В пустых глазницах 'мёртвого полководца' зажглось настоящее пламя ярости и гнева.
- Мы все служили нашей госпоже только потому, что верили, - она спасёт наш народ и защитит нашу страну, - продолжил он свой монолог. - И если бы она это смогла сделать, я бы был горд, что стал частью легенды 'своего народа'. Но благодаря наивности нашей госпожи, эту легенду теперь рассказывают своим детям потомки тех, кто изничтожил наш народ и нашу культуру. И вот, эта женщина, которая допустила всё это, снова что-то требует от нас!
- Она всего лишь.., - хотел было возразить полковник, но под гневным взглядом полководца тут же замолчал.
- Она всего лишь вовремя не свергла с трона своего отца и не прибила своего тупого братца. Этих вещей вполне бы хватило для спасения нашего народа. Вы же все понимаете, что с одним полком невозможно выиграть войну. Это просто красивый бред для тупых идеалистов, которые не имеют ничего общего с армией. Но одного полка достаточно, чтобы изменить свою страну. И если бы наша госпожа, вместо того чтобы отчаянно пытаться выправить ситуацию на фронте, попыталась бы выправить ситуацию в стране, то мы бы сейчас мирно беседовали со своими потомками. Однако, где же они?
Тут полководец поднёс свою руку ко лбу и сделал вид, что кого-то высматривает вдалеке.
- Я не вижу ни одного представителя своего народа. Может я ослеп?
Не дождавшись ответов на свой риторический вопрос, 'полководец' вновь отвернулся от своих офицеров.
- Передайте госпоже, что она слишком многого просит от меня, - произнёс он, глядя на древнюю столицу. - Я не могу поставить под удар всех вас, из-за её очередного приступа милосердия. Потому что, если окажется, что мы ещё и пятьсот лет напрасно просидели в этом клоповнике, всё ещё чего-то ожидая и всё ещё во что-то веря, я просто разобью свой череп об стену.
Вспышка гнева прошла и пустые глазницы полководца вновь засветились холодным синим огнём.
***
Именно этот блеск и увидел 'гонец Геннадий' подходя к стенам рукотворно ада. Картина мрачного тёмного замка-тюрьмы на вершине которого стоял 'мёртвый полководец', и холодное ледяное пламя, которое горело в пустых глазницах этого мертвеца, - были способны вселить ужас в сердца даже опытных солдат. Что уж говорить о молодом маге.
Дрожащими руками 'гонец' взял красивую коробку, которую протянул ему один из солдат. Но уходить Геннадий не спешил.
- П-пожа-пожалуйста, - через силу сделал он очередную отчаянную попытку упросить солдат не отправлять его обратно в тюрьму.
- Иди, давай! - грозно и с плохо скрываемой брезгливостью, рявкнул на него вояка.
Другие солдаты из отряда 'сопровождения', красноречиво наставили на 'гонца' арбалеты.
Развернувшись и едва не плача от безысходности, гонец медленно побрёл в сторону открывающихся врат тюрьмы.
7
Сидя на каменном полу и пытаясь прожевать очередную порцию еды, архимаг Нартариус проводил взглядом ещё одну партию заключённых, которых конвоировали живые мертвецы.
- Куда их ведут? - в который раз поинтересовалась девушка, сидящая рядом с ним.
Нартариус был опытным магом. Он знал множество заклинаний и провёл бессчетное число экспериментов. Поэтому он мог подробно объяснить этой дуре, куда и зачем отводят пленников. Но ему приходилось прилагать титанические усилия, чтобы просто жевать и глотать пищу. Что уж говорить о том, что ему было трудно вымолвить и простые словосочетания?
Впрочем, о том, что вскоре должно было произойти, знал не только этот архимаг-доходяга. Судя по отчаянному сопротивлению, которое оказывали иные узники, - в этой тюрьме были заключены не только законченные дебилы и неучи.
И происходи это хотя бы год назад, Нартариус бы попытался организовать хоть какое-то сопротивление этому кровавому безумию. Но сейчас, что он мог сделать?
Закрыв глаза, архимаг отвернулся от девушки.
***
А 'мёртвый полководец', тем временем, внимательно перебирал женскую одежду, которую изъял из коробки. Иногда он отвлекался от своего занятия, и внимательно смотрел на дрожащего перед ним 'гонца Геннадия'.
- Почти вся одежда отравлена, - наконец вынес вердикт этому 'подарку' полководец. - Ты знаешь, что в моё время делали с гонцами, которые приносили дурные вести?
Не в силах что-то вымолвить от нахлынувшего на него ужаса, Геннадий ухнулся на колени и зарыдал.
- Как же ты жалок, - с нотками брезгливости прокомментировал этот поступок полководец. - Впрочем, как я понимаю, ты очень хочешь жить?
Геннадий энергично кивнул.
Хмыкнув, полководец лишь пожал плечами.
- Так давай проверим, насколько велика твоя воля к жизни. Я предлагаю тебе стать участником одной очень увлекательной игры. Ставка в ней, - твоя жизнь. Тащите его к остальным.
Больше ничего не говоря и не объясняя Геннадия поволокли куда-то за шиворот.
***
Несчастного гонца волокли по узким коридорам и бесчисленным переходам, гнали по бесконечным лестницам и передавали с рук в руки бесчисленным мёртвым стражам. Геннадий даже и не представлял, насколько эта тюрьма была большой.
Он не сопротивлялся. У него уже не осталось на это сил. Покорно переставляя ноги, он неожиданно для себя оказался в просторном каменном колодце. Здесь когда-то выгуливали заключённых, силы которых не скармливали мертвецам. Ведь в этой тюрьме сидели не только рецидивисты и убийцы, но и просто случайно 'оступившиеся маги'.
Колодец был переполнен людьми. Некоторые из них отчаянно бросились к двери, когда в этот колодец ввели Геннадия, но их тут же оттолкнули стражники. А затем, дверь закрылась и колодец погрузился в тишину.
Удивившись странной тишине, Геннадий завертел головой по сторонам. Он видел и понимал, что люди вокруг него кричали. Кто-то схватился за голову, кто-то царапал каменные стены, кто-то отчаянно колотил по двери. Но сам Геннадий не слышал ничего. Так ничего и не понимая, он задрал голову вверх и рухнул на землю.
Сотни странных символов, покрыли каменные стены колодца. И каждый этот символ вбирал в себя силу мага. Геннадию показалась, что из него даже пытаются выдернуть кости. Не в силах вынести охватившую его боль, он безмолвно закричал.
***
Весьма быстро, небо над столицей окрасилось в багряный цвет. Наблюдавший за этим цветопредставлением королевский советник, лишь недовольно поморщился.
Что ж, - ему стало ясно, что план с отравлением не сработал. Нартариус, жив-здоров и обезумел окончательно.
***
Советник знал это заклинание. Если собрать нескольких магов в одном месте и принести их в ритуальную жертву, то в итоге высвободиться их сила, которую почти невозможно контролировать. А сколько в той тюрьме было магов? Несколько десятков или сотен? И куда шарахнет эта сила?
- Как грубо и примитивно, - тихо промолвил советник. - Наш глупец решил атаковать королевский дворец.
Советнику казалось, что он разгадал замысел Нартариуса. Всё было вполне предсказуемо. С помощью человеческих жертв Нартариус намеревался высвободить безудержную силу и обрушить её на королевский дворец. А как ещё можно было закончить этот бунт, если не смертью монарха?
***
- Что происходит? - услышал советник обеспокоенный голос за своею спиной.
- Эм-м, - повернувшись и узрев перед собою бесштанного монарха, советник подавил в себе улыбку, - Прошу простить меня, Ваше Величество. Я, кажется, не расслышал вашего вопроса.
- К чёрту извинения! - взвизгнул толстенький коротышка, который своей голой задницей чувствовал надвигающуюся беду. - Что происходит?
- Пустяки, - беззаботно махнул рукой советник. - Нас в очередной раз собираются убивать. В общем, всё как всегда.
- Кхм, - неожиданно успокоился монарх. - Это точно пустяки?
- Конечно, - уверенно заверил его советник.
- Тогда я пошёл?
- Идите, - разрешил монарху советник.
8
Тюрьму накрыл сферический купол. Переливаясь всеми цветами радуги, он медленно надувался, словно какой-то мыльный пузырь. А затем, он беззвучно лопнул.
- И? - не понял смысл всего этого представления советник. - Это что вообще такое было?! А где молнии, метеоритный дождь, ураган или землетрясение? Не может быть, чтобы сила сотни магов была израсходована на какой-то разноцветный мыльный пузырь.
Недоумённо оглядевшись по сторонам, советник лишь пожал плечами.
- Ничего не понимаю, - наконец признался он самому себе и громко крикнул. - Генерал, вы тут?!
- Так точно! - отозвался усатый дядька, высунувшись из окна неподалёку.
- Вы встречали когда-нибудь такое заклинание?
- Никак нет! Ничего подобного я никогда не встречал!!
- Тогда прекратите орать и разрушьте эту тюрьму как можно быстрее, - распорядился советник.
- Слушаюсь! - выкрикнул генерал и скрылся из вида.
***
В таком же недоумении был и Нартариус, который по-прежнему сидел там, где ему приказали сидеть. Он также, как и советник, ожидал что-то похожее на сильный ураган или метеоритный дождь. Но вместо этого, вся тюрьма наполнилась багряной дымкой. Недоумённо моргнув, архимаг поводил перед собою рукой. И снова, ровным счётом ничего не произошло. Дымка была самой обычной. Просто багряного цвета.
- Интересный побочный эффект от заклинания, - раздался понимающий голос. - Я тоже не ожидал такого.
Испуганно обернувшись на голос, архимаг узрел стоящего в конце коридора знакомого бездоспешного скелета. Сам же скелет, уже не обращая никакого внимания на мужчину, подошёл к поднявшейся на ноги девушке.
- И так, вернёмся к нашей сделке, - решил начать свой прерванный разговор 'мёртвый полководец'.
- Никакой сделки не будет, - вновь упрямо повторила девушка.
- Как я понимаю вашего короля, - сочувственно и проникновенно прокомментировал её отказ 'мёртвый полководец'. - Ты всем мужчинам говоришь 'нет'? Или всё же есть парочка счастливчиков, которым ты сказала 'да'?
Запомнив, чем закончился для неё последняя насмешка этого мертвеца, девушка прикусила нижнюю губу и зло посмотрела на своего собеседника.
- Сексуально, - оценил сию женскую мимику скелет. - Если ты это делаешь каждый раз, когда злишься, то даже и не удивляйся, почему твои враги вместо того, чтобы тебя убить, хотят затащить в постель.
- Мудак! - зло прокомментировала эту реплику разозлённая девица.
- Курица недоученная, - вернул ей оскорбление скелет и заговорил с Нартариусом. - Меньше чем через час эту тюрьму разрушат до основания. Поэтому либо ты сидишь здесь, либо ползёшь за мной в гробницу. Впрочем, ты можешь выползти и на улицу, вход никто не охраняет.
Демонстрируя полное безразличие к судьбе этих двух смертных, 'мёртвый полководец', неторопливой походкой, направился к своей родной гробнице.
***
- Он отпускает нас? - дождавшись, когда скелет скроется из виду спросила у Нартариуса удивлённая девушка.
Пару раз кашлянув, маг сочувственно взглянул на эту дурёху.
- Думаешь, король нас пощадит, после всего этого? - едва ворочая языком, спросил он девушку.
- Но мы тут вообще не причём! - возмутилась магичка.
- Ты сняла доспехи с нежити. Нежить устроила тюремный бунт. А я сидел в одной камере с тобой, - значит теперь я твой соучастник, - коротко пересказал случившиеся события Нартариус.
- Но ведь можно всё объяснить! - не сдавалась девушка. - Вы же видели, что я сняла доспехи случайно.
- Кому объяснять? - наивность этой дуры, начала порядком раздражать мага. - Королю? Ему, знаешь ли, тоже нужно объяснить, почему он разрушил половину города. Догадываешься, кого сделают крайним?
Замолчав, девушка беспомощно посмотрела на Нартариуса.
- Помоги мне подняться на ноги, - распорядился он. - Уже все колени истёр, ползая по этому каменному полу.
***
Несмотря на свою худобу, обессиленный маг оказался весьма тяжёлым. Девушке едва удалось поднять его на ноги. После чего, мужчина тут же навалился на неё всем своим весом, и они оба упали на пол.
- Му-у-у!!! - почти тут же раздался из глубин тюремных коридоров рёв какого-то чудовища.
- Это корова так мычит? - на всякий случай решила уточнить девушка.
Похоже, она наотрез отказываясь верить в то, что её несчастья ещё не закончились. Нартариус же, наоборот, наотрез отказывался верить в то, что маг может быть настолько тупым.
'Да откуда в тюрьме могут взяться коровы?!' - хотел он выкрикнуть этой дуре прямо в лицо. Однако, лёжа на полу, обессиленный маг лишь закрыл глаза.
- Запрись в какой-нибудь тюремной камере, - наконец, едва слышно произнёс он.
- А вы? - испуганно спросила девушка, которая уже могла расслышать звуки шагов очень гигантской 'коровы'.
- А я тут полежу. Устал. Может быть, это и к лучшему, что всё так заканчивается.
Вновь прикусив нижнюю губу, девушка взяла мага за ноги и упрямо поволокла его к ближайшей тюремной камере.
- Му-у-у! - в конце длинного коридора появилась фигура самого настоящего минотавра.
***
И маги и чудище практически одновременно увидели друг-друга и оба почему-то растерялись. Впрочем, растерянность девушки можно было объяснить. Она впервые в жизни увидела живого минотавра. Беспомощность Нартариуса, который знал, с кем ему предстоит встретиться, тоже была объяснима. Почему же растерялся минотавр? Может, он не ожидал встретить в этой тюрьме, которая была выстроена специально для магов, двух представителей этой славной профессии? А может, ему тоже приглянулась девушка и от волнения, бедолага растерялся?
Однако, такая ситуация не могла продолжаться вечно.
Опомнившись, девушка рывком попыталась втащить Нартариуса в тюремную камеру. В тот же момент, из ступора вышел и минотавр. Взревев, он кинулся на магов.
***
Магичке не хватило всего лишь секунды, чтобы захлопнуть перед носом чудища железную дверь. Сильный рывок заставил дверь распахнуться настежь, а взвизгнувшая девушка распласталась прямо перед ногами чудища.
Однако, после всего пережитого за день, наверное, у несчастной магички был весьма жалкий видок. Иначе, как ещё можно было объяснить тот факт, что ею побрезговало даже это рогатое чудище? Переступив через девушку, минотавр подошёл к лежащему Нартариусу и склонился над ним.
'Ну, вот и всё' - с непонятным облегчением и даже с радостью подумал маг, глядя на бычью морду.
- Учитель? - неожиданно проревел удивлённый минотавр, разглядывая лежащего перед ним мага.
Не меньше был и удивлён Нартариус, встретив говорящего минотавра, который оказался ещё и его учеником.
- Это я, учитель, Викариус! - представился минотавр. - То есть, Геннадий. Вы меня помните?