Настя любовалась Егором. Ей нравилось, как он заботливо относился к каждому, и уже Ленка не воспринималась как соперница, а как одна из них. Это была команда девчонок и мальчишек, которым, действительно, не следовало делать друг другу больно. Разговоров не было. Все понимали друг друга с полувзгляда, всем было невыносимо трудно, но в группе идти было легче, потому что каждый не мог подвести другого. Девчонки спотыкались на сложных участках. Мальчишки заботливо поддерживали их за локоть. И шли, шли, шли…
В лагере наступила полуденная тишина. После сытного обеда в палатках спортсменов можно было услышать, как муха жужжит – все спали крепким сном, сражённые усталостью марафонского забега. Дистанцию все выдержали с честью, практически все спортсмены, сбившись в одну кучу, миновали ворота лагеря и, добежав до поляны, раскинувшейся перед палатками, упали в траву. Мышцы ныли, каждый нерв дрожал от напряжения. Розово-красные лица делали обладателей оных неузнаваемым. И не мудрено: жара способствовала изменению внешности, футболки – хоть выжимай, волосы влажны от пота. После того, как дыхание стало ровным, спортсмены нехотя стали разбредаться по палаткам, чтобы достать полотенца, дойти до дощатых душевых кабинок и окунуться в прохладу упругих струй.
Разговоров вели мало, так как все очень устали, и единственным желанием было поесть сытно и доползти до постели, что и было сделано незамедлительно. И вот теперь в палатках спортсменов повисла мёртвая тишина – ребята отдыхали. Проснулись поздно, пропустив по времени положенный полдник, но в столовой для ребят оставили в пакете сладкие булочки и кастрюлю с ягодным киселём. Поэтому полдничать решили на свежем воздухе. Расстелили покрывала на траве, расставили стаканы, разлили витаминную жидкость и каждому раздали по свежеиспечённой ароматной булке. Ели, не спеша, смакуя еду, постепенно насыщая организм, так как до ужина оставалось еще около двух часов.
- Ну, что, бригада «Ух»? Каковы планы на завтра? – спросил Валерий Михайлович. – Совершаем утреннюю пробежку?
- У-у-у, - раздались возгласы неудовольствия. - Чувствуем, что мы завтра не встанем, - стали говорить ребята. – Ноги болят. Альтернатива есть?
- Хо-ро-шо, - протянул тренер. – Тогда с утра будет вам тренировка в бассейне, но тоже марафонская – часовое плавание без остановки. Заданий выполнять не будем, просто будем плыть в свободном режиме.
- Ладно, пойдёт! – согласились ребята.
- А на дискотеку вечером идёте? – с усмешкой спросил Валерий Михайлович.
- Нет, мы уже сегодня натанцевались, - крикнул задорно Игорь.
Ребята шутку оценили, одобрительно рассмеявшись.
- Ну, что я могу сказать вам по итогам забега? – продолжил тренер. – Вы, конечно, молодцы! С поставленной задачей справились: были дружны на дистанции, собраны, практически, все вместе и завершили нелёгкий марафон, как одно целое. Этого я и добиваюсь от вас всех: чтобы вы были единым организмом, чтобы не спорили и не делили, а были друг другу опорой и подмогой. Чувство коллективной ответственности вам очень пригодится в жизни. Так, Егор? – спросил Валерий Михайлович, повернувшись к парню.
- Да, конечно, - подтвердил своё согласие со словами тренера Егор.
- Поэтому с этого дня прекращаются все распри и недомолвки. Если увижу или услышу хоть по какому поводу споры – тут же распрощаемся с вами. Моё слово – закон. Прежде чем совершить неблаговидный поступок – тысячу раз подумайте о том, чем это будет чревато. А теперь все собрали стаканы, дружно отнесли на кухню в мойку и до ужина абсолютно свободны. Ровно в семь часов встречаемся в столовой. На вечер программа тоже свободная. Надеюсь, ночью никого с собаками разыскивать не придётся, - подытожил разговор с ребятами тренер.
Когда круглая луна выкатилась на небосвод, а ночные тени легли на остывающую от полуденной жары землю, Егор приблизился к палатке и приподнял полог.
- Настя, пойдём прогуляемся, - тихо позвал он девушку.
- Иду, минутку подожди… - ответила девушка.
- Ты куда? – спросила Ольга, недовольно сморщив носик. – Сама же слышала, что твой отец говорил, что никого разыскивать не будет, - наставительным тоном продолжила подруга.
- Мы ненадолго, - парировала Настя. – Никто и не узнает, если только кто-нибудь не доложит, - раздраженно ответила девушка, потому что тон, которым был задан вопрос, её крайне возмутил.
- Ну, ну, смотри, доиграетесь, - зло бросила Ольга.
- Это уже не твоя забота, - огрызнулась Настя и спешно стала натягивать ботасы.
- Девчонки, хватит! – оборвала спорящих Лина. – Только сегодня отдувались всей командой за чужие грехи. Опять на те же грабли?
- Не волнуйтесь за меня, - повернувшись к Лине, тихо сказала Настя. – Я скоро буду.
И она юркнула в широкую щель между стеной и приподнятым пологом. Тут же оказалась в теплых объятиях Егора.
- Я соскучился по тебе, Настёнка! Чего это ты так долго собиралась?
- Да, так… спор кое с кем случился, но не будем о печальном…
- Кто тебя достаёт на сей раз?
- Как всегда твои бывшие зазнобы, - вздохнула Настенька.
- А ты не обращай внимания на них. Пойдем в парк, полетаем на лодочке. Давно не катался на качелях.
- Хорошая мысль, - обрадовалась Настя. А скрипеть не будем на всю округу?
- Нет, я видел, как сегодня смазывали петли. Вот как раз и проверим, - улыбнулся Егор и чмокнул Настёну в нос.
Взявшись за руки, они побрели по освещенной тусклыми фонарями аллее к тенистому парку. Поддевая носком ботаса мелкие камушки, Настя вдруг спросила:
- Егор, скажи честно, что у вас с Леной произошло на дистанции?
Егор напрягся, но ему не хотелось обманывать Настю.
- Знаешь… мы выясняли наши отношения. Мне кажется, что Лена меня к тебе ревнует.
- Ещё бы! – возмутилась Настя. – Она, как собака на сене: сам не гам и другим не дам… И что? Она провоцировала тебя, да?
- Настя, зачем тебе это знать? Что это поменяет в моём отношении к тебе? Глупости всё это, не бери в голову.
- Ну, хорошо, не буду тебя донимать. Я чувствую тебя, Егор. Как хочешь, так и понимай. Вправду, я сегодня перенервничала, но я справлюсь с собой. Обещаю, что больше не буду задавать неудобных вопросов.
- Вот и умница! – улыбнулся Егор.
Нежно погладил её шелковистые волосы. Пальцы, тёплые и трепетные, легли на затылок, а губы медленно приблизились к её губам. Настя потонула в потоках нежности. Похоже, качели были уже напрочь позабыты.
Утро началось, как и обычно, со звучного голоса тренера, призывающего всех просыпаться скорее, переодеваться и мчаться к бассейну. Заспанные ребята нехотя начали выходить из палаток, кряхтя и охая: мышцы ног и рук давали о себе знать после вчерашнего длительного забега. Девчонки натужно морщили лица и растирали ладонями болезненные места.
- Ну, что? Все готовы расслабиться на воде? А чего лица такие кислые? Если мышцы болят, значит растут, и это хорошо, - отшутился тренер. – Легкой, наилегчайшей трусцой до бассейна марш! – скомандовал Валерий Михайлович.
И вереница ребят и девчонок нестройно засеменила ногами. Видно было, как труден был каждый шаг, и что пробежка каждому спортсмену давалась нелегко.
Добежав до бассейна, ребята поскидывали с себя футболки и шорты, нырнули в обжигающую прохладу, потом растянулись вдоль бортика.
- У меня для вас есть награда, - заинтриговал ребят тренер. – Я приобрел плиточный ирис. Победитель – тот, кто проплывет большее количество кругов, получит двадцать кубиков ириса.
Ребята одобрительно загалдели: каждому захотелось получить лакомство, так как давно все соскучились по конфетам, потому что купить их вблизи от лагеря не представлялось возможным.
- Победителя, понятное дело, будет два: парень и девушка. Плывём, уважительно относимся друг к другу, слабейшие уступают дорогу сильнейшим, никто не препятствует свободному движению на воде. Понятно? Я отмечаю в таблице время каждого на круге и, соответственно, считаю. Всем всё понятно?
- Да, - хором отозвались спортсмены.
- А слабейшие в качестве компенсации получат хоть по одному кубику? – спросила шутливо Света.
- Ну, это как вести себя будете, - в той же манере отшутился тренер.
Настроение у ребят заметно улучшилось. Все поняли, что сладкая награда будет для каждого, но вот количество её зависит только от достижения самого пловца. Свистком был подан сигнал к началу часового плавания. И вот уже в следующую секунду на дистанцию стали уходить мальчишки и девчонки. Валерий Михайлович же сел на скамью, обложившись секундомерами, и рядом с ним лежал большой пакет, из которого разносился аромат сливочного ириса в плитках. Чтобы достать плиточный ирис, тренеру пришлось с утра пройти три километра в одну сторону до ближайшего сельского магазина. Ребят надо было простимулировать и вызвать в них азарт в битве за победу. В этом заключалась тактика тренера: объединять и поощрять. И вот теперь его воспитанники рассекали воду, предельно тактично вели себя на дорожках, что не могло не радовать их наставника. Понятно, что каждый из них заслуживал поощрения в виде сладкого.
День начался тоскливо: серые тучи набегали, то выпуская из своих объятий солнце, то скрывая его своей объёмной массой. Значительно похолодало, и такой перепад температур в горной местности достаточно сильно сказывался на ощущениях – Настя слегка дрожала под тёплым свитером. Мышцы ног по-прежнему ныли, состояние апатии накрывало с ног до головы. Настёна наряду с другими спортсменами нехотя переставляла ноги, что называется, плелась. Так не хотелось сегодня ни плавать, ни бегать: видимо, усталость накопилась, и оздоровительные нагрузки для спортсменов начали приедаться. Активность тренировок оставалась высокой, а так, порою, хотелось просто полежать в высокой траве и глазами наблюдать, как в небесной лазури проплывают огромные ватные облака, создавая из своих клубов пара причудливые формы. Вот, где фантазия могла разыграться. Но… надо было идти в бассейн с кислым выражением лица и настраивать себя на полуторачасовое плавание в достаточно прохладной воде.
- Орлы! Что такие грустные? Погодка на вас так действует? Так ничего, сейчас взбодритесь! – звучным голосом поддерживал ребят тренер.
- Что-то и плавать не хочется, - как бы, между прочим, выдал вслух Виталька, похоже озвучив желание всей команды.
- Как это не хочется? А соревнования выигрывать хочется? А медали получать и кубки? А? – переспросил Валерий Михайлович, окидывая взглядом всю команду спортсменов.
Девчонки только вздохнули тяжело. Видимо, состояние лени накрыло абсолютно всех.
- Ну, хо-ро-шо, - протянул тренер. – Значит так! Выбирайте одного умельца или умелицу на короткую дистанцию в сто метров вольным стилем. Лучшие результаты каждого я знаю на память. Так вот! Если этот герой или героиня улучшит свой результат здесь и сейчас – команда освобождается от тренировочных нагрузок на день.
Ребята и девчонки одобрительно загудели. Новость была отличной, но вот кого из сильнейших спортсменов можно было уговорить проплыть выше лучшего своего результата – вопрос. Смельчаков нашлось только трое: Стас, Егор и Рая. Под оживленное обсуждение перспективы предстоящего заплыва ребята пытались подсказать смельчаку правильный расход силы на дистанции. Тренер внимательно прислушивался, не встревая в разговор. Он понимал, что сейчас только сами ребята могут настроиться на заплыв под дружное «боление» команды, и ещё надо было определить того единственного смельчака, который рискнёт бросить вызов, прежде всего, себе, а потом уже и обстоятельствам.
Совет держали недолго. В конце концов, Рая смогла убедить всех, что она в хорошей физической форме и сможет превзойти свой результат. Остальным ребятам пришлось ей поверить на слово. Немаловажным было ещё и то, что именно девушка рискнула отдуваться за всю команду.
Тренер выбор ребят одобрил:
- Ну, что же, Рая! Команда в тебя верит! Вперёд к покорению высот!
Раиса одним движением скинула с себя костюм и, не задумываясь, нырнула рыбкой в воду. Остальные ребята облепили бортик и с криками: «Давай, Раечка! Жми! Ты – молодец!» - стали подбадривать девушку, которая, вынырнув, откинула мокрые пряди со лба и улыбнулась широко.
- Готова? – спросил тренер, взяв свисток в одну руку и секундомер в другую.
Рая кивнула головой. Улыбка исчезла, на лице появилась сосредоточенность: губы поджаты, глаза зло блеснули.
Команда замерла.
Девушка ухватилась за поручни тумбочки, приготовившись оттолкнуться ногами.
Валерий Михайлович дал предупредительный длинный свисток, означающий команду «Внимание» и, под следующий короткий свист Рая, сильно оттолкнувшись, ушла под воду, пронырнув более пятнадцати метров.
На бортике во все голоса раздалась какофония: кто кричал азартно, кто свистел, кто, перегнувшись через бортик, размахивал руками, как будто помогая девушке ускориться. И понятно, что видеть их Рая не могла, потому как у неё происходила под водой борьба с самой собой, но ребята болели за неё, как могли. Вот уже сделан второй поворот. Спортсмены пытались прочесть на лице тренера, как плывёт их смелая умница, но лицо тренера было каменным, ни один мускул не дрогнул. Это ещё больше подхлестнуло ребят: они верещали во все легкие и скакали по бортику от возбуждения. И уже неважно было, чем мог явиться выигрыш. Все искренне желали Рае превзойти саму себя по результату – победить в схватке с водой. Вот остался последний отрезок в двадцать пять метров. Видно было, как устала девушка, но держалась, гребла из последних сил, причем стараясь прибавить на финише. И ей это удалось: последние метров десять Рая неслась, как торпеда. И когда коснулась руками бортика, нагнав волну, которая с силой ударилась о край, ребята и девчонки дружно закричали: «Молодец!», не зная ещё результата. Все понимали, насколько мощно спортсменка прошла дистанцию.