– Какой странный тип, – фыркнула Настасья. Кажется, она немного расстроилась, что мальчишка говорил не о ней.
– Тише! Не мешай! – возмущенно топнул вертлявый. – Ты спугнешь ее своим бестолковым бубнением!
– Еще и нахал! – совсем разобиделась Настя.
– Не обижайте Фреда! Он – творческая личность! – внезапно рядом раздался мелодичный женский голос. Настасья вздрогнула. Я тоже оторопел – не привык, чтобы кто-то подбирался так тихо и неожиданно.
– Ой, мамочка! – только и смогла произнести Настя, вглядевшись. Слева от нас стоял настоящий робот… Вернее, «стояла»– на голове робота красовались две торчащие в разные стороны металлические косички, а ноги произрастали не из туловища, а из короткой металлической юбки, – Я – ваш робот-ответчик, – представилась невидаль. – Я отвечаю за вас и отвечаю на все ваши вопросы. Так что я даже Робот-ДваждыОтветчик. – похоже, роботесса гордилась этим званием. – Спрашивай! – торжественно предложила она.
Настасья в испуге глянула на «творческого» мальчишку. Какой-никакой, а все-таки человек. Он смотрел на металлическую девочку, как на давно привычное явление… Настя рассудила, что тогда и нам бояться нечего.
– Э…э…э… – замялась она, – Хочу спросить – вы не видели моего брата или мою подругу?
Если бы отделяющая меня от Настасьиной руки ткань не была такой толстой, я непременно кусанул бы дурочку. Что она делает?!?! Теперь все поймут, что она вовсе не учиться сюда прибыла, а Дениску искать! Теперь мы для властей будем самые подозрительные…
– Брата? Нет, – спокойно ответила девочка-робот и надолго замолчала.
– А подругу? – не выдержала Настя.
– Подругу? Тоже нет. И, кстати, это вопросы, которые не должны тебя интересовать..
– Но ведь интересуют! – пожаловалась Настя.
– Если так и не перестанут – посадим в лазарет, и там тебя вылечат, – «успокоила» робот. – От посторонних мыслей лечат три недели, зато вылечивают начисто. В голове останется только Магополис. Это очень удобно – порядок в мозгах. Я вот дважды в неделю протираю их специальным маслом, потому всегда хорошо работаю.
– Но мне не нужно хорошо работать, мне важно найти брата! Не поверю, что такой ответственный дваждыответчик как вы, и вдруг не сможет помочь! – Настя, вооружившись лестью, перешла в наступление. – Вы ведь обязаны отвечать на любые мои вопросы, так?
– Теперь нет! – невозмутимо заявила роботесса. – У тебя было право на три вопроса, не имеющих отношения к Академии. Ты их уже задала. Один про брата, один – про подругу и один про мои обязанности. – роботесса ехидно улыбнулась, резко задрав уголки металлических губ вверх. – Отныне я стану обращать внимание только на вопросы об учебе… – продолжила она.
– А можно здесь увидеть кого-нибудь из живых людей? Может, они объяснят все толком. – Настасья решила не спорить с роботом. – Ну, в смысле, нормальных живых людей! – уточнила она, наткнувшись взглядом на мальчика, общающегося с сосулькой.
– Фрэд – вполне нормален, – сообщила девочка-робот, – Он – выдающийся. Очень талантливый! За четыре дня, что мы тут живем, Фред подружился уже с пятью душами… Он настоящий будущий волшебник!
– Никогда не думала, что дружиться с кем-то – отличительная черта волшебника…
– И не думай! Потому что это не верно. Я говорила не про обычные души, а про вот эти. – роботесса кивнула в сторону светящихся сосулек. – Это – души развоплощенных вещей. Все они переселяются сюда и живут в сосульках, пока где-то далеко, какому-нибудь новому оживляемому предмету не понадобится душа.
Выходит, тут, среди этих сосулек, висят наши домашние тарелки и чашки??? И кусачая мусорная корзина? Эх, жаль, нюху не хватает распознать своих. Уж я бы расспросил их, уж они бы рассказали, что тут твориться!
– Это нынче большая редкость, что человеку удалось подружиться с такой душой. – продолжила девочка-робот, – Вещи ведь уже не на нашей стороне!
Настасья отчаянно замотала головой, пытаясь усвоить хоть что-то из сказанного.
– Объясняю… – роботесса перешла на противно-назидательный тон. – Ныне не лучшие времена для людей! Нэссы переманили на свою сторону множество волшебных существ и предметов. Собственные оживленные вещи теперь воюют против волшебников. Но вы не бойтесь, победа абсолютно точно будет наша. – роботесса говорила так пафосно, что верить ей не получалось. – Не долго еще злобствовать коварным народцам. Черная Гусеница уже почти готова. Как только Черная Гусеница вступит в игру – нэссам и их союзникам придет конец. Ура!
– Черная гусеница? Это что еще за чудище? – спросила Настасья.
– А кто его знает? – роботесса пожала плечами и снова заговорила нормальным тоном. – В учебниках это не объясняется. Сказано: «Черная Гусеница. Ура!» и все.. А бояться, кстати, и впрямь не из-за чего. Подумаешь, оживленные вещи?! Ха! Наше великое Волшебное правительство выписало из Реального мира гениального укротителя предметов. Вещевод Денис, по прогнозам, вмиг разгонит всю бесчинствующую армию вещей!
Настасья вздрогнула всем телом, и я едва не свалился на дно пещеры. Надо же, мы первый день в Волшебном Мире, а уже услышали о Дэне… Итак, он воюет за лжеправительство… Добровольно или принудительно? Находясь в тылу, или постоянно рискуя жизнью?!
– А когда вещевод Денис устанет или погибнет, на смену ему придет… Фред! – с нескрываемой гордостью продолжала роботесса. – Я чувствую в нем огромный талант. Он еще ничего не знает о волшебстве, но уже научился заговаривать души вещей!
– Стоп! – Настя, как всегда в минуты крайнего прилива душевных переживаний, быстро-быстро заморгала и сбилась с мысли. – Вы хотите сказать, что Дениска, то есть, этот, как его… Пищевод, тьфу! …то есть Вещевод Денис, где-то рядом? Я могу поговорить с ним?
– Нет. Вещевод Денис сражается на передовой. Он страшно занят и никого из новичков к нему не подпустят. А сам он к нам, в тылы тылов, не пойдет! Он, я надеюсь, не дезертир, мечтающий слинять с поля боя! – тут роботесса внезапно смягчилась. – Но не горюй! Ты, конечно, сможешь увидеть этого доблестного воина. Но не раньше, чем из тыла тылов переместишься просто в тыл, там выучишься, станешь сносным воином, а потом отправишься воевать на передовую. Знаешь, – роботесса вдруг перешла на таинственный шепот. – Я ведь тоже мечтаю о передовой. Только там девчонки, вроде нас, могут увидеть настоящих героев. О, Терминатор Шварц, командующий ротой роботов!– девочка-робот томно всплеснула руками и они звонко клацнули друг о дружку.. – Ах, Шварц такой металлический! Ты не находишь?
– Ну, да… – растерянно закивала Настя. – Как тут не находить? Раз Терминатор, значит металлический… – наконец, моя подопечная собралась с мыслями: – А когда мы из «тылов» перейдем куда-нибудь?
– Из тыла-тылов! В тылу человеческих территорий находится славный город Магополис. – снова, будто читая из учебника, принялась втолковывать нам роботесса. – Ну и, как и у всякого места, у этого тыла есть свой тыл – тыл Магополиса, тыл тыла. Вот в нем мы последнюю неделю и живем. То есть, здесь. В этой пещере.
– Кто это «мы» и что эти мы тут делаем? – не унималась Настасья. Уж теперь-то точно нельзя было утверждать, что ее вопросы не имеют отношения к учебе…
– Мы – это я и твои будущие соученики. Они там, – робот махнула рукой куда-то в сторону пещерного лабиринта. – Выйти из этой пещеры можно только, когда группа учеников будет полностью набрана. Мы уже почти все в сборе. Самым первым тут появился Фрэд. Потом Анюта – вы с ней из одной страны. Стив и Марик появились последними. Оба они с чуждого тебе материка – из Америки, – робот несколько секунд пристально смотрела на собеседницу. – Рада, что ты не огорчилась. Хорошо, что в вашем мире люди не относятся враждебно к чужестранцам.
– Какое ж тут огорчение! Наоборот – суперздорово! – вполне искренне отреагировала Настя, заслышав про американцев. – Только вот, как я с ними буду разговаривать? То есть, в школе у нас, конечно, есть иностранный язык, но мой брат говорил, что на нашем школьном английском нигде в мире не разговаривают… То есть, я могу попробовать…
– Вот еще! Зачем? – перебила робот, быстро проведя рукой перед глазами моей подопечной и с интересом уставившись на свою ладонь, – Мыслеанализатор показывает, что твой английский действительно слабоват. Что-то у тебя туго с усваиваемостью. Странно, я ведь вкладывала в тебя знания языков при переходе! Обычно под воздействием обезумивателя существа легко усваивают любой материал… Но не беда! – робот тут же решила успокоить Настасью. – Не волнуйся! Во-первых, Стив и Марк уже немного выучили русский. А во-вторых, дурманка все равно подействует, и скоро все вы уже будете говорить на волшебномирском…
«Фух!» – громко подумала Настя, – «Слава богу! Она не догадалась, что я уже излечилась от воздействия обезумивателя!»
– А я знаю, о чем ты думаешь! – ехидно улыбнулась дваждыответчица. Настасья побледнела. – Ты думаешь не слишком хорошие вещи: – робот попыталась скопировать выражение лица Настасьи. Получилось очень смешно, и похоже. – Ты думаешь: «Эх, зачем вообще учиться в Академии, если можно отдаться разок обезумивателю и попросить кого-нибудь влить все знания мне прямо в мозг». Я ведь угадала?
От растерянности Настасья кивнула.
– Нет! – радостно провозгласила роботесса. – Этот вариант не осуществим! Обезумиватель действует так хорошо только в первый раз. Если ты сталкиваешься с дурманкой впервые, будь уверен, за следующую неделю любой педомаг сможет вложить тебе в голову все, что захочет. Но действие обезумивателя ослабевает и ученики делаются уже не такие податливые! Иначе все у нас давно были бы отличниками! – последнюю фразу девочка-робот произнесла так значительно, что сразу стало ясно: ее мечта – чтобы все в родной Академии хорошо учились…
– И все-таки, чего мы ждем в этой пещере? – Настя решилась направить разговор в нужное русло.
– По традиции каждый шестой, прибывший в Академию, должен отсеиваться… У нас ведь конкурс при поступлении! Вот и ждем, когда наберется шестеро, чтобы последнего не принять учиться… Лишь тогда я поведу группу из первых пяти человек в тылы..
– Б-р-р! Если вы все равно не примете шестого, зачем его ждать? Пятеро готовых к учебе у нас уже есть. Идемте отсюда!
Роботесса посмотрела на Настасью, как на последнюю тупицу и, задрав нос кверху, произнесла:
– Вот еще! Зачем? Чтоб потом говорили, будто в нашу академию берут всех подряд?! Ну уж нет! И так конкурс несолидный получается, не то, что в былые времена.
Настя несколько минут молчала, переваривая услышанное. А потом начала действовать, поражая меня вдруг проснувшейся находчиваостью.
– Простите, а что случается с тем, шестым – отсеянным? – осторожно спросила она.
– Остается тут, в тылу тылов ждать следующей партии новеньких. Только в ней он будет уже не шестым, а первым, – призналась роботесса неохотно. – А что делать? – тут же кинулась оправдываться она. – Ведь никого прогнать обратно в реальный мир мы не можем… Война! Все кандидатуры учащихся давно утверждены правительством и нужны Магополису. Вот и выкручиваемся, как придется. И людей не теряем, и лицо Академии держим… Отсеиваем шестых из одной группы в следующую…
Такой ответ Настасью, кажется, удовлетворил.
– Эй, Фрэд, – осторожно позвала она. – Ты, я смотрю, очень полюбил общаться с этими своими разноцветными сосульками? Еще, небось, не все вопросы им позадавал?
– Тебе-то что? – не слишком вежливо, но в целом беззлобно, отреагировал Фрэд.
– Да вот хочу, чтобы в нашей будущей группе не было ни одного хама! – парировала Настасья. По части «поставить на место много себе позволяющего мальчишку» они с Марго были лучшими специалистками в классе. Так что теперь моя девочка особо не напрягалась, обращая свою обиду в полезное нам русло. – А если говорить серьезно, – с милой улыбочкой продолжила она, – Хочу попросить тебя остаться еще на какое-то время в пещере. Тебе ведь тут интересно.
– Ну да… – растерялся Фрэд. – А что, уже пора отчаливать?
– Нам – да, – снова улыбнулась Настасья. – Будем уходить. Если ты, конечно, согласишься остаться…
– Как это «уходить»? Отчего ты дезинформируешь товарищей?! – вмешалась робот. – Учеников тут всего пятеро…
– Шестеро, – Настасья вытянула руку и отвернула манжет. – Это Топа, мой пес, он тоже прибыл учиться…
Наконец-то! А я уже думал, придется до конца дней своих изображать собачку для брелка! Настасья послала мне мощный заряд на увеличение. Окружающий мир вдруг пошел волнами и начал стремительно уменьшаться. Спустя миг я уже чувствовал себя нормальным ведовским псом без всяких нарушений в росте.
Дабы понравится роботессе, я изобразил самую крайнюю степень восторга, завилял хвостом, громко (вышло очень тихо и пискляво) залаял, а для пущего эффекта, встав на задние лапы, помахал передними в воздухе.
– Ах, какой лапочка! – тут же отреагировала дваждыответчица, и я понял, что все девчонки, будь они хоть сто раз роботами, одинаковые. – Жаль только, что он не металлический, – тихонько вздохнув, роботесса перестроилась на деловой лад. – И что, хочешь сказать, он будет шестым? Х-м-м…
– Нет, шестым будет Фрэд. Он ведь хочет остаться. И это полезно ему для будущей учебы – вещевод должен вдоволь наобщаться с душами своих подопечных, ведь так? А Топа займет место Фреда в группе. Почему нет? Без Топы я никуда не пойду и вам придется ждать еще одного ученика, чтобы набрать группу. – Настасья смотрела на роботессу одновременно и строго и умоляюще.
– Где это видано – животных в ученики! Хотя надо заглянуть в правила… – роботесса вдруг закатила глаза, и по ее ставшим вдруг страшными пустым глазницам забегали какие-то цифры. – Хм! Нигде в правилах не сказано, что учащийся должен быть человеком! Ведь и эльфы, и феи, и даже один драконеныш учились когда-то в нашей Академии. В правилах сказано, набрать шесть учеников и одного отсеять. Не до заржавения же нам тут сидеть!
Роботесса разглядывала меня, явно все еще одолеваемая сомнением. К счастью, тут к нам с Настасьей явилась неожиданная помощь.
– Значит, мы дождались? Можем, все ж таки, уйти из этого покойничьего дома? – радостно поинтересовался кто-то из коридора. В проеме стояла хрупкая короткостриженная девочка, похожая на младшеклашек из Настасьиной школы. Очень бледная и какая-то испуганная. Она тут же, словно сто лет нас знала, кинулась откровенничать. – Так страшно тут! С виду – сосульки морозные, внутри – глаза человечьи. А на самом деле – души мертвых вещей! Это ж и нарочно мозги крутить, не придумаешь! – девочка с безграничным восхищением глянула на Настасью, потом на меня. – Это счастье, что вы пришли! Ну, же! ДваждаОтветчевна, миленькая! – ребенок переключился на роботессу. – Нас уже шестеро! Вы обещали ведь! Выпускайте на свободу!
– Вот еще! Зачем? – скептически зафыркала дваждыответчица. – На свободу вы еще долго не попадете. А вот в тылы – это, пожалуй, можно. Итак! Пятеро победивших в сложнейшем конкурсном отборе – вперед! Нас ждет гранит наук и антинаучных знаний. Академия Волшебства принимает вас в свои ряды!
2. Несостоявшаяся дуэль
Вы ошибаетесь, если думаете, что, «принимая в ряды», Академия тут же раскрыла нам свои сверхсекретные двери. Ничего подобного! До самого здания Академии, как выяснилось, нам предстояло три дня пути. Нелегкого, нудного и совершенно бессмысленного.
Прошло уже двое с половиной суток, а дваждыответчица все тащила нас по какой-то пустыне. Жара при этом стояла такая, что я искренне удивлялся, почему Настасьины джинсы не расплавились, а песок под моими лапами все еще не прерватился в стекло. Скудная еда, ночевки под открытым небом, нотации Роботессы и полное непонимание ситуации делали дорогу еще тяжелее.
«Если б мы двигались на передовую, я бы стерпела любые лишения, – мысленно жаловалась Настасья. – Но ведь мы же идем вовсе не туда! И это вместо того, чтобы просто потребовать встречи с братом! Раз он тут крутая шишка, то ради него, наверное, могут отступиться от правил?»
«Не забывай, если будешь слишком настаивать на встрече с братом, провалишь все дело!» – я откровенно рычал и страшно боялся, что Настасья меня не послушается.