- И стражники просто закрывали глаза на эту... селекцию?
- Пф! Они помогали нам! - фыркнула Яшма. - На каждый бой знать делает ставки, они выигрывают на нас огромные деньги! Конечно же, они помогали потомкам Акулы. Мне мои покровители в детстве даже еду отдельно присылали, чтобы после тренировок мышцы крепли быстрее, чем у других! - Яшма гордо ударила себя по напряженному предплечью. - Скажи, ты хоть где-то видел нечто подобное, а? Крепче металла!
- Нет, не видел, - признался я.
Получается, Яшма - плод амбиций одной генеральши, которая сыграла на жадности правительства и сделала свой род бессмертным? Должно быть, это была великая женщина! Решиться на такой эксперимент и получить в итоге человека, полностью приспособленного к жизни в изменившемся мире... если бы хотя бы у трети людей с остова было столько же отваги, человечеству уже не нужно было бы никакое правительство, которое на все устанавливает свои правила "во имя безопасности". Мы были бы сами по себе, жили так, как нам хочется... так, как жили древние люди на суше.
Я крепко задумался над всем этим и, наверное, просидел несколько минут, не шевелясь. Опомнился я только когда Яшма встала и "нечаянно" пихнула меня, так что я чуть не упал в воду.
- Чего замер-то? - спросила она.
- Твоя история заставила меня задуматься. Ведь ты, наверное, единственная, кто живет на Огузке, как дома. Я имею ввиду, этот мир - он для тебя безопасен, - я посмотрел на нее, не скрывая восхищения. - Тебе не надо прятаться под землей, как другим, и мучиться от ядов не приходится! Ты по-настоящему свободна.
Яшма слегка оторопела от моих слов, даже ответила не сразу.
- Я не свободна, - вдруг сказала она, задумчиво проведя рукой по волосам. Луна хорошо освещала ее посерьезневшее лицо. - Хочу я или нет, я буду драться на арене, пока не ослабею от старости настолько, что меня смогут победить. Пока мне это нравится, но... не такой жизни я бы хотела для своих потомков. Я бы хотела, чтобы они жили, как оранжевые.
- Я тоже хотел бы этого... - я согласно кивнул, ошарашенный новыми мыслями.
Слова Яшмы глубоко запали мне в душу, передо мной как будто открылся новый горизонт, я вдруг осознал, чего хотел от жизни все это время.
Я хотел, чтобы люди здесь свободно и независимо от правительства, сами добывали себе еду и обеспечивали, выбирали, кем им быть и что делать, могли любить и заводить семью, не боясь, что их детей заберут "на благо колонии"... Вот что было бы настоящей жизнью для всех нас.
Яшма некрасиво хрюкнула и засмеялась, убив всю поэтичность момента.
- Это что, предложение? - выдавила она сквозь смех.
- Честно говоря, я привык к тому, что женщины выглядят по-другому, - я позволил себе недовольно поморщиться, глядя на ее мускулистые руки.
- Да ты просто мне завидуешь, доходяга! - прыснулся Яшма, выбив из меня дыхание своим дружеским хлопком по плечу. - Я, знаешь ли, мужчин тоже себе не так представляю!
Тут, почему-то, я тоже рассмеялся.
Насмеявшись, мы встали и пошли дальше от берега. Неловкость ситуации была благополучно замята, но разговор так или иначе оставил свой след. Наверное, мы теперь были друзьями или, как минимум, единомышленниками, а это дорогого стоило.
По пути меня угораздило споткнуться, и я полетел носом в землю. Яшма, конечно же, и не подумала меня ловить, чем здорово остудила мой восторг по поводу нашей дружбы.
Когда я поднимался, что-то выскользнуло у меня из-за пазухи и со звоном прокатилось по мусору.
- Это тот ключ, который передал тебе Солнце, - заметила Яшма, подобрав предмет. - Что ты, кстати, решил с ним делать?
- Не знаю пока... я хотел рассказать Солнцу, что желтые работают над чем-то вроде новой брони, а о ключе пока не думал, - признался я, ощупывая место, куда упал. Оно показалось мне очень странным, хотя я еще не понял почему. - Тут что-то... твердое... это... металл! Кусок металла под пылью, ты посмотри! - я постучал по нему. Гулкий звон подтвердил мои слова.
- Откуда на свалке металл? - Яшма опустилась на колени вместе со мной. - Даже упившись грибной настойкой желтые не выкинут и ржавой отвертки... Ого! - она зачем-то стукнула ключом о кусок металла. - Этот ключ тянется к нему!
- И правда... я читал о таком, похоже, это магнетизм...
- Что ты делал? Маг-что?
- Магнетизм. Свойство такое у некоторых материалов... Не заморачивайся.
- И не думала, - хмыкнула Яшма.
Я продолжал ощупывать находку и вскоре пришел к выводу, что это какая-то дверь: судя по звучанию, за ней была пустота.
- Не поверишь! Кажется, мы нашли тайник! - сообщил я шепотом.
- Я нашла дырку, похоже, скважина!
Прежде, чем я успел что-то сказать, Яшма вдавила ключ в дырку, и, судя по звукам, это была совсем не та дырка, для которой он предназначался...
- Ой...
- Он цел?
- Кажется, да... сейчас выну!
- Аккуратней!
Яшма действительно вынула ключ... вместе с гребаной дверцей! Он там застрял, поэтому она просто вырвала ее из земли! Я не нашел слов, чтобы выразить свои эмоции. Зато гора мышц, похоже, была собой очень довольна.
Соорудив из подручного хлама факел, мы подожгли его и заглянули внутрь. Конечно же, мы ничего не увидели, только пустые стены какого-то помещения.
- Надо спускаться, - сказала Яшма и прыгнула внутрь, не дожидаясь ответа. Я прыгать не стал, решил посмотреть, что с ней будет.
- Ты там живая?
- ...Спускайся! Это надо видеть!
Уцепившись руками за край ямы, я осторожно спустился вниз.
Внутри ждал такой клад, о котором ни я, ни Яшма и подумать не могли! Помещение оказалось огромным складом, полным оружия! Костяные гарпуны, ножи, рогатки, щиты... тут было даже несколько настоящих пушек и защищенных куполами лодок!
- Откуда все это здесь? - прошептал я, не веря своим глазам. - Черт возьми, а у этой настойки точно нет побочных эффектов вроде галлюцинаций!? Тут же хватит на целую армию!...
- Как насчет армии не знаю, но для меня точно хватит! - Яшма уже увесила себя всем, до чего добралась. - Ты посмотри, настоящая сталь! - она восхищенно махала здоровенным тесаком.
- Голова идет кругом... Я не понимаю, откуда посреди Огузка могло взяться это хранилище?
- Пф, все тут ясно! - Яшма уже вертела в руках длинный гарпун. - Кто-то все это сюда принес, чтобы потом неожиданно использовать. Стражники или желтые... какая разница? Теперь это все наше!
- Нет, - я покачал головой, с трудом отрывая взгляд от прекрасных металлических лезвий. Ножи так и просились в руки... - Ладно, пошли отсюда. Не стоит, чтобы кто-то знал, что мы нашли это место, - я уверенно пошел к выходу.
Яшма двинулась за мной, подозрительно гремя при каждом шаге. Я обернулся и внимательно посмотрел на ее новый ремень, полный кинжалов, и пару копий за спиной.
- Ты ведь не станешь брать это с собой? Как ты объяснишь стражникам металлическое оружие? Скажешь, на свалке нашла!?
От моих слов убийца недовольно скривилась, но все же положила свои трофеи туда, откуда взяла.
- Но это я возьму себе, - она крутанула в руках крепкий металлический ножик с костяной ручкой. - Он маленький его легко спрятать, так что даже не разевай свою болтливую пасть: я его тут не оставлю!
Спорить я не стал, более того, уходя, я не выдержал и последовал примеру Яшмы. Нож, тем более из металла, всяко лучше, чем хрупкий осколок морского камня. Кто знает, при каких обстоятельствах он может мне понадобиться?
Яшма не без усилий вытащила ключ из покореженной дверцы, мы положили ее на место и хорошо закопали.
В лагере нашего отсутствия никто не заметил: желтые спали, как убитые. Мы решили последовать их примеру. Яшма завалилась в свой личный гамак неподалеку от общего костра. Я устроился недалеко от желтых, потеснее закутавшись в куртку.
Утром я позавтракал и отправился к оранжевым. Желтые провожали меня чуть ли не всей стаей и очень просили заглядывать еще: конечно же, они надеялись на то, что я принесу им еще грибов. В общем-то, их надежды не были ложными, я честно пообещал, что вернусь, как только смогу, чтобы распить с ними этот удивительный напиток.
Яшмы, когда я проснулся, уже не было, она уплыла на свой остров и просила желтых передать мне мой водорослевый плащ. Вчера я скинул его перед стычкой с Бивнем и совсем забыл про это, а она, видимо, подобрала.
Про себя я решил, что Яшма сделала это отнюдь не из заботы обо мне. Скорее всего, она захотела присвоить плащ себе, но потом выяснилось, что он на нее не налезает, вот она его и вернула.
Когда я пришел, на острове оранжевых уже во всю кипела работа. Я пробирался через многочисленные грядки к главной площади, на меня все пялились, но никто не говорил со мной и не останавливал.
Солнце находился в своем шатре, как будто ждал моего прихода.
- Ты вернулся, - сказал он, вперив в меня свой тяжелый взгляд.
- Карпуша не поверил мне и не захотел вскрывать посылку, - честно рассказал я. - Ее вскрыли желтые, и я решил, что это нужно вернуть, - я протянул ему ключ, надеясь, что Солнце не заметит небольшой погнутости.
- По крайней мере, это может быть правдой, - сказал Солнце, рассматривая ключ.
- Желтые передали это, - я протянул ему свиток из сушеных водорослей. Василий в знак своего расположения ко мне написал там, что мне можно верить и вообще я неплохой парень.
Пока Солнце читал, на его каменном лице мелькнуло подобие улыбки.
- Василий не меняется, - пробормотал он. - Хорошо. У меня есть еще одно поручение к тебе.
- Я исполню все, но только если мои глаза будут открыты. Если я буду знать, что я передаю и для чего, - я решил не отступаться от своего.
- Хорошо, пусть будет так, - кивнул Солнце. Он согласился слишком быстро, и это насторожило меня: ведь в прошлый раз он и слышать об этом не хотел. - Мне нужно, чтобы ты отдал ключ Карпуше и чтобы передал вот это желтым. Они скажут, что тебе делать с этим дальше.
Солнце достал из огромного сундука за троном несколько свертков и вручил мне.
- Вы знаете, что желтые работают над новой броней для стражи? - спросил я, принимая посылки. - По крайней мере, очень на то похоже.
- Я знаю, - Солнце снисходительно кивнул. - Поверь, все не так просто и новый доспех предстоит еще долго испытывать.
По едва заметному изменению интонации я уловил суть всего того, что происходит. Доспехи делаются с каким-то заранее известным изъяном... Что ж, это все объясняет!
Солнце, как и в прошлый раз, не хотел тратить на меня слишком много времени, потому выгнал из шатра, как только посылки оказались у меня в руках. Я спрятал их в потайной карман куртки, заменяющий мне сумку, и пошел обратно к желтым, чтобы передать им гостинцы.
Но не прошел я и десяти шагов, ко мне подбежала Нора. Видимо, ей донесли, что я на острове, и она пришла, как смогла.
Выглядела она совсем не так, как в нашу первую встречу: лицо осунулось, под глазами были мешки. На скуле появилась заметная ссадина и синяк.
Я понял, что Яшма, сама того не зная, оказала ей неоценимую услугу, прикончив Бивня.
- Неважно выглядишь, - заметил я, улыбаясь.
- Зато ты отлично: твои глаза уже совсем изменились, - ее губы дернулись в едва уловимой ответной улыбке. Видимо, ей тут пришлось несладко в эти дни. - Бивня и его друзей убили. Ты знаешь? - она посмотрела на меня очень внимательно, зная, что увидит ответ на моем лице раньше, чем я начну говорить. Все-таки врать об убийстве сможет не каждый: тут нужно особое хладнокровие. - Твоих рук дело?
- Нет, - честно ответил я, посмотрев ей в глаза. - Но я знаю, что у него были старые счеты с красными.
- Он рассказывал, - она грустно кивнула. - Не думала, что этим падальщикам хватит смелости сюда сунуться... - неожиданно злость исказила лицо Норы. - Я ведь могла его исправить, нужно было только немного потерпеть!
- Перед тем, как его убили, он пытался отрубить мне руку и сунуть ее в мельницу. Не думаю, что его могло исправить хоть что-то, - я решил, что ей лучше будет знать об этом. - Меня всегда учили, что о мертвых плохо не говорят, но Бивень был трусом и садистом. Он не заслуживал твоей доброты.
- Давай поговорим о чем-то другом, - выдавила Нора.
Чтобы как-то отвлечь ее от тяжелых мыслей, я решил рассказать ей о своем знакомстве с желтыми, стараясь представить их как можно смешнее. В конечно итоге цель была достигнута: грустная девушка улыбнулась! Пусть эта улыбка была едва заметна, как солнце в пасмурную погоду, но все же ее свет пробивался сквозь завесу многодневной печали.
На прощание Нора сказала, что будет ждать моего возвращения.
7. Пурпурное око
После того, как Солнце назначил меня своим личным посыльным, я стал одним из самых известных людей на Огузке. Меня знали на пяти островах из семи, меня везде ждали, к моим словам прислушивались... если бы ситуация не была настолько опасной, я бы непременно зазнался от такого внимания!
Каждые два-три дня я отправлялся в трехдневный заплыв, посещал все известные мне острова, разносил посылки и передавал указания, а потом возвращался и снова жил с голубыми, послушно точил морские камни и таскал у зеленых грибы.
В конечном итоге мне все-таки удалось всучить Карпуше ключ и добиться, чтобы он написал Солнцу. Но упертый мужик не сдавался: он использовал их с Солнцем старый шифр и писал через него, только чтобы я не совал свой любопытный нос в их дела. Естественно, я быстро нашел математика из желтых, который охотно помог мне все расшифровать, так что я все равно был в курсе того, ради чего плаваю под лодками у стражи.
Из всего, что я прочел и передал, через несколько месяцев вышла такая картина:
Все началось тридцать лет назад, когда оранжевые поняли, что их храм все-таки разрушат. Тогда Карпуша еще жил среди желтых, а Луна как раз перебрался к оранжевым, где и познакомился с Солнцем. Все трое были неплохими друзьями, и когда стало известно, что месть правительства неизбежна, они придумали небольшой план. Пока шло противостояние, они собирали оружие, - когда с пол боя, когда воровали со складов стражи, - и прятали его на секретном месте, чтобы через много лет, когда созреет следующее восстание, у людей было, чем защищаться. Так и появилось то грандиозное хранилище, которое отыскали мы с Яшмой.
Кстати, ключ, который передал Солнце, был вовсе не от склада: это оказался просто старый ненужный ключ, который Карпуша когда-то выковал и подарил своему другу. Конечно, стал бы Солнце доверять едва знакомому вору что-то настолько важное, как настоящий ключ от секретного склада!
Итак, сейчас, когда оранжевые снова взялись за свой храм, Солнце и Карпуша встали у руля и тщательно планировали защиту. Через меня они связывались друг с другом и остальными стаями, так что вскоре все пять стай стали работать сообща.
Оранжевые строили храм и делали запасы еды.
Желтые готовили доспехи для стражи, которые невозможно было пробить ни копьем, ни огнем, но у которых был интересный "побочный эффект". Дело в том, что в краске было до черта дряни из морских камней, которая, если ее намочить, вызывает страшную чесотку и слабость.
Голубые работали с камнями еще усерднее и отдавали желтым свои "отходы производства", чтобы доспехи получались достаточно ядреными.
Зеленые и Карпуша, который был лучшим другом стражников, собирали информацию обо всем, что происходило во вражеском лагере. Стража не ушла с их острова даже после починки стены: в конце концов, из-за ее таинственного обрушения они потеряли своего человека и не могли это так оставить. На территории зеленых появился небольшой лагерь, где стражники отдыхали после катания на лодках. Так как простые сторожилы считали всех зеленых невменяемыми, они обсуждали при них все, что только могли обсуждать. Все, что слышали, зеленые передавали мне или Киту через дыры в стенах во время работы, а мы уже доносили сведения до Солнца и Луны.
Красные... красные просто ждали, когда их позовут бить стражникам морды, и иногда спрашивали, долго ли еще осталось.
Вся эта система образовалась благодаря мне и Киту, которого я подключил к делу сразу же, как только мои желания стали хоть кого-то интересовать. В конце концов, не мог же я в одиночку переносить столько морских камней от голубых к желтым! Кит, конечно же, был счастлив мне помочь и заодно осуществить свою давнюю мечту, - посетить остров оранжевых.