, Альбин? - устало спросил отец. - Хорошие новости мне бы сейчас не помешали...
Альбин помешкал. И выпалил:
- Я виноват, простите меня, если сможете. Я обманул вас. И предал фамильный девиз. Я написал на волшебной бумаге совсем другие слова.
Король переменился в лице. У королевы в глазах заскакали опасные чертики. Альбин вздохнул. Как же он ненавидел такие моменты, когда мама и папа вдруг превращались в коронованных особ, и любовь отступала на второй план перед политическими нуждами.
- Я недостоин быть вашим сыном и наследником престола, - упавшим голосом сказал Альбин. Потом снял свой королевский знак и положил на книжный столик-пюпитр. - Я просто... просто хотел найти по-настоящему родственную душу, любимую женщину - так, чтобы на всю жизнь... чтобы как у вас...
- Альбин, Альбин! - прогремел король в ярости. - Как ты мог! Я так на тебя рассчитывал!
- И что же ты теперь будешь делать, сынок? - спросила королева. А король смотрел исподлобья, шевелил бородой и, вероятно, обдумывал наказание. Или подсчитывал, во сколько обойдется казне вторая попытка принца Альбина найти себе невесту, и это в то время, когда все силы - и все деньги - королевства брошены на укрепление границ и подготовку к войне!
- Я... я..., - ягненочком из сказки заблеял Альбин.
- Раскаиваюсь и прошу прощения, - громко и отчетливо прошептала Маргарита, которая тоже была тут, у окошка, со своими кисточками и камушками. - Ну Альбин, давай же...
- Я... - Альбин сглотнул. - Я отказываюсь искать себе невесту при помощи волшебства! Я и без того уже знаю, на ком хочу жениться. Она не благородных кровей. И... она... она сама зарабатывает себе на жизнь, честным трудом. И я люблю ее, это самое главное!
Маргарита пискнула от восторга и зажала руками рот.
Король взглянул на жену, покачал головой и молча вышел.
- Отец недоволен. Теперь он отречется от меня? - понуро спросил Альбин.
Королева усмехнулась.
- Да уж, он ОЧЕНЬ недоволен. Он проспорил мне три недели чтения вслух. А он эти чтения терпеть не может.
- Не понял? - проговорил Альбин. - На что вы спорили?
- Маргарита, принеси-ка с каминной полки наш с отцом брачный договор, - попросила королева. Принцесса с готовностью поднялась со скамеечки.
- Наш спор, - сказала королева, - касался тебя. Отец утверждал, что ты, книжный червь и большой трусливец, не посмеешь пойти против стародавних законов и семейных традиций.
- А ты? - Альбину очень хотелось услышать, что думает о нем мать.
- А я, - улыбнулась королева, - сказала ему, что ты наверняка намудришь и станешь делать все по-своему, потому что... - она помедлила, принимая из рук Маргариты свиток волшебной бумаги, и Альбин с изумлением увидел, что бумага там лиловая. - Потому что ты - отцовская копия.
Она развернула свиток, и Альбин с Маргаритой нестройным дуэтом прочли вслух:
- Золотоволосая и строптивая, любящая купаться голышом в лунном свете и петь неприличные песни, знающая не менее пятнадцати способов поцелуев, способная подарить мне сына и дочь, угадывающая приближение грозы и умеющая печь пирог с куропатками, бесстрашная и красивая, не пьянеющая от вина, обожающая охоту и конные скачки, с тонкими щиколотками и мудростью, достойной королей...
- Мама?! - проговорила Маргарита изумленно. - Это правда? Про лунный свет, и песни, и ...
- У каждого из нас есть маленькие слабости, - усмехнулась королева. - Ах, Альбин, вы так похожи с отцом. Не знаю, радоваться этому или огорчаться, вы оба страшные упрямцы. И я так люблю вас обоих.
- Мама, - воскликнула Маргарита, - так значит, отец простит Альбина? И разрешит ему жениться на К..... на ком угодно?
- Ты ждешь от отца невозможного, - покачал головой Альбин. - Я принц. И если я хочу остаться принцем, мне нужно выбрать в жены принцессу. Или уйти, - закончил он печально.
- И что же ты предпочтешь? - поинтересовалась королева, все еще задумчиво рассматривающая свиток.
- Я выберу любовь, а не корону, - сказал Альбин и сам удивился, как легко ему стало. Как будто вместе с короной он отказался от тяжелого груза, что придавливал к земле и мешал свободно дышать. Сбросил гору с плеч, что называется.
- Не стоит извиняться. Я и не сомневалась, что ты выберешь любовь, - улыбнулась мама. - Маргарита, как ты думаешь, что изображено на моем личном гербе? - королева указала на свиток, где сияло позолоченное изображение чего-то круглого и блестящего.
- Ммм, я ведь учила историю, - протянула Маргарита. Она обожала отгадывать загадки. - Только не подсказывайте! Кажется, там кабошон... или большая жемчужина... или луна?
- Да, что-то в этом роде, по официальной версии, - кивнула королева. - Но на самом деле, дети, там изображено нечто иное.
Она сняла с шеи свою таинственную ладанку, распустила шнурок и вместе с парой соломинок вытряхнула на ладонь что-то круглое и звенящее.
- Что это, мама? - проговорила Маргарита. А Альбин знал, что это. И изумленно поглядел на мать.
Потому что у нее на ладони лежал медный овечий бубенчик.
Глава 14. Попытка номер пять.
Наутро Альбин отправился в Сумрачную Башню. В строгом черном камзоле (ведь черный - это любимый цвет Кей), с локонами, собранными в хвост на затылке (он же не девочка, в конце концов, чтобы обрамлять лицо кудряшками), с букетом белых роз (любимые цветы Кей, он как-то выведал у Маргариты) и с исколотыми пальцами (потому что, отправляясь в розарий за букетом, о ножницах он совершенно позабыл). Пальцы побаливали, розы благоухали, сердце трепыхалось, как тритон, пойманный сачком, а под мышкой у Альбина был зажат последний, пятый свиток, который и являлся формальным предлогом для визита к Кей.
- Ты - что? - переспросила колдунья.
- Передумал жениться.
Она помолчала, размышляя. Или подбирая вежливые слова взамен тех, что первыми пришли на ум. "Говори не первое, что пришло в голову. И не второе. А третье. Может, с третьего-то разу в голову и умное что-нибудь придет". О да, Кей владела этим приемом в совершенстве.
- И что, по-твоему, я должна делать со свитком? Сходить к невесте вместо тебя и извиниться?