– Что-то ты сам себе противоречишь, – прищурился Кот, деловито глянув на свою так и не покрасневшую татуировку. – То говоришь, Волшебное Правительство стало нуждаться в помощи и хотело поломать барьеры, но уже не смогло. То говоришь, оно боится, что волшебники объединяться и сумеют прорваться в Магополис на помощь сражающимся…
– И правда, – замялся Засланец. – Как-то я раньше не задумывался, что все это нелогично… Странно!
А вот я теперь прекрасно знал, что ничего странного в этом нет. Поддельное Волшебное правительство нарочно поставило заслоны и наверняка врет своим Законникам, будто хочет, но не может сломать их. Ведь чем больше волшебников в Магополисе, тем больше шансов, что кто-нибудь догадается, что у власти самозванцы…
– Во дела! – Кот, между тем, не сводил пристального взгляда с перепуганного Засланца: – То есть, ты толком не можешь объяснить, что там у вас происходит. Война с теми, кто всю жизнь был миролюбив. Боязнь Реального мира… И Законники сами не знают, что все это значит. Бардак!
– Но мы же призваны следить за соблюдением законов, а не изобретать их, – оправдывался Засланец… – Я вообще скромный служащий. Даже штрафы принимать от населения не имею права. Я специализируюсь по приглашениям на обучение. Работаю с детьми…
– Подробнее, пожалуйста… Про детей. Мне это очень важно, – теперь Кот уже не требовал, а просил. Кажется, он учуял возможность разузнать что-то о сестре и немного потерял голову.
– Если в реальном мире объявился ребенок, способности которого заинтересовали Волшебное правительство, я беру дыхание такого ребенка на изучение. Если дыхание проходит тесты, и ребенка признают пригодным к сражениям, я приношу визу и забираю будущего ученика в Академию Волшебства. Его обучают и отправляют воевать. В Академии теперь только одно отделение – три прежних объединили в одно, военное, потому мы сейчас приглашаем очень мало учащихся. Только самых необходимых…
– Моя сестра у вас?! – охрипшим голосом выпалил Кот, уже и не скрывая своего волнения. – Вы собираетесь отправлять ее на войну??? Это опасно?
– Если доставите меня в Магополис, попробую узнать, что с ней, – с милой улыбочкой ответил Засланец, на глазах становясь сильнее.
Несколько секунд Кот и Засланец, не мигая, смотрели в глаза друг другу. Похоже, Засланец теперь обрел некоторую власть над нашим волшебником…
– Ладно, замнем пока для ясности, – неровно выдохнул Кот,– Итак, сгинувшие – это те, кого вы призвали на войну. Или те, кого вы забрали учиться. – он замялся, явно пытаясь ухватиться за какую-то мысль. – О! Еще нестыковочка у тебя, – оживился он через миг. – Говоришь, сгинули те, кто больше всего нужен для защиты Магополиса? То есть наисильнейших забирают, так? А мы ведь с Дэном силами мерялись. Дружеский поединок устраивали. Помнишь, Настасья, ураган в позапрошлом году? Это мы с твоим братом набедокурили…. Так вот. Я сильнее Дэна оказался. Отчего же я до сих пор тут, а его уже забрали?
– Берут не самых сильных, а самых нужных, – любезно пояснил Засланец. – Денис, насколько я слышал, лучший специалист по общению с оживленными вещами. Сейчас на таких большой спрос. Нэссы стали вещи в бои отправлять… Понадобился хороший вещевод для управы. Да ты не переживай! – Засланец вдруг принялся по-свойски утешать Кота. – И за тобой придут, если понадобишься. Наслаждайся пока свободой… У нас все строго. Попал в Магополис, подчиняйся полностью строгому режиму. Оно тебе надо? Ты ж у нас шкура свободолюбивая!,
– Сам ты шкура, – не слишком обидевшись, буркнул Кот. – Но про любовь к свободе – это ты верно сказал. А что ж вы там в Магополисе, если знаете про нашу любовь к свободе такие непомерные рамки ввели? Отчего такие ограничения по выплескиваемой энергии ставите? Отчего колдовать не даете?
– Так война же! И потом, я-то что? – снова начал оправдываться Засланец. – Я при чем? Не я ж законы принимал! Я, чай, если бы в правительстве заседал, за пигалицами бы всякими по мирам не охотился бы…
– Простите, ответьте, пожалуйста, четко – я волшебница?! Значит, я должна где-то там учиться…– вдруг подала голос Настасья и в упор уставилась на Засланца. Кажется, она решила задать свою серию вопросов.
– Ну, да, – ответил Засланец честно. – И, как бы то ни было, я здесь на работе и должен сделать вам, Анастасия, предложение…
– Мне рано еще замуж, – решила поиздеваться Настасья, – Конечно, не пойду…
– Да не в том смысле! – Засланец, перепугался. – А, ну да, – тут же успокоился он. – Под воздействием обезумивателя вы все не правильно понимаете. Так и должно быть… Не предложение руки и сердца, что вы… – вежливо разъяснил он. – Я должен пригласить вас учиться в нашу Академию Волшебства. Если согласитесь – в путь. Виза оформлена, мозг ваш заторможен еще в прошлую нашу встречу, что существенно облегчит прохождение сквозь Междумирье… Обезумиватель будет действовать еще неделю, так что несколько дней, чтобы подумать, у вас есть. Как только согласитесь – пошлите в пространство мысленный сигнал, я тут же вас отправлю в дорогу,– теперь Засланец говорил уверенным привычно-казенным тоном. Видно было, что подобных предложений он делал много. – Опережу некоторые распространенные вопросы. В ответ на «А как же мама?» положено отвечать: «На родителей виза не оформляется» .Это значит, что для всех в человеческом мире вы будете сгинувшей, то есть, пропавшей без вести. На вопрос «А что будет, если я не соглашусь?» положено отвечать: «Ничего страшного. Я сотру у вас кусочек памяти, в котором записана наша встреча, и все станет, как прежде». На вопрос «А что будет, если я соглашусь?» отвечать не положено.
– Погодите! Хочешь сказать, моя сестра согласилась? – вмешался Кот. – Ну, когда ты, или кто-то из твоих коллег, делал ей такое же предложение… Она захотела учиться в академии, да? Согласилась стать для меня пропавшей без вести?!
– Насильно учиться не заставишь. В Академию, как и раньше, согласно всем наложен в древности заклятиям, принимаются только добровольцы, – промямлил Засланец и тут же в ужасе уставился на запястье Кота. Тот быстро прикрыл змею ладонью и возмущенно закричал:
– Змея беспокоится, как я чувствую. Сейчас покраснеет! Что-то ты темнишь, дядя!
– На самом деле, отказывающихся у нас не бывает. Обезумиватель позволяет слегка влиять на мысли человека. У нас все приглашенные с радостью соглашаются. – явно превозмогая себя, быстро проговорил Засланец, а потом добавил. – Но твоя сестра ушла добровольно! Это я точно знаю!
– То есть, даже если я откажусь, вы меня заставите согласиться! – Настасья была возмущена. Я едва сдерживался, чтоб не прыгнуть на этого гадкого законника и не грызануть его хорошенько. Скольких детей он заманил на войну, оставив их родных в состоянии ужаса?
– Должен бы заставить… – вздохнул Засланец. – Такая уж моя работа, набираю добровольцев… Самому противно иногда, но что поделаешь. Послушайте, – он снова переключился на Кота и заговорил заискивающе: – Я уже все рассказал. Теперь ваша очередь. Ну, помогайте мне отсюда выбраться? Вы говорили, что поможете…
– Что поделаешь, – холодно блеснув глазами, проговорил Кот. – Мне было важно вытащить из тебя информацию. Я обманул. У меня нет возможности тебе помочь.
-Обманул? Как обманул? О нет! – на Засланца было больно смотреть…
Кот, устыдившись, послал нам с Настей мысленный сигнал:
«Только, чур, плохому у меня не учиться. Вообще-то врать нехорошо! Я редко это делаю… И потом, я не соврал. Я сказал, что попытаюсь что-то придумать. Ну вот, попытался, а оно не вышло. Так что никакой я не враль!»
«Я знаю, – Настя доверчиво посмотрела на руку Кота. – Я знаю, что вы не соврали. Змейка ведь не покраснела!»
«Х-м-м-м… – совсем растерялся Кот. – Вообще-то про змейку я тоже придумал… Ну, для пользы дела. А раскусил вранье этого типа просто потому, что он с таким интересом уставился тогда мне на руку… Он испугался, что змея покраснеет, принялся пялиться на нее, и сдал этим себя с потрохами…»
«Ясно, – кротко ответила Настя, а мне при этом послал мысленный сигнал: – Любопытно, если это – «редко вру», то что в таком случае у него называется «часто»? Ты прав, Топа, от полной откровенности с этим человеком лучше воздержаться. Дэн всегда говорил: «Если человек врет кому-то при тебе, будь уверен, рано или поздно и тебе соврет тоже. Вот!» – Настасья всхлипнула, вспоминая о брате. Похоже, она все яснее осознавала, что никогда больше не увидит его…
– Знаете, я согласна учиться в Академии, – внезапно твердо заявила Настасья и поставила при этом от меня телепатический блок. Чтоб не мешал советами, значится. Ну, ребенок, ну жуть!!! И когда научилась блокироваться?!
– Ого! – Кот нахмурился.
– Ага! – Засланец радостно потер ладони. – Между прочим, это тоже выход. За выполненное задание мне, возможно, простят Камни Хода. Вы скажите им там, что я, это самое, ну, жду помощи… Как здорово, что вы согласилсись! Сейчас-сейчас, полсекунды и я пошлю сигнал об отправке… – засуетился он.
– Я не понял, что за сигналы? Э! Не позволю… – начал было Кот.
– За противодействие переправке тех, у кого есть виза, полагается штраф. – гаркнул Засланец. – Да и поделать ты уже ничего не сможешь, сигнал послан.
– Только с одним условием, – продолжала ошарашивать меня Настасья. – Я должна взять с собой мою собаку…
– Но виза ведь на одного человека! – Засланец растерялся.
– А мы и есть – один человек…
И тут Настасья снова меня поразила. Оказалось, она запомнила метод, и теперь без всякой дурманки могла осознанно колдовать!
Мир вокруг неистово завертелся и я вдруг обнаружил, что стою у подножия огромной башни. Через миг от башни спустился большой – значительно больше меня – ковш. Только когда ковш схватил меня, я понял, что это – Настасьины ладони, а башня – ее нога, возле которой я стою… Меня снова уменьшили!!!
– Кто сказал, что у меня в руках кто-то есть? Я одна! – торжествующе отчеканила Настасья.
– Оппа! – поразился Кот. – А меня уменьшить сможешь? Я тоже хочу…
– Стоп! – Засланец все это время листал какую-то книжечку. – В нашем сборнике законов нигде не говорится про запрет на провоз животных. А вот больше одного человека по визе не пропустят – это точно. Так что брать можно только собаку! Это отлично! Если я выполню задание, мне, вероятно, простят потерянные камни… Пес с вами! Берите его!
Я зарычал, всем своим существом выражая не согласие с происходящим.
«Топочка, это единственный шанс попасть туда, где сейчас Дэн и Марго…» – мысленно закричала Настя, оправдываясь. – «Ну, пойми же!!!»
– Топочка, ты пойдешь со мной? – для пущей важности Настасья спросила это громко и вслух.
Ну что я мог ответить? Вильнул хвостом, мол, рад и счастлив… А что оставалось делать?!
Самое паршивое было то, что моих нынешних сил не хватало ни на одну мыслепередачу. А я ведь так и не успел напомнить, что действия дурманки на Настасье уже нет. И как же, спрашивается, она будет переходить Междумирье? Ведь не зря же ко всем обладателям визы до Настасьи, применяли обезумиватель… Как там говорил Засланец? «Мозг ваш заторможен, что облегчит переход». А если не заторможен, что будет с Настей ???
Увы, никто уже не слышал мои вопросы и переживания…
«Мать-природа! Да мы же добровольно отправились в лапы к поддельному волшебному правительству! – кричал я в пустоту, окончательно осознав нелепость ситуации. – Да мы все попросту спятили! Спятили!!!»
Нас с Настей неумолимо засасывало в себя Междумирье…
Приключение второе: ВОЙНА БЕЗ ОСОБЫХ ПРИЧИН
1. Страшный конкурсный отбор
Переход в Волшебный Мир…
О, когда-то это опасное и неописуемое мероприятие вызвало у меня щенячий восторг! Едва высунув нос из-за надежного, теплого пальто хозяйки, я со священным ужасом наблюдал, как мы набираем высоту и прибавляем скорость. Окружающее проносилось мимо в бешеном темпе, смазываясь в сплошное месиво, и казалось уже совсем ненастоящим. Старенькая, верная метла дрожала озябшей болонкой, когда мы пронзали воздушный шлюз Междумирья… Содрогаясь от мыслей о том, какие мощные колдовские силы использует сейчас моя хозяйка, я боялся их, боялся и… был неописуемо счастлив от своей причастности к такому важному мероприятию!!!
И вот, – подумать только – ныне я участвую в переходе Визитера. Никаких физических усилий, никаких неудобств. Виза сама плавно затягивает тебя в Междумирье… Обладатели визы, словно в кино, видят проносящиеся мимо ураганы, смерчи, обрывки чужих мечтаний и судеб… Все это не оставляет на переходящем никаких следов, и никак его не касается. Правда есть шанс, что разум человека окажется не в состоянии спокойно наблюдать за пролетающей мимо вечностью и откажется работать. Для этого, наверное, Настасью и пытались одурманить перед уходом… Кстати, а ведь сознание Насти не было подготовлено к такой нагрузке. Как она?!
– Кажется все? – шепотом спросила Настя, вырывая меня из лап рассуждений. – Перелет окончен? Хмм, мне казалось, будет страшнее…
Я настороженно вскинул уши. Да нет, судя по голосу, Настасья в полном порядке. Похоже, моя подопечная и без дурманки оказалась достаточно безумна, чтобы спокойно пройти между мирами.
– Мы прибыли, да? – еще раз спросила она. И тут же сама себе ответила. – Прибыли. Осталось только понять куда…
Успокоившись, я решил оглядеться, что в моем положении было весьма затруднительно. Сидя за манжетом Настасьиной любимой джинсовой рубашки, я путался в каких-то нитках и чувствовал себя беспомощной блохой, которую легко прихлопнет всяк нашедший.
«Увеличивай! Увеличивай меня скорее!» – потребовал я. Увы, Настасья не слышала этих обращений.
Деловито и не без раздражения высунувшись из недр заманжетья, я обалдел… Мир вокруг нас уже обрел ясные очертания. Красотища! Высокий полукруглый свод пещеры, в которой мы находились, был украшен причудливыми сосульками. Они светились и… источали тепло, делая окружающий мир волнительным и уютным… Если когда-нибудь у меня снова будет своя будка, обязательно приволоку туда такое освещение…
Настасья робко дотронулась до одной из сосулек и тут же с ужасом отшатнулась. С самого кончика «светильника» высунулись недовольные, рачьи глаза. Покрутились, зло зыркнули на мою подопечную, возмущенно уперлись в меня, потом снова спрятались. Что-то обиженно бормоча, сосулька по-улиточьи отползла подальше от нас и снова замерла неподвижным сталактитом…
Всегда знал, что красивое – опасно. Еще с тех пор, как первый раз попробовал лизнуть розу с куста в саду первой хозяйки…
– Глядите, новенькая! – внезапно закричал звонкий мальчишеский голос откуда-то из глубин коридора, похожего на увеличенную ушную раковину.
На всякий случай я ощетинился.
– Вот, вот она… Ой, какая хорошенькая! – кричал невидимый мальчишка издалека. – Заберу ее для своей коллекции!
Настасья нервно передернула плечами и гордо вскинула голову, навстречу невидимому новому знакомому.
– О, она еще и движется!!! – мальчишка, все приближаясь, но никак не появляясь в поле нашего зрения.
«Людей без голоса – встречала. А вот голос без человека – впервые вижу Вернее, не вижу!» – подумала Настя. – «А жаль!»
Упоминание о людях без голоса и слуха навело меня на мысли о Марго. Интересно, обладатели Камней Хода попадают в Волшебный Мир через эту же пещеру? Пристально принюхавшись, я не почуял вокруг никаких серьезный разрушений, и решил, что Марго здесь, пожалуй, еще не была… Впрочем, это логично: Камни должны были переместить девчонку прямо к Денису. Если, конечно, Марго правильно вызвала в памяти его лицо.
– Стой! Сейчас я буду тебя телеграфировать! – мальчишка, наконец, явился на наше обозрение. Мелкий, вертлявый, черноглазый – похожий на нагловатого пикинесса… Лет ему было, вероятно, столько же, сколько моей подопечной. Он с топотом пронесся мимо Насти и подошел вплотную к сбежавшей от нас сосульке. – Не бойся! – сказал он ей. – Телеграфировать – значит, телепатически фотографировать – сохранять в голове картинку, чтобы потом можно было засылать ее в мозг друзьям. Это чтобы не описывать происходившее словами, а просто передавать изображение… Не боишься? – сосулька молчала, но мальчишку это не расстроило. Он крутился вокруг нее, улыбаясь так, будто рекламировал новейшую человеческую зубную пасту.