- Ладно тебе скрипеть, как бабке старой, - позёвывая, отвечала Светка. – Сейчас погонят, как лошадей, по пересеченной местности, никаких сил на бурчание не останется.
- Девчонки, простите меня, - отозвалась Настя. – Наш марафон – это наказание за недостойное поведение самой заметной троицы: моё, Игоря и Егора.
- Да, ладно, уж! Что? Мы разве не команда? Один за всех и все за одного. Отобьемся! – подытожила разговор Рая.
На небольшой площадке стали собираться парни и девушки. Лица у всех были заспанные и не вполне довольные. Молодежь недоумевала, к чему всем устроили такую раннюю побудку.
- Так, - протянул тренер, с насмешкой оглядывая всех. – Вижу, вижу, что не всем нравится то, что происходит. Поверьте, мне тоже не нравится, когда у нас в команде идет разлад. Поэтому, сегодня бежим длинную дистанцию парами «парень-девушка», но разбивать попарно буду я, и попробуйте только возмутиться! Будем учить вас товариществу, и плевать на то, что вы кого-то недолюбливаете. Я вас всех знаю, как облупленных, поэтому беспрекословно принимаете правила игры. Первыми в пару становятся Егор и Лена.
По строю ребят пронесся шепот изумления: все понимали, что между Музыкой и Андроном давно пробежала черная кошка. А сердце Насти кольнуло тревогой: «А вдруг на дистанции произойдет то, что опять сблизит разлучившуюся некогда пару?» Больнее удара отец и не мог нанести по самолюбию дочери. Губы Насти сжались в тонкую нить, а глаза сузились от досады.
- Вторыми выходят Ольга и Игорь, Рая бежит с Вовой, Света со Стасом, Настя с Виталием, Лина с Юрой…
Тренер распределял парней и девушек попарно, четко понимая, что в создавшихся парах по жизни никогда не было понимания, и конфликты чаще всего возникали именно у нынешних напарников. Спортсмены удивлялись, насколько тренер их всех хорошо знает, как родных детей, и, понятное дело, что те, кто оказывался в парах, исподлобья осматривали друг друга, что-то бурча под нос, но оспаривать выбор Валерия Михайловича вслух никто не решался.
- Так, первым бегу я, - продолжал тренер, - показываю вам всем дорогу дистанции. Через каждую минуту Константин Александрович будет выпускать на старт очередную пару. И только попробуйте прийти к финишу с другим человеком! Накажу исключением из команды! Задача всем понятна? – спросил сурово тренер.
- Да, - недовольно ответили парни и девушки.
- Вот и прекрасно, что мы поняли друг друга. Дышите глубже, экономьте силы – они вам понадобятся. Победителей в марафоне не будет. Задача у нас другая: каждый помогает своему напарнику преодолеть трудную дистанцию. А теперь вперед, орлы!
И Валерий Михайлович начал неспешный бег, за которым потянулась пара, которая по желанию тренера должна была начать бег следом за ним: Настя с Виталькой. Ход мысли Валерия Михайловича был верен: Настя не должна была наблюдать даже издалека за тем, как бегут Егор с Леной. Это было жестким наказанием для дочери – сомневаться, мучиться ревностью и терпеть Витальку, который всегда путался под ногами Насти, мучая ее бесконечными подколками на протяжении всей спортивной жизни.
Виталька не удержался и на сей раз:
- Ну, что, принцесса? Досталось же тебе от папочки! Давай, не отставай, а то сядут тебе на хвост все, кто плетутся сзади.
- Не злорадствуй, - прошипела Настя. – Можно подумать, тебя вся эта ситуация забавляет!
- Да, по складу характера я философ и созерцатель, и мне нравится наблюдать за людской глупостью со стороны. Забавные истории, порой случаются. Ты не находишь?
- Ой, заткнись, - грубо оборвала Витальку Настя. – Нашелся мне философ! Ты за собой смотри, а не живи жизнью других. А то ты мне напоминаешь бабушек у подъезда, которые тоже любят наблюдать за соседями и живут их жизнью, постоянно осуждая и обсуждая тех или иных людей. Некрасиво, однако!
- Ладно, ладно! Чья бы корова мычала, а твоя молчала, - ответил грубостью на грубость Виталька.
Настя бросила испепеляющий взгляд на парня и прибавила шагу: ей не терпелось избавиться от несносного попутчика. И посмотреть назад не решалась, опасаясь насмешливых реплик недруга. А так хотелось понять, насколько далеко от нее бежит ее обожаемый Егор с ненавистной Ленкой.
А Егор был в жутком смятении: около него, выбрасывая стройные и загорелые ноги, бежала Ленка - его Ленка, которую он когда-то боготворил и готов был жизнь за нее отдать. Егор старался не смотреть на Музыку, но это было невозможно сделать: тонкая фигура его бывшей зазнобы не давала спокойно относиться к напарнице.
Ленка, чтобы ужалить больнее, вдруг бросила Егору следующее:
- Ну, что? Счастлив теперь? Как погляжу, у тебя одни неприятности от Насти. Может быть, ты опять ошибся с выбором?
- А что это ты так печёшься обо мне? – резко ответил Егор. – Прошли те времена, когда твое мнение оставалось для меня единственно верным. Ты сделала свой выбор, Лена, отправив меня в отставку, и что теперь язвишь? Хочешь сделать больнее? Не получится. Я уже переболел тобой!
- Ой, ли… Егорушка, не говори гоп…! Сдается мне, что не все чувства умерли в тебе, иначе ты бы сейчас так на меня не пялился!
- Я люблю Настю, - парировал Егор. – Она мой настоящий и преданный друг!
- Похоже, не первая, и не последняя. Сколько у тебя будет таких Насть? – зло бросила Ленка.
- Я – однолюб!
- Да, ладно! И кого же ты любишь, однолюб? Кто та единственная для тебя и неповторимая, Андрон?
Егор взорвался:
- Ленка, а в чем ты меня можешь упрекнуть? Ты сама бросила меня и сбежала к своему Колюне, так что же теперь жалишь своим жалом? Больнее хочешь сделать? Не получится! У меня броня.
Ленка от возмущения даже остановилась:
- Броня говоришь? Броня? А где моя тогда, когда ты там, в ущелье, начал целоваться с Настькой прилюдно после прыжка этой сумасшедшей в поток?
- Ленка, я не понял, ты ревнуешь, что ли?
- Много чести! Хотя…
Ленка сделала шаг навстречу Егору, приблизившись на опасное расстояние, заглянула ему в глаза. Горячее дыхание обожгло губы Егора. Ленка, как будто испытывая на нем свои чары, медленно стала приближать губы к его раскрасневшейся щеке, но, не коснувшись кожи, тут же отпрянула. Краска, густая, бордовая, покрыла лицо Егора. Он понял, что со стороны Ленки была сделана провокация, и что она сейчас играла с ним как кошка с мышью. Но противостоять ей Егор не мог. Сердце кольнуло сожалением, что эту гордячку он не смог покорить. Егор отвел глаза и посмотрел в сторону: к ним с Ленкой уже приближались Игорь и Ольга, которые видели эту сцену. На их лицах играла злорадная улыбка.
Настя бежала впереди надоевшего ей Витальки. Сердце учащенно билось, а в голову лезли мысли о том, что позади нее несется к финишу Егор, но с ним ее вечная соперница, которая, при желании, сможет повернуть Егора к своему сердцу, а Настя останется у разбитого корыта с истрепанной душой.
«Ну, и папочка! Зачем он так жестко поступил? Ведь знает, наверняка знает, что между Егором и Леной были чувства, и, конечно, ее друг будет помогать бежать бывшей своей девушке, так как путь неблизкий, часа на полтора в лучшем случае!»
Настя посмотрела на электронные часы, которые показали, что бегут они всего минут двадцать.
- Подожди, малахольная! Куда несешься, как ужаленная? Выдохнешься быстро и меня собьешь с ритма! - кричал Насте вслед Виталька, но девушка только отмахнулась от него рукой. Ей не хотелось никого видеть, не хотелось говорить, но должен же быть какой-то выход?
И тут в голове Насти щелкнуло: победа в марафоне не требуется. Смысл этого забега – сплотить команду, поставив на дистанцию непримиримых оппонентов, так, может, вообще надо сбавить шаг и подождать, чтобы Егор с Леной добежали до них с Виталькой? И тогда можно будет контролировать ситуацию. Точно! Как все просто.
Настя резко остановилась, Виталька от неожиданности чуть не наскочил на нее:
- Ты, что? То несешься, как угорелая, то тормозишь на лету! – возмутился Виталька.
- Ладно, не бузи! Виталя, давай мириться, а? – вдруг предложила Настя.
- А мы с тобой, вроде, как и не ругались, - смутился парень и смешно шмыгнул носом.
- Виталь, будь другом, помоги мне! – попросила девушка, умоляюще глянув на парня.
- А что нужно делать?
- Ничего, просто ничего не делать, а ждать, когда Егор с Леной нас догонят.
- А-а-а, - разочаровано протянул Виталик, - так ты хочешь быть начеку, да? Ну и хитрая ты, Настька! А я всегда тебя считал простушкой, а ты умеешь стратегию выстраивать. Ладно! Если тебе это важно, то подождем, правда, не думаю, что из этой затеи получится что-нибудь дельное.
- Спасибо, что не отказал, - протянув руку, поблагодарила Настя. – Ты умеешь быть понятливым и вовсе не противным, как я раньше считала. Извини, но ты все время меня доставал с первого класса.
- Конечно, доставал! Ты же еще в начальной школе отказалась со мной сидеть за одной партой, вот я и закусил удила. А ты и вправду классная девчонка! Будь по-твоему, ждем!
Виталик присел на бугорок, сорвал травинку и всунул в рот, а Настя стала нервно ходить по кругу, чтобы не сбить дыхание, которое ей еще понадобится, потому что ощущение покалывания в боку от резкой смены темпа не добавило бы настроения.
- Что ты мечешься, как тигр в клетке? Сядь, посиди! – предложил парень.
- Нет, сидеть нельзя. И тебе не советую. Тяжело будет потом продолжить дистанцию!
- О, сразу видно, что дочь тренера, так любит поучать!
- А ты прислушивайся к мудрым советам, - парировала нападки Настя.
Тут вдали показались силуэты Егора и Лены, которые не слишком упирались, чтобы показать хорошее время.
- Во, видела, как бежать надо? Не торопясь, неспешно, а ты всегда несешься очертя голову! – усмехнулся Виталька.
Настя только показала ему язык, на что парень усмехнулся. Подняв подол футболки, смахнул влагу с лица. На футболке тут же показались темные пятна, но Витальке это было неважно. Он, кряхтя, поднялся, поднес руку ко лбу, посмотрел вдаль на тропинку и присвистнул:
- Ого, а следом и Игорь с Ольгой чешут! Вот так компания подобралась! Все пауки в одном флаконе!
- Не язви! – оборвала Настя, а давай начнем уже путь, хоть шагом, пока нас догонят ребята.
Виталька согласился и нехотя стал перебирать ногами.
Егор увидел Настю еще издали. Сердце учащенно забилось – он был рад, что Настенька дождалась его на дистанции, тем более чувство вины за разговор с Леной у него осталось.
Лена же сделала вид, что не заметила впереди бегущую пару, или просто не стала заострять внимание Егора на то, что скоро они уже вчетвером окажутся на дорожке, а то и вшестером, так как Игорь и Ольга шли след в след.
Егор прибавил шагу, чтобы сократить расстояние. Ленка только фыркнула, поняв его стремление скорее догнать Настеньку, но удержать парня было невозможно, ведь правилами марафона не было запрещено не догонять впереди идущих, и почему бы тогда не бежать всем вместе?
Через несколько минут Виталька уже был на расстоянии вытянутой руки.
- Ага, по пяткам бьете? – отшутился Виталька. – В затылок дышите?
- Привет! – отозвался Егор. – А чего это вы темп сбавили, устали что ли? – спросил, улыбаясь, Егор.
- Ну, считай, что устали! – не стал выдавать Настю Виталька.
- Здорово, бегунья, - обратился Егор к Насте. – Не устала?
- Нет, легко бежится, а теперь будет еще легче, потому как ты рядом, - улыбнулась в ответ Настёна.
Лена же деликатно держалась чуть позади. Виталька понял, что Егора с Настей лучше не донимать, поэтому, пропустив Лену вперед, пошел за ней вслед.
Игорь с Ольгой тоже подтянулись, и уже целая группа бежала по тропинке вперемешку, не обращая внимания на то, кто с кем был поставлен в пару. Где-то далеко впереди мелькала фигура тренера, который стойко преодолевал стайерскую дистанцию наравне с подопечными. Ребятам было стыдно отставать, поэтому все прибавили темп. Дорога, по которой пролегал маршрут, была сложной: неровная поверхность земли иногда заставляла ударяться пятками о камни, травы цеплялись за носки, подъем в горку добавлял сложности преодоления маршрута, но все бежали, не хныча, не давая слабинку. Мальчишки подстраивались под темп девочек, потому как обгонять не было смысла. Судя по времени, пройдена была первая половина, а солнце поднималось все выше, обжигая лучами влажную кожу. Футболки вымокли, очень хотелось пить, но реки пока не встречалось по пути, чтобы хоть ополоснуть лицо. Ребята шли в горку, и только красота природы немного скрадывала трудность бега: полянки сменялись густыми кустарниками, небольшие холмы переходили в скальные породы. И вот, наконец, тропка пошла вниз, сразу ноги понесли вперед – открылось второе дыхание. Еще минут через двадцать тропинка перешла в густые заросли, в чаще которых раздался живительный звук журчания ручейка. Все ринулись к воде. Присев на корточки, наспех ополоснули лицо. Струйки побежали по разгоряченной коже, смешиваясь с потом, оседая под резинкой штанов и шорт. Зачерпнув ладонями ледяную воду, прополоскали рот, так как пить было опасно, нужно было избежать ангины.
- Все освежились? – спросил Егор, окинув группу товарищей.
- Да, вроде, можно продолжать.
- Тогда вперед! Осталось немного!
Ребята опять вошли в темп, ритмично отбивая ногами удары. Видно было по раскрасневшимся лицам, как тяжелы были последние километры, но надо было добежать, донести себя до лагеря, чтобы потом рухнуть в траву и отдыхать, а еще лучше ринуться головой в прохладу бассейна и просто оказаться в невесомости, восстанавливая силы.